Chapitre 755
« La dernière chose que tu m’as dite ? » marmonna Zac en se grattant le menton. « Euh… De ne pas chercher les ennuis ? »
« Et qu’est-ce que tu as fait ? » demanda Catheya avec un sourire menaçant.
« Eh bien, ce n’était pas ma faute. Uona… » Zac tenta de s’expliquer, mais il n’alla pas plus loin : Catheya l’interrompit.
« Alors tu l’as attaquée ! » explosa-t-elle. « Pas étonnant que cette folle de garce ait mis ma tête à prix ! Ça fait des mois qu’on ne peut plus fermer l’œil à cause de toi ! On devait constamment regarder par-dessus notre épaule, de peur que cette diablesse sanguinaire ou le prince Havarok ne nous piègent en te traquant. Bataille après bataille, dès que nos déguisements étaient percés à jour ! »
« Pour être honnête, c’est elle qui m’a attaqué en premier. Qu’est-ce que j’étais censé faire ? La laisser m’attaquer ? » marmonna Zac, avant de se figer. « Attends, l’Empire Havarok me recherche aussi ? »
« À ton avis ? Tu les as dépassés tous les deux dans le classement, et il n’a pas fallu beaucoup d’enquête pour découvrir que tu avais participé aux missions visant à perturber l’Impulsion vitale. Avec tes points de contribution, je pense qu’ils te considèrent comme le principal obstacle à leurs objectifs, quels qu’ils soient. » Catheya soupira en se laissant tomber sur la chaise. « Par les dieux… Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui ait autant le don de semer le chaos que toi. Au moins, les Havarok ont cessé de vous chercher il y a deux mois, ce qui nous a donné une occasion de trouver cet endroit. »
« Ça n’a pas pu être que négatif », dit Zac en sortant une chaise à son tour et en secouant la couche de givre qui s’était formée sur sa robe. « J’ai du mal à croire que tu aies réussi à former une Branche du Dao aussi vite. »
« Quelle Branche du Dao ? Ce domaine à plusieurs couches ? » Catheya renifla en lui lançant un regard noir. « Ce n’est qu’un troisième Fragment du Dao, que j’ai été forcée de former pour survivre. Toute ma voie de cultivation a été bouleversée par ton talent inégalé pour te faire des ennemis. Maintenant, je dois trouver quoi faire de ce deuxième Dao de la Glace. »
« Eh bien… » Zac toussa, se sentant un peu mal pour Catheya.
Au début, il avait même éprouvé un peu de jalousie. Il avait dû se donner un mal fou et avaler cette mystérieuse lumière du Dao pour former une Branche, tandis qu’elle avait accompli la même chose au milieu de l’océan ? Mais il s’avéra que ce n’était pas une Branche du Dao de la Glace, comme il l’avait cru, mais plutôt deux Fragments du Dao au sommet, tous deux liés à la glace.
Malgré tout, former un Fragment du Dao au sommet à partir de rien en un peu plus d’un an était presque aussi stupéfiant que de former une Branche du Dao. Sans compter que l’aura qu’elle avait dégagée un instant avait été si puissante que Zac se doutait qu’il y avait autre chose. Catheya possédait-elle, par hasard, un Nœud caché semblable à son propre [Vide spirituel] ?
Former un autre Fragment du Dao était une bonne chose en apparence, mais cela pouvait aussi lui attirer des ennuis. Zac savait que le projet initial de Catheya était de former une Branche du Dao en fusionnant ses deux Daos. La voilà maintenant affublée d’un troisième Fragment, du même type que l’un de ses deux autres Daos.
Il n’était pas rare de cultiver deux Daos du même type, mais le but était généralement de fusionner les deux Fragments similaires en une seule Branche. Or, elle ne pouvait plus le faire, car il ne lui resterait alors qu’un Fragment du Dao Accordé à la Mort. Le faire évoluer tel quel reviendrait à flirter avec la Voie sans limites, une pratique très mal vue dans l’Empire des morts-vivants.
Au bout du compte, elle devrait tout de même fusionner la Mort et la Glace, puis compléter le tout avec une autre Branche du Dao fondée sur la glace. Le problème, c’était qu’une telle voie exigerait de sa part une affinité pour la glace extraordinaire. Même les élites peinaient à former et à faire progresser une seule Branche du Dao à sens mixte ; or, Catheya devrait soudain acquérir l’équivalent des connaissances nécessaires à une Branche et demie de glace pure.
Ce n’était pas seulement une question de doubler le temps consacré à sa cultivation. Il lui faudrait aussi accumuler les rencontres chanceuses, les combats à mort et les heures de méditation nécessaires pour assembler les pièces.
Renoncer à l’un de ses Fragments du Dao n’était pas non plus une option. Le Système classait soigneusement les connaissances de chacun en catégories qu’il appelait Graines, Fragments, Branches, et ainsi de suite, mais, en fin de compte, il ne s’agissait que d’une compréhension de l’univers. Tout ne faisait qu’un, tout était lié.
C’était pourquoi il était impossible d’accumuler simplement cent Fragments du Dao pour augmenter sa Chance et ses autres attributs. Cela finirait par mettre sa voie sens dessus dessous. Les Fragments du Dao qui l’encombreraient lui poseraient même problème pour progresser au rang D, et devenir Monarque lui serait tout bonnement impossible. Comment former un monde intérieur sur des fondations aussi instables qu’un Fragment du Dao ?
Bien sûr, si Catheya réussissait à suivre cette nouvelle voie, elle en ressortirait plus puissante. Deux Branches du Dao ne donnaient pas simplement deux fois plus de puissance qu’une. Le tressage des Daos apportait aussi un avantage supplémentaire, en plus du bonus aux attributs. Mais le risque de se retrouver bloquée par un goulot d’étranglement était bien plus élevé qu’en choisissant la prudente voie à Branche unique.
C’était pourquoi la plupart des gens, à l’exception des véritables élites, ne visaient qu’une seule Branche du Dao. Ceux qui osaient en viser trois, comme Zac, étaient extrêmement rares, même au sein des factions les plus puissantes.
« De toute façon, tes talents étaient gâchés si tu ne visais qu’une seule Branche du Dao », dit Zac. « Une future Élue du Ciel comme toi devrait en avoir au moins deux, non ? Regarde donc à quel point ton nouveau Fragment a progressé en une seule petite année. »
Catheya se contenta de renifler, mais elle sembla tout de même un peu apaisée. « Eh bien, j’envisageais d’ajouter une autre facette à ma cultivation après t’avoir rencontré. J’aurais simplement aimé avoir davantage de temps pour y réfléchir et méditer avant de décider, au lieu d’y être forcée. »
« Si ça peut te consoler, presque toutes mes prises de conscience surviennent quand je manque de me faire tuer, et jusqu’ici, ça m’a plutôt bien réussi », dit Zac, avant de froncer les sourcils, perplexe. « Attends, quel rapport entre ton Dao et moi ? »
Catheya se contenta de sourire et fit apparaître deux éclats de glace. Le premier se transforma lentement en une magnifique fleur qui donna à Zac une impression de froid intense, semblable à celle du carreau terrifiant que Va Tapek avait lancé au Port du Crépuscule.
L’autre éclat se changea en stalactite de glace, et Zac eut presque l’impression que son âme se faisait transpercer rien qu’en regardant sa pointe acérée. Il ne savait pas exactement quelles connaissances avaient façonné ce Dao, mais il le sentait beaucoup plus proche de son propre Dao du Conflit que l’autre éclat. Catheya semblait avoir misé à fond sur un Dao offensif, tandis que son autre Dao était plus polyvalent, du moins d’après ce qu’il avait vu jusque-là.
« Parfois, la force brute est tout simplement la meilleure solution, et tu en es la preuve vivante », dit Catheya en le dévisageant longuement, ce qui hérissa les cheveux de Zac. « Et puis… »
« Quoi ? » hésita Zac, le cœur battant plus vite sous l’intensité de son regard.
« Rien, laisse tomber », marmonna Catheya.
« Eh bien, la meilleure défense, c’est l’attaque », dit Zac avec un sourire forcé. « Et ne t’inquiète pas, je ferai plus attention à l’avenir. »
« S’il te plaît, ne nous porte pas davantage la poisse », gémit Catheya, tandis que Qirai semblait presque avoir été blessée physiquement par l’assurance de Zac.
« À propos… » commença Zac, hésitant.
« Oui ? » demanda lentement Catheya, les yeux se plissant peu à peu.
« Tiens, j’ai préparé un petit cadeau pour me faire pardonner », dit Zac, bifurquant rapidement au lieu de poser des questions sur les vestiges.
À en juger par leurs paroles et leurs expressions, tous trois avaient tout juste réussi à rester en vie à cause de ses exploits. Lui demander aussitôt ce qu’il voulait savoir aurait été vraiment cruel. Il sortit plutôt trois boîtes et les lança à Catheya et à ses deux compagnons. Dans celle de Catheya se trouvait le deuxième ravioli ; les deux autres contenaient ce qu’il soupçonnait d’être des Trésors de Dao de première qualité.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Catheya, son froncement de sourcils soudain remplacé par un sourire espiègle.
Zac comprit aussitôt qu’elle l’avait peut-être manipulé, mais cela lui était égal. Il était vrai, après tout, qu’il avait causé bien des ennuis à Catheya, et il ne faisait que réparer les dégâts.
« Je ne sais pas comment ça s’appelle. Je l’ai trouvé au cœur du Gouffre du Crépuscule. Ça te donnera une puissante illumination et te permettra d’améliorer tes techniques liées à la Mort de toutes sortes de façons. J’en ai utilisé un pour améliorer une technique, et ça a très bien marché », dit Zac. « Je pense que tu pourrais aussi t’en servir pour façonner quelque chose. Ça pourrait te permettre de créer un compagnon exceptionnellement puissant, ou peut-être de former une technique de rang suprême qui s’accorderait avec ton nouveau Dao. »
« De rang suprême ? À ce point-là ? » s’exclama Catheya en regardant la boîte, stupéfaite. « Merci. On dirait que tu as quand même une conscience. »
Les deux autres le remercièrent d’un signe de tête avant de ranger leurs boîtes, et Zac sentit que la tension s’était considérablement dissipée.
« Alors tu es vraiment allé jusqu’au gouffre », soupira Catheya. « Je m’en doutais, mais je n’en étais pas sûre. J’aurais bien voulu y jeter un œil aussi, mais ce sera peut-être pour une autre fois. Au fait, tu as quelque chose à voir avec cet énorme serpent qui rôde dans le gouffre ? »
Zac esquissa un sourire impuissant et haussa les épaules. Il ne savait pas pourquoi le grand serpent s’en était pris aux groupes de cultivateurs à la surface, mais il supposait qu’il avait éliminé toute menace pour le plan de son maître. Zac se demandait toutefois s’il en aurait fait autant même s’il n’avait pas fait échouer ses plans dans les profondeurs.
« J’aurais dû m’en douter », renifla Catheya, tandis que Qirai lui adressait un pouce levé.
« N’écoute pas la jeune maîtresse. Les cultivateurs sont faits pour vivre à fond ! Sinon, à quoi bon ? » lança le Revenant titan en riant. « Et nous n’avons vraiment risqué notre vie que quelques fois en cherchant ces endroits. »
« Vous avez quand même continué à chercher après que vos têtes ont été mises à prix ? » demanda Zac, le cœur battant un peu plus vite sous l’effet de l’excitation. « Vous les avez trouvés ? »
« Pourquoi crois-tu qu’on nous traquait nuit et jour ? » Catheya lui lança un regard noir. « J’avais promis qu’on les trouverait, alors on l’a fait. Ce n’était pas très loin du ravin où nous avons croisé Uona, cette sorcière cinglée. Par chance, elle était occupée à décimer une petite armée et ne nous a pas reconnus. Elle s’est contentée de lancer quelques Esclaves de sang à nos trousses. »
« Près du ravin, tu dis ? » Zac fronça les sourcils, saisi d’un mauvais pressentiment.
Il avait frappé Uona de plein fouet avec une Sphère d’Annihilation, et voilà qu’on l’avait aperçue près du lieu où reposait le deuxième éclat ? Il voulait croire aux coïncidences, mais son Sens du danger n’était pas nécessaire pour comprendre que son plan avait peut-être rencontré un obstacle.
« Ça, c’est mauvais », marmonna-t-il.
« C’est l’euphémisme de l’année », souffla Catheya. « Tu sais qui sont les Noz’Valadir ? Varo en avait déjà entendu parler. Ils ont deux Autarques, tous deux plus puissants que notre Patriarche. Et il leur reste à tous les deux une bonne partie de leur espérance de vie. J’ai peur qu’ils ne ripostent contre le Clan Sharva’Zi si tu ne parviens pas à faire revenir notre ancêtre. »
Zac écarquilla un peu les yeux, comprenant seulement maintenant que ses actes pouvaient avoir des conséquences en dehors du Royaume mystique. Dans le Multivers, une règle tacite voulait que les rancunes et les actions au sein des Royaumes mystiques restent entre les membres de la jeune génération, mais il y avait des limites à tout.
Rien ne garantissait qu’ils passeraient l’éponge s’il avait directement compromis leurs intérêts par ses actes. Et après avoir interrogé ce guerrier Havarok, il avait compris ce qui se tramait. Il s’agissait d’une compétition pour saisir l’occasion que l’Asura du Crépuscule essayait de créer. Si ses actes coûtaient un Autarque au Clan éternel, jusqu’où iraient-ils pour se venger ?
L’Empire des morts-vivants interviendrait-il pour protéger le Clan Sharva’Zi ? Ou, au moins, les clans Draugr les plus puissants ?
« Tu sais, j’ai essayé d’entrer dans le ravin avant qu’on nous repère », dit Catheya après un long silence. « Je n’ai pas réussi à franchir les formations naturelles, mais j’ai senti une odeur familière. La même que celle de Zac Piker, quand il a semé le chaos dans la ville de base. La même que celle des traînées de larmes sur le visage de ton compagnon. »
« L’Oubli », grommela Zac. « La voie de ton ancêtre. Uona a de bonnes raisons de penser que j’y apparaîtrai, si elle a compris la même chose que toi. »
« Et tu comptes quand même y aller ? » demanda Catheya avec hésitation.
« Je n’ai pas le choix », grimaça Zac. « Cette étrange ville dont tout le monde parle, elle est près du ravin, par hasard ? »
Le dernier espoir de Zac était qu’Uona soit simplement passée près de l’éclat en traquant des cultivateurs autour de l’ancienne cité.
« Pas vraiment », répondit Catheya, réduisant ses espoirs à néant. « À un mois de voyage, peut-être ? »
« Eh merde », marmonna Zac.
« Tu n’en as vraiment pas eu assez ? » demanda Catheya en haussant un sourcil. « Je ne sais pas exactement ce qui se cache dans ces deux endroits, mais mon intuition me dit que ce n’est rien de bon. »
« Je préférerais rester caché jusqu’à la fin de l’épreuve, mais je ne peux pas m’arrêter maintenant », dit Zac en haussant les épaules. « J’ai des choses à accomplir. »
« Eh bien, l’un des endroits n’est pas très loin. » Catheya soupira enfin et lui lança un cristal de renseignements. « Dis-moi. Ce que tu as prévu… Est-ce que ce sera aussi… impressionnant… que tout ce que tu as fait jusqu’ici ? »
« Eh bien, cette fois, ça risque d’être un peu chaotique », admit Zac avec un sourire en coin.
« Laisse-nous un instant », gémit Catheya en jetant un coup d’œil à ses deux compagnons, qui hochèrent aussitôt la tête et quittèrent la pièce.
« À quel point ? Tu peux me le dire ? » demanda-t-elle quand ils se retrouvèrent seuls.
Zac hésita quelques secondes, puis décida de dire la vérité. « J’aimerais te dire qu’il ne se passera rien, mais je n’ai pas les mains libres. Le résultat… est imprévisible. Ça pourrait être aussi mouvementé qu’à la Tour de l’Éternité. Avec Uona qui rôde dans les parages, ça risque d’être encore pire. »
« C’est mon ancêtre qui te pousse à faire ça ? » demanda Catheya en fronçant les sourcils. « Ou mon maître ? »
« Ni l’un ni l’autre », répondit Zac en haussant les épaules, avant de se préparer au pire. « J’ai fait ce que ton maître m’avait demandé. Tu savais qu’il travaillait avec le Seigneur du Crépuscule, qui se trouve être l’Asura du Crépuscule ? »
« Quoi ?! » s’exclama Catheya, sincèrement surprise. « L’Asura du Crépuscule du Secteur Zecia ? Je croyais que l’Asura avait été tué ! »
Zac ne répondit pas tout de suite. Il resta plutôt figé quelques secondes, puis souffla de soulagement. Il avait longuement réfléchi à ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas dire à Catheya. Il avait vu la marque disparaître, et le texte disait que « le karma avait été rompu ». Mais pouvait-il vraiment risquer sa vie là-dessus ?
Finalement, il avait décidé de lui raconter tout ce qu’il avait réussi à reconstituer, mais de garder pour lui tout ce qui concernait l’œuf et la vallée, par précaution. Et il ne semblait pas avoir déclenché de malédiction cachée en révélant ses découvertes.
« Apparemment, non », répondit enfin Zac en haussant les épaules, avant de lui raconter tout ce qu’il avait appris jusque-là.
Catheya ne posa que quelques questions pour éclaircir certains points, puis garda le silence près d’une minute après qu’il eut terminé.
« Je comprends enfin », dit Catheya, la voix empreinte de tristesse. « L’Asura du Crépuscule essaie donc de franchir le seuil de l’Autarchie en transformant cet endroit en réceptacle sacrificiel. Je n’arrive pas à croire que mon maître aide l’Asura du Crépuscule, après tout ce que mon clan a fait pour lui. Pas étonnant que tant d’élites se soient rassemblées. Ça va être un véritable bain de sang. »
« Pourquoi tant de factions se soucient-elles de la tentative d’Alvod pour franchir le seuil ? » demanda Zac.
« L’apparition d’un seul Autarque peut bouleverser l’équilibre des forces dans ces secteurs extérieurs, mais ce n’est pas vraiment la question. Tout est une affaire de ressources, et il faut comprendre pourquoi aucun Autarque n’apparaît dans les secteurs frontaliers », répondit Catheya.
« Et pourquoi donc ? » demanda Zac, intrigué.
« Ces secteurs sont trop insignifiants, et le vrai visage des Cieux y est voilé, comme le soleil derrière d’épais nuages. Il est impossible de méditer sur le Grand Dao ici. En fait, la situation est si mauvaise que les Autarques essaient d’éviter complètement ces secteurs inférieurs. Leur simple présence y épuise constamment leurs fondations. Sans accès aux Cieux, ils sont comme des bêtes affamées qui sacrifient leur masse musculaire pour survivre un peu plus longtemps », soupira Catheya.
« Quand les Cieux sont voilés, impossible de s’emparer de son Dao et de le défendre. Il faut pour cela un environnement particulier, et le problème ne concerne pas seulement les secteurs frontaliers. Le Clan Sharva’Zi n’a pas directement accès à un tel environnement. Tout le clan doit servir l’Empire pendant des siècles pour obtenir une seule chance d’atteindre l’Autarchie. Et même ainsi, les chances de réussir sont infimes. »
« Mais Alvod a trouvé un moyen de briser cette règle », conclut Zac. « De dissiper les nuages, pour ainsi dire. »
« Apparemment », acquiesça Catheya. « D’ordinaire, j’aurais dit que c’était un rêve insensé, mais vu l’importance que plusieurs factions accordent à cette affaire, je pense que ça pourrait vraiment marcher. Une occasion unique pour les Monarques divins, ici même, dans cette frontière sans foi ni loi… Atteindre l’Autarchie sans consacrer cent mille ans à accumuler des ressources. Pas étonnant que les requins tournent autour du navire. »
« Et nous, qu’est-ce qui nous attend ? » demanda Zac, épuisé. « On est tous fichus ? Il y a quelque chose qu’on puisse faire ? »
« Partir tôt », répondit Catheya après réflexion. « Les Cieux sans limites nous offriront peut-être une sorte de bouée de sauvetage si tout part en vrille, mais je ne miserais pas ma vie là-dessus. Ils nous jugeront peut-être dignes d’être sacrifiés en échange de l’ascension d’un autre Autarque. »
« Ça ressemble bien au Système », marmonna Zac. « Cette ancienne ville, tu crois qu’elle a un rapport avec tout le reste ? »
« Quoi, tu comptes aussi semer le chaos là-bas ? » répliqua Catheya en haussant un sourcil.
« Pas si je peux l’éviter, mais parfois, on n’a pas le choix », répondit Zac. « Qu’est-ce que tu en penses ? »
« C’est un peu suspect », dit Catheya. « Une ville mystérieuse qui apparaît comme ça, alors qu’il se passe tant de choses ? Si je devais deviner, je dirais que ça a peut-être un rapport avec Aia Ouro. »