Chapitre 753

Zac haleta profondément pendant quelques secondes, puis finit par arracher la pointe de la[Morsure de Verun]du tronc cérébral de la bête. Il remonta ensuite rapidement, échappant à la soupe sanglante qui emplissait le crâne du Roi des bêtes. Tout autour de lui, l’immense tanière était en ruines ; ses murs n’avaient pas résisté à la fureur de leur affrontement.

Le plan initial consistait à tendre une embuscade à la bête blessée et à l’abattre d’un seul coup, mais les plans avaient leurs limites. La première surprise était venue lorsque la bête avait enfin regagné sa tanière, un gouffre colossal qui s’enfonçait à plusieurs milliers de mètres sous terre. Zac avait été stupéfait de voir son aura disparaître à peine une minute après qu’elle y était entrée.

Comme si elle s’était téléportée, sans le moindre signe annonciateur. Zac avait d’abord cru qu’elle savait exceptionnellement bien dissimuler son aura, mais cela n’expliquait pas tout. Il devait y avoir quelque chose à l’intérieur : une puissante Veine de Nexus, une herbe rare, ou même un mystérieux métal dont l’aura permettrait au Roi des bêtes d’affiner peu à peu sa lignée.

Pourtant, il n’y avait rien de tel. À l’inverse, l’énergie n’avait pas non plus diminué, comme c’était le cas autour de la petite chambre qui était devenue sa Grotte de cultivation, dans les profondeurs. L’énergie émise par le gouffre était exactement la même que l’énergie ambiante ; Zac en avait donc conclu qu’autre chose était à l’œuvre.

Il pouvait s’agir d’un réseau dissimulant ce qui se passait à l’intérieur, ou peut-être d’un matériau rare capable de brouiller les perceptions. Dans les deux cas, cela avait piqué la curiosité de Zac. Il avait fini par s’aventurer lentement à l’intérieur, après avoir attendu vingt minutes de plus pour laisser le Roi des bêtes baisser sa garde. En vain, malheureusement : Zac avait failli y laisser la vie lorsqu’un rayon d’énergie terrifiant avait englouti toute l’entrée au moment où il avait pénétré dans le gouffre.

Sans son Sens du danger et l’activation de l’[Phase abyssale] grâce à sa lignée, il aurait été grièvement brûlé. Mais il avait réussi à esquiver sans la moindre égratignure, ce qui avait placé le Roi des bêtes blessé dans une situation délicate : l’attaque d’une telle ampleur avait considérablement aggravé ses blessures.

Le combat s’était ensuite transformé en une mêlée impitoyable. Zac avait fini par créer une ouverture grâce au coup de grâce de l’[Entaille flétrissante], qui avait creusé une blessure assez large dans le crâne de la bête pour qu’il puisse s’y faufiler. De là, il avait déchaîné sa fureur dans son cerveau et offert au roi du récif une mort atroce, mais rapide.

Il avait finalement dû recourir de nouveau au[Pilier de la Désolation], même s’il comptait s’en passer. Les chaînes du[Lien d’amour] n’étaient tout simplement pas assez solides pour immobiliser un Roi des bêtes aussi puissant, même blessé. Rien qu’en essayant, il aurait endommagé les chaînes et, par conséquent, fait du mal à Alea.

L’expérience avait tout de même été utile : elle avait confirmé qu’il ne pouvait attacher qu’une seule chaîne, même à une créature aussi gigantesque. La chaîne s’était enroulée autour de la bête plus de dix fois et avait tenu juste assez longtemps pour lui permettre de lancer l’[Entaille flétrissante]. Il savait toutefois que même sa technique ultime n’aurait pas résisté bien longtemps à un Roi des bêtes.

Quoi qu’il en soit, la chasse était une réussite : l’heure était donc au pillage. La bête fut rapidement découpée en morceaux faciles à transporter, mais Zac put vite constater que sa viande n’était sans doute pas comestible. Son odeur infecte la rendait impropre à la consommation, mais elle pourrait tout de même servir de nourriture ou d’appât pour d’autres bêtes.

Quant à la tanière, elle était couverte de Cristaux du Crépuscule, dont la plupart avaient été brisés pendant l’affrontement. Sans surprise, l’énergie y était bien plus intense qu’à l’extérieur, en l’occurrence parce que la tanière se trouvait sur une Veine de Nexus. Malheureusement, il semblait que le « trésor » découvert par la bête fût une formation naturelle plutôt qu’un objet ; Zac ne pouvait donc pas l’emporter.

Il avait senti une mystérieuse énergie se former au centre de la grotte, mais elle avait disparu à la fin du combat. Cela ne signifiait pas que sa chasse avait été vaine. Son regard se posa d’abord sur le petit monticule de cadavres dans un coin de la grotte, puis sur le tas de Cristaux du Crépuscule dans un autre.

La scène avait de quoi donner la chair de poule, mais Zac se précipita tout de même vers le premier tas pour fouiller les dépouilles à la recherche de richesses. Il y avait près d’une centaine de cadavres. À en juger par l’état de décomposition des restes, cette bête s’était nourrie de participants aux épreuves pendant au moins dix épreuves de rang E. Pour autant qu’il sache, ce salaud assoiffé de sang était peut-être une terreur bien connue dans la région.

Zac jeta un rapide coup d’œil à quelques anneaux et bourses, mais se rendit compte que la plupart des bourses avaient été détruites par l’Énergie du Crépuscule, leur contenu perdu à jamais dans le vide. Heureusement, les Anneaux spatiaux étaient plus résistants. Même si beaucoup avaient perdu une grande partie de leur espace, ce qu’il en restait contenait une quantité impressionnante de trésors.

À première vue, la plupart des victimes étaient des élites locales. Zac estima que sept des cadavres identifiables provenaient des trois factions de rang B. Pourtant, les objets trouvés sur eux étaient presque exclusivement des trésors de l’océan ou du matériel qu’ils avaient apporté pour l’épreuve. Les impériaux n’avaient, par exemple, aucun Cristal de compétence ni Manuel de cultivation dans leurs anneaux.

Enfin, il y avait l’étrange montagne de cristaux, cachée dans un recoin protégé de la grotte. Pendant tout le combat, la bête s’était tenue à l’écart de ce côté. Intrigué, Zac observa le squelette assis sur le monticule de Cristaux du Crépuscule. Ayant déjà rencontré un cas similaire, il put rapidement confirmer que ces os avaient appartenu à un Hégémon, probablement bien plus puissant que l’autre squelette qu’il transportait encore dans son Anneau spatial.

Ses os brillaient comme du métal poli et dégageaient une pression palpable à mesure que Zac s’approchait. Il se demanda pourquoi le Roi des bêtes traitait ce cultivateur mort depuis longtemps avec autant de respect, mais finit par en comprendre la raison. Ce n’était pas le squelette lui-même, mais l’objet à son poignet et l’avantage qu’il procurait.

C’était le brassard porté par l’Hégémon défunt qui dissimulait l’aura de la grotte, et non la formation naturelle ou le Roi des bêtes. Pour y parvenir, il puisait sans cesse de l’énergie dans les milliers de cristaux qui se trouvaient dessous. Zac supposa que la bête avait compris son fonctionnement et fourni les cristaux.

L’objet semblait capable de masquer l’aura de tout ce qui entrait dans la grotte. Il luisait d’un bleu fascinant, et Zac distinguait vaguement ce qui ressemblait à une rune en son cœur. Le travail du métal autour de la gemme semblable à un saphir était d’une finesse absolue, et le trésor rappela à Zac sa[Pierre de l’Espoir].

Il n’hésita qu’un instant avant de l’enfiler à son poignet gauche, comme l’avait fait le squelette. Le changement fut immédiat. Le champ émis par la gemme se resserra brusquement jusqu’à ne plus couvrir que son corps. Zac tenta de l’imprégner de miasme pour voir s’il pouvait étendre sa protection à une zone plus vaste, mais son énergie fut repoussée.

Zac fronça légèrement les sourcils et jeta un coup d’œil au monticule de cristaux sous le squelette. Il supposa que l’objet n’était pas fait pour les morts-vivants. Cela lui allait très bien. Cet effet à lui seul constituait une sacrée trouvaille. N’importe qui pouvait contenir son aura, mais il en filtrait toujours un peu.

De plus, quiconque utilisait des capacités de repérage pouvait voir l’énergie qui circulait dans son corps, tout comme lui le faisait grâce au[Regard cosmique], quel que soit son degré de maîtrise énergétique.

Ce trésor lui permettrait peut-être de se déplacer sans être repéré, tout comme le pilier de réseau des Havarok s’était presque parfaitement fondu dans le décor. Il doutait qu’il puisse dissimuler la prime qui apparaîtrait au-dessus de sa tête, mais il savait aussi que celle-ci ne s’affichait que lorsqu’on le prenait pour cible.

Il passa encore quelques minutes à ranger le squelette et la montagne de cristaux, puis fouilla la grotte à la recherche d’autres trésors. Mais le Roi des bêtes était plutôt bien organisé, pour un monstre tortue. La plupart des cadavres et des trésors avaient été traînés dans la même alcôve, à l’exception du squelette de rang D, placé dans une section à part. Ne trouvant rien d’autre d’intéressant, Zac repartit vers la colonie indiquée sur sa[Carte de l’océan].

Il lui fallut encore cinq jours pour traverser le vaste récif de corail, même si son nouveau brassard lui épargna bien des soucis. Tant qu’il le gardait activé, la plupart des animaux qui avaient élu domicile dans le récif l’ignoraient, même lorsqu’ils l’apercevaient. Ils devaient se dire que s’attaquer à quelque chose qui ne dégageait pas la moindre trace d’énergie ne valait pas la peine. À quoi bon se remplir le ventre de déchets quand on pouvait engloutir quelque chose de bien plus appétissant ?

Certaines bêtes tentèrent tout de même de le mettre en pièces, juste par méchanceté, mais la plupart baissèrent leur garde, estimant que tuer un être aussi faible ne méritait aucun effort. Elles comprirent vite leur erreur lorsque Zac les coupa en deux d’un geste nonchalant, ajoutant leurs carcasses à sa réserve de viande de haute qualité, qui ne cessait de grossir.

Ces combats révélèrent vite les limites du brassard. Il ne fonctionnait que tant que Zac ne dégageait pas trop d’énergie. Dès qu’il lançait une technique, l’effet se dissipait et les bêtes autour de lui pouvaient soudain sentir son aura. Ensuite, son entretien était un peu contraignant, puisqu’il fallait une énergie dépourvue de miasme pour le faire fonctionner.

Sans rien pour l’alimenter, le saphir perdait son éclat au bout d’environ une heure. Zac improvisa rapidement une solution en y fixant un Cristal suprême du Crépuscule, même s’il soupçonnait qu’il n’aurait pas besoin d’un tel dispositif sous sa forme humaine.

Le cristal contre sa peau faisait pénétrer davantage d’Énergie du Crépuscule dans son corps, mais c’était un faible prix à payer pour Zac, qui se rapprochait du point de rassemblement indiqué dans le message d’information. Il était encore à une demi-journée de la colonie marquée sur la carte, mais une brusque décharge d’énergie, suivie d’énormes explosions, le fit s’arrêter net et chercher rapidement un abri.

À en juger par les signatures énergétiques, il ne semblait pas s’agir de bêtes en train de se battre. Zac s’approcha prudemment jusqu’à en repérer la source : des cultivateurs, plus d’une douzaine. Leur vue lui procura un étrange soulagement. Il n’avait pas croisé âme qui vive depuis presque un an, au point de commencer à douter un peu de sa santé mentale. Mais il n’avait vraiment pas été abandonné, oublié dans cet océan maudit.

Le groupe de cultivateurs combattait un banc de poissons qui avait élu domicile dans un grand corail en forme de ruche. Zac recula rapidement dans l’ombre avant qu’on ne le remarque. Le groupe se composait de six élémentaires et de neuf morts-vivants, des Revenants natifs à en juger par leur apparence. Deux d’entre eux avaient aussi des primes de[2,500 - 5,000], signe qu’ils possédaient probablement des Branches du Dao.

Zac voulait des renseignements, mais s’en prendre à un groupe de quinze élites, c’était pousser le bouchon trop loin. Surtout, il n’était pas certain que des locaux aient les réponses à ses questions, et il était bien plus difficile de deviner à qui ils étaient loyaux. Cette bande pouvait n’être qu’un groupe de puissants cultivateurs en quête d’occasions, ou bien des agents de factions étrangères.

À en juger par leur force moyenne, il pouvait très bien y avoir des espions de toutes les grandes puissances dans ce groupe.

Il espérait plutôt tomber sur des membres du Temple radieux ou de l’Empire Havarok. Un Clan impérial de l’Empire des morts-vivants ferait aussi l’affaire, mais les chances étaient faibles. À première vue, ils ne semblaient pas être nombreux dans les parages, à l’exception notable d’Uona et du rejeton de l’Eidolon, dont les activités demeuraient mystérieuses à ses yeux.

En fait, à sa connaissance, lui et Catheya étaient les seuls véritables Draugr de sang pur à participer à l’épreuve. Pas un seul héritier du Royaume voisin dirigé par les Draugr n’y prenait part, et le clan de Catheya avait apparemment vendu la plupart de ses places au lieu de les garder pour ses membres. En revanche, l’Empire Havarok semblait avoir envoyé des milliers de cultivateurs, et le Temple radieux comptait lui aussi plusieurs escouades.

Cela constituait déjà une sorte d’indice pour répondre à ses questions. Mais Zac ignorait encore ce que cela signifiait exactement.

Zac laissa les cultivateurs poursuivre leurs affaires et chercha des cibles plus faciles à digérer. Dans l’idéal, il aurait préféré trouver et capturer un explorateur isolé, mais il ignorait s’il y en avait beaucoup à une telle profondeur. Les heures passèrent tandis qu’il évitait un groupe après l’autre, avançant furtivement dans la forêt. Il ne se rapprochait plus du récif et préférait trouver des cultivateurs à sa lisière.

Il avait été tout près de s’en prendre à un groupe de quatre cultivateurs humains, mais on l’interrompit sans ménagement au moment où il s’apprêtait à les approcher. Un autre groupe de cultivateurs se précipita également vers eux, manifestement décidé à dépouiller le quatuor. Zac dut se glisser de nouveau dans l’ombre, en jurant contre les dix opportunistes qui venaient de lui gâcher une belle occasion.

Mais enfin, huit heures après avoir croisé la première escouade, Zac trouva l’occasion idéale. Au loin, une soudaine lueur de vie scintilla entre deux coraux, et il crut d’abord que ses yeux lui jouaient des tours. Il comprit bientôt que ce qu’il voyait était bien réel. Ses yeux de Draugr distinguaient la silhouette d’un humanoïde grâce à la force vitale qu’il dégageait, mais ses autres sens ne détectaient absolument rien.

Quelqu’un voyageait seul, dissimulant son aura et son apparence à l’aide d’une technique ou d’un trésor. Par chance, cette personne ne pouvait tromper sa vue particulière, presque semblable à une vision thermique. Un sourire se dessina sur le visage de Zac tandis qu’il activait l’[Phase abyssale]. Le monde ralentit jusqu’à se traîner, et il fonça en avant, réduisant rapidement la distance qui le séparait de sa cible.

Le fuyard ne remarqua que quelque chose clochait qu’au moment où Zac apparut juste derrière lui ; il était alors bien trop tard. Zac reprit forme matérielle à côté de sa cible invisible, et sa main jaillit en même temps que quatre chaînes indestructibles. Comme prévu, la cible ne bénéficiait d’aucune protection véritable. Il sentit ses doigts se refermer sur une gorge et, dans le même élan, projeta son prisonnier contre un corail avec assez de force pour le renverser.

Un cri de douleur résonna dans les environs, mais aucune bête n’osa s’approcher tandis que Zac déployait son Champ de Dao et le renforçait d’une tempête de Dao supplémentaire puisée dans son[Vide spirituel]et dans son immense intention meurtrière. On aurait dit que la zone entière s’était changée en champ de bataille. Zac croyait presque entendre les cris de guerriers désespérés, alors qu’il plongeait son regard dans celui de son captif.

Il n’en crut pas sa chance en découvrant qu’il s’agissait d’un cultivateur Havarok aux blessures plutôt sérieuses. Elles ne provenaient pas de l’assaut qu’il venait de lancer sur le pauvre homme : elles semblaient dater d’un combat antérieur. Le cultivateur fuyait les profondeurs du récif en direction de la colonie ; Zac en déduisit que quelque chose avait mal tourné là-bas.

Ce n’était pas surprenant. Zac pouvait combattre librement dans ces eaux, mais la plupart des cultivateurs auraient du mal à déployer ne serait-ce que vingt à trente pour cent de leur force dans cette région. Pénétrer dans un endroit où rôdaient plusieurs Rois des bêtes revenait à danser avec la mort. Zac supposa que le reste du groupe de cet homme avait servi de pâture à la faune.

Le cultivateur parut complètement déboussolé pendant une seconde, puis son regard croisa celui de Zac et ses yeux s’écarquillèrent lentement, tandis qu’il comprenait.

« C’est toi ! » croassa-t-il d’une voix étranglée.

Zac lui sourit en retour et sortit une aiguille pointue, qu’il lui enfonça sans cérémonie dans la gorge. L’agent paralysant le cloua sur place. Zac aurait préféré sceller complètement sa cultivation, mais il estima que l’environnement tuerait le pauvre homme si cela arrivait. Et cela ne ferait pas l’affaire, vu les projets de Zac.

« Je suppose que je suis facile à reconnaître », sourit Zac en relâchant sa prise. Il maintint bien sûr l’agent Havarok entravé par ses chaînes et plaça la pointe de la[Morsure de Verun]contre sa gorge, histoire de le dissuader de faire quoi que ce soit d’irréfléchi. « D’une certaine façon, le destin nous a réunis. Je cherchais justement quelqu’un de ton empire, et te voilà qui te livres à moi. Réponds à mes questions et je te laisserai partir. »

Le cultivateur frissonna un instant, mais son regard s’apaisa bientôt et il cessa de se débattre.

« Comme si j’allais faire confiance à un démon abyssal comme toi, grogna-t-il. Tue-moi. Je ne trahirai jamais l’Empire. »

« Ne fais pas cette tête-là, ricana Zac. Crois-le ou non, nos intérêts sont plus proches que tu ne le penses. En fait, j’ai besoin que tu transmettes un message à ton prince après ça. Je n’ai pas réussi à éliminer ce suceur de sang la dernière fois qu’on s’est battus, mais si le prince Ykrodas est intéressé, nous pourrons peut-être finir le travail ensemble. »