Empreintes

Zac se réveilla en sursaut, l’esprit encore engourdi, dispersé par l’expérience électrisante qu’il venait de vivre. Par réflexe, il leva les bras pour se protéger du châtiment céleste, mais se rendit bientôt compte que l’oppressante présence des Cieux avait disparu. Il lui fallut tout de même un moment pour retrouver ses esprits, et il poussa un soupir de soulagement en constatant que les ténèbres accablantes ne l’enveloppaient plus.

La lumière dorée et sombre du ciel au-dessus de la surface l’éclairait toujours : il n’avait donc pas été entraîné une fois de plus dans les profondeurs. Il regarda autour de lui pour se repérer et comprit qu’il était suspendu à une corniche, les quatre chaînes de[Lien d’amour]enfoncées dans la paroi pour l’empêcher d’être emporté par les courants.

Alea lui avait visiblement sauvé la peau quand la Foudre de Tribulation l’avait assommé. La honte le submergea, et il secoua la tête avant de se hisser sur la corniche. Il était entré dans la vallée pour trouver un moyen de faire évoluer Alea, et voilà que c’était lui qui avait raflé l’occasion qui s’y présentait.

Certes, il était impossible d’emporter l’œuf, même après avoir tout risqué, mais il ne s’était même pas demandé si[Lien d’amour]ne désirait pas, lui aussi, cette incroyable perle de pure lumière. Il s’était rué dessus et l’avait engloutie comme une bête enragée.

« Je trouverai un moyen de me faire pardonner, je te le promets », soupira Zac en caressant l’une des chaînes. Mais, comme d’habitude, elle ne réagit pas.

Un changement stupéfiant s’était toutefois produit. Émerveillé, Zac contempla la chaîne dans sa main. Elle était toujours aussi noire qu’au premier jour, mais s’ornait désormais d’un motif qui lui était vaguement familier. Les gravures étaient noires elles aussi, mais elles dégageaient une dense aura de mort qui les faisait luire sous l’œil du[Regard cosmique].

Ces caractères ne ressemblaient pas vraiment à une fractale de compétence, ni à quoi que ce soit de ce genre. Ils lui rappelaient plutôt les marques de la Stèle du Conflit. Leur signification n’avait bien sûr rien à voir avec celle de la stèle, qui renfermait les vérités fondamentales du conflit et en exprimait les plus grands mystères. Non, on aurait dit que[Lien d’amour]avait été marqué par les runes funestes qui avaient déferlé dans la vallée comme une tempête.

Une idée lui traversa l’esprit, et il sortit également[Morsure de Verun]. Comme prévu, la hache portait des marques semblables. Celles-ci étaient dorées, contrairement aux marques noires du cercueil, et formaient un réseau semblable à une toile d’araignée avec les veines rouges qui recouvraient déjà l’os de la lame. Zac baissa les yeux sur l’arme, songeur, sans savoir quoi penser de tout ça.

Il allait vraiment devoir agir bientôt.

Sa hache penchait déjà du côté de la vie, autant par la nature des armes forgées à partir de bêtes que par les trésors qu’elle avait dévorés. Elle était imprégnée de la force vitale incomparable des dragons et avait bu le sang d’innombrables bêtes, qui n’avaient fait que renforcer sa nature. À présent, elle était couverte de motifs incarnant l’essence de la Vie.

C’était une excellente chose pour sa classe humaine, mais ça risquait de devenir problématique sous sa forme actuelle. Devait-il se procurer une autre hache pour compléter Verun ? Ou essayer d’imprégner l’arme d’une autre série de marques, en y ajoutant la mort à la vie ? Ces deux options avaient leurs avantages et leurs inconvénients, mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir.

Une fois de plus, la situation lui avait échappé. Il observa les environs avec un certain désarroi. La montagne qui abritait la vallée isolée avait été en partie détruite, fendue en deux au moins. À en juger par les runes calcinées gravées dans la roche autour de lui, la corniche où il était assis faisait probablement partie du rebord de la vallée.

Mais le reste de la vallée avait tout simplement disparu.

À perte de vue, il n’y avait que l’océan. Le piédestal, l’œuf et la plupart des runes avaient sans doute été entraînés dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule. Il avait mal partout, mais il savait qu’il ne pouvait pas rester. La dernière fois qu’il était venu ici, l’explosion n’avait été qu’une pâle imitation de ce qu’il venait de déclencher. Qui savait combien d’élites étaient déjà en route pour enquêter sur le vacarme ?

Il jeta un dernier regard aux parois calcinées, aux marques qui formaient autrefois la Tapisserie du Crépuscule et qui étaient désormais presque illisibles, puis se gratta l’arrière du crâne avec un sourire contrit avant de partir. L’espace d’un instant, il s’était senti comme un véritable Élu du Ciel, s’emparant du Dao et le pliant à sa volonté. Mais les Vrais Cieux ne plaisantaient pas : ils l’avaient ramené à la réalité avant qu’il ait pu savourer l’expérience.

S’il s’en était tiré presque indemne, c’était clairement grâce à son[Cœur du Vide], qui l’avait encore tiré d’affaire. Depuis son réveil, quelques instants plus tôt, il n’avait pas donné signe de vie. La poitrine de Zac était parcourue de picotements et couverte de cicatrices rouges, semblables à des veines en colère. C’était sans aucun doute un effet secondaire : le Nœud avait attiré toute la foudre de tribulation dans le vide avant qu’elle ne puisse lui causer de vrais dégâts.

Heureusement, il avait activé sa[Zone du Vide]juste avant d’être foudroyé pour la dernière fois. Pour une raison ou une autre, elle n’avait pas réussi à entraver la Foudre de Tribulation, mais elle lui avait évité de subir de plein fouet l’Énergie du Crépuscule pendant qu’il était hors combat. À en juger par la quantité d’Énergie du Vide qui lui restait, Zac estima qu’il n’avait pas perdu connaissance plus de quelques minutes.

Zac traversa les eaux agitées aussi vite qu’il le put, s’enfonçant vers le centre du gouffre au lieu de retourner vers le bord. Près d’une heure passa. Il dut alors enfin désactiver le champ de neutralisation qui tenait l’Énergie du Crépuscule à distance. Il se prépara à lutter maintenant que son Nœud caché ne pouvait plus l’aider, mais fut surpris de constater que ce n’était pas si terrible.

L’Énergie du Crépuscule semblait soudain incapable — ou peut-être plutôt réticente — de s’insinuer dans son corps. Il en subissait moins du tiers de l’infiltration invasive d’avant. Il pensa d’abord que c’était grâce à sa percée, mais conclut bientôt que ce n’était pas le cas. Une base plus solide l’aiderait à résister à l’Énergie du Crépuscule, mais l’effet n’aurait pas dû être aussi marqué.

Quelque chose d’autre avait changé, et il n’était pas besoin de parier pour deviner que cela avait un rapport avec les événements dans la vallée. Il ignorait si l’effet serait permanent ou non, mais, pour l’instant, il allait en profiter et s’éloigner de la montagne brisée.

Zac avança rapidement pendant les heures suivantes et passa devant quatre montagnes avant de s’arrêter. Il trouva alors une grotte isolée, en scella l’entrée et s’y cacha pour examiner ses gains. Voir les marques de sa Voie gravées sur ses Esprits d’outil était une aubaine inattendue, mais ce n’était évidemment pas le plus grand gain de la journée.

L’écran bleu qui détaillait son Dao apparut, et Zac le contempla avec émerveillement.

Branche de la Hache de guerre (précoce) : tous les attributs +50, Force +2250, Dextérité +1000, Endurance +150, Sagesse +250. Efficacité de la Force +25 %.

Malheureusement, faire évoluer son Dao en Branche ne doublait pas tout à fait ses attributs : le bonus fixe passait de 2250 à 4000. Mais le véritable avantage d’une Branche de Dao venait de la puissance qu’elle déployait au combat, pas de l’augmentation des statistiques. Elle renforçait les compétences de manière qualitative, et le saut était bien plus palpable que la différence entre un Fragment de Dao de haut rang et un Fragment de Dao de rang maximal.

Zac avait constaté cette différence pendant son combat contre Yanub Mettleleaf. Ses défenses s’étaient tout bonnement effondrées face à la Branche de Dao du tréant, comme s’il avait essayé d’arrêter un brasier avec une feuille de papier. Avec cette évolution, Zac pensait ne plus être complètement dépassé lors d’un affrontement direct, même face aux combattants les mieux classés de l’épreuve. Les noms tout en haut du classement restaient sans doute hors de sa portée, même après cette percée.

En entrant dans la vallée, il ne s’était pas attendu à faire progresser son Dao. Pourtant, il en ressortait avec une Branche de Dao. Comme il venait tout juste de faire évoluer son Fragment de la Hache jusqu’à son apogée, il pensait devoir encore passer des années à bâtir ses fondations avant de franchir ce cap. Mais cette lumière avait tout changé.

En y repensant, Zac n’arrivait toujours pas à croire à quel point cette chose était magique. Elle dépassait de loin tous les Trésors de Dao et tous les Dao originels qu’il avait rencontrés jusque-là. C’était une page blanche qui contenait pourtant tout. Il n’avait même pas réussi à absorber un pour cent de la lumière avant qu’elle ne quitte son corps, et pourtant, elle l’avait mené si loin. S’il avait pu profiter ne serait-ce que de la moitié de son efficacité, il aurait peut-être poussé tous ses Daos aux limites du rang E.

S’il pouvait seulement en obtenir davantage…

Zac secoua vite la tête, conscient de sa cupidité. Il n’avait jamais entendu parler d’une chose pareille : elle devait donc être d’une rareté extrême. Peut-être qu’on ne pouvait en trouver qu’au hasard, ou alors que les gens tout en haut de l’échelle la gardaient pour eux. Après avoir repensé aux événements dans la vallée, Zac commença à mieux comprendre ce qui s’y était passé — et les conséquences ne s’annonçaient pas bonnes.

L’œuf mystique que Va Tapek lui avait demandé d’apporter ici semblait être une sorte de purificateur. La montagne avait probablement abrité un ancien réseau de rassemblement, et l’Énergie du Crépuscule amplifiée avait pénétré dans l’œuf par le piédestal.

L’œuf, à son tour, purifiait et élevait d’une manière ou d’une autre les concepts fondamentaux à la base de l’Énergie du Crépuscule. Le résultat, c’étaient les mystérieuses runes et les Nuages de Dao qui tourbillonnaient dans la vallée. Mais même ces merveilles n’étaient que des sous-produits : l’essence de ce que produisait l’œuf était dirigée vers la lumière qui flottait au-dessus de lui.

Zac avait ressenti l’effet de cette lumière sur son propre Dao. Elle ne l’avait pas relié au Grand Dao, puissant mais lointain, comme l’enseignement de Yrial. Pendant un instant, il avait été le Dao. Alors que la ligne brillait sur son âme, il l’avait compris aussi clairement que s’il s’agissait de sa nature même.

Avant d’entrer, il ne savait pas vraiment quelle forme sa première Branche de Dao devait prendre. Mais lorsqu’il avait vu les runes de sa Voie tourbillonner autour de lui, le conflit entre la Vie et la Mort, tout s’était éclairé. Bien sûr, c’était grâce à cette lumière qui lui avait montré le chemin. Pourtant, sa compréhension était restée aussi claire qu’auparavant, contrairement à ce qui se passait après la plupart de ses inspirations.

En se concentrant sur sa Voie, il avait pu apprendre et consolider la part du Dao du Conflit dont il avait besoin, puis l’infuser dans ce qui était désormais la Branche de la Hache de guerre. L’épithète « de guerre » ajoutée à son Dao s’appuyait sur le conflit, incarné par la lutte même entre la vie et la mort, au cœur de sa Voie.

Il ne comprenait pas très bien pourquoi on avait infusé le Crépuscule dans cette lumière miraculeuse. À l’état pur, elle avait un effet incroyable ; lui ajouter quelque chose d’extérieur semblait ne pouvoir que la souiller. Était-ce une question d’efficacité, la lumière étant difficile à absorber en temps normal ? Elle avait apporté des avantages bouleversants à un cultivator de rang E comme lui, mais elle était peut-être insuffisante pour un Monarque.

Il n’était pas difficile de deviner qui faisait pousser des perles de Crépuscule suprême au cœur du gouffre. La vraie question, c’était pourquoi diable Va Tapek travaillait avec l’Asura du Crépuscule. Jusqu’ici, Zac avait supposé que le maître de Catheya agissait seul, ou peut-être de concert avec les autres Monarques de l’Empire des morts-vivants.

Mais à première vue, ce n’était pas le cas — à moins qu’il ait complètement mal compris le but de cette vallée.

Zac finit toutefois par abandonner. Il y avait tout simplement trop de choses qu’il ignorait, qu’il s’agisse de cultivation, de motivations ou de ces vieux monstres qui l’entouraient. Mais une chose était sûre : si Alvod découvrait qu’il était aussi mêlé à cette affaire, Zac risquait de se retrouver dans une sacrée merde. Il espérait que sa vision avait été obstruée après que le Système l’avait expulsé, mais il avait toujours un mauvais pressentiment.

Comme il ne pouvait pas faire grand-chose, Zac tourna son regard vers l’intérieur et soupira de soulagement en voyant que son corps avait retrouvé son état normal. Il se souvenait encore que, pendant un instant, son corps avait commencé à se transformer : sa peau était devenue verte et des marques avaient recouvert ses mains. Il avait déjà vu ce phénomène, exactement le même, sur l’avatar de l’Asura du Crépuscule. C’était le deuxième indice lui montrant qu’il avait involontairement contrecarré les plans d’Alvod, et non ceux de Va Tapek.

Il avait déjà fait un examen sommaire, mais l’étrange effet semblait bien avoir été dissipé, soit par la lumière du Dao, soit parce qu’il avait renoncé à la Voie du Crépuscule. Contrairement à ses armes, Zac n’avait pas reçu de motifs à lui. Il ressemblait toujours à un Draugr ordinaire, sans rune mystérieuse pour représenter sa Voie. Mais peut-être que son corps avait tout de même changé d’une autre manière.

Le miasme se mit à circuler dans ses méridiens selon un schéma précis, mais l’énergie autour de lui ne réagit pas. Zac recommença avec un autre Manuel de cultivation, mais obtint le même résultat. Rien. Après avoir été si longtemps en harmonie avec le cosmos, il avait gardé un mince espoir. Mais il semblait toujours n’être qu’un vulgaire mortel.

Son affinité n’avait pas augmenté du tout, et quelques essais confirmèrent que sa Maîtrise du Dao n’avait pas progressé non plus.

Il estima malgré tout que c’était peut-être mieux ainsi, puis tourna enfin son attention vers son Ouverture de l’âme. Son âme était sans doute ce qui avait le plus directement bénéficié de l’exposition à la lumière du Dao. Comme prévu, les océans dans son esprit avaient encore gagné en hauteur. Observer les vagues se fracasser les unes contre les autres revenait presque à contempler un trésor imprégné de Dao, comme le Grand Mur du Gros Bonnet.

Surtout, il avait l’impression que ces océans étaient davantage en harmonie avec lui. Il ne pouvait pas leur donner des ordres à volonté, mais leurs intuitions correspondaient mieux aux siennes, d’une certaine manière. Ce n’était pas vraiment surprenant. Auparavant, ils étaient surtout imprégnés des intuitions dissimulées dans l’Énergie du Crépuscule, avec quelques miettes venues des Cristaux divins et des Cristaux de miasme.

Mais à présent, grâce à la lumière éclatante et à l’abondance presque infinie de Dao dans la vallée, les eaux avaient englouti et reproduit l’essence même de sa Voie. Les deux avatars de Bodhi et du Cercueil semblaient presque inchangés, mais Zac remarqua qu’ils étaient un peu plus grands qu’avant. Il ne savait pas vraiment ce que cela signifiait, mais se dit que c’était bon signe : ils lui paraissaient aussi plus « réels », d’une certaine façon.

Peut-être cela signifiait-il simplement qu’il avait consolidé ses fondations et s’était rapproché d’un pas de la formation de ses deux autres Branches.

La transformation la plus importante concernait évidemment l’Avatar du Dao qui représentait sa Branche de la Hache de guerre. Il reposait toujours sur son Noyau d’âme, une hache à la main, mais semblait presque être un être réel plutôt qu’un avatar. En outre, il ne cessait de changer. Zac l’observa avec curiosité tandis qu’il se transformait sans arrêt. Auparavant, l’avatar lui ressemblait sous sa forme humaine, mais il oscillait désormais en permanence entre ses deux identités.

Un instant, c’était un humain ; l’instant d’après, un Draugr — qui avait toutefois sa véritable apparence, et non celle que Zac prenait sous le nom d’Arcaz Black. À chaque changement, l’arme dans sa main se métamorphosait elle aussi. Sans surprise, il s’agissait des mêmes haches que Zac avait invoquées en formant sa Branche.

L’une était d’un noir de jais, enveloppée de chaînes, et dégageait une aura extrêmement oppressante. Zac se sentait étouffer rien qu’en la regardant. On aurait dit que les chaînes l’entravaient, lui, au lieu de maintenir la lame fixée au manche. C’était l’inéluctabilité incarnée.

Sous sa forme humaine, il tenait plutôt une hache auréolée d’une lueur dorée, mais Zac était incapable de déterminer de quel type de hache il s’agissait. Un instant, elle ressemblait à la hachette dont il s’était servi au moment de l’Intégration ; l’instant d’après, elle évoquait[Morsure de Verun]. Mais elle ressemblait aussi à mille autres haches à la fois, changeant sans cesse de manière imprévisible.

Le changement de l’avatar reflétait sans doute l’intégration du Dao et de la Voie. Les intuitions qu’il avait ajoutées à son Fragment de la Hache concernaient surtout le conflit et la lutte, filtrés par les deux postures qu’il avait développées au cours de l’année écoulée. Pourtant, en observant les deux armes tenues par l’avatar, il ne percevait jamais d’aura de vie ou de mort, même si elles représentaient clairement ces Voies.

C’était une Branche pure, non mêlée à des bribes de ses autres Daos. Il pourrait essayer plus tard d’intégrer ses deux autres Daos au Dao de la Hache, mais, pour l’instant, il lui semblait plus prudent d’approfondir le conflit, puisqu’il était le lien entre ses Daos.

Il ne trouva pas d’autre changement, mais c’était déjà plus que suffisant. Avant d’entrer, il avait placé de grands espoirs dans l’Ascension du Crépuscule, mais les gains avaient dépassé tout ce qu’il osait espérer. Ses attributs avaient plus que doublé depuis que Kenzie avait été enlevée et que Thea avait été tuée, et il le devait en grande partie à l’Océan du Crépuscule.

À présent, il devait simplement s’assurer de survivre à toutes les inimitiés qu’il s’était attirées jusque-là. Pour commencer, il lui fallait quitter le gouffre avant que l’Asura du Crépuscule ne revienne se venger.