Chapitre 756
« Aia Ouro ? L’Eidolon ? » demanda Zac, perplexe. « C’est eux qui ont fait surgir la cité ? Tu en es sûre ? »
« Ils l’appellent la Cité des Anciens, apparemment. Elle est apparue bien plus près de l’Impulsion de mort que de l’Impulsion vitale, alors j’ai pas mal voyagé dans cette région au cours de l’année écoulée. Et j’y ai croisé un nombre démesuré de cultivateurs spectraux qui filaient dans tous les sens, expliqua Catheya. En plus, j’ai entendu dire que le vaisseau de l’Eidolon avait été aperçu ici aussi, plus d’un mois avant que la cité émerge du sol. Pourquoi une élite de ce calibre resterait-elle dans les régions centrales si ce n’était pas lié à cet endroit ? »
« Qu’est-ce qu’une bande de fantômes aurait à gagner à faire ça ? » demanda Zac.
« Je n’en ai pas la moindre idée, mais quoi qu’ils manigancent, ça doit aider leurs aînés à saisir l’occasion pour leur propre compte. Bien sûr, je ne sais pas comment ce genre de choses fonctionne. Ça ne m’étonnerait pas qu’Aia Ouro ne connaisse pas exactement le but de ses propres actions, répondit Catheya. Peut-être qu’il y a quelque chose au cœur de la Cité des Anciens qui permettrait de prendre le contrôle de ce royaume ? C’est la seule hypothèse à laquelle j’ai pu penser jusqu’ici, mais seuls quelques Monarques divins de l’extérieur connaissent probablement la vérité. »
« Une bande de vieux boucs paranoïaques », marmonna Zac.
« Ce sont justement ce genre de personnes qui survivent assez longtemps pour devenir des Monarques divins », dit Catheya avec un clin d’œil en sortant une carafe et deux verres à vin, puis en en servant un à Zac. « Alors, qu’est-ce que tu comptes faire après ça, si on survit ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac en prenant une gorgée.
« Tu sais le chaos que tu as provoqué, et tu n’as pas l’air décidé à t’arrêter. On m’interrogera dès que je sortirai d’ici, et tu devrais savoir que le contrat que nous avons conclu ne tiendra pas, dit-elle en haussant les épaules, impuissante. Sans parler de mon maître et de mon clan, il est probable que la famille Umbri’Zi veuille aussi tirer l’affaire au clair. Qui sait, après ce que tu as montré, tu pourrais attirer l’attention de gens encore plus importants. »
« Comme les Rivages abyssaux ? » demanda Zac avec curiosité.
La famille Umbri’Zi était le Clan Draugr qui régnait sur le Royaume des morts-vivants de la région. Techniquement, la plupart des Provinces des morts-vivants de cette partie des confins dépendaient des Umbri’Zi, y compris le Clan Kavriel, qui gouvernait le Secteur Zecia. Toutefois, les provinces jouissaient d’une grande autonomie et se contentaient d’envoyer régulièrement quelques ressources.
Zac ne savait pas grand-chose des Umbri’Zi, car leur présence ne se faisait pas vraiment sentir au Port du Crépuscule. Catheya avait expliqué leur indifférence par leur fierté. Les Umbri’Zi étaient à deux doigts de devenir un clan de rang B supérieur, avec une matriarche extrêmement puissante et une poignée d’Autarques inférieurs pour régner sur leur domaine.
Leur domaine ne se limitait pas au Royaume des morts-vivants : ils contrôlaient apparemment aussi de vastes territoires dans les Terres du Cœur des morts-vivants. Pour un clan aussi prestigieux, s’installer côte à côte avec une bande de factions vivantes dans une colonie des confins aurait été quelque peu embarrassant.
À la place, ils laissaient d’autres faire des affaires pour eux, comme des forces de Draugr au sang mêlé, dont le lien avec leur lignée était ténu. De plus, des forces comme les Sharva’Zi devaient verser un tribut aux Umbri’Zi plutôt qu’au Seigneur du Crépuscule. Zac estima donc possible que les Umbri’Zi s’intéressent à lui après ces événements.
Il espérait qu’ils ne lui seraient pas hostiles, puisqu’il avait cette fois agi contre les intérêts du Seigneur du Crépuscule plutôt que contre ceux de l’Empire des morts-vivants.
Cependant, si les Umbri’Zi étaient bien connus, les Rivages abyssaux restaient une énigme. Uona en avait parlé comme s’il s’agissait des terres sacrées des Draugr, mais Zac n’en avait jamais entendu parler par aucune autre source.
« Eh bien, c’est… » commença Catheya, avant de s’interrompre et de regarder Zac d’un air soupçonneux. « Attends, pourquoi tu me demandes ça ? Comment tu connais ce nom ? »
« Uona a cru que je venais de là, répondit Zac, puis il se décida à dire la vérité, non sans hésiter. Et j’ai peut-être joué le jeu et gardé cette histoire comme couverture depuis. »
Un gémissement résonna dans la pièce tandis que Catheya se penchait en avant, la tête entre les mains, dans une imitation étonnamment fidèle de la statue représentant la Couronne du Désespoir.
« Pourquoi tu t’acharnes à me tourmenter comme ça ? Tu t’es fait passer pour quelqu’un des Rivages ? Qui ? Qui est au courant ? » demanda Catheya.
« Eh bien, toi », répondit Zac, ce qui lui valut un grognement exaspéré. « Et Uona. Et l’Empire Havarok, probablement. »
« Quelqu’un d’autre ? » demanda Catheya d’un ton glacial.
« Oh, et l’Asura du Crépuscule, probablement. Enfin, je l’ai dit à son gardien serpent, qui le lui a sûrement répété. »
« Pourquoi tu ne l’as pas crié devant les portes de la Cité des Anciens, là où quelques centaines de milliers de guerriers auraient pu t’entendre ? » lança Catheya en le fusillant du regard.
« Tu crois que ça aurait aidé ? » demanda Zac, mais il cessa vite de plaisanter en voyant qu’elle était sur le point d’exploser de nouveau. « D’accord, d’accord. Désolé. Je n’avais tout simplement pas beaucoup d’options, et je ne voulais pas compromettre davantage ta famille avec mes actes. Je me suis dit que les Rivages abyssaux seraient assez puissants pour encaisser la responsabilité de mes actes. »
Catheya se radoucit un peu, puis finit par hausser les épaules. « C’est vrai. Ce n’est pas comme si tu étais assez puissant pour ébranler les Rivages abyssaux. Ils ne se soucient pas des querelles des confins. Seul le progrès des Draugr les intéresse. »
« Alors, qu’est-ce que c’est, exactement ? Tu peux m’en parler ? » demanda Zac, brûlant de curiosité. Qui ne voudrait pas connaître le lieu le plus important de sa lignée ?
« Eh bien, c’est une affaire qui concerne les Draugr, pas l’Empire, répondit pensivement Catheya. Ça ne devrait enfreindre aucun commandement si je t’en parle, puisque tu es un Draugr. Les Rivages abyssaux sont effectivement le siège de notre pouvoir. Mais surtout, c’est le berceau de notre peuple. »
« Quoi ? » s’exclama Zac, stupéfait. Il s’attendait à la première révélation, mais la seconde le surprit.
« Il existe un lac mystérieux, d’une profondeur et d’une obscurité infinies. Même les Autarques ne peuvent y pénétrer et en ressortir vivants. Certaines rumeurs prétendent même qu’un prince non-Draugr est un jour entré dans le Lac abyssal, et qu’il s’en est sorti de justesse vivant », dit Catheya.
Zac siffla, surpris. Un lieu où même les Autarques ne pouvaient s’aventurer… Quels dangers pouvait-il bien receler ? Quant aux princes, Zac était presque certain qu’elle parlait de l’un des insaisissables cultivateurs de rang A de l’Empire.
« Les Draugr sont les seuls à faire exception. Il y a des éons, nos ancêtres émergèrent des profondeurs et gagnèrent les Rivages abyssaux. Ils n’avaient aucun souvenir du passé ni de l’endroit d’où ils venaient. Étaient-ils nés dans l’océan, ou provenaient-ils d’un royaume caché dans les profondeurs ? Nous l’ignorons encore. Ils savaient seulement qu’ils étaient des Draugr, dit Catheya en jetant un regard à Zac. C’était bien avant le Système, tu t’en doutes. »
« Et ensuite ? » demanda Zac.
« Nos ancêtres vécurent aux Rivages abyssaux jusqu’à l’Intégration. Les plus puissants d’entre eux repoussèrent facilement toutes les tentatives visant à nous déloger. Mais le lac se referma pendant ces âges sombres et cessa de nous soutenir. À cette époque, nos ancêtres s’étaient déjà alliés aux autres races immortelles, et ils participèrent à l’exode. Finalement, l’Empire des morts-vivants fut fondé, et nous déplaçâmes le lac jusqu’en son cœur, au prix d’un sacrifice effroyable, poursuivit l’héritière Draugr avec une pointe de nostalgie. Deux ancêtres de rang A sacrifièrent leur vie pour y parvenir. »
« Aujourd’hui, le lac est de nouveau notre Terre du Cœur. Les Rivages abyssaux désignent notre faction centrale. Quelques-uns de nos clans y résident en permanence, tandis que certaines élites de notre race peuvent s’y entraîner temporairement. Ils se trouvent au cœur de l’Empire, alors l’environnement de cultivation y est naturellement incomparable. De plus, le lac lui-même offre de temps à autre aux Draugr des occasions uniques et inégalées. »
Zac hocha lentement la tête, l’air pensif. S’y rendre pour cultiver un temps semblait être une occasion en or, mais il doutait que ce soit possible pour lui. Il n’était ni un véritable Draugr ni un membre de l’Empire.
« Alors ? » demanda Catheya en le regardant de travers.
« Alors quoi ? » répéta Zac, perplexe.
« Ton plan ? » s’exclama Catheya, exaspérée. « Concentre-toi. »
« Ah, oui », dit Zac avec un sourire. « Tu t’inquiètes pour moi ? »
« Je m’inquiète du chaos que tu sèmes autour de toi », renifla Catheya avant de reprendre son sérieux. « Ton nom est probablement connu de tous au-dehors, et tout le monde sait désormais que je suis liée à toi. Je ne peux pas mentir aux ambassadeurs impériaux. »
Ils se regardèrent dans les yeux quelques secondes, puis Zac finit par soupirer, épuisé. « J’apprécierais que tu gardes ma situation secrète. Si c’est impossible… Tant pis, j’imagine. Tu crois que l’Empire voudra me tuer ou me recruter ? »
« Sans aucun doute, te recruter », répondit lentement Catheya. « Un Élu du Ciel marqué par le destin, capable de se mêler aux vivants comme espion ou ambassadeur ? Ça ne m’étonnerait pas qu’un vieux monstre te prenne comme disciple personnel. »
Zac sourit, mais ne se sentit pas aussi sûr de lui. Les avertissements de Yrial résonnaient dans sa tête, et rien ne garantissait qu’on ne finirait pas par le disséquer plutôt que de le choyer. La bonne nouvelle, c’était qu’il doutait d’être assez intéressant pour qu’un Autarque ancien intervienne. Et même si un Monarque venait le chercher dans le Secteur Zecia, et alors ?
Il avait déjà plusieurs Monarques à ses trousses là-bas, et il s’en sortait très bien. Personne ne connaissait sa véritable identité et, si les choses dégénéraient vraiment, il pourrait toujours sceller la Terre après l’Assimilation, afin qu’aucun indice ne filtre. Dans le pire des cas, son personnel clé se cacherait aux quatre coins du secteur, tandis qu’il deviendrait un cultivateur errant.
Grâce à son réseau de téléportation, il serait presque impossible à attraper, et n’importe qui réfléchirait à deux fois avant de s’en prendre à la Terre, de peur de déclencher un nouvel événement comme celui de l’Asura du Crépuscule. Bien sûr, pour que cette menace soit efficace, il devrait prouver qu’il était capable de gravir les rangs. Il lui faudrait être bien plus puissant qu’aujourd’hui au moment de l’Intégration.
« Enfin, j’essaierai de partir avant que mon identité ne devienne un problème. Je pourrai toujours prendre la température plus tard, quand les choses se seront calmées. Je compte me rendre aux deux endroits dès que possible et repartir dès que j’aurai obtenu ce qu’il me faut. Je ne veux rien avoir à faire avec la Cité des Anciens ni avec le sort du Port du Crépuscule », finit par dire Zac.
« Nous partirons tôt, nous aussi », acquiesça Catheya.
« Tu pourrais me laisser quelques jours d’avance avant de quitter le royaume ? » demanda Zac.
« Pas de problème », répondit Catheya en haussant les épaules. « Nous avons déjà récupéré la plupart des trésors que mon maître avait repérés pour nous. Il reste quelques endroits, mais je doute que les trésors n’aient pas déjà été dérobés par d’autres. Nous nous dirigerons vers le deuxième site et nous t’aiderons à faire du repérage. Puis nous quitterons l’Océan trois jours après ton départ. »
« Pas étonnant que vos auras soient beaucoup plus puissantes », dit Zac en haussant un sourcil. « Les Perles de Vie-Mort étaient-elles vraiment le meilleur objet que ton maître avait demandé au Seigneur du Crépuscule de fournir ? »
« Eh bien, certains objets de la liste étaient plus rares que les perles », répondit Catheya en haussant les épaules. Puis elle le regarda avec un petit sourire et se pencha vers lui. « Et au bout du compte, tu es un étranger. Si tu décidais de rejoindre notre famille, en revanche… Tout ce que je possède serait à toi. »
« Je suis très bien comme ça », refusa Zac sans hésiter, ce qui fit renifler Catheya avant qu’elle ne se renfonce dans son fauteuil. « Plus important, j’ai récupéré des choses que j’ai du mal à identifier. Tu pourrais peut-être m’aider ? »
« Pourquoi me le demander ? » dit Catheya d’un ton faussement nonchalant. « Tu l’as dit toi-même : je ne suis qu’un talent de deuxième graine, issue d’une faction qui ne mérite pas qu’on la rejoigne. Quelles lumières pourrais-je bien apporter au célèbre Arcaz Black, ce charmeur de serpents sans entraves et fauteur de troubles inégalé ? »
« D’accord, d’accord », ricana Zac. « Et si, pour chaque vingtaine de trésors que tu m’aides à identifier, je t’en donne un ? S’il te plaît ? »
« Chaque vingtaine de trésors ? » s’exclama Catheya. « Qu’est-ce qui se passe ? Combien d’objets as-tu ramassés ? Tu as cambriolé le trésor du Seigneur du Crépuscule ou quoi ? »
« Un peu », répondit Zac en toussotant, ce qui fit s’écarquiller encore davantage les yeux de Catheya.
Zac commença à sortir, un à un, les petites montagnes d’objets accumulées depuis leur dernière séparation. Tous les objets courants qu’il avait trouvés dans les régions centrales figuraient dans son dossier d’informations, mais c’était à peu près tout. Il avait récolté une quantité énorme d’herbes et de matériaux dans la forêt corallienne, surtout dans tous ces objets spatiaux, sans compter ceux trouvés dans le ravin.
Malheureusement, il avait absorbé la plupart des trésors rencontrés pendant son évolution de lignée, mais il lui restait encore plus d’une douzaine d’objets provenant des montagnes flottantes. En outre, il avait déniché de nombreux trésors cachés dans les vastes réseaux de grottes creusés dans les parois du ravin, tous plus riches en énergie les uns que les autres.
Au début, Catheya s’était exclamée devant la chance de Zac, qui sortait boîte après boîte, mais son enthousiasme céda bientôt la place à la stupeur, puis à une incompréhension totale, tandis que les piles de trésors naturels ne cessaient de grandir. Malgré tout, elle s’acquitta de sa tâche presque aussi bien que Calrin et ses cousins.
Il fallut presque deux heures pour faire le compte. Catheya n’avait réussi à identifier qu’environ trente pour cent des objets sortis par Zac, mais ce n’était pas étonnant, car la plupart de ceux qu’il avait ramassés ne poussaient nulle part ailleurs que dans l’Océan du Crépuscule. Toutefois, même si Catheya ne pouvait pas nommer la majorité des matériaux, elle se montra impressionnante pour classer ceux qui restaient.
Bientôt, un gros tas de Fruits d’Attributs s’amoncela à côté de lui, et les yeux de Zac brillèrent quand il aperçut les cinq herbes capables d’augmenter sa Chance. Il grava soigneusement leur aura dans sa mémoire, pour se rappeler cette sensation s’il tombait un jour sur quelque chose de semblable dans la nature.
Pour les autres attributs, il n’avait plus qu’à attendre : sa fortune colossale lui permettrait de les maximiser. Mais les fruits qui augmentaient la Chance étaient d’une rareté incroyable et n’apparaissaient presque jamais aux enchères. Même au rang E, il n’avait pas encore gagné un seul point de Chance grâce à des fruits.
À part ça, la plupart des objets ne lui seraient pas très utiles à court terme, à l’exception peut-être des quelque trente Fruits de Dao qu’il garderait jusqu’à ce qu’il ait approfondi sa compréhension de ses Daos. La grande majorité des objets servaient surtout à l’artisanat. Catheya avait par exemple identifié un bloc de métal noir comme étant du[métal d’ombre].
Il servait principalement à être fondu pour créer des runes sur les armes, ce qui renforçait leur conductivité énergétique et leurs capacités. Plus d’une centaine d’objets produisaient ce genre d’effets : des feuilles permettant de fabriquer une teinture qui aidait les vêtements à mieux dissimuler son aura, jusqu’aux baies qui renforçaient la nature aquatique des pilules.
Enfin, il y avait en tout cinq trésors, chacun d’un niveau équivalent à celui d’un trésor suprême de rang E unique, ce qui était stupéfiant, car on n’en trouvait pas un seul dans la plupart des épreuves. Sans surprise, quatre provenaient des montagnes flottantes, et le dernier des niveaux inférieurs du réseau de grottes.
Deux d’entre eux renforçaient une affinité, l’un celle de la vie et l’autre celle de la mort. Catheya dévorait des yeux celui qui était accordé à la Mort, telle une louve affamée.
« Prends-le », dit Zac avec un sourire.
« Quoi ? » fit Catheya, les yeux écarquillés de perplexité. « Tu n’en veux pas ? Même s’il pouvait t’aider à devenir cultivateur ? »
« Ma situation est un peu particulière », répondit Zac en haussant les épaules. « Ça ne me serait pas très utile. »
Il ne mentait pas. Il doutait sincèrement qu’un trésor pareil soit autre chose qu’un peu de nourriture pour ses Nœuds cachés. Certes, bon nombre de ses disciples restés chez lui étudiaient le Dao de la Mort, mais le problème, dans cette épreuve, c’était qu’elle ressemblait un peu à la Tour de l’Éternité. Certains trésors devenaient inutiles dès qu’on les emportait à l’extérieur, parce qu’ils dépendaient de cet environnement unique.
Alors, tout ce qui pouvait être consommé avant de partir devait l’être. Mieux valait donner un tel trésor à Catheya que compter sur le fait qu’il résisterait jusqu’à ce qu’il puisse le remettre à quelqu’un chez lui.
« Mon charme a fini par faire effet ? » demanda Catheya avec un grand sourire.
« Quelque chose comme ça », ricana Zac.
« Très bien, merci. Je ne l’oublierai pas, dit Catheya. Alors, voilà ce que je te propose : je prends celui-là et rien d’autre. Sinon, je risque de développer un Démon du Cœur. »
« Comme tu veux », répondit Zac en rangeant les autres trésors.
« Bon, on en a fini avec les affaires, non ? » demanda Catheya avec un sourire. « Voyager seule pendant des mois avec cette prime sur ta tête n’a pas dû être facile. Pourquoi ne resterais-tu pas un jour pour reprendre des forces ? Je suis devenue une experte dans la préparation des différentes espèces de cet océan. Et qui sait quand tu auras de nouveau l’occasion de boire du vin des Terres du Cœur ? »
« D’accord, ça me va », dit Zac en riant. « Je suppose qu’un jour de repos ne peut pas faire de mal. »