Le dernier mot

La grotte de cultivation où il avait passé presque toute une année ne lui semblait plus être un refuge sûr. C’était comme une maison cambriolée.

Zac savait qu’il était en grande partie responsable de s’être retrouvé mêlé à cette histoire. Rester aussi longtemps au même endroit, c’était tenter le destin, mais le lieu était tout simplement trop avantageux pour qu’il y renonce. Il avait progressé rapidement, aussi bien en niveaux que sur le plan de son âme. Au cours des trois derniers mois, il avait envisagé à plusieurs reprises de partir enfin, avant de se dire qu’il devait continuer à cultiver encore un peu.

À présent, il avait été découvert, et l’écran de quête qui lui faisait face planait au-dessus de sa tête comme une hache de bourreau.

Heureusement, l’Asura du Crépuscule ne semblait pas avoir réussi à comprendre toute la situation. Zac n’en était pas certain, mais Alvod ne maîtrisait probablement pas le Royaume mystique aussi bien qu’il voulait le laisser croire. Pourquoi attendre huit mois si le « Gouffre du Crépuscule était son domaine » ? Soit il lui était extrêmement difficile de se manifester en ce lieu comme il l’avait fait, soit le Système bloquait ses sens, ce qui compliquait la tâche pour retrouver Zac.

Il était également évident que le Système ne permettait pas au Seigneur du Crépuscule de modifier directement les événements, puisqu’il était intervenu après une minute à peine, alors même que l’Asura du Crépuscule n’était apparu que sous la forme d’une faible présence. Malheureusement, impossible de savoir exactement ce qu’Alvod avait réussi à comprendre au cours de leur brève rencontre. Avait-il, par exemple, activé le réseau à temps ? Une conscience aussi faible pouvait-elle seulement découvrir quelque chose ?

Une chose était sûre, cependant : Zac n’osait plus changer de race en ce lieu. À en juger par les apparences, le Système avait expulsé cette présence intrusive, mais qui savait de quelles méthodes disposait un Monarque ? De plus, la menace finale de l’Asura du Crépuscule lui faisait craindre de trop tarder.

C’était d’autant plus dommage qu’il avait atteint le niveau 120 deux semaines plus tôt. En se poussant à bout, il aurait peut-être pu en gagner cinq de plus avant la fin de l’épreuve. À vrai dire, il avait espéré atteindre le niveau 125 au bout d’un an, mais sa progression ralentissait rapidement. Il lui restait largement assez de Noyaux de bête et de[Pilules brise-chaînes]pour continuer, mais le problème venait de son Nœud caché.

Le[Cœur du Vide]ne pouvait, en fin de compte, purifier qu’une quantité limitée d’énergie, tandis que la quantité nécessaire à chaque Nœud augmentait de façon exponentielle. Pour les deux premiers niveaux, ses blessures avaient constitué le facteur limitant ; dès qu’il avait récupéré, le Nœud suivant était prêt à s’ouvrir. Mais à partir du niveau 118, le problème devint celui de l’approvisionnement en énergie.

Atteindre le niveau 120 lui avait pris trois semaines de plus que le niveau précédent, et Zac estima qu’il lui faudrait encore deux mois pour le suivant. C’était exactement comme lorsqu’il avait obtenu ses premiers Cristaux de Nexus. Il avait gagné quelques niveaux sans difficulté au début du rang F, mais l’énergie fournie par les cristaux était vite devenue presque négligeable.

Il avait essayé de nourrir le Nœud caché avec toutes sortes de choses, des trésors naturels jusqu’à l’absorption d’Énergie du Crépuscule. Faire dévorer des trésors naturels par le[Cœur du Vide]était sans conteste la méthode la plus rapide : il traitait cette énergie et la restituait bien plus vite que n’importe quelle autre. En revanche, l’Énergie du Crépuscule prenait non seulement trois fois plus de temps à raffiner, mais laissait aussi derrière elle tout un tas d’énergies indésirables.

Comme ses trésors naturels n’étaient pas en quantité illimitée, il finit bientôt par se rabattre sur les seuls Noyaux de bête, tout en éloignant l’Énergie du Crépuscule à l’aide de cristaux de qualité suprême qu’il broyait. C’était décevant, mais gagner cinq niveaux en huit mois en tant que mortel constituait un exploit remarquable. Galvarion avait mis bien plus de dix ans à en faire autant, et même Catheya ne progressait pas à ce rythme.

Pour atteindre le niveau 125, Zac aurait peut-être besoin de deux ou trois années complètes de cultivation à ce rythme. Bien sûr, il pouvait réduire considérablement ce délai en massacrant des ennemis, mais il savait que cette occasion était passée. Maintenant qu’il quittait le Gouffre, il n’osait plus ouvrir de Nœuds : il aurait besoin de toute sa puissance de combat pour la suite.

Obtenir de nouvelles compétences était impossible, mais il lui restait une chose à faire. Huit mois à raffiner son âme ne suffisaient pas pour atteindre la deuxième réincarnation, mais l’avaient tout de même considérablement renforcée. Avec un peu d’aide, cela devrait suffire.

Zac passa les cinq heures suivantes à reconstituer son énergie mentale et à stabiliser son esprit. Puis il sortit l’un de ses[Réseaux du Cadre fractal]destinés à sa facette mort-vivante. Ce long séjour au même endroit lui avait laissé tout le loisir d’améliorer sa maîtrise de l’évolution des compétences. Toutes ses compétences auxiliaires avaient désormais évolué, à l’exception de[Grande compétence de transformation de beauté Yrial].

Même[Regard cosmique]était passé au rang E sous sa forme de Draugr, mais il n’avait toujours pas réussi à améliorer[Regard perçant]sous sa forme humaine pour qu’il atteigne le même niveau.

Deux compétences de sa facette Draugr résistaient toutefois encore, et partir sans avoir remédié à la situation pourrait lui être fatal.[Avant-garde de la non-mort]restait suffisamment efficace, mais le[Sceau profane]manquait tout simplement de solidité pour tenir face à l’élite de l’épreuve. Il avait vu avec quelle facilité Uona avait forcé sa cage, sans parler de Yanub Mettleleaf et du mage de glace de l’Archipel de la Forêt verdoyante.

Il allait partir avec une énorme prime sur sa tête, et il lui fallait pouvoir piéger les autres afin d’éviter que sa position ne soit révélée. Il devait améliorer le[Sceau profane], même au risque de voir la compétence rétrogradée à un rang inférieur. Mais Zac n’était pas sans confiance en lui.

Il plaça le[Réseau du Cadre fractal]juste à côté de l’énorme[Agate de l’Œil de l’esprit]pour tirer le meilleur parti du trésor, mais il n’en avait pas terminé. Une petite boîte de jade apparut au sol devant lui, suivie d’une fiole de cristal qui contenait une pilule scintillante.

C’était la pilule[Éveil de l’Aube], tandis que la boîte renfermait l’un des deux fruits en forme de ravioli. Il ignorait toujours son nom et son usage exacts, mais il avait réussi à se faire une idée éclairée trois mois plus tôt. Il s’ennuyait un peu, était agité et, poussé par la curiosité, avait mordu dans le plus petit des deux trésors naturels.

Il n’avait goûté qu’un petit coin de la plante, mais l’énergie lui avait tout de même donné quelques indices sur la véritable nature du trésor. Ce n’était pas un Trésor de Dao, du moins à sa connaissance, mais cela restait quelque chose d’extrêmement utile.

Zac avala aussitôt la pilule[Éveil de l’Aube]. Une vague de puissance déferla dans son corps et le transforma en quelque chose d’autre. Soudain, il eut l’impression de faire partie de l’Océan du Crépuscule, d’être peut-être même un élément essentiel de sa tapisserie infiniment complexe. Il ne faisait qu’un avec l’océan, et l’océan ne faisait qu’un avec lui.

La sensation était si tangible qu’il s’empêcha de broyer un autre Cristal de miasme lorsque son environnement fut bouleversé. L’Énergie du Crépuscule qui tourbillonnait autour de lui ne considérait plus sa présence comme hostile. Au lieu de chercher à s’engouffrer dans son corps jusqu’à le faire exploser, elle s’accrochait simplement à lui, comme un animal familier à son maître.

Le changement était enivrant, mais Zac savait qu’il avait des affaires plus urgentes à régler que de profiter de l’absence de la pression écrasante et omniprésente de l’Énergie du Crépuscule. Il ouvrit la boîte de jade et fourra dans sa bouche le ravioli intact, qu’il avala petit à petit, jusqu’à l’avoir entièrement dévoré, tige comprise.

Le trésor naturel ressemblait à une boule blanche de pâte de riz, mais il contenait en réalité une pulpe juteuse, vert foncé, dont le goût évoquait un mélange de kiwi et de nectar divin. Il n’avait jamais rien mangé d’aussi délicieux, mais ignorait si cela tenait à un autre effet secondaire de l’[Éveil de l’Aube]. Le jus de la pulpe regorgeait de cette mystérieuse énergie qui l’avait induit en erreur et lui avait fait croire qu’il s’agissait d’un Trésor de Dao. Elle se mêlait à la perfection à chaque parcelle de son corps.

Surtout, Zac fut envahi d’une clarté sans précédent. Les scripts et les motifs qui lui avaient souvent donné des maux de tête lui semblaient désormais limpides. Il avait l’impression que son QI augmentait de façon exponentielle à chaque seconde et les idées se bousculaient dans son esprit : il pouvait non seulement améliorer ses compétences existantes, mais aussi en créer de nouvelles.

Telle était la véritable nature du mystérieux fruit qu’il avait trouvé : l’inspiration.

Ce trésor lui offrait une clarté sans précédent pour tout ce qui touchait à la Vie et à la Mort. Qu’il s’agisse de créer des compétences ou d’améliorer celles qui existaient déjà, il permettait de porter ses concepts à un tout autre niveau. Nul doute qu’il ferait aussi des merveilles entre les mains d’artisans. Quiconque fabriquerait un objet sous l’influence de ce fruit produirait à coup sûr un Outil spirituel ou une pilule d’une qualité sans précédent.

Zac ne perdit pas de temps. La Fractale de compétence extrêmement complexe du[Sceau profane]émergea bientôt de son corps et pénétra dans le réseau. Il avait mûrement réfléchi à cette étape pendant des mois, exécutant des centaines et des centaines de simulations et analysant chaque étape du processus encore et encore pour éviter autant d’écueils que possible.

Une multitude de motifs s’accordaient à la perfection pour former cette cage extrêmement impressionnante, devenue la marque de sa facette mort-vivante. La moindre erreur pouvait en faire s’effondrer toute la structure. Pourtant, en observant la projection de la Fractale de compétence devant lui, Zac ne fut pas satisfait. Il la voyait comme une œuvre d’art, comme une vie en devenir, porteuse d’un immense potentiel encore inexploité. S’il suivait son plan initial, il réussirait et créerait une compétence de rang E d’élite.

Mais il pouvait faire mieux.

Une petite voix, au fond de son esprit, l’incitait à la prudence. Zac repoussa ces pensées dignes d’hommes à l’esprit étriqué, emporté par la gloire de la création. Tel un maître artisan, il se mit au travail avec conviction et précision. Des pans entiers de la Fractale de compétence furent transformés, tandis qu’il y intégrait divers concepts.

Il ajouta des runes qui n’étaient jamais apparues dans aucune de ses compétences, en se fondant uniquement sur les images et les descriptions qu’il avait vues dans des Cristaux d’information. Il puisa profondément dans toutes sortes de sources d’inspiration. Certaines étaient évidentes, comme ses autres compétences et ses Visions du Dao. D’autres ne lui seraient normalement même pas venues à l’esprit, comme le fleuve de la mort qui tourbillonnait autour de Be’Zi et l’inquiétante tour qui abritait probablement l’un des Éclats de l’Oubli.

Le réseau émit des bips menaçants au bout de quelques minutes à peine, mais Zac ne se laissa pas décourager. Il avait l’impression de ne faire qu’un avec la Fractale de compétence et pouvait sentir les limites qu’elle était capable de supporter, comme si elle faisait partie de son propre corps. Et pour atteindre son objectif, qu’il était encore en train de conceptualiser au fil de son travail, il lui faudrait repousser ces limites encore et encore.

Zac s’éloigna de plus en plus de la voie qu’il avait imaginée, visant toujours plus haut. Il sentit son âme se vider à toute vitesse, ce qui n’avait rien d’étonnant, vu le nombre d’ajustements et de calculs qu’il effectuait à la volée. Mais il s’en fichait. La perfection ne se laissait pas brider par des considérations budgétaires. Il broya simplement deux Cristaux d’âme et poursuivit son travail.

À la fin, la Fractale de compétence n’était plus qu’un amas méconnaissable de concepts discordants, un fouillis composé de milliers d’éléments qui s’imbriquaient à peine. Si rien ne changeait radicalement avant qu’il ne soit à court d’énergie mentale, la compétence serait complètement ruinée. Les doutes se faisaient de plus en plus pressants, mais Zac savait qu’il était trop tard pour faire marche arrière.

Il ne pouvait que se fier à son instinct et redoubler d’audace, poursuivant son plan insensé. Bientôt, sa vue se brouilla. Ce qui lui avait paru limpide devenait de nouveau confus. La Fractale de compétence ne ressemblait plus à une graine de perfection, mais plutôt à un témoignage de la folie des hommes.

Mais Zac savait que ce n’était qu’un mirage. Il pressa désespérément le trésor naturel pour en extraire les dernières traces de son effet médicinal, tandis que son esprit fournissait les ultimes bribes d’énergie mentale qu’il lui restait. Il y était presque.

Il ne manquait plus qu’une seule rune. Dès qu’elle fut ajoutée, des dizaines de milliers de runes s’imbriquèrent soudainement. La grandeur se cachait bel et bien dans le chaos, mais Zac n’eut pas le temps de célébrer. Il extraya à la hâte la Fractale de compétence tandis qu’il sentait sa conscience vaciller, et eut tout juste le temps de la reconnecter à ses méridiens avant de s’évanouir, l’esprit complètement épuisé.

Zac se réveilla avec un mal de tête à se fendre le crâne, mais ce n’était rien comparé à la douleur de son corps, qui semblait sur le point d’exploser sous l’afflux d’énergie. Il activa aussitôt la[Zone du Vide]pour empêcher toute énergie supplémentaire de pénétrer dans son corps, puis entreprit rapidement de raffiner celle qui saturait chaque parcelle de son être.

Un énorme nuage d’énergie expulsée se forma bientôt au-dessus de sa tête. Cette fois, il n’avait été inconscient que pendant vingt heures, ce qui était un soulagement, puisqu’il ne disposait pas de l’organe de Bête du Vide pour alimenter la[Zone du Vide]en permanence. Dix minutes plus tard, la situation n’était plus tout à fait aussi périlleuse. Il put souffler et consulter son écran de statut.

Nom

Zachary Atwood

Niveau

120

Classe

[Épique E] Entraves de la Désolation

Race

[D] Empereur du Vide draugr (corrompu)

Alignement

[Terre] Port Atwood – Seigneur planétaire

Titres

Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Les 500 premiers, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Ambidextre, Chasse au trigramme oriental – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Destiné, Puissance suprême, Sélectionné par le Souverain, En tête, Progéniteur suprême, Marcheur de la Voie, Lié des runes, Érudition runique

Titres limités

Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Poids du Péché, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache

Dao

Fragment de la Hache – rang supérieur, Fragment du Cercueil – rang supérieur, Fragment de Bodhi – rang supérieur

Noyau

[E] Duplicité

Force

8889 [Augmentation : 110 %. Efficacité : 250 %]

Dextérité

3910 [Augmentation : 80 %. Efficacité : 187 %]

Endurance

7383 [Augmentation : 101 %. Efficacité : 250 %]

Vitalité

6311 [Augmentation : 89 %. Efficacité : 238 %]

Intelligence

1656 [Augmentation : 74 %. Efficacité : 187 %]

Sagesse

3443 [Augmentation : 81 %. Efficacité : 197 %]

Chance

466 [Augmentation : 96 %. Efficacité : 197 %]

Points libres

0

Pièces de Nexus

[D] 938 715

Ses attributs avaient fait un bond surprenant depuis qu’il avait réparti ses points libres entre la Dextérité et la Sagesse quelques semaines plus tôt, et il ne fut pas difficile d’en trouver la cause.

[Érudition runique : Former une compétence suprême liée à une voie tout en étant encore de rang E. Récompense : toutes les statistiques +5 %. Effet de Force, Endurance et Sagesse +5 %]

Zac contempla le titre avec émerveillement, exalté autant par le bonus qu’il lui accordait que par ce qu’il représentait. Une compétence de qualité suprême ? Il ignorait même que cela existait, mais il lui suffisait de le voir pour savoir que son pari avait réussi.

C’était exactement ce dont il avait besoin. Il en avait assez qu’on profite de lui, assez d’être un pion sacrifiable dans les manigances des vieux monstres tapis à l’extérieur de l’épreuve. Il lui fallait plus de puissance, et c’était un pas dans la bonne direction. Zac savait que cela ne changerait rien face à des êtres terrifiants comme l’Asura du Crépuscule, mais même une fourmi pouvait provoquer des remous aux conséquences inattendues.

Il en avait assez d’être un outil, un simple pion dont ces vieux Monarques se servaient avant de le jeter, sans même lui accorder un regard. Il sentit son âme se cabrer et s’embraser contre les entraves qu’on ne cessait de lui imposer. Il était temps de riposter. Affronter directement quelqu’un comme l’Asura du Crépuscule était évidemment exclu, mais un plan commençait déjà à prendre forme dans l’esprit de Zac : une façon d’obtenir ce qu’il voulait tout en mettant des bâtons dans les roues de l’Asura et d’Uona.

Ils verraient bien qui aurait le dernier mot.

Alvod prit une profonde inspiration tandis que les souvenirs de l’éclat de son âme lui revenaient, et un rictus ne tarda pas à se dessiner sur son visage. Arcaz Black, ce morveux était loin d’être aussi intimidé qu’il voulait le faire croire. Tous ces jeunes se croyaient si malins, uniques et infaillibles. Il allait bientôt découvrir la dureté du Multivers, comme tant d’autres avant lui.

Mais Alvod gardait un malaise tenace au fond du cœur tandis qu’il repassait les paroles du jeune Draugr. Était-il vraiment lié à deux Autarques inconnus qui suivaient la Voie sans limites ? Cela semblait absurde, mais Alvod savait que même lui ne pourrait pas conférer à un Draugr une affinité avec la vie.

Quelqu’un avait conçu une méthode défiant les cieux, et il était possible que ce soit réellement une connaissance du morveux, plutôt qu’une rencontre fortuite. De plus, le morveux avait clairement reconnu sa véritable identité. Arcaz Black était bien plus impliqué dans les événements qu’Alvod avait déclenchés qu’il ne voulait le laisser croire.

Alvod finit toutefois par se calmer. La convergence du destin sur le Port du Crépuscule était trop importante ; il fallait s’attendre à voir apparaître des parties inattendues. Si le Draugr disait vrai, il était probablement un réceptacle que les deux maîtres faisaient grandir, une expérience destinée à gravir ce sommet brisé. Cela ne gênerait pas les plans d’Alvod, et pourrait même lui être utile.

À l’inverse, si ce petit salaud mentait, Alvod avait aussi prévu des solutions de rechange. Au fil des éons, des milliers de gens avaient cru pouvoir le berner, mais ils avaient tous fini en engrais pour son Dao. Il préparait cela depuis si longtemps que, qu’il s’agisse des Havarok, des Impériaux ou de ce Draugr, il s’occuperait d’eux tous.

Ils verraient bien qui aurait le dernier mot.