Chapitre 749
Ogras grogna de dégoût en mâchant le mélange d’herbes astringent. La chaleur maladive qui émanait de la blessure dans son dos fut bientôt remplacée par une vague de fraîcheur, preuve que son antidote improvisé fonctionnait au moins un peu. Il lui en faudrait bien davantage pour se débarrasser de ce poison sinistre, mais il ne pouvait pas se reposer convenablement avant d’avoir atteint le prochain point de contrôle.
Il ignorait comment, mais ces salauds découvraient toujours où il se trouvait, peu importe à quel point il se cachait bien.
Le démon se fondit dans les ombres, puis réapparut devant le manoir délabré, juste en face de la bande de créatures répugnantes qui le traquaient depuis deux jours. Elles ne dépassaient pas un mètre, mais Ogras connaissait trop bien la terreur cachée dans leurs formes minuscules.
Elles ressemblaient un peu à des gobelins, mais leur peau était d’un violet sombre et marbré. De la tête aux pieds, elles étaient aussi couvertes d’une écriture ésotérique qu’Ogras était incapable de déchiffrer. Elle n’avait aucun lien apparent avec les runes habituelles des Cieux impitoyables, ce qui indiquait qu’elle avait été créée dans un lieu échappant à leur autorité.
Leurs yeux, des orbites vides emplies d’une énergie sinistre, étincelèrent de malveillance à la vue de leur cible. Les gobelins n’eurent besoin d’aucun ordre pour passer aussitôt à l’attaque. Leurs corps se plièrent et se tordirent, faisant surgir de leur chair des pointes de lance aussi bien que d’immenses gueules, et ils s’en prirent à Ogras sans hésiter ni faire preuve de pitié.
Son corps se fissura comme un miroir, tandis que deux yeux implacables observaient la scène à bonne distance.
Dix lances façonnées dans des ombres condensées jaillirent du sol et transpercèrent plusieurs membres de la bande. Elles étaient couvertes de leurs propres motifs éthérés et imprégnées du Fragment de l’Umbra au sommet de son palier, afin de maximiser leur puissance. Les dix lances ne visaient que six gobelins, mais aucune ne se dirigea vers un organe vital.
Au lieu de cela, elles transpercèrent toutes des runes précises qui luisaient sur le corps des gobelins, déclenchant une réaction en chaîne : des fissures se propagèrent dans l’écriture. Quatre gobelins se brisèrent sur-le-champ et se changèrent en poussière, sans même laisser de cadavre. Les deux autres résistèrent toutefois aux attaques, tandis que les runes qui les recouvraient tremblaient et se réarrangeaient frénétiquement.
L’instant d’après, les lances d’ombre se fissurèrent, et les gobelins restèrent là, absolument indemnes malgré ce qui aurait dû être un coup mortel. Ogras jura en comprenant qu’ils avaient encore modifié leur écriture. Les survivants poussèrent des cris de rage et leurs auras s’intensifièrent. Des dizaines de fissures violettes apparurent dans le ciel, chacune exhalant une aura maudite.
Elles ressemblaient à des déchirures spatiales, mais Ogras soupçonnait qu’il s’agissait d’autre chose. Car il n’avait jamais aperçu le vide de l’autre côté de ces choses, seulement des cauchemars. L’une de ces cicatrices lui avait laissé la vilaine blessure dans le dos, un mois plus tôt, lui enseignant une précieuse leçon sur le danger que représentaient ces créatures.
Les fissures se répandirent rapidement, comme un poison dans la réalité, déchiquetant tout ce qui les entourait. Les arbres en décomposition, les murs et même le sol se marbrèrent avant d’être réduits en cendres, soulevant une tempête de poussière dans les environs. Le bâtiment où Ogras s’était reposé fut réduit à néant lorsqu’un des gobelins, submergé par la rage, se noya dans les déchirures. Mais Ogras n’en avait cure.
Il s’était déjà retiré dans les ombres et filait vers l’ouest, tandis qu’un autre de ses pantins d’ombre courait vers le nord. Tout en avançant, il baissa les yeux vers son avant-bras, un soupçon de satisfaction sur le visage. Une nouvelle ligne venait s’ajouter à son tatouage : il ne lui manquait plus qu’un motif pour achever la tapisserie.
Deux semaines plus tôt, avoir terminé une ligne sur quatre aurait relevé d’une sacrée malchance. Mais voilà deux semaines qu’il chassait ces éclaireurs gobelins sans que l’une des deux lignes manquantes se remplisse. Pendant ce temps, les créatures avaient resserré l’étau autour de lui, rendant chaque pas périlleux.
Mais le jeu en valait la chandelle, estima Ogras. Il rouvrit son écran de quête pour se motiver un peu.
La folie des Sans-Limites. (Limitée, Épreuve) : Chassez les Qriz’Ul et récupérez leurs runes centrales. Chaque motif entièrement rempli formera une clé. Récompense : selon le nombre de clés obtenues. (4/6)
REMARQUE : les 6 clés sont nécessaires pour entrer dans le Dépôt de Dao.
Au début, Ogras avait trouvé la mission plutôt facile. Il se souvenait encore de l’excitation qu’il avait ressentie en découvrant ce fragment d’une civilisation oubliée depuis longtemps, à la lisière de ce royaume. Il lui avait fallu près d’un an pour parcourir les mondes que ce crétin d’Esprit du Royaume avait avalés en vagabondant dans le vide.
Pour une fois, il s’était cru l’élu, découvrant des ruines antiques au terme de son pénible voyage. C’était le genre de trouvaille dont rêvaient les aventuriers : l’occasion de fouiller la carcasse pourrie d’une société déchue. Il pouvait enfin raviver l’espoir qu’il avait vu s’effondrer lorsqu’il avait compris que le Royaume mystique, sur Terre, ne renfermait rien de valeur.
C’était un véritable Royaume de cultivation, où n’importe quel bâtiment pouvait abriter des méthodes ou des ressources suprêmes. Certes, aucun n’en avait renfermé jusqu’ici, mais il n’avait toujours pas accès aux secteurs centraux des lieux. En parcourant ces terres brisées, il n’avait pas tardé à comprendre que la civilisation avait succombé à la guerre — et, à en juger par les apparences, à une guerre qu’elle avait elle-même provoquée.
Il lui avait fallu deux mois et les premiers lots de tatouages pour reconstituer l’histoire, mais cela n’avait pas été trop difficile. C’était une histoire vieille comme le monde : celle de l’orgueil et des raccourcis pris dans une quête sans fin de puissance. Ce peuple, les Ra’Lashar, s’était clairement aventuré dans des pratiques peu orthodoxes. Il cultivait principalement en invoquant des êtres venus d’un autre plan — les mêmes êtres qui traquaient désormais Ogras à chaque instant de la journée.
Ogras ignorait toujours ce qu’ils étaient, mais ils n’étaient certainement pas des gobelins. En fait, il avait déjà compris que leur apparence n’était qu’une forme rudimentaire d’imitation : ils prenaient les traits de ceux qui les avaient invoqués. Leur véritable forme était une sorte de créature énergétique, qu’on aurait même pu considérer comme des formations vivantes.
Les Qriz’Ul étaient en réalité l’écriture dense qui recouvrait leurs corps, et non les corps eux-mêmes. Le seul moyen qu’il avait trouvé pour les tuer consistait à transpercer leurs runes centrales. Le problème, c’était que ces runes ne cessaient de changer. Il avait réussi à en tuer quatre sans trop de mal cette fois, mais les plus puissants étaient bien plus difficiles à affronter — d’autant que chaque combat qui s’éternisait en attirait des centaines d’autres.
Ogras n’avait jamais entendu parler d’êtres pareils, mais il savait qu’ils représenteraient une menace immense s’ils parvenaient à quitter ces lieux. Il l’avait vu : trois créatures s’étaient soudain divisées pour en former neuf, chacune presque aussi puissante que les originales. Avec une telle capacité de multiplication, elles deviendraient un fléau pour n’importe quelle planète où elles s’installeraient.
Heureusement, la civilisation qui les avait invoquées semblait l’avoir compris et avait créé une sorte de sceau à plusieurs niveaux pour garder ces bestioles dans son royaume. Elle avait même mis en place une épreuve visant à purger les Qriz’Ul en échange de son héritage. C’était la quête que les Cieux impitoyables lui avaient proposée dès qu’il avait franchi le sceau extérieur.
Il s’agissait probablement d’un acte de vengeance contre ceux qui les avaient tués plutôt que d’un geste de bonté, mais Ogras s’en fichait. Tuer ces créatures lui rapportait une expérience correcte et, dès que le tatouage serait rempli jusqu’au palier suivant, il pourrait accéder à des récompenses de rang supérieur. Et il savait où l’attendait la dernière pièce du puzzle.
Ogras tourna les yeux vers la tour, au loin, et son regard s’illumina de convoitise. Chaque point de contrôle le rapprochait de cette structure, et les récompenses s’amélioraient à chaque étape. Maintenant que les Cieux impitoyables avaient intégré ces lieux, ils ne pouvaient plus se dérober à leurs engagements.
Ce qui ne signifiait pas qu’il n’y avait aucun piège caché, mais Ogras savait qu’il pouvait rebrousser chemin à tout moment. Entre chaque sceau se trouvait un point de contrôle sûr, qui lui permettait aussi d’échanger ses tatouages contre des richesses. Et si la situation devenait trop dangereuse, il n’aurait qu’à se retirer. Les conséquences de l’excès de confiance s’étalaient partout autour de lui ; il n’allait pas se faire avoir par de vulgaires démon-gobelins.
Il sortirait vivant de ce royaume maudit, puis échangerait une partie du butin amassé dans cette prison contre une orgie qui ferait rougir de honte les succubes du Pavillon des Deux Lotus. S’il n’engendrait pas une douzaine de petits bâtards dans la première ville qu’il trouverait en dehors de la Graine dimensionnelle, alors il ne s’appelait pas Ogras.
Ça ne voulait pas dire qu’il n’allait pas se donner à fond. Chaque fois qu’il envisageait de toucher au but, il revoyait ce visage impassible. Il revoyait ce sourire agaçant, tandis que trésor après trésor tombait dans les pattes de cet homme. Il le sentait. Peu importe ce que faisait Zachary Atwood en ce moment, il fonçait sans aucun doute tête baissée dans une nouvelle occasion en or, probablement en mettant tout le secteur à feu et à sang.
Ogras savait que ces cinq années passées dans ce monde vierge avaient considérablement amélioré ses perspectives et lui avaient permis de progresser à une vitesse sidérante, mais ce n’était pas assez. Quelle humiliation ce serait si, dans quelques années, il retrouvait cet humain empoté et que celui-ci avait réussi à aller encore plus loin, alors qu’Ogras avait profité de ce genre d’environnement pendant des années ?
C’était inacceptable.
Ogras se recentra donc sur sa tâche et suivit lentement l’appel du tatouage inachevé. Alors qu’il lui manquait encore deux marques, celui-ci l’avait orienté dans toutes les directions, au point de ne servir à rien. Mais à présent qu’il ne lui manquait plus qu’une seule pièce, il le guidait vers un lieu précis. Ogras avait déjà rencontré ce phénomène quatre fois et savait que le grand patron détenait la dernière pièce du puzzle.
Tuer d’autres bestioles ne ferait qu’attirer davantage l’attention. Il se fondit donc dans les ombres et traversa les ruines comme un spectre. Il finit par atteindre l’endroit indiqué : un grand bâtiment en forme de dôme, qui avait peut-être autrefois servi de temple. Des dizaines de Qriz’Ul déambulaient devant l’entrée, mais Ogras remarqua que pas un seul ne pénétrait à l’intérieur.
Utiliser [Sombre côté] pour se téléporter sur l’un des balcons aurait été la solution la plus simple, mais c’était exclu. Ces choses avaient l’air plutôt stupides, mais elles étaient très sensibles aux fluctuations d’énergie. Sans son Fragment d’illusion, elles l’auraient repéré un nombre incalculable de fois.
Ogras fut donc contraint de ramper lentement vers sa cible, profitant de brefs instants où les créatures errantes s’étaient suffisamment éloignées pour qu’il puisse se glisser un peu plus près. Il atteignit enfin le mur du temple et, d’un mouvement fluide, se hissa le long de la paroi jusqu’à un balcon isolé, cinq mètres plus haut.
Il bondit à l’intérieur, [Brise-ciel] déjà prêt dans sa main, mais eut la chance de tomber sur une pièce vide qui semblait avoir servi de bureau à un scribe. De vieux parchemins illisibles jonchaient le sol ; l’encre s’était depuis longtemps effacée. La porte de la pièce était fermée, mais, par bonheur, elle ne grinça pas lorsqu’il l’entrouvrit pour jeter un coup d’œil dehors.
Un nez.
C’est tout ce qu’Ogras vit. Un nez aussi gros qu’un Barghest alpha, couvert de boursouflures et de runes sinistres, pointé droit vers le ciel, au mépris de la beauté comme du bon sens. Le cœur d’Ogras faillit lui sortir de la poitrine. Il referma la porte tout doucement, de peur d’effrayer la chose juste derrière.
Mais c’était quoi, ce délire ?
Le gobelin étendu dans la salle en dôme, au cœur du temple, devait mesurer plus de quinze mètres, tout en conservant ses proportions d’origine. À en juger par son apparence, il dormait, mais Ogras ignorait si ces créatures dormaient vraiment. Du moins, il n’en avait encore vu aucune le faire.
Il avait observé la créature un instant, et elle était manifestement non seulement immense, mais aussi saturée des énergies obscures des Qriz’Ul. Ogras supposa qu’elle avait peut-être même évolué au palier suivant, bien que son aura fût loin d’égaler en profondeur celle de son grand-père. Quoi qu’il en soit, s’attaquer à une créature de cette envergure, c’était trop lui demander. Même avec la compétence obtenue au niveau 125, Ogras ne se sentait pas du tout en confiance.
« Bon, je crois que je vais m’arrêter là », marmonna Ogras à contrecœur en se tournant vers le balcon.
« Tu en es sûr ? » murmura une voix rauque et stridente derrière lui. « Je peux… AÏE ! »
Le locuteur n’alla pas plus loin : [Brise-ciel] lui transperça le front, et la lance se brouilla, frappant encore et encore. Malheureusement, les attaques semblaient n’avoir absolument aucun effet.
« Je suis mort, bon sang, alors arrête d’essayer de me tuer », dit le gobelin avec exaspération en tentant d’écarter la pointe de la lance. Sa main traversa simplement l’arme. « Regarde-moi, espèce d’idiot. Est-ce que j’ai ces runes sur la peau ? »
« Désolé, j’avais pas remarqué », mentit Ogras en se dirigeant vers le balcon, une épaisse liasse de talismans explosifs à la main.
Bien sûr qu’il l’avait remarqué, mais qu’est-ce que ça changeait ? Même si quelques-uns des habitants d’origine avaient survécu jusqu’à présent, ils n’étaient pas ses alliés. Ils risquaient même de l’empêcher d’accéder aux trésors. Mieux valait tuer d’abord et dire une prière au cas où le gobelin serait amical, plutôt que de se faire tuer par un cinglé invoquant des parasites runiques.
« Notre monde a sombré dans le Fleuve du Temps depuis si longtemps, et c’est un salaud comme toi qui nous trouve », marmonna le gobelin. « Eh bien, je suppose que c’est le destin. »
« Comme tu veux », chuchota Ogras en levant les yeux au ciel. « Qu’est-ce que tu veux ? Et parle moins fort, imbécile. »
« À cause de ce lourdaud ? » ricana le gobelin en jetant un coup d’œil à la porte fermée. « On pourrait chanter et danser pendant une heure sans qu’il s’en aperçoive. Il s’est placé dans une sorte de stase pour économiser son énergie. »
« Bon à savoir », répondit Ogras d’un haussement d’épaules, toujours à voix basse. « Alors, qu’est-ce que tu veux ? »
« Ce serait dommage que tu partes comme ça », grogna le gobelin. « Il reste encore beaucoup de Qriz’Ul qui profanent notre dernière demeure. »
« Ce n’est pas mon problème », répondit Ogras en haussant les épaules. « Vous auriez dû y penser avant de les invoquer. »
« C’est vrai. Pour la deuxième partie, en tout cas », reconnut le gobelin. « Quant à la première, je n’en serais pas si sûr. »
« C’est une menace ? » demanda Ogras en plissant les yeux, tout en essayant de déterminer s’il avait de quoi tuer un fantôme. Malheureusement, il ne possédait aucune aptitude accordée à la Vie comme celles de Zachary Atwood.
« Une menace ? Non, une occasion », répondit le fantôme avec un grand sourire. « Ce Marcheur des Plans Ka’Zur dans ton corps te cause des ennuis, pas vrai ? »
« De quoi tu parles ? » répondit Ogras en haussant les épaules, peinant à garder un visage impassible.
« Inutile de faire l’idiot avec moi, gamin », ricana le gobelin. « Je ne suis peut-être qu’un simulacre rappelé du vide pour garder cet endroit, mais j’ai été un Grand Démoniste qui a exploré l’arcane pendant des éons. Je reconnais ces petites créatures de l’ombre quand j’en vois. »
« Et tu veux m’aider ? » demanda Ogras en haussant un sourcil. « C’est généreux de la part d’un fantôme gobelin. »
Pendant ce temps, il repassait mentalement tout ce qu’il avait appris sur ces gobelins, comparant cela aux paroles du petit fantôme devant lui. Toute cette civilisation semblait s’être concentrée presque exclusivement sur les pactes avec des créatures néfastes venues d’un autre royaume, puis sur leur entraînement afin qu’elles combattent à sa place. Et même si ces choses différaient nettement de Trouduc sur certains points, elles lui ressemblaient un peu sur d’autres.
Étaient-elles vraiment apparentées ? Trouduc venait-il du même royaume que les étranges parasites à l’extérieur ? Et cela signifiait-il que leurs méthodes pourraient lui être utiles ?
Sa fusion avec Trouduc lui avait conféré une plus grande affinité avec les ombres, au risque de lui faire perdre son âme. Le Marcheur des Plans Ka’Zur n’avait pas donné signe de vie depuis longtemps, mais Ogras savait qu’il rôdait quelque part dans les profondeurs de son âme, attendant une occasion de bondir. Il ne lui en donnerait pas l’occasion. Pourtant, se débarrasser définitivement de Trouduc sans perdre les avantages que lui procurait la créature était plus facile à dire qu’à faire.
S’il parvenait à imposer une Marque d’âme à Trouduc, il serait parfaitement à l’abri de toute attaque, tant qu’il conserverait son avance en cultivation. Pour l’instant, il n’osait même pas se faire trop gravement blesser ni se donner à fond dans un combat, de peur que la créature ne passe à l’action.
« Généreux ? Pas vraiment. Mais je hais davantage les salauds dehors que je ne t’ignore. Ce bouclier ne tiendra pas éternellement, et j’ai peur qu’il ne s’effondre avant l’arrivée de quelqu’un de plus compétent que toi », dit le gobelin en haussant les épaules.
« Eh bien, je t’écoute », dit Ogras.
« Celui qui a trafiqué cette créature dans ton corps ne savait pas ce qu’il faisait », dit le gobelin en le regardant avec dégoût. « Tu ne fais qu’un avec elle, et pourtant vous êtes séparés. L’une de nos grandes chamans maîtrisait une technique qui lui permettait d’attirer dans son corps les créatures du Plan Perdu et de les utiliser pour accroître sa puissance. Grâce à cette méthode, tu pourras vraiment exploiter le pouvoir qui sommeille en toi. »
« Et regarde comment ça s’est terminé pour elle », lança Ogras en insistant sur son regard.
« Notre chute est due à une autre expérience », répondit le gobelin en levant les yeux au ciel. « Rasata s’est battue jusqu’au bout, et les créatures qui avaient fusionné avec son âme ne se sont jamais révoltées. Bien sûr, dès qu’elle a péri, son corps s’est transformé en une horreur surnaturelle qui a précipité la chute de notre civilisation. Un regrettable effet secondaire, mais qui se soucie de ce qu’il advient de son corps après sa mort ? Autant finir en beauté. »
« Et laisse-moi deviner, soupira Ogras. Cette méthode est cachée dans la tour ? Probablement protégée par une bande de salauds surpuissants comme le gros bonhomme dehors ? »
Le sourire toujours plus large du gobelin fut la seule réponse dont il eut besoin.