Chapitre 743
Les sourcils froncés, partagée entre l’inquiétude et l’hésitation, Emily se hâta vers le Dépôt de Dao. Quelque chose se tramait, et pas seulement à cause de la réunion d’urgence convoquée par le Stargazer. Depuis son retour de la Tour de l’Éternité, l’atmosphère de Port Atwood avait changé.
Ce n’était pas seulement l’apparition, juste avant son départ, d’une quantité apparemment inépuisable de ressources. D’après Joanna, Zac les avait envoyées, et ce genre de geste lui ressemblait bien. Le colis qu’elle avait reçu lui avait même permis de rivaliser avec Thea Marshall, alors que sa classe n’était pas exclusivement axée sur le combat.
Il y avait des choses étranges dans l’air, des regards bizarres, comme si certains membres importants de Port Atwood lui cachaient quelque chose. Les gens commençaient-ils déjà à s’impatienter de l’absence de Zac ? Ça annonçait sans aucun doute des ennuis. Après tout, il faudrait encore attendre quelques années avant d’espérer le voir revenir, au plus tôt.
Et elle savait qu’elle n’était pas assez forte pour protéger seule les intérêts de Zac, au cas où certains auraient commencé à lorgner sur les immenses richesses de Port Atwood. Qu’il s’agisse des extraterrestres du laboratoire ou des démons, son niveau de cultivation, à 87, ne suffirait à arrêter ni les uns ni les autres. Si une rébellion se préparait vraiment, ils risquaient de passer un sale moment.
Heureusement, les Valkyries étaient là. Emily sourit en voyant Joanna qui l’attendait devant les portes des Tours des Myriades de Dao.
« Te voilà », dit Joanna avec un sourire.
« Tu m’attendais ? » demanda Emily, perplexe.
« Tu sais comment est ce type. Mieux vaut attendre sur les marches jusqu’au début de la réunion que se faire passer un savon. » Joanna haussa les épaules, impuissante.
« Il est plus gentil quand on vient le voir souvent », gloussa Emily tandis qu’elles entraient. La table de conférence était déjà installée entre les statues gigantesques.
« On risque d’avoir besoin de son aide cette fois-ci, alors aide-moi à le garder de bonne humeur », murmura Joanna.
« Qu’est-ce qui se passe, au juste ? » demanda Emily à voix basse en entrant dans la salle. Elle fut un peu surprise d’y voir aussi le vieux Singe et la tortue-gemme.
Elle s’était peut-être monté la tête. Si ces gens étaient présents, la réunion n’avait visiblement rien à voir avec une rébellion. Mais le groupe réuni dans le Dépôt de Dao indiquait tout de même que l’affaire était sérieuse. Outre les deux chefs des réfugiés du Royaume mystique, il y avait Ilvere et Janos, ainsi que M. Trang, Alyn et Calrin, qui paraissaient aussi perplexes qu’elle.
Pourtant, aucun des différents responsables de Port Atwood n’était là, ni les maires des colonies ni Adran. Les chefs des services civils, de l’agriculture au bureau des impôts, étaient eux aussi absents. C’était clair : tous les présents appartenaient à l’élite combattante de Port Atwood ou la représentaient. S’ils étaient tous réunis, c’est qu’une menace avait surgi de nulle part.
La guerre se préparait-elle vraiment ?
« Tu le sauras bien assez tôt », soupira Joanna en voyant le regard interrogateur d’Emily. « Nous attendons encore les derniers membres. »
« D’autres personnes ? Mais tout le monde est là, non ? » demanda Emily en regardant autour d’elle, perplexe.
Joanna s’apprêtait à répondre, mais se ravisa et secoua la tête pour lui faire signe d’attendre un peu. Emily leva les yeux au ciel, puis alla se mêler aux autres.
Elle n’avait pas vu certains de ces visages familiers depuis un bon moment. Elle avait passé neuf mois entiers dans la Tour de l’Éternité et, à son retour, s’était aussitôt retirée dans les Chambres de Dao de l’Académie Atwood. Le bâtiment construit par Mackenzie l’avait aidée à consolider ses acquis et à pousser son deuxième Dao, la Graine du Flux, jusqu’à la maîtrise suprême.
Elle avait déjà réussi à faire évoluer sa Graine de l’Étincelle en Fragment du Soleil couchant, symbole de la fin de l’été. Son Dao lié à l’eau finirait par devenir le fondement du printemps, tandis qu’elle suivrait la voie de la nature. Du moins, c’était le plan. Zac lui avait rabâché l’importance d’une voie jusqu’à ce qu’elle craigne de perdre l’ouïe, mais elle avait toujours l’impression de ne pas résonner avec la sienne comme Zac résonnait avec la sienne.
Enfin, peu importe. Elle finirait bien par comprendre, et plus elle voyagerait et ferait d’expériences, plus elle se rapprocherait de sa vérité. Ses progrès lui avaient déjà permis d’obtenir une classe Épique qui lui plaisait : [Épique E] Soleil tranchant. Elle avait non seulement fait passer ses anciennes compétences chamaniques au niveau supérieur, mais aussi acquis de redoutables capacités offensives qui lui avaient manqué dans la Tour de l’Éternité.
Elle connaissait maintenant assez bien le cerveau tordu de Zac. Plus elle se rapprocherait d’une classe de soutien pour l’aider, moins il aurait envie de l’emmener dans ses aventures. Il aurait l’impression de risquer sa vie à elle pour obtenir des améliorations, de profiter d’elle. C’était évidemment idiot, mais les hommes l’étaient souvent.
Elle devait donc d’abord prouver qu’elle pouvait se protéger, puis trouver comment l’aider. Pour l’instant, il lui fallait surtout comprendre ce qui se passait ici. Une série de pas la tira de ses pensées. Trois personnes arrivaient, chacune dégageant une aura qu’elle ne connaissait que trop bien.
L’aura de la mort. Les yeux d’Emily s’écarquillèrent tandis qu’un halo brûlant jaillissait derrière elle. Un lézard flamboyant de deux mètres apparut à ses côtés, un familier créé grâce à [Apôtre de l’Automne].
Elle sentait que les trois nouveaux venus représentaient une menace, surtout la femme au milieu. Elle portait une élégante robe noire si longue qu’elle traînait derrière elle comme une robe de mariée, parsemée de détails bleus. Ses longs cheveux blancs étaient retenus par une épingle ornée de pierres précieuses. D’étranges traînées de larmes sur ses joues firent frissonner Emily.
Le plus saisissant, c’étaient ses yeux : deux orbes qui accaparaient le regard et forçaient à détourner les yeux. La ligne bleue qui formait une pupille fine semblait renfermer un pouvoir terrifiant, capable d’étouffer l’âme même d’Emily.
On aurait dit une endeuillée en route pour un enterrement, et ses compagnes étaient tout aussi étranges. À sa gauche marchait une femme manifestement aveugle, avec deux orbites vides à la place des yeux. Pourtant, au fond de ces cavités béantes, deux petites tempêtes turquoise faisaient rage, donnant à la Revenante un air dément.
Elle était moins saisissante que l’autre femme, mais un œil charnu flottait au-dessus de son épaule. Emily jeta un regard hésitant à Abby. Une cousine éloignée, peut-être ? Ou, plus probablement, une capacité invoquée comme son propre lézard, destinée à offrir la vue à la Revenante aveugle.
Le plus fou, c’était qu’Emily la reconnaissait. C’était Leviala, la traîtresse du Royaume mystique qui avait failli tous les faire tuer. À mesure qu’elle assemblait les pièces du puzzle, Emily sentit son cœur s’enfoncer dans sa poitrine. Son regard se posa sur le troisième arrivant, qui dominait les deux autres. Une noirceur oppressante semblait émaner de lui, et une grande capuche dissimulait la majeure partie de son visage.
Pourtant, un museau blanc dépassait de l’ombre de la capuche. Emily ne reconnut pas le bête-homme, mais quelqu’un d’autre, si.
« Toi ! Cervantes ! » s’écria Hekruv Vira, stupéfait, quand le visage du plus grand des nouveaux venus fut révélé.
La réaction de Helo fut encore plus forte : des dizaines de gemmes réparties sur son corps s’illuminèrent d’un éclat presque aveuglant, tandis que son aura explosait littéralement. Un immense marteau d’acier bleu sombre apparut dans ses mains et une pesanteur écrasante envahit toute la salle. Emily eut presque l’impression d’avoir été transportée au fond de l’océan, des milliards de tonnes d’eau pesant sur ses épaules.
« Il semblerait que vous connaissiez mon prédécesseur, messieurs », dit le grand loup-garou d’une voix retentissante. Il retira sa capuche, puis s’inclina devant les deux autres bêtes-hommes. « Pourtant, bien que je partage un corps avec Cervantes, je ne suis pas lui. Je m’appelle Rhuger Blackwood, capitaine des Einherjar. »
« Pika Blackwood, capitaine », dit la deuxième Revenante. Il ne restait plus que la mystérieuse femme au milieu.
« Leviala… » soupira Hekruv Vira en jetant un coup d’œil à Joanna, qui n’avait clairement pas l’air surprise de voir ces nouveaux venus. « Alors voilà ce qu’il est advenu de toi. »
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?! » finit par lancer Emily, le regard passant de Joanna aux morts-vivants. « Qu’est-ce que Zac a fait ?! »
« Je crois que tu as déjà compris », répondit Joanna en haussant les épaules. « C’était l’un des plans de Lord Atwood pour protéger la Terre et tirer parti de la nature unique de notre planète. »
« Quel garnement », marmonna Sap Trang avant de tirer une longue bouffée sur sa pipe et de s’asseoir.
« Il a vraiment élevé une bande de Zombies au lieu d’agrandir l’Académie ? Comme si on n’avait pas déjà assez de problèmes ! » s’exclama Emily en frappant du pied, avant de jeter un coup d’œil aux Revenants. « Sans vouloir vous vexer. »
« Pas du tout », répondit la femme du milieu avec un sourire. « Je suis Vilari, cheffe des Einherjar. Pour vous rassurer, nous n’avons aucun lien avec l’Empire des morts-vivants. Zachary Atwood est notre géniteur. »
« Les Einherjar sont comme les Valkyries », précisa Joanna d’un signe de tête. « Ils ne sont loyaux qu’envers Lord Atwood. »
« Alors nous avons une armée secrète de Revenants ? En tant que général des forces, je suis un peu vexé de ne pas avoir été mis au courant. » Ilvere renifla en détaillant les Revenants. « Enfin, peu importe. Nos troupes sont déjà si diverses ; qu’est-ce que quelques morts-vivants de plus ? Alors, pourquoi cette réunion ? Si des cartes cachées comme ces… Einherjar sont révélées au grand jour, c’est que l’affaire est sérieuse. »
« La vérité aurait fini par éclater, tôt ou tard, mais nous avions prévu de la garder secrète au moins jusqu’au retour de Lord Atwood », acquiesça Joanna. « Seulement, les choses ont changé, d’où cette réunion. Je vous en prie, asseyons-nous tous. »
« On a combattu ces Zombies pendant des années, et voilà que ce type se met à en créer d’autres », marmonna Emily. Sap Trang acquiesça avec ferveur, mais elle prit tout de même place à la table.
« Port Atwood a reçu une quête. Lord Atwood étant occupé à chercher des opportunités, il me l’a confiée », expliqua Abby. « Une occasion s’est présentée à ce monde, très probablement grâce aux performances impressionnantes du jeune maître. Une occasion d’aguerrir notre élite. Nous avons reçu une Incursion. »
Des exclamations fusèrent dans la salle, où les expressions oscillaient entre l’enthousiasme et le dégoût. Emily sentit un mélange chaotique d’émotions lui envahir l’esprit. Elle savait que Zac s’éloignait de plus en plus d’eux, au point qu’il finirait peut-être par abandonner Port Atwood pour chercher des sommets encore plus élevés. Une Incursion signifiait une nouvelle vague de Dao originel, de quêtes, de titres et de trésors uniques.
Une façon pour elle et Port Atwood de ne pas se laisser distancer.
Mais elle se souvenait trop bien de la terreur et des souffrances que l’intégration avait infligées à un monde pris au dépourvu. Elle se rappelait l’impuissance ressentie quand ses frères et sœurs avaient disparu dans la nature, tandis qu’elle luttait désespérément contre un environnement toujours plus hostile. Elle se rappelait avoir découvert la laideur de l’humanité lors de l’effondrement de la société. Pouvait-elle vraiment condamner d’autres personnes à de telles souffrances ?
« Est-ce normal ? » demanda Hekruv Vira en fronçant les sourcils. « Nos archives sur les mondes nouvellement intégrés sont limitées, mais je n’ai jamais entendu parler d’une telle occasion accordée par les Cieux à un monde aussi récemment intégré. D’après ce que j’ai compris, le premier siècle doit servir à s’adapter progressivement et à former la première génération de véritables pratiquants, avant que l’assimilation n’ait lieu. »
« Ce n’est pas la procédure habituelle, mais ce n’est pas sans précédent. Zachary Atwood a accompli bien des prouesses sidérantes… Pourtant, ses troupes… » Abby soupira. « Vous êtes trop faibles. »
« Trop faibles ? Trop faibles pour quoi ? » demanda Emily en fronçant les sourcils.
« Pour survivre à ce qui nous attend », répondit Joanna.
« Et qu’est-ce qui nous attend ? » demanda Ilvere.
« La guerre », répondit Vilari. « La guerre arrive. Notre maître a libéré la folie guerrière dans la Tour de l’Éternité, et le conflit est maintenant à nos portes. Lord Atwood est inextricablement lié à cette lutte. Dans notre état actuel, nous ne pourrons pas aider Lord Atwood, encore moins protéger notre monde. Nous serons emportés par le courant et servirons de chair à canon à nos ennemis. »
La peur étreignit le cœur d’Emily, qui se souvint de l’avertissement dans la lettre de Zac. Il lui avait bien parlé de la guerre qui menaçait le Secteur Zecia. Mais entendre parler d’un conflit lointain et diffus, c’était une chose ; recevoir un avis de mobilisation, c’en était une autre.
« Les Einherjar et les Valkyries participeront à l’Incursion avec toutes leurs forces », ajouta Joanna. « Le monde que nous allons envahir n’a rien à voir avec la Terre. Il possède déjà des cultivateurs, et le niveau des membres de l’expédition est limité à 100. Nous nous attendons à une opposition féroce, bien plus que la résistance éparse à laquelle la Terre nous a opposés. Mais, dans un avenir prévisible, c’est notre seul moyen de continuer à progresser. Les occasions se font rares sur notre planète. »
« Et les démoniens ? » demanda Ilvere.
« Tous ceux qui ont l’allégeance de Port Atwood peuvent participer », répondit Abby. « Ce qui exclut certains d’entre vous. »
Ilvere grimaça, mais acquiesça lentement. Le démon jeta un regard à Janos, qui opina imperceptiblement.
« Si vous nous acceptez, nous sommes prêts à franchir le pas une nouvelle fois. Nous l’avons déjà vécu et, même si nous nous sommes fait écraser, nous avons acquis une compréhension particulière qui pourrait se révéler utile », dit Ilvere. Joanna approuva d’un signe de tête.
« Je… Je ne peux pas », soupira Sap Trang en secouant la tête. « Ce vieil homme ne peut pas, en toute conscience, franchir ce pas… Je resterai ici pour garder notre foyer à votre place. Ne vous inquiétez pas, rien ne nous arrivera tant que Petit Bau et moi patrouillerons les eaux. »
« Je… Je… » balbutia Emily, paralysée par l’indécision.
Ses pensées s’embrouillaient ; elle n’arrivait pas à se décider. Soudain, une vague apaisante calma son esprit. Elle se tourna vers la mystérieuse Revenante, qui s’était approchée.
« Mon enfant, ne t’inquiète pas », dit-elle en sortant un jeton et une lettre. « Notre maître t’a préparé une autre voie. Elle sera dangereuse, mais te donnera l’occasion d’élargir tes horizons et de devenir plus forte. »
Zac ouvrit ses yeux abyssaux tandis que la tempête dans son Ouverture de l’âme s’apaisait peu à peu. Un sourire s’étira sur son visage : il venait de franchir une nouvelle étape dans sa cultivation. Après huit mois d’efforts acharnés, il était enfin parvenu à imprégner de son Dao six révolutions de son Réseau de Vie-Mort.
Cette couche supplémentaire avait déclenché une tempête spirituelle d’une violence sans précédent, mais les gains étaient eux aussi nettement supérieurs à ceux obtenus avec seulement cinq imprégnations. La tempête avait produit près de 15 % de particules supplémentaires, qui s’étaient transformées en nutriments pour le noyau de son âme. Celui-ci était désormais presque quatre fois plus gros qu’au début de sa cultivation sérieuse de l’âme.
En fait, le noyau de son âme n’était pas la seule chose à avoir changé au cours de ces huit derniers mois. Les océans eux-mêmes avaient conservé une partie du sens de chaque révolution imprégnée et regorgeaient désormais d’énergie. En se concentrant, Zac pouvait parfois voir de vagues inscriptions se former dans les eaux, des marques porteuses des vérités de la vie et de la mort.
Elles ne duraient qu’un instant, mais témoignaient de la profondeur du sens que Zac avait réussi à insuffler aux océans. Bien sûr, il devait surtout cela à l’absorption de toute cette Énergie du Crépuscule, qui lui avait permis de bâtir des fondations extrêmement solides. S’il avait cultivé dans sa propre grotte, sur Terre, il lui aurait probablement fallu dix ou vingt ans pour en arriver là.
Même son Ouverture de l’âme s’était considérablement renforcée sous l’effet des affrontements constants entre la vie et la mort, et Zac soupçonnait que sa résistance naturelle aux attaques contre l’âme était bien plus forte qu’avant. Dans l’ensemble, il était beaucoup mieux préparé à affronter les épreuves à venir. Il allait reprendre sa séance de cultivation en s’efforçant d’éliminer une partie des toxines de son corps, mais se figea lorsqu’il sentit soudain quelque chose.
Une présence.
Faible comme une bougie dans le vent, elle venait d’apparaître de nulle part, au beau milieu de sa grotte de cultivation provisoire. Zac bondit. Le cercueil se plaça dans son dos et une hache de rechange apparut dans sa main. On l’avait découvert et, quelle que soit la personne qui avait réussi à trouver cet endroit, ce n’était certainement pas une bonne nouvelle.
« Eh bien, en voilà un étrange. Un Draugr qui cultive la vie, touché par la Sangha bouddhique. Pas étonnant que tu sois arrivé si profond dans le gouffre », tonna un rire qui résonna soudain dans la grotte de Zac.