Chapitre 74
La tenue se composait de deux couches. Celle du dessous était essentiellement une chemise à manches longues, à ceci près qu’elle n’avait pas de boutons. Un pan se rabattait sur l’autre, et tous deux se fixaient à l’aide d’un fermoir pour épouser parfaitement son torse. Les manches et les épaules étaient un peu plus amples et ne gênaient nullement ses mouvements. Elle lui allait à la perfection ; Zac se dit qu’elle avait dû être taillée sur mesure.
Son pantalon était lui aussi fait d’un tissu souple, d’un brun plus foncé que le beige de la chemise. Un peu bouffant aux cuisses, il épousait étroitement ses mollets et rappelait à Zac celui d’un bouffon. Mais au moins, il n’était pas de couleurs criardes et ne portait pas de grelots.
La couche extérieure était une robe verte, qu’on enfilait de la même manière que la chemise : un pan se rabattait sur l’autre. Elle ne tenait toutefois pas grâce à des fermoirs, mais à une large ceinture de cuir. Sans manches, elle lui descendait jusqu’aux genoux, comme la robe qu’il avait portée plus tôt ; voilà pourquoi il s’était trompé tout à l’heure. Le bas était orné de fractales complexes, dans le même style que les bannières du réseau. Elles avaient donc probablement été ajoutées par le Système ou, du moins, par ses artisans.
Le Système n’avait cependant fourni aucune chaussure, ce qui lui convenait : de toute façon, il n’aurait pas pu en porter pour le moment. Dans l’ensemble, il semblait que le Système avait adapté les récompenses à ses besoins, sans doute parce qu’il avait obtenu une si bonne note à l’épreuve.
Quand il toucha une fractale, un flot d’informations lui traversa l’esprit. Il fut ravi d’apprendre que l’équipement possédait plusieurs fonctions. Il se nettoyait et se réparait tout seul, ce qui lui éviterait de ressembler à un clochard meurtrier dans quelques semaines. Il offrait même deux formes de protection.
La première répartissait la force sur tout son corps au lieu de la concentrer sur le point d’impact. Il fallait une force considérable pour percer cette défense passive, et Zac n’aurait plus à subir ces petites blessures causées par les morsures et les flèches. Cela lui serait bien utile lorsqu’il affronterait les hordes de bêtes à l’avenir.
La tenue offrait aussi une protection similaire à celle des armures démoniaques, sauf qu’elle ne renvoyait pas la force. En revanche, elle pouvait servir deux fois par jour et arrêter une attaque bien plus puissante, ce qui, selon Zac, était beaucoup plus précieux. Lors de son combat contre Rydel, sa frappe la plus puissante, renforcée par le Dao, avait pu percer le bouclier doré ; il connaissait donc à peu près la limite de cette protection.
Une fois propre et présentable, à l’exception de ses pieds nus, Zac retourna au chantier naval. Les lieux semblaient toujours déserts : aucun bruit ne venait troubler le silence. Il entra tout de même dans un bâtiment voisin du vaste entrepôt, qui tenait lieu de bureau ou de salle de détente.
L’intérieur était en pierre, taillée et polie à la perfection. Les meubles et les détails étaient eux aussi entièrement en pierre, lourds et massifs. Zac n’aperçut pas la moindre ligne courbe. Tout était anguleux, et le hall lui donnait une impression franchement brutaliste.
La pièce était clairement un hall d’accueil. Outre quelques meubles de pierre, un immense comptoir trônait au milieu, derrière lequel se dressait une statue humanoïde. Elle n’avait aucun trait au visage, remplacé par une grande fractale aux allures de police informatique. Vêtue d’une simple robe argentée, elle avait une apparence vaguement humaine, à ceci près qu’elle avait quelques doigts supplémentaires à chaque main. En somme, on aurait dit une statue de robot sculptée dans la stéatite ou l’onyx.
Elle ne bougeait pas d’un poil, et Zac ignorait s’il s’agissait de l’un de ces fameux Créateurs ou d’une décoration élaborée. Ogras les avait décrits comme des golems vivants, ce qui correspondait assez bien.
« Bonjour ? Je m’appelle Zac Atwood. Je vous dérange ? » Il s’adressa prudemment à la statue.
[Salutations, monsieur Atwood. Je suis Rahm, agent de liaison du chantier naval pré-cosmique iliex no 65 238, désormais situé sur votre planète. Je vous invite à m’adresser de préférence toute demande à venir ; je m’efforcerai de résoudre vos problèmes et réclamations avec diligence et impartialité.]
La statue s’anima et répondit d’une voix laconique. Elle s’inclina ensuite avec une élégance aristocratique. Les Iliex semblaient communiquer comme Abby, par magie plutôt qu’avec leur bouche. Zac s’inclina à son tour, avec beaucoup moins de grâce, décontenancé par tant de courtoisie.
[Haha, ne faites pas attention à Rahm, ce vieux bouc coincé. Nous ne sommes pas des robots sinistres comme il voudrait vous le faire croire.] Une voix semblable, mais beaucoup plus tonitruante, résonna dans les profondeurs du bâtiment tandis que des pas lourds approchaient du hall. Bientôt, celui qui parlait déboucha d’un couloir, et Zac dut se retenir de reculer d’un pas.
C’était un amalgame de trois mètres de haut entre une araignée et un robot. Il avait cinq énormes pattes, chacune articulée au milieu et longue de plus de trois mètres. S’il les dressait, cet étrange Créateur dépasserait les quatre mètres. Son torse était en grande partie humanoïde, et son visage arborait la même fractale caractéristique. Il avait toutefois quatre bras au lieu de deux, et son corps semblait rempli d’outils ou d’armes.
Zac ne put que fixer la monstruosité, la bouche entrouverte, ce qui parut ravir l’araignée robotique.
[Impressionnant, pas vrai, gamin ? Il m’a fallu près de trois cents ans pour fusionner la forme et la fonction dans ce magnifique corps que tu as devant toi. J’ai même dû voler du cuivre nébuleux de rang C pour le terminer. Enfin, j’imagine que c’est pour ça qu’on m’a rétrogradé au poste de contremaître dans ce trou à rats. Sans vouloir vous offenser.] Il cria en frappant l’une de ses pattes métalliques, dont le fracas résonna dans tout le bâtiment.
Le Créateur à l’apparence plus ordinaire ne réagit ni à l’arrivée ni à la tirade de cet être fantastique ; il semblait habitué à ses frasques.
[Alors, gamin, qu’est-ce que tu veux construire ? Des terreur-noughts ? Des destroyers modifiés ? Si tu peux trouver des cristaux de rang D, on peut fabriquer de sacrées bombes cosmiques et rayer de la carte une des îles voisines ! L’attaque, c’est la meilleure défense. Qui sait quels enfoirés vivent là-bas ?]
Les pattes du contremaître se mirent à tambouriner avec excitation tandis qu’il énumérait ce qui ne pouvait être que d’affreuses armes. Chaque coup creusait un trou dans le sol. Zac resta un instant sans réagir, son esprit tournant à toute vitesse pour assimiler ces nouvelles informations. Heureusement, l’agent de liaison intervint à temps pour sauver la situation.
[Les vaisseaux de combat de rang D, tels que les terreur-noughts et les destroyers, ne sont pas conformes à l’accord conclu avec le Grand Façonneur. Veuillez consulter les plans préapprouvés.]
Deux cristaux apparurent dans ses mains ; Zac en accepta un avec reconnaissance. L’homme-araignée en métal repoussa le sien d’un geste, et Rahm n’eut d’autre choix que de le ranger.
[Permettez-moi de vous présenter Karunthel, contremaître et principal expert de ce chantier naval. Il a été transféré ici à la suite de quelques… regrettables… expériences, et non pour une infraction mineure liée au vol d’un objet.] L’agent de liaison, qui commençait à ressembler à un majordome à bout de patience, désigna l’araignée.
[Bah, oui, je sais, je sais. Pas question de faire sauter des îles ou des continents de ce petit monde.] Karunthel haussa les épaules.
« En fait, je ne suis pas venu pour des vaisseaux. Je me demandais s’il serait possible de… camoufler le fait qu’il s’agit d’un chantier naval iliex et de lui donner l’apparence d’un chantier ordinaire. » Zac posa la question avec prudence, attentif aux réactions des deux golems.
[Haha, tu as peur d’attirer quelques ennuis, gamin ? Il y a des forces avides dans les environs ? Tu devrais plutôt bombarder tout ce qui lorgne sur tes affaires. C’est bien plus efficace.] Le contremaître éclata d’un rire tonitruant.
[Eh bien, je suppose que nous pourrions lui donner l’apparence d’un quai humain et dissimuler les inscriptions. Mais ces modifications ne sont pas comprises dans le forfait standard.] poursuivit Karunthel, prenant visiblement un ton plus professionnel.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Zac, le cœur lourd.
[L’argent ! Nous ne travaillons pas gratuitement, et réaménager tout le chantier pour le rendre plus laid va te coûter cher.]
« Combien ? » demanda Zac, résolu à serrer les dents et à payer, quel que soit le montant.
[Huit milli-]
[Cinq cent vingt-cinq mille Pièces de Nexus.] L’agent de liaison s’interposa aussitôt. Le contremaître lui donna un léger coup de patte, en marmonnant quelque chose que Zac ne parvint pas à distinguer.
Zac commençait à avoir mal à la tête. Ces derniers temps, tous ceux qui entraient dans sa vie semblaient rongés par l’avidité. Heureusement, Rahm était venu à son secours, et il accepta, impuissant, le réaménagement, qui lui fit un énorme trou dans la poche. Une fenêtre ressemblant à une confirmation d’achat apparut devant lui, et il valida.
[Paiement confirmé. Durée estimée du projet : 4 heures. Puisse cette coopération marquer le début d’une longue relation mutuellement bénéfique.] déclara Rahm avant de s’incliner une nouvelle fois devant Zac.
Plus impressionnant encore, tout son corps se mit à scintiller, puis il prit l’apparence d’un véritable humain. Bien sûr, une lueur inerte dans les yeux du Créateur trahissait sa véritable identité aux yeux de Zac. Mais cela tenait peut-être à la personnalité de cet individu plutôt qu’à un défaut du camouflage. En observant ses mouvements et ses manières quelques secondes, Zac repéra toutefois quelques imperfections dans le déguisement. De loin, ou pendant un bref instant, personne ne devrait pourtant pouvoir le démasquer.
[Bah, quel ennui. Appelle-moi quand tu voudras fabriquer des trucs qui font boum. Et ne t’attends pas à ce que je me transforme en stupide bipède après m’être offert ces belles pattes. Mais ne t’en fais pas, aucun gamin de ce petit monde ne pourra me démasquer, qu’il soit d’ici ou d’ailleurs.] Le contremaître s’éloigna d’un geste de la main.
« Hum, vous pourriez fabriquer quelque chose qui nous aiderait contre une horde de monstres ? » demanda Zac. Maintenant que le réaménagement était réglé, c’était le problème le plus urgent.
Karunthel s’arrêta alors qu’il partait et se retourna aussitôt vers Zac, tout excité. Mais, après quelques secondes d’hésitation, il répondit :
[Désolé, gamin, mais presque tout ce que j’ai le droit de fabriquer en ce moment est destiné à l’exploration navale, avec des fonctions limitées pour le combat en mer. Il te coûtera moins cher d’acheter les fortifications et les réseaux dans la Boutique. Ce ne sera pas de la qualité Créateur, mais ce sera plus efficace contre les hordes de bêtes. Et ne compte pas sur nous pour t’aider à tuer des bestioles : nous sommes là uniquement pour fabriquer.]
N’ayant plus rien à faire au chantier naval, Zac remercia les deux golems et s’en alla. En sortant, il aperçut plusieurs humains qui s’affairaient avec efficacité à réaménager toute la zone. Mais il savait que ce n’étaient pas de vrais humains : c’étaient d’autres Créateurs camouflés.
Il était très satisfait de sa visite, hormis le fait qu’il avait dû dépenser la majeure partie de ses pièces durement gagnées. Mais, puisque d’autres humains ou démons pouvaient arriver à tout moment, il n’hésita pas à payer. Si Ogras avait dit vrai, il ne pouvait laisser la moindre rumeur se répandre, pas même un murmure.
Il était un peu déçu que les Créateurs ne puissent pas l’aider en cas d’attaque. Mais il se doutait que le Système imposait diverses restrictions à ceux qui travaillaient pour lui. Abby n’avait pas le droit de lui expliquer certaines choses, et Rahm lui avait dit qu’ils ne pouvaient construire que des vaisseaux préapprouvés. Les golems n’avaient donc probablement même pas le droit de lui prêter assistance en dehors de leur travail. Sinon, Zac était persuadé que le contremaître déjanté n’aurait pas laissé passer l’occasion de faire sauter des hordes de monstres, ne serait-ce que pour s’amuser.
Il retourna au camping-car et ouvrit de nouveau la Boutique de la ville. Il était temps de commencer les améliorations. Pour commencer, il acheta un [Fourneau de fusion cosmique de rang F, échelle moyenne] pour 200 000 Pièces de Nexus, ce qui ne lui en laissait plus que 20 000. Heureusement, les boutiques ne coûtaient qu’une somme symbolique, puisqu’elles faisaient leurs bénéfices grâce au commerce.
Le fourneau servait à raffiner divers métaux et minerais de rang F ; les Cristaux de Nexus figuraient parmi les ressources qu’il pouvait traiter. C’était un achat coûteux, mais Ogras lui avait promis qu’il gagnerait bien davantage à raffiner lui-même les matériaux avant de les vendre, car chaque boutique essaierait de l’arnaquer sur le prix s’il vendait des cristaux bruts.
C’était une grande boîte noire d’environ deux mètres de haut sur trois mètres de large. Sur un côté, une trémie permettait d’y jeter les matériaux bruts ; de l’autre, un trou débouchait sur un grand plateau. Zac invoqua aussitôt un sac de cristaux et en versa le contenu dans la trémie, puis regarda sa fortune augmenter avec satisfaction. Il fallut une dizaine de minutes pour traiter tout le sac. À la sortie, les cristaux ressemblaient à s’y méprendre à ceux qu’il avait volés autrefois. Les imperfections et les résidus de roche avaient disparu ; il ne restait que des cristaux uniformes et impeccables.
Il ne lui restait plus qu’à trouver quelqu’un pour acheter sa marchandise.