Sceau

Zac aurait préféré se retirer quelques jours pour consolider ses acquis, mais le temps lui était compté. Alvod lui avait donné un mois pour désactiver au moins un brouilleur, et il en avait déjà consacré une bonne partie à gravir le gouffre puis à rejoindre la vallée. Il devrait s’habituer à sa nouvelle puissance en chemin.

Il quitta bientôt la grotte et nagea encore plus loin, vers le cœur du Gouffre du Crépuscule. Zac ne voulait pas revenir sur ses pas, car cela le ramènerait vers l’Impulsion vitale, ce qu’il cherchait justement à éviter. S’il était entré dans le Gouffre du Crépuscule par le sud, il prit cette fois un cap approximatif vers le nord-est.

L’Impulsion de mort devait se trouver dans la direction opposée à l’Impulsion vitale, et traverser directement la couche superficielle du Gouffre du Crépuscule lui ferait gagner quelques semaines de voyage. Avec un peu de chance, il réduirait aussi le risque de croiser des élites, qui restaient généralement à la périphérie du gouffre.

Ce n’était pas qu’il avait peur. À cette profondeur, dans l’épreuve, il était presque invulnérable grâce à sa résistance à l’Énergie du Crépuscule. Mais s’il révélait sa position, cela lui attirerait toutes sortes d’ennuis. Et les meilleurs combattants disposaient de tant de moyens de survivre qu’il était presque impossible de garantir le secret de son identité.

Bien sûr, même Zac n’osait pas s’aventurer dans la zone la plus centrale du Gouffre du Crépuscule, même dans son état actuel. On disait qu’elle abritait une montagne gigantesque, des dizaines de fois plus grande que celles qu’il avait gravies ici. Selon les rumeurs, elle s’élevait à des dizaines de milliers de mètres au-dessus de la surface et recelait des trésors aussi fabuleux que ceux des profondeurs les plus abyssales du gouffre.

Mais l’endroit grouillait aussi de Rois des bêtes, et Zac n’avait aucune envie de s’y frotter pour l’instant. Il avait trop à faire et trop peu de temps. Les jours passèrent tandis qu’il traversait les montagnes les unes après les autres, cueillant parfois une herbe ou ramassant un minerai qui lui semblait précieux. Il poussait constamment ses sens à leurs limites pour repérer d’autres participants à l’épreuve, mais n’en avait pas aperçu un seul.

Avait-il surestimé les élites de cette session, ou les combattants du classement étaient-ils occupés ailleurs ?

Il était toutefois constamment pris pour cible par de grandes meutes de bêtes chaque fois qu’il atteignait une nouvelle montagne. Curieusement, aucun Roi des bêtes ne se montra pour guider ses subordonnés, même si Zac percevait leurs auras tapies au cœur des montagnes. Cela ne fit qu’accroître son malaise, et après une semaine de voyage, ses nerfs commençaient à lâcher.

Il savait qu’il n’était pas assez terrifiant pour soumettre tous les Rois des bêtes du gouffre. Alors, que se passait-il ? Ces mastodontes étaient la cause la plus fréquente des morts dans le gouffre, pourtant il nageait sans encombre à travers leurs territoires. Se faisaient-ils discrets à cause de ce qui s’était passé dans la vallée ? Ou un certain prédateur suprême, tapi dans les profondeurs, était-il récemment sorti de sa tanière ?

Zac ignorait ce qu’il en était, et ce mystère le poussa à se dépasser pour traverser le gouffre à une vitesse record. Grâce à l’amélioration de ses attributs et à son expérience des courants bien plus meurtriers des profondeurs, il parcourait le terrain presque sans effort. Parfois, il parvenait même à se laisser porter par un courant et gagnait ainsi des heures d’un coup.

Malheureusement, il sentait que l’Énergie du Crépuscule pénétrait son corps à un rythme toujours plus soutenu : l’immunité dont il bénéficiait n’était donc pas permanente. Cela ne l’inquiétait pas trop. À première vue, elle tiendrait plus d’un mois, et il serait alors loin du gouffre. Une autre semaine passa, puis Zac atteignit enfin l’autre bord du gouffre, avec moins d’une semaine avant la date limite.

Le paysage ressemblait beaucoup à celui qu’il avait découvert à son arrivée : un immense mur plongeant dans les ténèbres, où de puissants courants se ruaient dans le gouffre et se transformaient en cascades immergées. Il ne s’en approcha pas tout de suite, préférant rester caché sur une montagne voisine près d’une heure sans bouger.

Ni son sens de Draugr ni son [Regard cosmique] ne lui permettaient de repérer des cultivateurs près du bord, et cela commençait à lui peser. Des millions de cultivateurs participaient à l’épreuve et, en temps normal, au moins quelques milliers d’entre eux devraient s’aventurer dans le gouffre à chaque session.

Il y réfléchit un moment, puis décida finalement de garder sa forme de Draugr en se dirigeant vers le bord. Son identité de Draugr avait sans aucun doute été révélée par l’échelle, ce qui rendait son identité humaine bien plus sûre en comparaison. Certes, ce n’était pas un déguisement très efficace vu la prime sur sa tête, mais il savait que l’invite mettait quelques secondes à apparaître.

Quelques secondes, cela pouvait sembler dérisoire, mais c’était suffisant pour tendre une embuscade à un groupe pris au dépourvu ou s’enfuir à l’aide d’un talisman. C’était son idée de départ, mais à présent, il n’osait pas briser le réseau qui dissimulait son Noyau de duplicité, sauf en cas de nécessité.

Zac atteignit bientôt le bord et découvrit un paysage aride qui s’étendait à perte de vue. Pourtant, la scène lui parut belle, lui qui en avait plus qu’assez de l’obscurité étouffante du Gouffre du Crépuscule. De plus, il savait que la végétation ne tarderait pas à se faire plus abondante. C’étaient simplement les courants qui empêchaient toute plante de pousser près du bord.

Comme prévu, les rochers désolés cédèrent bientôt la place à un épais tapis de mousse et à des algues ondulantes. Dix minutes plus tard, l’herbe dépassait les cinq mètres de haut et transformait la zone en une véritable forêt. Zac dut ralentir un peu : cet endroit devait être idéal pour tendre une embuscade.

Il remarqua soudain quelque chose d’anormal, mais ce n’était pas un cultivateur à l’affût. Il s’agissait plutôt d’une rune gigantesque qui scintillait dans l’eau, à la limite de son champ de vision. Elle ne resta visible qu’une seconde avant de disparaître, au point qu’il crut presque que les jeux de lumière de l’eau lui jouaient des tours. Mais une deuxième rune apparut, puis deux devinrent d’innombrables runes qui s’étendaient jusqu’à l’horizon.

On aurait dit que tout le Gouffre du Crépuscule avait été encerclé par une sorte de réseau. Zac sortit aussitôt le disque de réseau lié à sa quête. Pour la deuxième fois, le traceur lui indiqua un emplacement tout proche. La première fois, cela s’était produit alors qu’il avait presque terminé son ascension, de l’autre côté du gouffre.

À en juger par les apparences, l’emplacement se trouvait juste sous la ligne délimitée par l’immense réseau. Ces runes étaient liées aux brouilleurs que le Seigneur du Crépuscule voulait voir détruits, et elles devaient s’étendre tout autour du Gouffre du Crépuscule. Restait à savoir quel genre de réseau avait été installé, et qui en était à l’origine.

Il était tout à fait possible que les clans autochtones en soient responsables, car ils avaient le plus de raisons de faire échouer les plans de l’Asura du Crépuscule. Les intentions exactes de ce dernier n’étaient pas claires, mais les paroles de Yod résonnaient dans un coin de son esprit.

Le Seigneur des Cadavres était persuadé que quelqu’un voulait faire exploser tout le Royaume mystique pour en siphonner les ressources, mais Zac avait plutôt cru que le coupable était les empires étrangers, et non le Seigneur du Crépuscule lui-même. Et connaissant les méthodes de cultivation impitoyables de l’Asura du Crépuscule, Zac se disait que ce Royaume mystique ne ferait pas long feu si celui-ci parvenait à ses fins.

Les empires étaient clairement mêlés à cette affaire, et plus Zac en apprenait, plus il comprenait qu’il n’avait rien à faire là-dedans. Pourtant, il nageait vers l’emplacement indiqué par le traceur, profitant de la végétation luxuriante pour dissimuler son approche.

Il finit par se trouver à quelques kilomètres du point indiqué par son traceur, sans avoir encore rien remarqué d’anormal. Il se rapprocha peu à peu, avançant et reculant pour trouver un meilleur point de vue. Et finalement, il le vit. Il n’y avait là qu’un grand pilier enfoncé dans le sol, couvert d’inscriptions. De la même couleur que l’océan, ses gravures le fondaient presque parfaitement dans les algues alentour, lui offrant un camouflage quasi parfait.

Ce n’était pas seulement le cas à ses yeux. L’énergie qu’il dégageait était insignifiante et ne se distinguait en rien de celle des plantes environnantes.

S’il était simplement passé par là, il aurait probablement pu nager à quelques centaines de mètres sans même le remarquer. Ce devait être un déguisement. L’Asura du Crépuscule avait bravé la colère des Cieux pour entrer dans l’Épreuve et trouver quelqu’un qui désactiverait cette chose. Peut-être le pilier était-il protégé par des réseaux qui masquaient l’énergie qu’il émettait.

La situation était étrange, et Zac sentait que quelque chose clochait. Il pouvait simplement sortir un projectile de son anneau spatial et détruire le pilier d’un lancer paresseux. Pourquoi n’avait-on installé aucune défense ?

Autant qu’il puisse en juger, le pilier n’était même pas protégé par une faible barrière, et aucun guerrier ni golem défensif n’était posté là. Si c’était un élément essentiel destiné à contrarier l’Asura du Crépuscule, pourquoi l’avait-on simplement planté là avant de l’oublier ?

Zac scruta les environs à maintes reprises, usant de tous les moyens dont il disposait pour déceler le moindre piège. Mais il ne trouva rien. Il hésita une seconde, puis nagea vers le haut, en direction de la surface de l’océan. Il risquait de se faire repérer, mais il devait comprendre ce qui se passait, bon sang.

Cette étrange installation semblait inoffensive, et pourtant elle paraissait avoir réussi à vider tout le Gouffre du Crépuscule de ses habitants. Il devait y avoir un piège. Mais à la surface non plus, il n’y avait rien à voir, hormis des tempêtes torrentielles et un Roi des bêtes volant gigantesque qui hurlait au loin.

Il retourna rapidement dans les profondeurs avant qu’on ne le repère et se retrouva bientôt à seulement cinquante mètres du pilier du réseau. Une partie de lui voulait simplement laisser tomber et poursuivre sa route, mais la menace à peine voilée de l’Asura du Crépuscule le fit serrer les dents et sortir [Morsure de Verun].

Un grondement profond fit vibrer l’eau tandis que Zac s’élançait, le large tranchant dentelé de [Entaille sanglante] se formant devant la hache. Heureusement, l’Esprit d’outil n’était pas soudain devenu incapable de canaliser ses techniques de mort-vivant après l’apparition des motifs dorés. Au contraire, l’énergie semblait circuler plus facilement dans l’arme qu’auparavant.

Zac fut devant le pilier en un rien de temps, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsque les runes qui semblaient gravées à sa surface se réarrangèrent à une vitesse vertigineuse. Une déflagration colossale repoussa son attaque et le projeta à plus de vingt mètres. Le coup était parti d’une sorte de portail formé par les runes, d’où sortit un homme couvert de tatouages serrés.

À en juger par les tatouages qui couvraient son corps, l’assaillant semblait appartenir à l’Empire Havarok. Pourtant, Zac éprouva un malaise en plongeant le regard dans ses yeux vides. Aucune étincelle d’intelligence n’y brillait, et l’homme lui rappelait davantage les Gardes d’argent du Salut qu’un cultivateur d’élite.

Ce n’était pas tout à fait une marionnette, car Zac sentait que l’homme en face de lui était vivant. Mais sa signature énergétique était pour le moins étrange. Il ne ressemblait ni à un cultivateur vivant ni à un mort-vivant. Il dégageait plutôt une aura semblable à celle d’une créature des Abysses du Crépuscule, parfaitement accordée à l’Énergie du Crépuscule. En outre, même après avoir observé quelques secondes cet étrange homme-marionnette, Zac ne vit aucun point de contribution apparaître au-dessus de sa tête : le Système ne le considérait donc pas comme un participant à l’épreuve.

Les runes sur son corps s’illuminèrent aussitôt d’un éclat vert doré sombre, et Zac sentit instantanément une tempête d’Énergie du Crépuscule se rassembler autour de lui. En un instant, la densité énergétique de la zone dépassa celle des abords du gouffre. Sans sa constitution unique, Zac aurait eu de sérieux ennuis.

Zac regarda tour à tour l’homme silencieux et le pilier derrière lui, sans plus savoir lequel des deux était la véritable cible. La marionnette empestait l’intention meurtrière et se rua sur Zac tandis que l’énergie s’accumulait dans son corps. Ses runes devinrent presque aveuglantes, et des arcs chaotiques l’entourèrent.

Son premier réflexe fut de penser à la foudre, mais elle était entièrement constituée d’Énergie du Crépuscule. Cela lui rappela son expérience dans la vallée, où il avait presque fini par croire que la vie n’était pas la vie et que la mort n’était pas la mort. Elles servaient plutôt de réceptacles à autre chose, comme le Crépuscule était devenu, d’une manière ou d’une autre, un réceptacle pour le tonnerre dans la marionnette qui lui faisait face.

Le contraste avec sa propre voie était intéressant, mais Zac n’eut pas le temps de l’étudier : la marionnette fut presque instantanément sur lui. Le guerrier n’avait pas d’arme et balaya l’air de la main en direction de Zac, tel un animal. Des vagues de tonnerre crépusculaire déferlèrent, et Zac fut stupéfait par la puissance de l’attaque.

Cette marionnette avait-elle autrefois été l’un des combattants du classement de l’épreuve ? Zac avait du mal à imaginer que beaucoup soient capables de libérer une telle puissance, même sans être entravé par l’Énergie du Crépuscule comme lui. Cependant, il comprit vite ce qui se passait en percevant une source d’énergie familière au cœur de la vague de destruction.

La force vitale.

Le cultivateur zombifié brûlait sa longévité pour libérer des quantités terrifiantes d’énergie en un instant, et toute la zone gémissait sous la puissance chaotique de ses attaques. Pourtant, cela ne suffisait pas à désespérer Zac. Il resta immobile tandis qu’un épais cercueil surgissait devant lui. Les squelettes des [Exposants profanes] venaient d’apparaître, et pour une fois, ils n’étaient pas assaillis par de terribles courants dès que Zac les invoquait.

La vague tourbillonnante d’éclairs frappa la barrière, et toute la zone sur près de cent mètres se transforma instantanément en vide, l’eau s’évaporant de force. Bien sûr, cette scène étrange ne dura qu’un instant, avant que l’océan ne s’effondre de nouveau sur lui-même, déclenchant une tempête dans la zone.

Mais Zac fendit l’océan déchaîné en deux d’un coup d’arme, le tranchant irradiant l’indiscutable puissance de la Branche de la Hache de guerre. La tempête d’éclairs ne résista pas une seconde : le tranchant déchirant du Dao fusa, son chaos tourbillonnant n’étant rien face à la folie de la guerre.

L’énergie de toute la zone se mit soudain à tourbillonner, mais pas sous l’effet des déflagrations. C’était Zac qui avait déployé son Champ de Dao, désormais assez puissant pour influer presque sur les lois fondamentales de l’endroit. Même l’Énergie du Crépuscule, d’ordinaire si harmonieuse, devenait erratique, au bord de la rupture sous l’effet d’un conflit intérieur.

Pendant un instant, le contour de deux haches gigantesques apparut dans le dos de Zac, mais il ne dura qu’une fraction de seconde avant de se dissiper et de se fondre dans l’énergie plus intangible de son Champ de Dao écrasant. Zac ne perdit pas une seconde : il apparut juste à côté de la marionnette, et le tranchant d’[Entaille sanglante] s’abattit de nouveau sur elle.

Le Champ de Dao avait déséquilibré la marionnette, et ses runes vacillèrent tandis qu’elle se tenait la tête dans un cri silencieux. Zac supposa que le processus de zombification n’était pas parfait et que la voie originelle du guerrier se retrouvait soudain en lutte contre celle qu’on avait imposée à son corps. Au bout du compte, cela ne changea rien : le tranchant noir le déchira en deux et une vague d’énergie pénétra dans le corps de Zac.

Zac observa un instant le corps du cultivateur coupé en deux, puis nagea vers le pilier. Pas étonnant que le gouffre soit si désert. Si de telles marionnettes avaient été postées un peu partout, peu de gens oseraient bouger. Leur puissance de combat n’avait rien de négligeable, mais surtout, la quantité d’Énergie du Crépuscule qu’elles avaient accumulée suffisait à tuer la plupart des guerriers à elle seule.

Un deuxième coup détruisit aussi le pilier du réseau, mais Zac haussa les sourcils de surprise lorsque les gravures à sa surface se détachèrent de la roche en train de s’effriter et se transformèrent en sigils scintillants qui flottaient dans l’eau. Les runes se reformèrent rapidement, se déformant et s’allongeant jusqu’à former huit vortex.

Huit autres silhouettes sortirent du vide et se posèrent au sol. Chacune dégageait la même intention meurtrière que leur compagnon tombé, tandis que la densité énergétique de la zone s’élevait vers des sommets sans précédent. Le premier réflexe de Zac fut de détaler, mais il jura de surprise lorsque toute la zone se retrouva soudain scellée par une sorte de verrou d’Énergie du Crépuscule.

Zac soupira en regardant les huit guerriers tandis que de grandes quantités de miasme se mettaient à tourbillonner dans son corps. On dirait que ces types voulaient le retenir prisonnier, mais il pouvait jouer à ce jeu lui aussi. Il était temps d’essayer sa nouvelle compétence.