Pilier de la Désolation

L’Énergie du Crépuscule déchaînée désavantageait même Zac. Il sentait des quantités dangereuses déferler dans son corps, malgré la protection latente qu’il avait acquise dans la vallée. Heureusement, le simple fait d’utiliser son Champ de Dao amélioré atténuait considérablement la pression, ce qui lui permit d’achever la charge de sa nouvelle compétence sans avoir recours à son Énergie du Vide.

Il s’était douté qu’une compétence de qualité suprême serait particulièrement gourmande en énergie, mais il fut stupéfait de découvrir qu’il lui fallait y consacrer 60 % de son énergie pour qu’elle prenne enfin forme. Il était donc impossible de l’activer en ne puisant que dans sa réserve d’énergie cachée. C’était déjà fou, compte tenu de l’immense réserve que lui procuraient ses attributs et son Héritage Draugr ; mais plus étonnant encore, une petite quantité d’énergie distillée de l’Oubli fut entraînée dans la Fractale de compétence.

Zac n’eut toutefois pas le temps de s’en inquiéter : sa compétence était enfin prête, et juste à temps. Les huit marionnettes semblaient avoir compris qu’il n’allait pas exploser sous l’effet d’une surcharge d’énergie, et leurs auras commencèrent à s’accumuler tandis qu’elles se préparaient sans doute à frapper. Mais il était trop tard : toute la zone trembla alors qu’elle se faisait rapidement engloutir par des ténèbres sans fin.

Il ne fit pas exception et sentit son être se fondre dans le néant qui l’entourait. Soudain, il ne fit plus qu’un avec le domaine, et Zac eut l’impression de pouvoir apparaître où bon lui semblait. Il pouvait aussi rester là et laisser sa compétence faire le travail à sa place ; c’est ce qu’il choisit. Sans surprise, les huit marionnettes s’immobilisèrent aussitôt, cherchant leur chemin dans les ténèbres.

Au milieu de ces ténèbres, un pilier solitaire jaillit soudain du sol. Même Zac fut choqué par ce monument grotesque à la souffrance, bien qu’il l’eût lui-même invoqué. Il ressemblait un peu à un totem s’élevant à cinquante mètres de haut, entièrement constitué de statues et de bas-reliefs représentant des centaines de personnes figées dans l’agonie.

Il manquait un bras ou d’autres membres à certaines, tandis que d’autres étaient mutilées au point que leurs entrailles se répandaient sur leurs voisines. Quelques-unes serraient même leur tête décapitée contre elles, clouées au pilier par d’épaisses chaînes qui formaient un maillage complexe de haut en bas.

Leurs blessures étaient sculptées avec une précision atroce, mais leurs traits restaient indistincts, créant une impression de discordance. Pourtant, tandis que Zac observait les silhouettes, leurs visages illisibles lui devinrent soudain terriblement familiers. C’étaient ceux des personnes qu’il avait tuées au cours de son périple. Heureusement, l’effet ne dura qu’un instant, puis les statues reprirent leur apparence initiale.

Quelques-unes semblaient se débattre contre les entraves qui les retenaient, tandis qu’un groupe plus restreint encore s’abandonnait à un désespoir absolu. Pourtant, la plupart des guerriers représentés, surtout ceux placés vers le sommet, semblaient lutter pour grimper toujours plus haut. Pour atteindre l’orbe qui les surplombait.

Tout en haut flottait une sphère d’obscurité absolue, un anti-soleil irradiant la Mort véritable. Zac sentait que même un mort-vivant ne serait pas en sécurité s’il y pénétrait, car il existait une frontière infranchissable entre la non-mort et la Mort véritable.

Et, au cœur de l’orbe, le néant. L’Oubli.

Ce n’était qu’une petite graine, mais elle suffisait à conférer à la mort son caractère définitif. Pourtant, pour une raison ou une autre, ces êtres misérables semblaient désespérés d’entrer dans l’orbe, bien qu’ils fussent figés sur place. On pouvait peut-être dire que le totem représentait les limbes, tandis que l’orbe incarnait la délivrance.

Mais ils auraient beau essayer, ils n’atteindraient jamais cet endroit, retenus qu’ils étaient par d’épaisses Entraves de la Désolation. L’orbe flottait, intouché, inondant la zone de son aura immense.

Le domaine obscur qu’elle avait créé différait des ténèbres répandues par des compétences comme la [Marque de la Mort] ou les techniques de dissimulation de Varo. C’était un domaine clos, sans issue, et Zac observa avec intérêt les runes restantes du pilier se fissurer, empêchant ainsi toute autre marionnette d’être téléportée dans la zone.

Aux limites du domaine, un fleuve de ténèbres formait un mur colossal, aussi infranchissable que le Styx lui-même. Bien sûr, on pouvait y entrer si on le souhaitait, mais on se retrouvait alors dans le royaume de Zac. Ici, il était le souverain absolu, l’arbitre du destin. Même le Crépuscule n’y avait aucune emprise, et sa puissance était fortement affaiblie par la combinaison de son Domaine du Dao et de l’orbe qui irradiait sa suprématie au sommet du totem.

Comme on pouvait s’y attendre, les guerriers zombifiés agirent de concert, comprenant que le pilier représentait une menace considérable. Chacun d’eux invoqua d’immenses vagues d’énergie et lança ses attaques contre la base. Certaines étaient de nature élémentaire, comme la décharge de foudre imprégnée de Crépuscule envoyée par le premier cultivateur à apparaître.

D’autres n’étaient que des mélanges chaotiques d’énergie, condensés en une tempête meurtrière qui tentait de déchirer tout ce qu’elle touchait. Pourtant, aucun d’eux n’utilisa de compétence, et Zac commençait à soupçonner qu’ils en étaient incapables. Ce qu’on avait fait à ces gens les avait fusionnés avec l’Océan du Crépuscule, probablement au prix de leurs méthodes de cultivation d’origine.

Zac envoya un ordre mental, et huit chaînes éthérées du totem jaillirent, chacune visant une marionnette. Elles pénétrèrent dans la tempête chaotique du Crépuscule comme des lances de mort, mais furent englouties par le flot tandis que le déluge s’abattait sur le totem avec une puissance suffisante pour presque détruire l’espace lui-même.

Pourtant, le cœur du [Pilier de la Désolation] ne subit que des dégâts superficiels, même sous un coup aussi terrifiant. Certaines statues se fendirent de craquelures, et quelques chaînes se brisèrent. Celles que Zac avait envoyées se dissipèrent momentanément en volutes de ténèbres, mais elles se reformèrent en moins d’une seconde et se trouvaient déjà plus près de leurs cibles qu’auparavant.

Les marionnettes montrèrent enfin quelques signes d’intelligence et se dispersèrent : quatre foncèrent vers le pilier, tandis que les autres tentèrent de sortir du domaine. Celles qui passèrent à l’offensive furent les premières à tomber. Zac sentit une vague de Miasme pénétrer dans son corps lorsque la première marionnette fut capturée, tandis que les trois autres esquivaient désespérément.

Comme avec l’ancienne compétence [Sceau profane], les chaînes se mirent aussitôt à drainer l’énergie de leurs prisonniers, qui servirait de carburant à Zac pour continuer le combat. Le guerrier tatoué se débattait furieusement, enchaînant les attaques, mais, dès que la chaîne l’avait véritablement enserré, elle semblait s’être changée d’une manifestation intangible des ténèbres en un objet matériel.

Elle était soudain aussi résistante que le totem lui-même et ne reçut presque pas une égratignure en tirant l’homme toujours plus près du pilier. En réalité, c’étaient quelques-unes des statues qui tiraient sur la chaîne, et Zac crut presque discerner une pointe de jubilation malveillante dans leurs yeux vides tandis qu’elles rapprochaient leur prisonnier.

Une deuxième marionnette fut bientôt capturée, puis une troisième. Elles étaient assez agiles même sans accès à leurs compétences, mais ici, beaucoup de leurs avantages étaient neutralisés. Les couches de domaines entravaient une partie de leur capacité à rassembler de l’énergie, mais surtout, toute la zone subissait la pression écrasante de l’orbe suspendue dans les airs.

L’ancienne [Sceau profane] possédait une Fractale gigantesque qui faisait aussi office de réseau de gravité, et l’anti-soleil lumineux produisait un effet semblable, mais encore plus puissant. Ces marionnettes avaient tenté d’abattre le pilier, mais plus elles s’en approchaient, plus la contrainte les affectait. Elles finirent bientôt par être trop lentes pour éviter les chaînes.

Zac sentit qu’il pouvait désormais activer l’[Entaille flétrissante] quand il le voulait, après avoir capturé le premier groupe de marionnettes. Mais il voulait découvrir toute l’étendue de la compétence, maintenant qu’il l’avait activée pour la première fois. Tout lui avait paru limpide lorsqu’il avait formé les milliers de motifs qui composaient cette capacité terrifiante, mais tout était devenu flou et confus avant même qu’il n’achève le processus.

À présent, les choses lui revenaient peu à peu, et il observa avec une attention fébrile la première marionnette se faire enfin traîner sur le pilier par les statues voisines. Elle se débattit et résista, mais en vain : les statues refermèrent leurs bras autour de l’homme tandis que les entraves les enserraient tous de plus en plus étroitement.

Un cri de douleur retentit depuis la marionnette, et Zac aperçut pour la première fois une émotion dans ses yeux : de la peur. Cela ne dura qu’une fraction de seconde, puis l’immense sphère de mort au sommet du pilier libéra une pulsation, déclenchant une vague de ténèbres qui déferla le long du pilier. Elle passa par l’endroit où le guerrier était maintenu, puis se propagea par les autres chaînes, envoyant une décharge douloureuse aux autres prisonniers.

Les ténèbres se dissipèrent, et la marionnette attachée au pilier avait disparu, remplacée par une nouvelle statue figée dans une lutte éternelle. Pendant ce temps, le totem semblait avoir grandi un peu, tandis que la sphère à son sommet était devenue légèrement plus oppressante.

L’autre moitié des marionnettes tentait toujours de s’échapper de la prison invoquée par Zac, mais le fleuve qui tourbillonnait aux limites de la cage était aussi infranchissable que son ancienne compétence, voire davantage. Zac sentait leurs attaques monumentales perturber les eaux tumultueuses, mais cela ne suffisait pas. L’obstacle changeait sans cesse, et il sentit les fissures de sa compétence se déplacer rapidement, remplacées par d’autres portions du fleuve.

Il était possible de s’échapper, mais il fallait soit pouvoir déchaîner une frappe terrifiante pour fendre le fleuve d’un seul coup, un peu comme les coups titanesques de Billy, capables de briser presque n’importe quel réseau. Si ce n’était pas une option, il fallait des sens extrêmement aiguisés ou de bonnes compétences de reconnaissance afin de suivre les dégâts infligés.

Cette seconde option était plus facile à dire qu’à faire, même si l’on en avait les moyens, car le [Pilier de la Désolation] ne serait pas la seule compétence dont Zac disposerait dans une telle situation. Activer une autre compétence l’obligerait à sortir de sa cachette, mais cela ne le dérangeait pas. Il apparut silencieusement au bord de la cage, loin de ses cibles.

Une ombre spectrale après l’autre apparut lorsque Zac activa la [Marque de la Mort], et il sourit avec satisfaction en voyant que les spectres semblaient plus matériels que d’habitude. C’était sans doute grâce à l’orbe d’Oubli naissant qui brillait au-dessus de la zone. Elle oppressait les intrus dans ce domaine, mais semblait également renforcer les invocations de Zac.

Il ne sentit aucun renforcement en lui-même, mais c’était peut-être parce qu’il n’était pas une conjuration de la mort comme les spectres armés de haches. Quoi qu’il en soit, ils semblaient légèrement plus matériels et, sans paraître beaucoup plus forts, ils dureraient plus longtemps et pourraient encaisser davantage avant de se dissiper.

Trois autres marionnettes furent bientôt capturées par les chaînes de la mort. Deux d’entre elles furent inexorablement traînées vers le pilier, mais l’une parvint à résister. C’était un guerrier extrêmement massif, qui avait probablement la Force comme attribut principal. Il avait planté les pieds dans le sol, et ses membres gonflèrent tandis qu’il libérait un torrent d’énergie pour résister à la traction des entraves et même renverser le pilier.

Mais l’impasse ne dura qu’une seconde avant qu’un spectre ne surgisse. D’un mouvement impassible, il sépara la tête de l’homme de son torse avec sa hache, imprégnée de la Branche de la Hache de guerre. Il fut bientôt entraîné avec les autres et rejoignit les statues du pilier.

Zac sentit enfin le danger le frôler lorsque les deux guerriers survivants foncèrent sur lui, leurs auras s’élevant à des niveaux sans précédent. Il s’était déjà trouvé plus d’une fois dans cette situation, et les petits guerriers squelettiques des [Exposants profanes] apparurent derrière lui, juste à temps pour former une épaisse barrière qui l’isola.

L’instant d’après, la cage trembla violemment tandis que les deux marionnettes se faisaient exploser, déclenchant une terrible déflagration d’Énergie du Crépuscule dans la zone. Les barrières que Zac avait érigées à la hâte ne suffirent à contenir la destruction qu’une seconde, mais cela lui laissa juste assez de temps pour activer la [Phase abyssale] et s’éclipser.

Les grondements s’apaisèrent bientôt, et Zac désactiva toutes ses compétences. L’Océan du Crépuscule véritable déferla bientôt de nouveau, n’étant plus retenu par son fleuve mortuaire, et Zac observa avec un sourire satisfait la désolation autour de lui. Les marionnettes avaient creusé deux profonds cratères en s’autodétruisant, mais ce qui intéressait davantage Zac, c’était la petite zone d’espace effiloché qui subsistait à l’endroit où le cœur de l’anti-soleil s’était trouvé.

C’était une masse noire crépitante qui tremblait, comme ancrée sur place. Elle ressemblait un peu à une Déchirure spatiale, mais était nettement différente. Elle évoquait un fil effiloché sur un pull ; si Zac tirait dessus, il déboucherait sur les véritables Abysses. Bien sûr, il ne ferait pas une chose pareille. Il partit plutôt aussitôt, après avoir vérifié que la quête avait progressé et qu’il n’y avait aucun butin à récupérer.

L’absence de Trésors spatiaux était décevante, mais la progression de la quête dépassait ses attentes. Elle avait même atteint (9/729). Cela confirmait surtout que les étranges cultivateurs Havarok étaient considérés comme les brouilleurs de la quête, plutôt que le pilier du réseau lui-même. Il devait y en avoir beaucoup qui rôdaient autour du bord du Gouffre, et ce qu’il avait vu jusqu’ici ne lui donnait pas de raison de penser que la quête serait particulièrement difficile à terminer.

Les préparatifs des Havarok avaient peut-être suffi à contrecarrer la plupart des gens, car rares étaient ceux qui auraient pu rester en vie face à la densité d’énergie invoquée par les marionnettes. Zac supposait même qu’il n’y avait que lui et Uona capables de réduire ces choses en miettes à mesure qu’elles apparaissaient.

Malgré cela, Zac ne se mit pas à longer le réseau à la nage pour chercher le pilier suivant, et il n’attendit pas non plus qu’un autre groupe de marionnettes vienne à sa rencontre. Il continua tout droit, s’éloignant de plus en plus du gouffre. Détruire le pilier n’était qu’une précaution, une manière de montrer un peu de progrès au cas où l’Asura du Crépuscule aurait vraiment prévu des pièges cachés s’il faisait totalement fi de la quête.

Mais il était hors de question qu’il continue réellement à détruire ces brouilleurs.

Un [Jeton de l’Immense Étendue de Perenne], c’était bien beau, mais encore fallait-il être vivant pour en profiter. Il s’agissait d’une quête de Décret, et il devrait se rendre en personne auprès de l’Asura du Crépuscule ou d’un représentant désigné pour la réclamer. Ses chances de survivre à une telle rencontre étaient plus que minces.

Pour la plupart des cultivateurs itinérants, recevoir une quête de Décret serait normalement un rêve devenu réalité, car c’était le moyen le plus rapide d’ajouter un Réseau de téléportation à son système de téléportation privé. Le simple fait de pouvoir aller et venir entre le Port du Crépuscule et un autre monde du Secteur Zervereth permettrait de gagner décemment sa vie comme transporteur.

Mais cela valait pour des cultivateurs ordinaires et des temps ordinaires. Si Alvod Jondir parvenait à ses fins, il n’était même pas certain que le Port du Crépuscule existerait encore dans quelques décennies. À quoi bon disposer d’un accès par téléportation ? Et même si le port survivait, Zac oserait-il revenir ici après tout le grabuge qu’il avait provoqué ?

Pourquoi se faire un ennemi de l’Empire Havarok pour une récompense dont il ne profiterait jamais ? À tout prendre, mieux valait que le plus grand nombre possible de brouilleurs reste intact. Ainsi, l’Asura du Crépuscule aurait probablement fort à faire pendant que Zac s’enfuirait vers le Secteur Zecia sous sa forme humaine, pour ne plus jamais être revu.

Zac aurait même aimé avoir un peu plus de talent, comme sa sœur. Dans ce cas, il aurait peut-être trouvé un moyen de mieux sceller le gouffre. Mais pour l’instant, semer un peu le chaos devrait suffire.