Chapitre 744
Zac chercha du regard d’où venait la voix, mais aucune méthode ne lui permit d’en localiser la source. Elle appartenait à un homme que Zac ne parvenait absolument pas à identifier. L’aisance avec laquelle l’inconnu analysait sa situation était toutefois extrêmement déconcertante. Heureusement, Zac avait activé le réseau dissimulant son Noyau de duplicité dès qu’il avait senti que quelque chose clochait.
Son esprit passa en revue toutes sortes de possibilités. Ykrodas avait-il finalement réussi à le retrouver ? Zac n’aurait pas été surpris que le prince Havarok l’ait pris pour cible, étant donné qu’il n’avait toujours pas réussi à le dépasser dans l’ascension.
Mais son instinct lui soufflait qu’il s’agissait de quelqu’un d’autre. Ykrodas appartenait à une véritable faction de rang B qui disposait sans doute de toutes sortes de moyens, mais il semblait tout de même extrêmement improbable qu’un autre cultivateur de rang E ait pu le retrouver dans un endroit aussi reculé. Et même s’il savait où il se trouvait, pourrait-il seulement l’atteindre ? Zac était au beau milieu d’une mine de cristaux du Crépuscule, et l’homme aurait explosé sous la densité de l’énergie avant même de s’en approcher.
Une autre personne pouvait toutefois posséder cette capacité. Quelqu’un de bien plus dangereux qu’un quelconque rejeton de rang E.
« Ça n’a pas été facile de te retrouver, poursuivit la voix. Mais j’imagine qu’il est temps de parler dédommagement. »
C’était lui.
Il n’hésita plus et sortit aussitôt son talisman de fuite le plus puissant, qu’il imprégna de miasme. Mais celui-ci se réduisit en poussière tandis que la grotte autour de lui tremblait légèrement. Le talisman avait complètement échoué, et l’inquiétude de Zac se mua en peur lorsqu’il comprit que l’énergie ambiante était devenue extrêmement trouble et inerte. Il avait déjà commencé à imprégner d’énergie [Phase abyssale], mais rien ne se produisit.
Sans cette compétence, Zac ne pouvait même pas quitter la pièce. Il était piégé.
« Qui est là ?! » cria Zac, même s’il connaissait déjà la réponse.
« Tu sais, poursuivit l’homme, comme s’il n’avait rien remarqué. Si tu avais été malin, tu ne m’aurais pas répondu quand je t’ai parlé tout à l’heure. Ainsi, je ne t’aurais peut-être pas retrouvé. »
« Quoi ? » lâcha Zac, les yeux écarquillés. L’homme éclata de nouveau d’un rire tonitruant.
« Je plaisante. Le Gouffre du Crépuscule est mon domaine. Il n’est pas si facile de m’échapper. Pour répondre à ta question, j’ai porté bien des identités. Celle que j’utilise actuellement est le Seigneur du Crépuscule, répondit la voix. C’est assez impressionnant. Des millénaires de préparatifs réduits à néant par un Draugr qui n’a même pas atteint l’âge adulte. Tu n’as aucune idée du prix de tes actes. »
« Je crois qu’il y a eu un malentendu, dit lentement Zac, en cherchant une issue à cette situation. Je n’ai aucun intérêt à agir contre vous ou le Port du Crépuscule. Je suis simplement à la recherche d’occasions de progresser, de passage dans ce secteur. »
Devait-il tenter de se frayer un chemin de force ? Zac rejeta aussitôt cette idée. Les parois autour de lui faisaient des centaines de mètres d’épaisseur, et il n’avait même aucune cible à attaquer. En outre, il s’était déjà fait repérer une fois dans un recoin oublié du Royaume mystique, preuve que le Seigneur du Crépuscule contrôlait les lieux bien davantage que Zac ne l’avait cru possible.
Non seulement le Seigneur du Crépuscule avait pu élever ce serpent monstrueux qui avait dépassé les limites de ce qui aurait dû être permis dans cette épreuve, mais il était aussi capable de projeter sa conscience dans le Gouffre du Crépuscule. Cela allait à l’encontre de tout ce que Zac savait des Royaumes mystiques contrôlés par le Système, et une seule explication lui venait à l’esprit.
Le Seigneur du Crépuscule se trouvait dans l’Océan du Crépuscule.
Nala avait déjà dit que personne n’avait vu le Seigneur du Crépuscule depuis des dizaines de milliers d’années, et Zac savait que la dernière épreuve de rang C avait eu lieu il y a vingt mille ans. Avait-il trouvé un moyen de rester dans le Royaume mystique après sa fermeture, à l’époque ? Mais dans quel but ? Et surtout, jusqu’où s’étendait l’emprise du Seigneur du Crépuscule ?
Même s’il se trouvait d’une manière ou d’une autre à l’intérieur de l’épreuve, le Système ne le laisserait pas semer le chaos dans une épreuve de rang E dûment autorisée. Le Seigneur du Crépuscule devait aussi savoir ce qui s’était passé huit mois plus tôt, ce qui signifiait peut-être qu’il ferait plus attention à l’avenir. Après tout, il n’y avait que les imbéciles pour risquer de s’attirer les foudres des Cieux après avoir déjà reçu un avertissement.
C’était ainsi qu’il pouvait survivre à cette rencontre. Zac se détendit donc lentement et rangea sa hache.
« Un malentendu ? Tu ne fais que passer ? ricana le Seigneur du Crépuscule. Parfois, on se retrouve emporté par de grands événements sans l’avoir voulu, victime des torrents du destin. Je ne connais que trop bien ce sentiment. »
Zac sentit soudain un faible afflux d’énergie et se retourna brusquement. Une forme illusoire prit corps au bord de la grotte. L’homme avait l’apparence d’un humain, à ceci près que sa peau arborait une étrange teinte dorée tirant sur le vert. Son corps était presque entièrement couvert de cicatrices et il avait l’aura comme l’allure d’un guerrier ayant livré mille batailles. Il dégageait une assurance et une détermination farouches, tandis que son regard semblait transpercer l’âme de Zac.
L’apparition de l’avatar du Seigneur du Crépuscule était saisissante, mais Zac fut encore plus choqué de reconnaître l’homme. Non pas parce qu’il avait vu des images du Seigneur du Crépuscule depuis son arrivée au port, mais parce qu’il l’avait aperçu dans un document acheté dans le Secteur Zecia. L’homme devant lui paraissait un peu plus âgé et sa peau avait une tout autre teinte, mais ses traits principaux étaient les mêmes.
C’était l’Asura du Crépuscule.
La véritable apparence de l’homme qui se cachait derrière les événements cataclysmiques du Secteur Zecia n’avait pas largement circulé. En réalité, aucune maison de renseignement de Zecia n’osait publier grand-chose à son sujet, de peur qu’il ne revienne un jour. Les rapports ressemblaient davantage à des récits d’héroïsme et de bravoure qu’à de véritables documents de renseignement, et toute information factuelle — apparence, classe, compétences, puissance — en était ostensiblement absente.
Mais Zac s’était montré extrêmement curieux au sujet de l’Asura du Crépuscule, puisqu’on le considérait presque comme son successeur, et que leurs origines se ressemblaient beaucoup. Le fait que personne n’ose vendre des renseignements sur lui par l’intermédiaire du Système marchand n’avait pas pu arrêter Zac, qui avait un accès presque illimité à tous les recoins du secteur.
L’un de ses disciples avait réussi à se procurer un véritable rapport auprès d’une maison de renseignement sur le déclin, qui avait perdu sa Licence commerciale. Le récit des événements survenus il y a neuf cent quatre-vingt mille ans différait radicalement de la version officielle.
Au lieu d’un héros solitaire, l’Asura du Crépuscule y était décrit comme un opportuniste impitoyable qui frôlait l’hérésie sans jamais quitter tout à fait l’étreinte du Système. Il ne s’était jamais soucié du bien et du mal dans sa quête de pouvoir, et ses mains étaient déjà couvertes de sang bien avant les événements plus connus, ceux où, de retour, il avait massacré des dizaines de clans de premier plan.
Zac et l’homme qui se tenait devant lui avaient tous deux suivi le même parcours, en tant que progéniteurs de planètes intégrées au Secteur Zecia. Mais si Zac s’était quelque peu retrouvé sur la Voie de la Suprématie par hasard, Alvod Jondir s’y était engagé de plein gré, par le meurtre. Toutes les menaces pesant sur sa suprématie sur sa planète natale, étrangères comme indigènes, avaient été exterminées, après quoi il avait pour ainsi dire transformé son monde en fourneau pour sa propre cultivation.
Lorsque la planète avait été assimilée, il n’en restait qu’un monde de rang F brisé, Alvod ayant extrait jusqu’à l’essence du Noyau du Monde. C’était précisément cette capacité à absorber la puissance des planètes elles-mêmes qui avait fini par déclencher une chasse à l’homme : non seulement cette méthode de cultivation était extrêmement puissante, mais elle représentait aussi une grave menace pour la plupart des clans.
Et si l’Asura du Crépuscule apparaissait un jour sur leur planète et en aspirait lentement la puissance du Noyau du Monde ?
Ainsi, même si l’homme qui se tenait devant Zac avait l’allure d’un guerrier franc et direct, avec l’aura d’un héros, Zac savait que ce n’était qu’une façade dissimulant un cultivateur impitoyable qui faisait passer le Grand Rédempteur pour un poussin inoffensif. Un cultivateur également réputé pour mener ses vengeances avec une rigueur implacable.
Zac sentit des perles de sueur lui couler dans le dos, mais maîtrisa son aura et son expression pour ne pas révéler qu’il connaissait la véritable identité de l’homme. Ses pensées, elles, s’embrouillaient : il ne comprenait tout simplement pas ce qui se passait. La plupart des gens pensaient que l’Asura du Crépuscule était mort depuis des centaines de milliers d’années, après s’être attiré les foudres d’une puissante faction. Pourtant, il se tenait là, juste devant lui, et semblait se porter à merveille.
L’Asura du Crépuscule était-il réellement le Seigneur du Crépuscule, ou faisait-il simplement semblant ? À quel moment le changement avait-il eu lieu ? Car une chose était certaine : le Seigneur du Crépuscule actuel régnait depuis plus de six cent mille ans. Alvod n’avait donc pas pu être lui depuis le début.
« Seigneur du Crépuscule, c’est un honneur », dit Zac en s’inclinant, s’efforçant de garder un visage impassible. « Je vous prie de m’excuser si mes actes ont causé des problèmes à l’épreuve, sans que je le veuille. Mes maîtres dédommageront toute personne ayant subi des pertes. »
« Je suis presque certain qu’il n’existe aucun clan appelé “Noir” ; ils ont meilleur goût que ça. Qui es-tu ? Qui sont tes maîtres, et quels intérêts ont-ils dans cette épreuve ? » ricana l’homme.
Zac hésita un instant, puis se décida. Il n’avait jamais réussi à tromper qui que ce soit en mentant effrontément, et il n’était pas assez arrogant pour croire qu’il pourrait soudain duper un vieux monstre ayant vécu plus d’un million d’années. Il allait devoir dévoiler certains de ses secrets, tout en restant vague sur d’autres.
« Aucun », finit par répondre Zac en montrant son Fragment du Cercueil, qui venait compléter celui du Bodhi qu’il avait exhibé plus tôt. « Ce sont tous deux des Autarques, et ils ne s’intéressent pas au Port du Crépuscule. L’un suit la Voie de l’Oubli, l’autre celle de la Création. On m’a envoyé ici pour me forger et… »
« La Vie n’est pas la Vie… La Mort n’est pas la Mort… l’Oubli et la Création », médita lentement Alvod, les yeux brillants. « Tu es ici pour récupérer les deux fragments absorbés il y a quelques éons. »
« Je suis censé les rapporter à mes maîtres. Mais s’ils font partie des projets du Seigneur du Crépuscule, je renoncerai à les prendre », s’empressa de dire Zac.
Alvod observa Zac en silence pendant une minute entière, mais pour ce dernier, cela aurait aussi bien pu durer un an.
« Tu es vraiment intéressant, et nos parcours se ressemblent étonnamment. C’est presque dommage que nous soyons arrivés à des conclusions différentes, qui nous mènent vers des sommets distincts », soupira l’Asura du Crépuscule. « La voie que tu suis… est sans retour. »
Zac brûlait de savoir ce qu’il voulait dire, mais n’osa pas interrompre l’homme, qui semblait justement changer d’avis sur quelque chose. Puisqu’il était probablement venu avec la vengeance en tête, cela ne pouvait être qu’une bonne nouvelle.
« Tu m’as causé bien des ennuis, mais il est peut-être possible d’en profiter pour effacer notre dette karmique. Ces deux objets sont comme des tumeurs dans ce royaume et perturbent sans cesse la composition du Crépuscule, dit Alvod. L’Énergie du Crépuscule les renforce aussi et a formé autour d’eux de puissantes formations naturelles. »
Zac fronça les sourcils en apprenant qu’ils étaient alimentés par l’Énergie du Crépuscule, car il ne s’y attendait pas. Cela dit, il ne pouvait pas être trop surpris, puisqu’ils se trouvaient encore ici, au beau milieu du Royaume mystique. S’il avait été facile de les récupérer, un participant cupide les aurait déjà raflés depuis longtemps.
« Je suis venu préparé, mentit Zac. Et s’il y a quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour vous aider… »
« C’est gentil de proposer, gamin », rit l’Asura du Crépuscule, tandis qu’une grande jarre d’alcool apparaissait dans sa main. « À vrai dire, tu peux faire quelque chose pour moi. En ma qualité de comte par intérim du Port du Crépuscule, j’ai besoin d’aide. Reçois mon décret. »
« Je disais ça par politesse ! » hurla Zac en pensée, mais il hocha tout de même rapidement la tête. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il comprit son erreur. Une information qu’il avait presque oubliée lui revint à l’esprit, et ses craintes se confirmèrent bientôt lorsqu’un écran apparut devant lui.
Eaux purificatrices (Décret) : Suivez le traceur et débloquez l’énergie trouble. Récompense : récompense déterminée selon vos résultats, à la fin de l’Ascension du Crépuscule. (0/729).
Zac eut à peine le temps de lire la quête qu’un petit vortex s’ouvrit à son tour. Il avait l’air inoffensif, mais Zac n’osa pas s’avancer avant qu’il ait déposé une petite boîte puis disparu.
« Tu es prudent, ricana la projection en prenant une gorgée. Les téméraires finissent toujours par mourir, tôt ou tard. Mais ne t’inquiète pas. Si je voulais te tuer, tu serais déjà entré dans le cycle des réincarnations. Ce n’est qu’un simple réseau de traçage pour te montrer le chemin. »
« Le chemin vers quoi ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, sans avoir la moindre idée de ce que la quête lui demandait réellement.
« Des gens s’en prennent actuellement au Port du Crépuscule, qui participe à l’épreuve. Leurs origines sont trop puissantes ; je n’ai donc pu que les laisser entrer et tenter de limiter les dégâts. Malheureusement, ils se sont révélés étonnamment débrouillards, ce qui m’oblige à intervenir, soupira Alvod. Ils ont réussi à défaire une grande partie du travail accompli pour faire prospérer cet océan, perturbant les flux d’énergie de ce royaume. »
Le détecteur de bobards de Zac s’affolait, mais il était hors de question de dénoncer les mensonges de l’Asura du Crépuscule. Cet homme n’agissait certainement pas par bonté d’âme ; il s’agissait probablement d’une simple lutte pour les ressources entre monarques. Mais au fond, cela n’avait aucune importance pour Zac. Maintenant qu’on l’avait embarqué dans cette affaire, il devait simplement survivre à l’épreuve.
Il avait proposé son aide, puis accepté de prêter main-forte. C’était là son erreur. Son offre n’était peut-être qu’une formule de politesse, mais elle avait permis à Alvod de générer une quête. La plupart des cultivateurs en étaient incapables, mais le Seigneur du Crépuscule était manifestement un noble de rang intermédiaire, titulaire du rang de comte.
Quelqu’un comme Zac, qui ne contrôlait qu’une seule planète, n’était qu’un seigneur. Il soupçonnait toutefois que la récompense d’une prochaine quête consisterait à l’élever au rang de baron, l’échelon suivant de la hiérarchie administrée par le Système. Un statut plus élevé n’augmentait pas sa puissance au combat, mais permettait de mieux tirer parti des fonctionnalités du Système.
Cette fonctionnalité n’avait pas été ajoutée par les Apostats : elle était liée à la fonction originelle du Système. Celui-ci était un système d’entraînement conçu pour la guerre de l’Empire Sans-Limites, et les dirigeants de l’empire étaient censés pouvoir accéder, dans une certaine mesure, aux ressources du Système.
La génération de quêtes, comme venait de le faire Alvod, était l’une de ces capacités.
Le problème n’était pas la quête en elle-même, mais le danger qu’elle représentait. Zac n’en avait aucune preuve concrète, mais certains indices laissaient penser qu’un tel lien ressemblait presque à un Lien karmique. Par exemple, Abby savait instinctivement toutes sortes de choses qui se passaient partout à Port Atwood parce qu’elle était connectée au Système.
Et si l’Asura du Crépuscule pouvait se servir de cette quête pour le suivre à la trace ?
Zac ne laissa toutefois rien paraître et ramassa à contrecœur le réseau qui venait d’apparaître.
« Oh, tu n’es pas content ? » ricana Alvod, qui avait clairement senti l’hésitation de Zac.
« C’est juste que j’ai déjà une cible dans le dos… » soupira Zac.
« Et si je te proposais ceci ? » L’homme eut un sourire en coin tandis qu’un jeton apparaissait dans sa main. « Si tu détruis plus de la moitié des brouilleurs, tu pourras échanger cet objet contre quelque chose de mon trésor, à l’extérieur. Tu connais sans doute déjà ma réputation. Je ne flouerai pas un membre de la jeune génération. Et je ne le pourrais même pas, avec une quête dûment autorisée en cours. »
Zac n’avait jamais vu ce jeton, mais un mot était inscrit à sa surface, dans l’écriture du Multivers : Vast. Il ne lui fallut pas longtemps pour faire le rapprochement, et son cœur s’accéléra quand il comprit qu’il s’agissait du Jeton de l’Immense Étendue de Perenne.
Quant à sa réputation, Alvod faisait manifestement référence à celle du Seigneur du Crépuscule, qui était connu pour accueillir de nombreux cultivateurs itinérants talentueux et les aider à progresser. De ce point de vue, il avait effectivement un excellent bilan, mais cela ne rassurait guère Zac, qui connaissait la véritable identité de l’homme.
« Je ferai de mon mieux, répondit lentement Zac. Mais cet objet a déjà été revendiqué par l’Échelle d’Arrachage du Destin. »
« C’est mon trésor, j’en fais ce que je veux », éclata de rire Alvod tandis que le jeton disparaissait. « Ceux de l’extérieur commencent à se croire tout permis, puisque je suis resté trop longtemps en retraite et que mes trésors partent à droite et à gauche. Mais je vais leur montrer… »
Le Seigneur du Crépuscule s’interrompit soudain au milieu de sa phrase lorsqu’une autre présence se posa sur la grotte. Celle-ci aussi lui était bien trop familière : elle portait en elle une indifférence à la mesure de sa puissance sans bornes.
« Je suppose qu’il est temps de partir, marmonna Alvod. Accomplis ta tâche et nous effacerons notre dette. Un mois. Je veux voir des résultats dans un mois. Sinon, je pourrais croire que tu agis réellement contre moi. »
Il disparut la seconde suivante, puis la pression du Système s’évanouit à son tour un instant plus tard. De toute évidence, le Système souhaitait simplement expulser l’intrus de l’épreuve, plutôt que de discuter avec Zac cette fois-ci. Il laissa Zac seul dans la grotte, mais celle-ci ne lui parut plus du tout aussi sûre ni aussi isolée.
« Eh merde. »