Ascension

[E] Pilier de la Désolation – Maîtrise : débutant. Bloqué et en difficulté. Désolation inexorable. Améliorable.

Zac contempla l’écran de compétence, infiniment soulagé de ne pas avoir écouté les murmures de doute au fond de son esprit, qui lui conseillaient de renoncer à son ambition née sous l’effet de la drogue et de tenter plutôt de sauver la compétence. Sa description ne semblait pas différente de celle de ses autres compétences, mais il savait qu’elle était probablement la plus puissante de son arsenal à l’heure actuelle.

Il supposait qu’il s’agissait du genre de compétence qu’on obtenait avec une classe arcanique, ce qui devrait lui conférer une puissance brute supplémentaire. Quant au fait qu’elle soit « liée à sa voie », cela signifiait probablement qu’elle avait été conçue sur mesure pour lui, s’affranchissant totalement de l’archétype mal adapté de son ancienne Classe Rempart immortel.

Zac y réfléchit en sortant le deuxième ravioli, mais poussa un soupir de regret en ouvrant le couvercle de la boîte de jade où il le conservait. Une bouffée d’arômes herbacés et puissants lui chatouilla le visage, mais son corps resta presque indifférent à la présence du trésor. Comme il s’y attendait, ce ravioli était le genre de chose dont on ne pouvait profiter qu’une seule fois. Apparemment, il ne pourrait pas se servir du deuxième pour faire évoluer[Avant-garde de la non-mort]ou[Esprit de l’Homme à la hache].

Malgré tout,[Sceau profane]était la pièce maîtresse de sa classe de Draugr ; à présent qu’elle avait été améliorée et renforcée, il se sentait bien plus confiant, même s’il devait affronter les véritables élites de l’épreuve. Même s’il était encore loin de pouvoir les vaincre, il était beaucoup plus sûr de pouvoir s’en sortir vivant. Après tout, malgré les détails qui s’étaient brouillés au lendemain de son épiphanie, Zac était toujours certain que[Pilier de la Désolation]restait une compétence de contrainte après son évolution.

Il envisagea brièvement d’améliorer[Avant-garde de la non-mort]sans la clarté limpide du trésor naturel, mais le ravioli l’avait épuisé, comme s’il avait dépensé une année d’inspiration pour créer[Pilier de la Désolation]. Toute compétence qu’il créerait dans son état actuel serait forcément médiocre, s’il parvenait seulement à achever son amélioration.

Et puis, même si le ravioli ne pouvait pas servir pour une nouvelle tentative, les occasions ne manquaient pas. Ses deux classes se débrouillaient très bien sans améliorer leurs compétences ultimes, et il obtiendrait un nouvel ensemble de compétences en atteignant le niveau 125. Maintenant que Zac savait qu’il était possible d’acquérir ce genre de compétences uniques, autant garder[Avant-garde de la non-mort]et[Esprit de l’Homme à la hache]sans évolution jusqu’à ce qu’il trouve un moyen de retrouver une telle inspiration.

Il était temps de se mettre en route. Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’il allait laisser derrière lui une petite fortune : Zac se transforma en tourbillon de cupidité débridée et arracha un cristal après l’autre aux parois. La lumière scintillante de la salle faiblit peu à peu, jusqu’à ce qu’il ait même rangé les cristaux brisés.

Il ne resta que deux cristaux dans la grotte : l’énorme[Agate de l’Œil de l’esprit]et la pierre sanguine où[Morsure de Verun]était toujours scellée.

Verun avait en réalité achevé son évolution des mois plus tôt, mais avait fait comprendre à Zac qu’il voulait rester dans le cristal. L’aura de l’[Agate de l’Œil de l’esprit]aidait apparemment Verun à renforcer sa spiritualité, même si l’effet était évidemment moins prononcé que lorsque Zac utilisait une méthode de renforcement de l’âme.

Quoi qu’il en soit, plus l’Esprit d’outil était puissant, plus l’évolution vers le rang D serait facile pour Verun. Zac l’avait donc laissé cultiver en paix pendant qu’il se concentrait sur sa propre cultivation. Mais toute bonne chose avait une fin.

« Il est temps de partir, mon vieux », dit Zac en posant la paume contre la surface lisse du cristal.

Il n’y eut pas de réaction immédiate, mais un rugissement résonna dans la grotte tandis que des fissures se répandaient à la surface du cristal. Soudain, celui-ci se brisa et Zac rattrapa la hache avant qu’elle ne tombe au sol. Le geste faillit toutefois le faire basculer, et il contempla l’arme avec un mélange de surprise et de satisfaction.

Depuis qu’elle avait achevé son évolution, son poids avait presque décuplé et elle semblait bien plus robuste qu’avant. Cela ne posait aucun problème à Zac, même s’il ne s’y était pas attendu en la saisissant. Au contraire, elle était plus facile à manier, maintenant que son poids correspondait mieux à l’augmentation considérable de sa Force.

Ce n’était pas le seul changement. Le pouce de Zac suivit la quatrième rune qui s’était illuminée. Elle indiquait que l’Esprit d’outil avait atteint le rang E supérieur, à un seul palier du sommet. La première rune lui permettait de libérer Verun pour qu’il combatte à ses côtés, et c’était ce qui le distinguait vraiment de la plupart des Esprits d’outil façonnés à partir de bêtes.

Cette activation coûtait beaucoup de sang et son délai de récupération était assez long ; Zac ne pouvait donc l’utiliser qu’avec parcimonie. La deuxième rune coûtait bien moins cher et avait un effet plutôt courant : le tranchant. Elle mobilisait une sorte de pouvoir sanguin pour renforcer le fil, lui conférant une meilleure force de pénétration. Elle coûtait une quantité non négligeable de sang, mais Zac l’utilisait souvent lorsqu’il voulait rendre ses coups un peu plus meurtriers.

La troisième rune était à la fois utile et inutile, puisqu’il n’avait jamais eu de raison de l’activer en dehors de ses essais. Elle déclenchait une étrange capacité qu’on pouvait le mieux décrire comme une mue, probablement due au sang de dragon dont il avait nourri[Morsure de Verun]. La couche externe de la tête de la hache devenait friable et tombait, tandis qu’une nouvelle couche poussait pour la remplacer. Zac avait d’abord eu du mal à comprendre à quoi servait cette capacité, mais il avait vite compris qu’il s’agissait d’une forme de régénération améliorée.

[Morsure de Verun]pouvait s’aiguiser et se réparer, comme la plupart des Esprits d’outil, mais le processus était assez lent. Toutefois, vu la qualité exceptionnelle de l’arme, les petites éraflures que Zac accumulait au fil des combats se résorbaient facilement, ce qui rendait la troisième capacité quelque peu superflue. Zac sentait néanmoins qu’elle lui serait utile tôt ou tard, à mesure qu’il affronterait des adversaires toujours plus puissants.

Après tout, la régénération passive pouvait prendre des jours, alors que la capacité active ne prenait que quelques secondes. S’il pouvait gagner un peu de temps, il pourrait même l’utiliser en plein combat. Elle pourrait même permettre à Verun de survivre là où la plupart des Esprits d’outil se briseraient, ce qui constituait une assurance extrêmement précieuse.

La hache possédait désormais une quatrième capacité, et comprendre son effet fit prendre encore davantage conscience à Zac de l’importance de trouver la bonne nourriture pour Verun. Cette capacité développait l’aspect le plus fondamental de l’Os trésor : le poids.

L’activation de la rune pouvait presque instantanément augmenter le poids jusqu’à un niveau que même Zac avait du mal à supporter. Cette capacité convenait parfaitement à son style de combat et s’accordait à merveille avec son Fragment de la Hache. Le Fragment, fusion des Graines de la Pesanteur et du Tranchant, correspondait parfaitement à deux des capacités de la hache.

Zac savait qu’il avait eu un peu de chance, mais il savait aussi qu’il devrait se montrer plus exigeant à l’avenir. Il ne risquait pas seulement d’obtenir une mauvaise capacité en nourrissant l’arme avec le mauvais ingrédient : il pouvait aussi la rendre moins compatible avec sa voie. C’était d’autant plus important qu’il ferait évoluer l’arme au rang D. À ce moment-là, il devrait s’assurer qu’elle corresponde parfaitement à sa voie, même si Zac ignorait encore comment s’y prendre.

Après qu’il eut récupéré[Morsure de Verun], il ne resta que l’agate, dont l’éclat avait déjà quelque peu diminué, maintenant qu’il n’y avait plus de Cristaux suprêmes du Crépuscule pour l’alimenter en énergie. Zac se mit aussitôt au travail et creusa autour de la gemme, façonnant un piédestal de deux mètres pour la maintenir en place.

L’[Agate de l’Œil de l’esprit]rejoignit les Cristaux du Crépuscule dans son Anneau spatial, puis Zac se changea en spectre intangible après avoir jeté un dernier regard autour de lui. Quelques secondes plus tard, il apparut dans les tunnels principaux de la mine de cristaux et s’élança, arrachant de temps à autre un cristal aux parois. D’ordinaire, il les aurait tous pris, ne laissant derrière lui qu’une paroi tachetée.

Malheureusement, il n’était pas en mesure de le faire pour le moment. Maintenant qu’il était en mouvement, briser des cristaux pour atténuer l’énergie ambiante n’était plus aussi efficace. Même lui ne pouvait pas supporter le coût d’un cristal brisé chaque seconde pendant qu’il fonçait dans les tunnels, et il ne servait à rien d’y laisser des bourrasques d’énergie pure dans son sillage.

Il devait parcourir autant de distance que possible tant qu’il avait assez d’énergie pour maintenir[Zone du Vide], ce qui signifiait qu’il ne récupérerait que les cristaux et les herbes les plus précieux, laissant le reste derrière lui.

Zac progressa régulièrement dans les tunnels. Les rares bêtes assez malchanceuses pour croiser son chemin furent rapidement éliminées, tandis qu’il s’en servait comme cibles pour s’habituer au nouveau poids de son arme. Il ne remonta pas vraiment vers la surface ; il se dirigea plutôt vers ce qui devait être les eaux du Gouffre du Crépuscule.

Jusque-là, il avait voulu s’enfoncer aussi loin que possible dans le substrat rocheux afin d’éviter d’être repéré par le serpent ou les participants à l’épreuve. À présent qu’il était temps de sortir, il lui serait bien plus rapide de remonter la paroi à l’aide de ses chaînes. Certes, il ne pourrait pas avancer aussi vite en luttant contre la traction constante des courants, mais il éviterait de perdre des heures à faire des allers-retours dans ce réseau de grottes difficile à traverser.

Il lui fallut presque une journée pour atteindre sa destination, surtout parce qu’il dut enfin s’arrêter et faire tourner son Manuel de renforcement de l’âme afin d’expulser l’Énergie du Crépuscule. Il finit toutefois par atteindre une section entièrement immergée. De là, il ne lui fallut que deux heures de plus pour trouver la sortie de l’immense réseau de fissures et de tunnels qui lui avait servi de refuge ces huit derniers mois.

Il passa d’abord dix heures de plus à restaurer son Énergie du Vide, puis se mit en route. Les eaux calmes et légèrement saumâtres du réseau de grottes cédèrent bientôt la place aux courants torrentiels du gouffre. Il regarda dans toutes les directions, mais ni le serpent monstrueux ni aucune autre menace évidente n’étaient en vue.

Deux chaînes s’enfoncèrent dans la paroi tandis que les deux autres remontaient le flanc abrupt de la montagne. Elles s’étirèrent sur plus de deux cents mètres avant de s’écraser contre la pierre, en laissant suinter un goudron noir. C’était[Entaille flétrissante]qui leur conférait une force de pénétration bien supérieure ; la pierre bouillonna et fondit, permettant aux chaînes de s’enfoncer plus profondément.

Zac se hissa toujours plus haut, mais se figea de terreur au bout de vingt minutes à peine lorsqu’il aperçut quelque chose d’énorme qui se dressait au-dessus de lui. Ses mains tremblèrent à l’idée d’être repéré, mais il finit par se calmer en comprenant qu’il n’avait pas affaire au gigantesque familier de l’Asura du Crépuscule.

Il ne parvenait toujours pas à distinguer ce que c’était. Il lui fallut dix minutes d’ascension supplémentaires pour le comprendre. C’était une montagne, si l’on pouvait appeler ça ainsi. Il serait peut-être plus juste de parler d’un rocher de la taille d’une montagne, flottant dans le gouffre, apparemment insensible à l’attraction constante des profondeurs. Zac n’en voyait que le dessous, mais il était aussi vaste que les montagnes qu’il avait déjà escaladées.

Était-ce là la véritable nature des sommets du Gouffre du Crépuscule ?

Au lieu d’être de véritables montagnes rattachées au sol, les sommets que les gens cherchaient en haut du gouffre n’étaient peut-être que des rochers démesurés. Il en allait peut-être de même pour ceux qu’il avait traversés plus bas, dans les profondeurs. En fait, qui savait combien de couches de montagnes étaient empilées ainsi dans les profondeurs sans fin de cet endroit ?

Quelques minutes plus tard, d’autres sommets apparurent, flottant silencieusement sur place comme le premier. Zac les contempla, songeur, en se remémorant la fonction des sommets situés plus bas. Ces montagnes faisaient-elles elles aussi partie d’un réseau ? Un coin obstiné de son esprit voulait qu’il nage jusqu’à elles et les endommage, si c’était le cas, histoire de montrer à l’Asura du Crépuscule qu’on ne le bousculait pas si facilement.

Pourtant, la grande majorité de Zac conserva son bon sens, sachant qu’il y avait un moment et un lieu pour chaque chose. Il voulait bien mettre des bâtons dans les roues de l’Asura du Crépuscule, mais c’était avant tout une question de préservation, pas de rancune. Quelque chose d’énorme se préparait à l’extérieur, et les événements de l’épreuve pouvaient clairement influer sur son issue, à en juger par les factions qui envoyaient leurs élites dans l’Océan du Crépuscule sans compter.

Plus Zac défaisait les préparatifs d’Alvod, moins l’Asura du Crépuscule aurait de temps à consacrer à un cadet qui lui avait manqué de respect. Il serait plongé jusqu’au cou dans les intrigues des factions de rang B. Mais Zac ne devait pas aller trop loin. S’il causait trop de problèmes et que ses actes étaient révélés, Alvod pourrait bien se mettre à sa poursuite par pure rancune.

Il devait plutôt découvrir qui était du côté de qui et aider discrètement les ennemis de l’Asura du Crépuscule.

Il détourna donc lentement les yeux des montagnes et se concentra sur la distance à parcourir. Mais plus il grimpait, plus il était stupéfait par la profondeur de cet endroit. Quatre jours passèrent, et il se retrouva à traverser deux chaînes de montagnes. Enfin, il vit la fin de son ascension : les ténèbres oppressantes commencèrent à céder la place à une faible lueur dorée.

Quatre heures plus tard, son environnement était suffisamment éclairé et il parvenait enfin à supporter les conditions sans dépendre de son Réseau de renforcement de l’âme. Comme il s’y attendait, il avait grimpé tout ce temps le long de la véritable paroi du gouffre ; s’il continuait pendant une heure, il atteindrait la crête.

Mais Zac ne gravit pas la dernière portion jusqu’au bord. Au lieu de cela, il s’écarta de la paroi et fila vers la montagne la plus proche, au loin. Il avait hâte de quitter cet endroit sinistre, mais voulait d’abord faire une chose. Puisque les choses en étaient arrivées là, il avait décidé de voir s’il pouvait récupérer l’étrange œuf.

Zac sentait sa marque depuis un certain temps déjà, et celle-ci avait considérablement gagné en puissance depuis qu’il l’avait apposée, neuf mois plus tôt. À l’origine, il comptait aller chercher les deux vestiges, puis revenir pour l’œuf, mais les événements survenus dans les profondeurs du gouffre avaient probablement bouleversé ses plans.

À vrai dire, il doutait de pouvoir continuer à explorer l’Océan du Crépuscule après avoir formé l’Aperçu du Chaos. C’était peut-être sa dernière occasion de le récupérer. Il sentait toujours que la marque n’avait pas vraiment « mûri », mais il n’avait plus d’autre solution.

Heureusement, les courants semblaient l’avoir emporté presque tout droit vers le fond après qu’Uona l’eut assommé. La montagne au sommet de laquelle se trouvait la vallée cachée n’était pas très loin. Il y avait une faible chance qu’Uona l’attende là-bas, mais Zac en doutait, car son score n’avait cessé de grimper depuis cinq mois. Elle chassait probablement des cultivateurs ailleurs.

Quelques jours plus tard, Zac atteignit l’endroit même où se trouvait le tunnel caché. Heureusement, rien n’indiquait que quelqu’un l’attendait dans une embuscade. Malheureusement, il n’existait aucun moyen évident d’entrer sans que l’œuf serve de clé pour ouvrir le passage. Les jours suivants, il nagea dans tous les sens, essayant tout ce qui lui passait par la tête, de la force brute à la chance insolente, pour pénétrer dans la vallée.

Mais quels que fussent ses efforts, la zone restait complètement scellée, et la roche résistait étonnamment à ses tentatives pour la creuser. Il finit par retourner à l’emplacement du tunnel, pour voir s’il n’avait rien oublié.

La marque lui faisait l’effet d’un signal moqueur, lui rappelant que ce qu’il désirait désespérément était juste hors de portée. Le sentiment d’impuissance revint, et Zac grogna d’agacement tandis que deux flux de Dao pénétraient dans ses épaules. Une petite marque apparut bientôt ; il l’enfonça dans la pierre en continuant à imaginer le tunnel qui s’ouvrait.

Recourir à son atout à ce stade était risqué, mais Zac refusait d’abandonner après être revenu jusqu’ici. La paroi de la montagne frémit à contrecœur, et Zac sentit une transformation s’amorcer. Elle était bien plus lente que la fois précédente, mais la pierre semblait commencer à devenir intangible.

Pourtant, juste au moment où Zac crut avoir réussi, la paroi commença à redevenir pierre tandis qu’une pulsation émanait du cœur de la montagne. Zac fixa la paroi avec irritation en comprenant qu’il avait échoué, mais il n’eut même pas le temps d’envisager une autre solution qu’elle frémit de nouveau.

Au même instant, il sentit la marque, de l’autre côté de la paroi, se changer en brasier ardent, et le lien entre elle et lui se renforcer de façon exponentielle. Zac resta bouche bée de stupeur lorsque le tunnel réapparut, cette fois couvert des runes complexes qui avaient commencé à recouvrir la vallée juste avant son départ, la dernière fois.

Il y avait toutefois une différence imperceptible. Alors qu’auparavant les runes ne renfermaient que les vérités premières du Crépuscule, elles étaient désormais parsemées d’une touche de quelque chose d’autre, quelque chose qui appartenait à Zac : l’énergie de Création. Son regard se tourna bientôt vers l’œuf, mais un épais brouillard, apparemment façonné par le Dao lui-même, recouvrait entièrement le couloir.

Il se mouvait comme un être vivant, et les minuscules points scintillants dans la poussière donnaient à ce voile tourbillonnant l’aspect d’une nébuleuse constellée d’étoiles. La vue de ces nuages tourbillonnants insuffla de nouveau de l’inspiration à son âme épuisée, et il faillit entrer en épiphanie sur-le-champ.

Une vague de panique le tira toutefois de sa transe lorsque les parois se mirent à trembler de façon inquiétante. Les runes vacillèrent, comme si elles luttaient contre elles-mêmes. Le tunnel, qui n’aurait pas dû s’ouvrir, avait été forcé, mais ne tiendrait manifestement pas longtemps. Zac abandonna toute prudence et s’élança, sans se soucier des dangers qui pouvaient se cacher à l’intérieur.

Si les seuls nuages qui s’étaient échappés de la vallée étaient déjà si merveilleux, comment pouvait-il renoncer à ce qui l’attendait à l’intérieur ?