Chapitre 75
Calrin parcourut d’un air abattu les différents rapports éparpillés sur sa table. Vingt mille ans d’héritage étaient au bord de la destruction, et tout cela sous sa surveillance. Il savait qu’il était en partie responsable de la situation, mais d’autres l’étaient bien davantage.
« La cupidité est le carburant qui nous fait avancer. L’honneur est la boussole qui nous maintient sur la bonne voie. »
Cette devise était gravée sous le portrait de son ancêtre, accroché derrière lui dans un cadre orné. Inutile de se retourner pour se rappeler ces mots, ou chaque détail du visage de leur ancêtre. Le léger pli de sa bouche, toujours relevée, la pièce de l’Empire antique qu’il faisait tournoyer sans cesse entre ses doigts. Cette lueur malicieuse dans ses yeux, qui semblait percer à jour tous les mensonges et les faux-semblants.
Almarillo Thayer était né mendiant dans un humble monde de rang E en déclin. Il n’avait ni famille, ni instruction, ni avenir, mais son intelligence et sa détermination lui avaient permis de devenir l’assistant d’un commis de boutique. Il avait ensuite obtenu la classe d’Assistant, première étape d’un parcours qui l’avait mené à fonder le [Consortium Thayer], une société marchande agréée par le Système, avec des succursales dans des centaines de mondes et son siège établi sur un continent animé de rang C.
Ces bureaux impressionnants avaient été mis en gage depuis longtemps, avant même la naissance de Calrin Thayer. Depuis cinq cents ans, l’entreprise ne cessait de décliner. Calrin, vif d’esprit et doté d’un solide sens des affaires, avait été choisi pour remettre l’entreprise sur la bonne voie et nommé président à seulement quatre-vingts ans. Mais tout ce qu’il avait réussi à faire, c’était de réduire le nombre de succursales de vingt-six à une seule, qui luttait encore pour survivre.
Il savait qu’il n’était pas le seul responsable. Sa famille se souvenait parfaitement de la première moitié de la devise de leur fondateur, mais la seconde s’était estompée au fil des ans. Des pratiques commerciales douteuses et à courte vue leur avaient fait perdre plusieurs succursales, tout en leur attirant de nombreux ennemis. Certains membres de la famille avaient même trahi le nom des Thayer pour s’enrichir, et, même si leur trahison avait fini par être découverte, le mal était déjà fait.
Mais la chute avait véritablement commencé il y a environ vingt-cinq ans. Le puissant Clan Tsarun avait jeté son regard avide sur le Consortium Thayer. Ou plutôt sur la Licence marchande obtenue jadis par son fondateur. Cette licence avait été accordée par le Système ; on ne pouvait ni la confisquer de force ni la voler. Même l’extermination de toute la famille Thayer n’y changerait rien et leur vaudrait même une sanction du Système.
En revanche, on pouvait s’emparer d’une licence commerciale par le biais des affaires. En temps normal, il aurait été presque impossible de ravir sa licence à une société agréée, et il aurait été bien plus facile d’en obtenir une par les voies habituelles. Mais le Consortium Thayer était en lambeaux, tandis que le Clan Tsarun disposait d’un vaste réseau et d’immenses richesses. Il était donc parvenu à faire sombrer peu à peu la société, un monde après l’autre.
S’ils perdaient aussi leur dernière succursale, le Système annulerait la licence du Consortium Thayer et lui retirerait l’accès au Système marchand du Multivers, le rendant absolument impuissant. La protection accordée aux marchands dont ils bénéficiaient actuellement disparaîtrait également, et le Clan Tsarun se lancerait dans le massacre de tous les membres de la famille encore en vie. Après tout, inutile de risquer qu’ils se relèvent un jour.
Calrin s’était désespérément efforcé d’ouvrir de nouvelles succursales pour maintenir la situation à flot. Il avait tout essayé : assouplir les conditions ou proposer des tarifs avantageux sur diverses ressources communes. Il avait même tenté de soudoyer plusieurs jeunes seigneurs de ville, mais rien n’y avait fait. Entre les manigances des anciens Tsarun et la terrible réputation que son consortium s’était acquise à cause de multiples scandales, personne ne voulait installer de succursale dans sa ville. Et si quelqu’un acceptait, elle fermait bientôt après la visite d’un émissaire du Clan Tsarun.
Il avait beau se creuser la tête pour trouver une issue, les chiffres des rapports étaient sans appel. Dans trois jours, leur dernière succursale serait déclarée inactive, et il devrait fuir pour sauver sa vie.
Il était temps de tenter une dernière manœuvre désespérée.
Zac renonça à dormir cette nuit-là pour regarder son tas de richesses grossir. Sans relâche, il enfournait sac après sac de cristaux dans la goulotte, puis courait de l’autre côté pour ramasser avec jubilation les cristaux raffinés. Il fallait environ dix minutes pour traiter entièrement un sac plein, ce qui produisait quelque deux cents cristaux finis.
La machine pouvait donc raffiner près de trente mille cristaux par jour, ce qui devrait suffire aux opérations minières pour l’instant. Au lieu des nombreux sacs qu’il transportait auparavant, il avait désormais exactement onze mille trois cent vingt-huit cristaux, en comptant ceux qu’il avait volés au début.
Pendant les temps morts, il continua à s’entraîner au maniement de la hache. Il n’osait utiliser que la moitié de son énergie cosmique pour activer le système de guidage de la [Maîtrise de la hache], gardant le reste en réserve. Puis il laissait son corps reconstituer lentement son énergie, sans recourir à aucun autre moyen.
Les hordes de bêtes approchaient, et il était tout à fait possible qu’il doive affronter cette mer de monstres sans l’aide de ses compétences. Il devait devenir plus rapide, plus fort et mieux manier sa hache. Il se souvenait de l’inutilité de tous ses mouvements face au chef démoniaque. Ce qui les avait séparés, ce n’étaient ni leurs compétences ni leurs points d’attribut, mais l’énorme différence de maîtrise technique.
Vers minuit, les bruits d’activité du chantier naval s’éteignirent, et Zac en déduisit que les transformations étaient terminées. Il continua encore environ cinq heures, jusqu’à ce que tout le raffinage soit achevé. Heureusement, le Fourneau ne semblait avoir besoin ni de repos ni d’entretien et continuait à cracher des cristaux tant qu’il avait quelque chose à traiter.
L’étape suivante consistait à trouver une boutique où vendre les cristaux, afin de commencer à renforcer les défenses de la ville. Puisque la transformation du chantier naval était terminée, il n’avait plus vraiment à craindre que des commis bavards révèlent le secret. Mais, en ouvrant la Boutique de la ville, il s’interrompit au bout de quelques secondes.
Au départ, il avait eu l’intention d’acheter la seule boutique qu’il pouvait se procurer à ce moment-là : celle gérée par le Système.
Bien sûr, il répugnait à l’acheter après avoir entendu parler de ses prix absurdes, car il s’attendait à ce que le Système propose des tarifs tout aussi exorbitants pour les cristaux. Malheureusement, aucune des entreprises privées du Multivers ne jugeait son île suffisamment intéressante pour y ouvrir une succursale. Mais la situation avait changé depuis sa dernière visite dans la boutique.
Au milieu d’une mer de marques rouges, une boutique signalée en vert était apparue discrètement : [Consortium Thayer, siège]. Pour une raison ou une autre, elle ne se contentait pas d’être prête à ouvrir une succursale sur son île : elle voulait carrément y transférer son siège. En ouvrant la boutique, il comprit que ce n’était pas par chance qu’il avait réussi à remplir toutes ses conditions. Le Consortium Thayer avait supprimé toutes les restrictions habituelles, notamment celles concernant la population et la sécurité, et n’exigeait plus que deux choses. D’abord, il lui fallait un espace bien plus vaste que celui demandé par les autres boutiques. Ensuite, le monde devait avoir été intégré au Multivers depuis moins de trois ans.
À première vue, cela ressemblait à un cadeau des dieux, mais il voulait attendre Ogras avant d’agir. Quand une occasion semblait trop belle pour être vraie, c’était généralement le cas. Zac trouvait suspect qu’une grande société veuille transférer son siège sur un endroit comme la Terre. Toute planète nouvellement intégrée devait être assez chaotique et pauvre, donc peu propice à l’installation d’une entreprise.
Peut-être n’étaient-ils pas vraiment des marchands, mais des bandits qui voulaient accéder à un nouveau monde par l’intermédiaire de l’avant-poste, puis y déclencher un massacre une fois sur place. Même si c’était une occasion à saisir, il préférait y renoncer plutôt que de risquer une erreur fatale. Comme il était encore assez tôt, Zac décida de dormir quelques heures en attendant Ogras. Il s’assit simplement, le dos contre le Fourneau, et s’endormit, sa hache à la main.
Après une durée indéterminée, un bruit retentissant réveilla Zac. Aussitôt sur ses gardes, il se redressa d’un bond, hache prête à frapper. Il se détendit bientôt en reconnaissant le visage désormais familier du démon, qui se tenait à l’extérieur de son dispositif. Ogras semblait se contenter de rester là à ne rien faire. Zac sortit donc à sa rencontre.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
— « La politesse élémentaire interdit d’entrer dans le dispositif de quelqu’un sans sa permission. C’est un bon moyen de se faire trancher la tête, répondit le démon d’un ton désinvolte. Au fait, beau travail avec la petite démone. Une troisième corne lui pousse maintenant au milieu du front », ajouta-t-il avec un ricanement.
— « Eh bien, dis-lui que je suis désolé. Je ne pouvais pas la laisser crier après mon départ. Bref, j’ai une question à te poser », répondit Zac en haussant les épaules. Il ouvrit ensuite la fenêtre du Consortium Thayer et lui expliqua ce qui l’inquiétait.
— « Hmm… Très intéressant. Tu n’as pas à craindre qu’il s’agisse de pillards : les Cieux impitoyables imposent des restrictions extrêmement strictes à ceux qui utilisent le Système marchand. Même si un commis de boutique se révélait être un Hégémon de rang A déguisé, il ne pourrait rien te faire », expliqua Ogras.
— « Alors, ce n’est pas une occasion en or ? Ils demandent pas mal d’espace, mais ça ne devrait pas poser de problème », demanda Zac avec empressement.
— « Ce sont bien des marchands, mais il y a quelque chose qui cloche dans leur envie de venir ici. Ils fuient probablement quelque chose. Il est presque impossible de trouver un monde tout neuf autrement qu’en passant par une Incursion, ce qui en fait des endroits parfaits pour se cacher. Si tu les acceptes, tu risques donc d’accueillir une bande de réfugiés plutôt que des marchands bien approvisionnés », expliqua Ogras.
— « Un peu comme vous, les démons, alors ? » rétorqua Zac d’un ton bourru, contrarié que cette occasion en or se révèle finalement bien moins dorée qu’il ne l’avait cru.
— « Hem… oui, quelque chose comme ça. Le problème, c’est que s’ils sont contraints de fuir ici, ils n’auront probablement presque aucun article ni cristal en stock, et disposeront d’un réseau dérisoire pour se procurer des trésors dans le Multivers. Le simple transfert de leur siège pourrait les ruiner complètement. Donc, même si tu leur demandais de trouver un objet précis, ils ne pourraient sans doute pas t’aider. »
— « Alors, lequel est-ce que je devrais acheter ? La boutique gérée par le Système ou la Société Thayer ? » Zac ne comprenait pas le fonctionnement de ce prétendu Système marchand et ne pouvait pour l’instant que demander conseil.
— « Tu devrais prendre le siège. Ils ont probablement désespérément besoin d’un refuge et seront très mal placés pour négocier, répondit Ogras avec un sourire cruel. Après tout, comme tu seras pratiquement leur seul client pendant un moment, tu pourras à toi seul les mettre en faillite s’ils ne coopèrent pas. »
Zac éprouva une certaine compassion pour cette société Thayer, contrainte de fuir une épreuve inconnue pour finir exploitée sur l’Île du Démon. Enfin, lui-même n’avait pas la vie facile à rester coincé ici, alors pourquoi les autres y échapperaient-ils ?