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« C’est toi qui as estropié ce fou ! » s’exclama l’homme, surpris, avant de reprendre rapidement contenance. « Tu nous prends, notre seigneur et moi, pour des imbéciles ? Faire équipe avec un Impérial pour en combattre un autre ? Quelle blague. »

« Tu devrais comprendre que les conflits qui couvent sous la surface de l’Empire des morts-vivants sont bien plus importants que les petites escarmouches contre des factions quelconques, ici, à la frontière, ricana Zac. De toute façon, je n’ai pas besoin que tu prennes une décision tout seul. Il me suffit que tu transmettes mon message. »

Bien sûr, ce que Zac ne dirait pas à son prisonnier, c’était que son analyse était tout à fait juste, à ceci près que ni lui ni Uona n’étaient Impériaux. Il n’avait aucune intention réelle de faire équipe avec Ykrodas Havarok pour éliminer Uona, du moins tant qu’il aurait son mot à dire. À ses yeux, les deux pouvaient bien s’adonner à leurs jeux meurtriers pendant qu’il récupérait les deux reliques et fichait le camp.

Mais s’il avait appris une chose au cours des cinq dernières années, c’était que le Système aimait lui lancer des défis mortels. Zac ne savait toujours pas si c’était à cause de sa Chance anormalement élevée ou de sa lignée, mais le fait était que les ennuis finissaient toujours par le trouver, d’une manière ou d’une autre.

Vu qu’Uona était l’une des personnes les plus problématiques qui soient, mieux valait prendre quelques précautions. Elle devait aussi être l’une des principales épines dans le pied de Ykrodas Havarok, que ce soit pour le classement des contributions ou pour les manigances de plus grande envergure. Si les choses tournaient mal, ce simple message pourrait lui sauver la mise.

« … Je raconterai cette rencontre dans les moindres détails si j’en ai l’occasion », finit par dire l’homme, après un moment d’hésitation.

« Bien. J’ai besoin de renseignements, alors réglons quelques détails. Je sais qu’un conflit de grande ampleur est en cours, avec l’Empire Havarok d’un côté et le Seigneur du Crépuscule de l’autre. Enfin, le Seigneur du Crépuscule, c’est plutôt le cultivateur humain connu sous le nom d’Alvod Jondir, ou d’Asura du Crépuscule, grogna Zac. » Il fut ravi de constater que son prisonnier n’affichait aucune surprise.

Il était enfin temps de tirer cette affaire au clair.

« Notre objectif est de contrecarrer les plans de l’Asura du Crépuscule, comme tu l’as dit », finit par répondre l’éclaireur après un moment d’hésitation. « Mais j’ignore quels sont ses plans exacts et, même si je les connaissais, je ne te les révélerais pas. Mon escouade était seulement postée ici pour maintenir la zone sous contrôle. Nous sommes partis il y a trois jours enquêter sur une anomalie, mais nous avons eu un contretemps et je suis le seul à avoir survécu. »

Zac avait une assez bonne idée de ce qu’était cette anomalie, mais il n’en tint pas compte et poursuivit.

« Pourquoi ta faction se mêle-t-elle de cette affaire ? D’après ce qu’on m’a dit, Alvod n’est qu’un Monarque errant venu d’un secteur frontalier », demanda Zac.

« Il a causé des pertes inimaginables à notre Empire, il y a bien longtemps. Il a même tué l’un de nos princes ancestraux », répondit-il, les yeux brûlants de fureur. « Et maintenant, il veut sacrifier l’un de nos principaux nœuds commerciaux de la frontière pour défendre son Dao et atteindre l’Autarchie ? Nous ne le tolérerons jamais ! »

Zac frissonna intérieurement en comprenant que la situation était bel et bien aussi grave qu’il le craignait. Il s’était douté qu’Alvod ne cherchait pas simplement à faire évoluer un Dao ou quelque chose de ce genre, et cette réponse le confirmait. Se mettre à dos un Autarque n’était pas une bonne façon de vivre, et cela ne faisait que renforcer la résolution de Zac à ne pas trop s’enliser dans cette histoire.

« Eh bien, s’il franchit cette étape ici, à la frontière… Tu n’auras peut-être rien à faire pour obtenir ce que tu souhaites », dit Zac en haussant les épaules, feignant l’indifférence. « Mais surtout, où est tout le monde ? J’ai quitté ma retraite il y a un mois et j’ai découvert que le gouffre était bouclé, sans aucun élite en vue. »

« Nous avons bouclé le gouffre, répondit l’homme. La plupart n’oseraient pas y entrer. »

« Je doute qu’Uona ou les autres classés se soucient de ton message, dit Zac, préférant ne pas parler de ce qu’il avait fait au pilier. Et je pourrais facilement traverser votre réseau si j’en avais envie. »

Zac soupçonnait fortement que le triste état de cet homme était lié à ses actes dans le gouffre ; il déforma donc quelque peu la vérité. Avouer qu’il était responsable de la mort des compagnons de son prisonnier aurait vraiment plombé la conversation, et il lui restait encore beaucoup à éclaircir.

« Nous avons nos propres moyens », répondit l’éclaireur en le dévisageant avec méfiance. Zac sentit l’aura de l’homme vaciller légèrement, mais le soldat finit par laisser tomber, à contrecœur. « Mais la plupart sont partis pour l’héritage. »

« Quel héritage ? » demanda Zac, perplexe.

« Une cité ancienne est apparue au milieu de l’océan il y a trois mois. Elle est toujours scellée, d’après ce que j’ai entendu, mais des gens affluent de partout dans l’épreuve, dans l’espoir qu’elle s’ouvre », expliqua l’homme, les yeux pleins d’envie. « Certains pensent que ses portes s’ouvriront automatiquement à une heure précise. D’autres croient qu’il faudra rassembler suffisamment de guerriers avant le début de l’épreuve. »

« Une cité ancienne ? Une épreuve à l’intérieur d’une épreuve ? Quoi ? » marmonna Zac, qui ne s’était pas du tout attendu à cette nouvelle. « Je n’ai jamais entendu parler de ça. »

« Les autochtones non plus, mais beaucoup pensent qu’il s’agit d’un héritage unique à l’épreuve, répondit l’homme. Peut-être quelque chose qui remonte à avant la création de ce royaume. »

« Ça ressemble plutôt à un piège, dit Zac avec scepticisme. Le Temple radieux ou les autochtones auraient-ils pu organiser ça ? »

« Nous… Nous pensons qu’Alvod Jondir a peut-être tiré ça des profondeurs pour nous distraire, mais nous pouvons nous tromper. On a aperçu Uona Noz’Valadir dans les environs, ainsi que la plupart des classés, répondit l’homme. Mais pour quelque chose d’une telle ampleur, nous doutons que des guerriers de rang E puissent faire apparaître une telle chose, à moins que quelqu’un n’y travaille depuis des dizaines d’épreuves. »

« Encore une complication, exactement ce qu’il me fallait », marmonna Zac.

Zac continua quelque temps à interroger l’homme sur la situation générale dans l’épreuve. Heureusement, le soldat Havarok, qui s’appelait Trakodles, était tout disposé à balancer les secrets de n’importe quelle faction sauf la sienne, en particulier ceux du Temple radieux. En quelques minutes à peine, Zac en savait davantage sur cette faction qu’après sa rencontre avec Ventus Kalavan.

Il ajouta aussi les territoires cartographiés par Trakodles à sa propre[Carte de l’océan], agrandissant considérablement sa carte.

« Très bien, finit par dire Zac. Comme je l’ai dit, je suis prêt à collaborer avec ton chef pour éliminer Uona Noz’Valadir. Tout est en place, et l’occasion d’en discuter davantage se présentera aux portes de cette cité. D’ici là, j’espère que nous pourrons éviter de nous mettre des bâtons dans les roues. Je sais que Ykrodas lorgne peut-être sur ma prime, mais je l’encourage à ne pas perdre de vue sa mission, à moins d’être prêt à tout perdre. Maintenant, tu vas faire un petit somme. »

« Quoi ? » lâcha Trakodles, juste avant que Zac ne lui enfonce une pilule dans la bouche.

Les yeux de Trakodles se révulsèrent tandis que Zac l’enfonçait toujours plus profondément dans le sol. Il s’arrêta à trente mètres sous la surface, puis entoura le guerrier de Cristaux divins suprêmes et d’un réseau d’illusion.

Les cristaux absorberaient une partie de l’énergie ambiante, ce qui aiderait à lutter contre l’atmosphère. Le réseau ne protégeait pas vraiment l’homme ; il le rendait plutôt un peu plus difficile à repérer. Zac avait failli passer à côté, mais Trakodles avait envoyé une sorte de signal en brisant un talisman au moment où ils s’étaient écrasés contre le récif de corail.

Zac avait fait semblant de ne rien remarquer, dans l’espoir que son prisonnier continuerait à parler pour gagner du temps. Des renforts étaient sans doute déjà en route, même s’il leur faudrait quelques heures pour arriver. Grâce à ses préparatifs, ils perdraient probablement encore quelques heures à localiser leur allié, ce qui donnerait à Zac plus de temps pour prendre de l’avance.

Les coraux se fondirent en un flou kaléidoscopique tandis que Zac filait pour mettre de la distance entre eux. Ce n’est qu’après avoir nagé sur des dizaines de milliers de mètres qu’il sortit un talisman de fuite et le brisa. Zac apparut à des dizaines de kilomètres de là. Il s’orienta rapidement et repartit, en contournant largement la colonie.

La[Carte de l’océan]du guerrier Havarok avait donné à Zac tout ce dont il avait besoin pour rejoindre les régions intermédiaires. Elle indiquait même l’emplacement de l’Impulsion de mort, lui évitant d’avoir à capturer un guerrier mort-vivant. Pourtant, il ne prit pas la direction de l’Impulsion de mort, mais celle d’un courant joliment nommé la Rivière des ambitions brisées.

Ce nom venait du fait qu’il s’agissait de l’un des rares courants capables d’emmener les guerriers des régions centrales de l’Océan du Crépuscule jusqu’aux eaux bien plus sûres des premières zones. La plupart des courants, y compris l’Impulsion de mort, s’écoulaient plutôt vers le Gouffre du Crépuscule, ce qui ne convenait pas à ses objectifs.

Il lui faudrait tôt ou tard se diriger vers l’Impulsion de mort pour retrouver Catheya, mais remonter son courant lui ferait perdre des mois, alors qu’il pouvait se laisser porter jusqu’à la Rivière des ambitions brisées.

Zac maintint une allure effrénée durant toute la semaine suivante, sans même s’arrêter pour une courte pause, tandis qu’il fonçait vers la prochaine zone dangereuse. Un gigantesque maelström rendait la traversée d’une vaste partie de l’océan intérieur extrêmement périlleuse. La densité énergétique y était aussi bien plus élevée qu’à l’extérieur des eaux turbulentes, si bien que certains considéraient l’endroit comme un terrain d’entraînement pour ceux qui envisageaient de se rendre au gouffre sans être sûrs de pouvoir en supporter les dangers.

Pour Zac, qui avait survécu des semaines dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule, cette épreuve tenait à peine du défi. Il fendit les eaux chaotiques comme une flèche et gagna plus d’une semaine sur son trajet. Espérons que cela avait aussi semé d’éventuels poursuivants, même si Zac n’avait perçu aucun signe indiquant qu’il était suivi.

Dès que les eaux se stabilisèrent, il sortit l’un de ses submersibles et se mit en route, s’en servant pour dissimuler son identité aux curieux. À partir de là, son voyage devint beaucoup plus paisible. Il lui fallut une semaine pour atteindre le courant, et sa vitesse fit alors plus que doubler.

La semaine suivante, Zac se reposa surtout et consolida ses acquis. L’énergie ambiante était déjà trop clairsemée pour qu’il puisse utiliser son Manuel de renforcement de l’âme, sans compter qu’il n’aurait pas osé le faire en voyage. Le navire avançait généralement tout seul, mais Zac devait parfois reprendre les commandes pour éviter des bêtes ou des cultivateurs cupides.

Zac fut attaqué à plusieurs reprises par des gens qui cherchaient à dépouiller ceux qui fuyaient l’océan intérieur après leur défaite. Cette fois, ces attaques se soldèrent immanquablement par des massacres, car il ne pouvait pas se permettre que sa position soit révélée. Au moins, ces affrontements brefs et sanglants lui permirent de confirmer et parfois de compléter ce qu’il avait appris de Trakodles.

Le guerrier Havarok avait dit la vérité dans l’ensemble, mais il avait omis de préciser que les Havarok visaient clairement la cité ancienne qui était apparue. Ykrodas avait rassemblé la majeure partie de ses forces pour en garder les portes, et, dans les autres zones de l’épreuve, ils n’avaient laissé que de petites garnisons, comme celle dont Trakodles avait fait partie.

Un mois passa bientôt le long de la Rivière des ambitions brisées. Zac détacha alors son navire du courant et mit le cap ailleurs. Il se trouvait à la limite entre les parties généralement considérées comme intermédiaire et intérieure de l’océan ; il était donc temps de se mettre à la recherche de Catheya.

Il garda son jeton à la main tandis qu’il naviguait vers l’Impulsion de mort, mais le communicateur ne montra aucun signe d’activation pendant les seize jours qu’il lui fallut pour atteindre le courant. L’Impulsion de mort ressemblait exactement à ce qu’il avait imaginé : un courant gigantesque, large d’un kilomètre, composé de mort condensée. Il avait senti l’environnement changer plusieurs heures avant de l’atteindre, mais la différence était désormais palpable, alors que son submersible ne se trouvait plus qu’à quelques milliers de mètres.

Il avait l’impression d’être enveloppé dans une étreinte chaleureuse, à l’opposé de l’environnement toxique de l’Impulsion de vie. Cette sensation lui rappelait douloureusement à quel point ce royaume était contre nature, avec son énergie corrompue qui s’insinuait sans cesse dans son corps. Cela lui donnait envie de quitter cet endroit au plus vite, mais il se ressaisit et passa juste sous le courant, poursuivant sa route de l’autre côté.

Au cours des vingt jours suivants, Zac guida son navire en zigzaguant de part et d’autre de l’Impulsion de mort. Il tentait de s’approcher suffisamment de Catheya pour activer le traceur et, un jour, ses efforts finirent par payer. Il baissa les yeux vers le Disque de réseau, partagé entre impatience et hésitation, rangea son submersible et pénétra dans la forêt dense qui s’étendait sous lui.

Il savait trop bien le chaos qu’il avait provoqué et ignorait quel accueil l’attendait. Il envisagea même de faire demi-tour et de repartir. Cela dit, puisqu’il voyait que Catheya était tout près, la descendante Draugr avait probablement senti son approche quelques heures plus tôt.

Hésiter ne servait à rien. Il avait décidé de faire confiance à son alliée Draugr, de croire qu’elle ne l’avait pas livré pour se protéger. Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’il pouvait foncer tête baissée sans prendre de précautions : il y avait toujours un risque qu’elle ait été capturée par ses poursuivants.

Une inspection minutieuse des environs révéla quelques animaux sauvages ordinaires, mais aucun cultivateur, vivant ou mort-vivant. L’endroit choisi par Catheya était vraiment isolé et ne semblait pas abriter de plantes particulièrement précieuses. Il n’y avait pas non plus de fluctuations énergétiques suspectes, et son Sens du danger ne s’était pas manifesté.

S’il y avait un piège, il était extrêmement bien dissimulé.

Malgré le risque, Zac nagea vers l’endroit indiqué par son baliseur : une petite chaîne de montagnes au milieu de la forêt. Comme prévu, lorsqu’il arriva à moins de cent mètres d’une paroi abrupte, une porte apparut dans le vide et s’ouvrit sans un bruit. Zac se prépara au pire et nagea à l’intérieur, sa hache et son cercueil prêts à servir en cas d’embuscade.

Au-delà de la porte dissimulée s’étirait un tunnel grossièrement creusé qui débouchait sur une petite salle de cinq mètres sur cinq au plus. Ses murs et son plafond étaient criblés de petits trous, dont la vue inspira à Zac un mauvais pressentiment. Les trois petits squelettes des[Exposants profanes]apparurent derrière lui pour le protéger au cas où quelque chose de dangereux surgirait de ces trous-pièges.

« Il y a quelqu’un ? » finit par appeler Zac. Quelques secondes s’écoulèrent, puis une autre porte dissimulée s’ouvrit.

Zac s’y engouffra et se retrouva aussitôt face à trois silhouettes familières dans la pièce voisine. Catheya était assise sur un cristal de glace façonné en fauteuil à haut dossier, et ses deux suivants se tenaient derrière elle. Il souffla de soulagement en les voyant sains et saufs. Il n’avait rien appris à leur sujet depuis son départ, et leur sort pesait constamment sur ses épaules.

En fait, ils semblaient même se porter à merveille. Un peu plus d’un an s’était écoulé depuis leur dernière rencontre, mais Zac sentit que tous avaient réalisé des progrès impressionnants, à la hauteur des siens, Catheya plus que quiconque. Son aura avait toujours été celle d’une élite, mais elle était désormais bien plus profonde. De plus, une prime de[750-1 000]apparut bientôt au-dessus de sa tête, preuve que l’amélioration de son aura n’était pas qu’une façade.

L’augmentation de sa prime prouvait que son Dao d’affinité mortelle était devenu un Fragment de pointe, mais Zac était certain que ce n’était pas le seul Dao qu’elle avait amélioré. Sa prime n’était pas très élevée, mais l’aura glaciale qu’elle dégageait dépassait largement celle d’une personne dotée d’un simple Fragment de pointe. Elle avait donc probablement formé une Branche du Dao liée à la glace.

L’aura de Qirai s’était elle aussi approfondie, même si sa prime restait pitoyable :[0-250]. Ce n’était pas étonnant, puisqu’elle avait probablement un Dao axé sur le combat, peut-être associé à un Dao lié à l’âme. Même Varo semblait un peu plus puissant, bien que Zac remarquât qu’il avait fini par perdre son bras, horriblement mutilé. Une manche vide pendait maintenant le long de son flanc.

Ce n’était toutefois pas la fin du monde. Le maître de Catheya, ou son clan si Va Tapek s’avérait être un traître, ne devrait pas avoir trop de mal à faire repousser le membre d’un cultivateur de rang E. Et même si cela échouait, la voie du Seigneur des Cadavres restait ouverte aux morts-vivants. Bien sûr, Varo pouvait aussi très bien se débrouiller sans son deuxième bras, comme le prouvait l’exemple d’Ogras.

Zac était ravi de retrouver enfin ses anciens alliés, mais l’atmosphère oppressante de la pièce le faisait douter que le sentiment soit partagé. Catheya et ses deux compagnons ne dirent rien pendant quelques secondes, préférant lui jeter des regards impassibles qui en disaient long à eux seuls.

« Euh… Ça fait longtemps. Comment allez-vous ? » demanda Zac avec un petit sourire, en essayant de détendre l’atmosphère, car le regard de Catheya commençait à devenir suffocant.

« Quelle était la dernière chose que je t’ai demandée avant qu’on se sépare ? » finit par dire Catheya, la voix tremblante de fureur à peine contenue, tandis que la pièce se transformait en enfer glacé.

À cet instant précis, Zac se dit qu’il aurait peut-être mieux fait d’affronter un autre monstre tortue que ce trio furieux.