L’Araignée et la Mouche

Zac savait qu’il avait jusque-là trop réagi aux événements, se contentant de les gérer au fur et à mesure. Mais il devait commencer à prendre les devants, sans quoi il finirait par se retrouver pris au piège des manigances de quelqu’un, qu’il s’agisse de l’Asura du Crépuscule ou des grandes factions. Il devait être l’araignée, et non la mouche engluée dans sa toile. Ce sentiment avait d’ailleurs contribué à la création de sa nouvelle compétence.

C’était avec cette conviction qu’il devait aller de l’avant et traverser cette épreuve, sans plus rester passif. Pour commencer, Zac devait s’éloigner d’ici. Lorsqu’il avait détruit le pilier, il avait remarqué un faible miroitement dans les eaux, comme une toile d’araignée qui se consumait. Il en avait déduit que le réseau dressé par les Havarok s’était effondré dans son secteur. Il profita de cette occasion pour s’éloigner du gouffre, en prenant globalement la direction de l’Impulsion de mort.

Le problème le plus urgent était que sa[Carte océanique]était entièrement vierge dans cette zone, et il n’avait pas vraiment envie de perdre plus de temps que nécessaire. Sa longue séance de cultivation l’avait mis en retard, et il avait déjà plusieurs mois de retard sur son rendez-vous avec Catheya.

Zac ne pouvait absolument pas se retrouver piégé dans une épreuve ou une zone dangereuse à ce moment-là, au risque de gaspiller le peu de temps précieux qu’il lui restait. Il devait attraper quelqu’un et lui emprunter sa carte, idéalement pour obtenir d’un seul coup l’itinéraire vers les régions centrales de l’Océan du Crépuscule. Malheureusement, les cultivateurs semblables à des pantins n’avaient même pas de Sac cosmique, encore moins de[Carte océanique].

De plus, l’océan restait étrangement désert ; pas un cultivateur en vue, même après deux heures de trajet. Il commençait presque à avoir l’impression d’avoir été jeté dans une dimension vide, ou d’avoir perdu la notion du temps et dépassé la date de fermeture de l’épreuve. Heureusement, il ne lui fallut pas longtemps pour trouver son premier indice.

Au loin, juste sous la surface, une immense rune illuminait l’océan. Ce n’était pas un réseau comme ceux qu’il avait déjà vus, mais plutôt un repère semblable à celui dont Ventus s’était servi pour son établissement dans l’Archipel de la Forêt verdoyante. Celui-ci indiquait toutefois « Avertissement ! » dans l’écriture commune du Multivers, au lieu de signaler un lieu de rassemblement.

Zac n’hésita qu’une seconde avant de changer de cap et de foncer droit vers le repère. Le risque en valait largement la peine s’il pouvait obtenir des réponses. Enfin, il aperçut la source du panneau lumineux : un bloc de pierre gravé de centaines de rainures. Dans chacune d’elles était enchâssé un cristal d’information, que chacun pouvait prendre comme un prospectus. Certains cristaux brillaient d’un éclat doré, tandis que d’autres luisaient d’un turquoise froid, couleur du miasme.

Difficile de savoir si le bloc de pierre dissimulait des réseaux. Zac fit donc s’étirer[Lien d’amour]à travers la végétation où il se cachait, puis poursuivre son chemin sur des centaines de mètres sous terre, jusqu’à ce que l’objet jaillisse du sol comme un serpent juste devant le repère. Les entraves s’emparèrent d’un des cristaux qui irradiaient du miasme, puis revinrent vers Zac.

Il se contenta de ramasser le cristal avant de disparaître dans un éclair. Il nagea à toute allure pendant trente minutes, puis s’arrêta. C’était une simple précaution au cas où l’objet serait un piège. Ce ne fut qu’après avoir dressé une série de réseaux d’isolement qu’il infusa un peu de miasme dans la gemme, qui était manifestement un cristal d’information de grande qualité.

Un grand écran apparut aussitôt devant lui, révélant un vaste groupe de cultivateurs. Devant eux se tenait un cultivateur baraqué, aussi grand que Billy, une immense épée en travers du dos. Il dégageait une aura extrêmement féroce, perceptible jusque sur l’écran. Bien sûr, Zac reconnut l’homme, dont le nom figurait dans presque toutes les missives d’information qu’il possédait.

« Je m’appelle Alduz Venarun et j’ai une affaire de la plus haute importance à communiquer à toutes les factions mortes-vivantes du Port du Crépuscule, ainsi qu’à nos amis parmi les cultivateurs errants. »

Zac fut quelque peu surpris en écoutant le message. À en juger par les étranges cultivateurs tatoués et le drapeau de réseau qu’il avait vus auparavant, il s’était attendu à voir Ykrodas Havarok. Or, cet avis provenait d’un habitant des lieux, et non d’un étranger. Zac continua d’écouter calmement, tout en scrutant sans relâche les environs à la recherche d’une menace qui se rapprocherait.

« Les ennemis du Port du Crépuscule complotent pour lui nuire. Quelques familles à courte vue de l’Empire des morts-vivants, de concert avec le Temple radieux, cherchent à faire s’effondrer l’Océan du Crépuscule sur lui-même pour s’emparer de son essence. Nous ne pouvons pas laisser faire. Ce serait condamner nos foyers et entraîner la Mort véritable de milliers de milliards d’êtres. Chacun doit contribuer à protéger notre patrie. »

La scène changea brusquement, et Zac ouvrit de grands yeux en voyant un bref extrait du gigantesque serpent qui avait failli le tuer dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule. La séquence était courte : on y voyait la tête de la bête au loin, l’espace d’un instant, avant qu’une vague de destruction ne déferle vers la source de la vidéo. Pas besoin d’être un génie pour comprendre que celui qui avait filmé ces images n’était plus de ce monde.

« Le Seigneur du Crépuscule se bat pour notre survie, déclara Alduz tandis que la projection revenait à lui. Il risque sa vie en contournant les règles et en envoyant un gardien sceller le Gouffre. Celui-ci est le cœur de cet océan et la force vitale du port, ce qui en fait l’une des cibles de nos ennemis. Le Conseil et nos alliés ont uni leurs efforts pour soutenir le Seigneur du Crépuscule en installant un vaste réseau de traçage. »

« Nous avons bouclé tout le Gouffre du Crépuscule. Quiconque y entrera deviendra l’ennemi de tout le Conseil. Même si le gardien du Seigneur du Crépuscule ne parvient pas à vous abattre, nous vous traquerons avec toutes nos forces. Vous trouverez peut-être cela injuste, mais il en va de la vie et de la mort. Alors, je vous en prie, faites demi-tour et cherchez des occasions ailleurs. Si vous souhaitez rejoindre notre cause, vous pourrez le faire dans l’une de nos stations. »

La projection changea de nouveau et afficha plusieurs endroits sur une carte étonnamment détaillée. Zac s’empressa de recopier la carte, ajoutant d’un seul coup de vastes portions à sa[Carte océanique]. Lorsqu’il eut terminé, la projection s’éteignit et le silence retomba sur les lieux.

Zac regarda autour de lui. La zone était déserte, mais il activa tout de même un autre talisman de fuite et disparut dans une bouffée de fumée. Un instant plus tard, il réapparut au milieu de coraux de cinquante mètres de haut, effrayant un banc de crabes occupés à déchiqueter une anguille gigantesque. Après un combat bref, mais acharné, Zac s’éloigna à toute vitesse à travers le récif, son Anneau spatial rempli d’une petite montagne de chair de crabe de grande qualité. Il ne s’éloigna toutefois pas beaucoup : il s’arrêta plutôt dans un endroit isolé pour examiner les informations.

Il comprit enfin pourquoi il y avait si peu de monde dans la région. Le réseau de traçage constituait un puissant moyen de dissuasion, et Zac avait lui-même fait l’expérience de ses méthodes, lorsque de puissants pantins étaient apparus de nulle part. Il supposa que quiconque franchissait ces runes se retrouvait marqué et devenait un phare pour les pantins téléportés.

Et même si quelqu’un parvenait à franchir cette première ligne de défense, il restait à craindre le serpent terrifiant. Zac se demanda ce qui s’était passé pendant ses huit mois d’isolement consacrés à la cultivation. Ce serpent gardait-il vraiment le Gouffre du Crépuscule ? Si oui, pourquoi ? Était-ce simplement pour éviter d’autres accidents ?

Zac se méfiait de la façon dont les informations étaient présentées. D’après ce qu’il avait compris, le Conseil et l’Asura du Crépuscule n’étaient pas censés être dans le même camp. À en juger par les apparences, Alvod se servait de ce Royaume mystique pour sa cultivation, le drainant comme il l’avait fait avec tant d’autres mondes auparavant. Il était plus probable qu’Alduz Venarun ait simplement présenté l’extrait sous un jour favorable à leurs intérêts, alors que le serpent faisait tout autre chose.

Il était assez surpris que le clan mort-vivant lié à l’héritage des Izh'Rak Reaver se soit rallié à l’Empire Havarok, mais cela n’avait finalement pas grande importance pour les objectifs de Zac. La carte fournie par le cristal lui était bien plus utile. Elle indiquait sept villes et leurs environs, dont la plus proche se trouvait à un peu plus d’une semaine de trajet. Une autre était située dans les régions intérieures, mais pas dans la direction qu’il avait prise en quittant le gouffre.

Les autres villes se trouvaient dans les parties centrale et extérieure de l’océan, trop loin pour que Zac puisse les atteindre de sitôt. Malheureusement, la carte n’indiquait pas où se trouvait l’Impulsion de mort. À contrecœur, Zac prit donc la direction de l’établissement le plus proche. Il se disait qu’il pourrait y trouver quelqu’un et enfin se renseigner sur l’état de l’épreuve — en espérant que les informations ne prennent pas, cette fois encore, autant de libertés avec la vérité.

Les jours passèrent tandis que Zac traversait la région centrale de l’Océan du Crépuscule. Cette zone n’était qu’une immense forêt de récifs, avec des coraux gigantesques qui brillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, donnant au paysage un aspect presque psychédélique. Il avait tenté de voyager dans un submersible pour éviter les regards indiscrets, mais l’avait perdu à la suite de l’attaque surprise d’un Roi des bêtes au bout d’une heure à peine. Il avait fini par reprendre la route à la nage, ne voulant pas perdre d’autres navires.

Le silence mortel du Gouffre du Crépuscule ne régnait pas ici, et chaque corail semblait abriter une bête puissante ou une plante mortelle. Même en dégageant une aura imbibée de sang qui le désignait comme un adversaire coriace, Zac se retrouva empêtré dans des dizaines de combats au cours des trois jours suivants.

Si cet endroit impitoyable n’épargnait que les plus forts, il regorgeait aussi d’occasions à saisir. Chaque fois qu’une bête sur le point d’atteindre le rang D l’attaquait, Zac pouvait presque être sûr de trouver un trésor de valeur dans son antre. Certes, aucun de ces objets n’approchait les boulettes ni l’herbe nourricière de l’âme qu’il avait trouvées dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule, mais certains auraient tout de même été considérés comme des trésors rares lors d’une vente aux enchères dans le Secteur Zecia.

Le quatrième jour, alors que Zac fouillait l’antre d’un monstre mollusque trop sûr de lui, sa poitrine se mit à battre. Mais ce n’était pas son cœur qui s’emballait à l’idée de trouver un trésor. C’était[Cœur du Vide]qui se réveillait enfin après un mois passé dans le coma. Il eut tout juste le temps de sceller la grotte avec une série de réseaux avant que le Nœud caché ne batte de nouveau. Zac s’assit à la hâte, tandis qu’une tempête de foudre s’abattait sur lui.

Il était évident que son Nœud caché de rang E ne pouvait pas raffiner complètement la Foudre céleste. Zac hurla de douleur tandis que des courants ondulants parcouraient son corps, embrasant son univers. Heureusement, il sentait que la foudre avait été en partie altérée et qu’elle ne portait pas la présence des Cieux eux-mêmes, cette antique fureur déterminée à tuer ceux qui suivaient la Voie sans limites.

Tout le corps de Zac tressaillit, tandis que son Nœud libérait toujours plus de foudre. Bientôt, une tempête cataclysmique s’abattit aussi sur toute son Ouverture de l’âme. Des milliers d’éclairs frappèrent l’océan, et son Noyau d’âme était comme un paratonnerre constamment pris pour cible.

Pourtant, malgré la douleur, Zac ne déplora pas vraiment la situation. Un traumatisme n’était qu’un traumatisme, mais la souffrance avait parfois son bon côté. Son corps tout entier tressautait convulsivement sur le sol, mais il sentait ses cellules engloutir avidement la foudre, presque aussi vite que[Cœur du Vide]la recrachait.

Quant à savoir où elle allait, Zac l’ignorait, mais il supposa que c’était au même endroit que les autres trésors qu’il avait avalés en faisant évoluer sa lignée. De plus, il sentait aussi son âme se raffiner sous les coups répétés de la foudre. Le processus se poursuivit plus de vingt minutes, puis finit par s’arrêter. Zac se redressa en tremblant. Ses cheveux roussis se dressaient tout droit et il sentait le cochon grillé, mais il était fébrile d’excitation en commençant à examiner son état.

Le changement le plus frappant concernait son Talent de lignée —[Force du Vide]. Jusqu’alors, il contenait trente-deux pour cent de ses réserves d’énergie habituelles, mais ce chiffre était passé d’un coup à trente-huit pour cent. Six pour cent de plus seulement, mais c’était malgré tout un progrès considérable, surtout qu’en des années passées à absorber de l’énergie sur Terre, il n’avait presque pas avancé autant.

Depuis longtemps, il avait l’impression que ses cellules étaient des milliards de petits trous noirs attirant l’énergie vers le vide. Et ces minuscules tourbillons semblaient s’être légèrement agrandis sous l’effet de la foudre de tribulation. Mieux encore, la foudre avait brûlé une partie des résidus presque impossibles à éliminer laissés par les[Pilules brise-chaînes]dans ses nœuds, lui épargnant plus d’un mois de travail.

C’était une excellente nouvelle, surtout qu’il ne s’agissait que de l’une des tribulations qu’il devrait endurer au rang E. Sa voie ayant été officialisée et orientée vers la Voie sans limites, le Système ne le protégerait pas des Cieux lorsqu’il formerait ses trois branches, même si la Branche de la Hache de guerre relevait techniquement du domaine du Système.

À vrai dire, les tribulations mineures qui le frapperaient pour ses deux autres branches seraient peut-être encore plus puissantes, puisqu’elles faisaient partie d’un Pic de la Voie sans limites strict. Mais Zac se disait que les Cieux pouvaient bien le foudroyer tous les mois si cela lui apportait de telles récompenses, puis il poursuivit son examen de son corps.

Son âme aussi s’était améliorée, mais le changement était moins frappant que celui de son Talent de lignée. Le noyau scintillant de son Ouverture de l’âme n’avait ni grossi ni gagné en densité, mais Zac le sentait plus pur qu’avant. La foudre en avait probablement éliminé certaines impuretés.

Le Noyau d’âme avait été presque entièrement pur après sa première réincarnation, mais beaucoup de choses s’étaient produites depuis. D’abord, l’énergie de l’oubli continuait d’affluer dans le noyau, le nourrissant lentement tout en y laissant une légère empreinte. Mais la majeure partie des impuretés accumulées provenait de cette herbe qu’il avait mâchée crue pendant des mois dans le gouffre.

Cette herbe spirituelle était d’une pureté extrême, mais chaque tige devait laisser derrière elle quelques impuretés. Et après en avoir mangé près d’une centaine, il était inévitable que cela entraîne certains effets néfastes. Malheureusement, la[Pureté du Vide]ne traitait que les impuretés dans son corps, laissant son Ouverture de l’âme intacte.

Ce bienfait, inutile à court terme, l’aiderait forcément lors de sa seconde réincarnation. À part cela, les deux océans semblaient s’être énergisés d’une manière ou d’une autre, mais Zac n’arrivait pas à déterminer précisément la cause de ce changement. Il continua d’examiner son corps pendant quelques minutes, mais ne trouva rien d’autre.

Ses attributs n’avaient pas changé, et il ne sentait aucune évolution de son Dao, malheureusement. Cela restait toutefois bien mieux que ce que la plupart pouvaient espérer. Pour un cultivateur de la Voie sans limites, survivre à la punition constituait déjà tout le bénéfice auquel il pouvait s’attendre. Et d’après ce que Zac avait appris, la plupart restaient alités pendant des mois, parfois des années, après avoir été frappés par la Foudre céleste.

Après avoir tiré tous les bienfaits possibles de la foudre, Zac repartit bientôt à travers le vaste récif, cette fois à la recherche de trésors avec une ferveur redoublée. La foudre de tribulation avait éliminé une grande partie de ses impuretés, ce qui faisait de ce moment l’occasion idéale pour se gaver de trésors. Qui sait, peut-être aurait-il une nouvelle inspiration soudaine qui lui permettrait de former une seconde Branche.

Ce serait vraiment dommage s’il n’avait pas accumulé une bonne quantité d’impuretés à éliminer d’un bon coup de nettoyeur haute pression.

C’est pourquoi Zac eut les yeux qui brillèrent en apercevant au loin une silhouette hagarde qui nageait à travers le récif. Il masqua rapidement son aura et se rapprocha à pas feutrés. La créature en question était un monstre étrange de quatre-vingts mètres de long, qui ressemblait à un mélange de tortue et d’alligator. Le résultat : un Roi des bêtes doté d’une carapace hérissée de piquants et d’énormes mâchoires garnies de trois rangées de dents acérées.

C’était une créature façonnée pour la guerre, comme en témoignait le fait qu’elle en avait un autre Roi des bêtes dans la gueule : un poisson de quarante mètres qui dégageait encore une aura sinistre malgré sa mort. Mais Zac pouvait justement saisir sa chance, car le vainqueur n’était pas sorti indemne du combat.

Une large fissure traversait la carapace hérissée de piquants du Roi des bêtes, et son corps était couvert de profondes blessures. Son aura était instable, elle aussi, et Zac devina que la créature regagnait son antre pour soigner ses plaies. Si elle avait été en parfaite condition, il ne se serait pas donné cette peine.

Il aurait peut-être pu l’abattre même si elle était bien plus forte que les Rois des bêtes qu’il avait affrontés jusque-là, mais cela l’aurait peut-être obligé à utiliser l’énergie des Vestiges pour l’emporter. Cette fois, la situation était différente, et tout trésor gardé dans son antre par un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire devait être particulièrement impressionnant.

Zac avait ses objectifs, mais un petit détour ne changerait pas grand-chose. Il se mit à suivre le Roi des bêtes à distance, en veillant à ne pas se faire repérer. L’excitation de la chasse et la promesse d’un trésor lui faisaient courir l’adrénaline dans les veines.