Chapitre 742
L’immense cristal était comme un empereur au milieu de ses sujets, mais il était évident qu’il ne s’agissait pas vraiment d’un Cristal du Crépuscule. Il ressemblait plutôt à une pierre œil-de-tigre surdimensionnée, ou à une agate. Zac ne s’en approcha pas tout de suite ; il fouilla d’abord dans ses dossiers d’information pour trouver quelque chose de semblable.
Il finit par dénicher une piste prometteuse, mais leva les yeux vers la gemme de la taille d’un homme avec une certaine hésitation. Une pierre rare, appelée[Agate de l’Œil de l’esprit], lui ressemblait et pouvait parfois apparaître dans des mines de cristaux riches en énergie. Cependant, les exemplaires qu’il avait vus dans le message ne dépassaient pas la taille de son petit doigt et ne portaient pas les motifs de l’énorme pierre devant lui.
Les agates ordinaires étaient souvent utilisées pour orner des bijoux ou des tapis de prière, car elles dégageaient une faible aura capable d’apaiser l’esprit, comme l’encens spirituel. Cette pierre produisait manifestement un effet similaire, mais à une échelle bien plus grande. Elle engloutissait l’énergie ambiante, puis dégageait en retour une aura qui recouvrait la moitié de la caverne.
Comme son Sens du danger restait parfaitement silencieux, Zac pénétra lentement dans le champ pour en tester les effets. Il fut aussitôt envahi par une sensation de calme et de stabilité, et sentit son énergie mentale se rétablir à toute vitesse. À en juger par la rapidité avec laquelle il récupéra, c’était comme s’il avait broyé une douzaine de Cristaux d’âme. C’était idéal pour son objectif ; Zac se mit donc à installer réseau après réseau afin de préparer les lieux.
Cette chambre deviendrait sa grotte de cultivation pour un avenir prévisible, et il devait protéger les environs. Il commença par installer des réseaux défensifs au cœur de la caverne, puis des réseaux d’observation qui surveilleraient des kilomètres et des kilomètres de tunnels, principalement en direction du Gouffre et de la surface. Enfin, il sortit quelques meubles et les disposa au bord de la caverne, avant de placer son tapis de prière juste devant la magnifique gemme.
Cette installation n’était peut-être pas aussi parfaitement adaptée à ses besoins que sa grotte de cultivation sur Terre, mais elle compensait largement ce défaut par la puissance brute des énergies disponibles. Même si l’[Agate de l’Œil de l’esprit] mutée absorbait la moitié de l’Énergie du Crépuscule, l’énergie ambiante restante dépassait de loin celle de n’importe quel endroit sur Terre, y compris Port Atwood.
Elle était même si abondante que son corps ne parvenait pas à la gérer entièrement : dès qu’il désactivait[Zone du Vide], l’Énergie du Crépuscule s’infiltrait peu à peu en lui. Toutefois, l’effet était loin d’égaler ce qu’il avait dû endurer en gravissant les sommets quelques semaines plus tôt, et briser un Cristal de Nexus suprême lui permettait de se protéger de l’énergie ambiante pendant près de deux minutes.
Comme le[Cœur du Vide] absorbait sans cesse les énergies intruses, ses réserves d’Énergie du Vide se reconstituaient progressivement elles aussi, même s’il lui fallait presque une journée pour les remplir complètement. Quoi qu’il en soit, il avait largement assez de cristaux pour tenir deux ans, et pourrait même compenser ses pertes en pillant la chambre avant de partir.
Une fois que tout fut en place, Zac sortit le Disque de réseau ouvragé et reprit sa cultivation de l’âme. Cette fois, il ne cultivait pas seulement pour se protéger de l’environnement ; il fit donc tout son possible pour rendre le processus aussi efficace que possible. Cela impliquait de cultiver des alignements opposés : son côté Draugr absorbait la vie, tandis que son côté humain absorbait la mort.
En outre, il commença à renforcer les cycles avec ses Daos afin d’en accroître les effets. Un flot de Dao pur pénétra dans le petit disque de réseau avec la vague d’énergie mentale, et Zac sentit aussitôt ses forces décliner. La dépense était dix fois supérieure à celle qu’avait exigée l’infusion du réseau avant la première réincarnation, et de petites gouttes de sueur commencèrent à lui couler sur le visage alors qu’il achevait le premier cercle.
Les gains étaient tout aussi importants que lors de la première réincarnation, cependant, et une tempête de mort s’engouffra dans l’océan noir, au point que toute son Ouverture de l’âme trembla légèrement sous l’afflux soudain et rapide d’énergie mentale. Il n’avait pas encore atteint ses limites. Il infusa donc son Dao dans le deuxième circuit, puis dans le troisième.
Zac doutait toutefois de pouvoir achever les neuf révolutions s’il continuait ainsi ; à partir de la quatrième, il cultiva donc de la manière habituelle. Les heures passèrent et, lorsque la neuvième révolution s’acheva, Zac peinait à contenir l’océan mortel dans son esprit. Il dut consacrer une bonne partie de son énergie mentale à empêcher son Ouverture de l’âme de s’emballer, puis se mit rapidement à cultiver la deuxième série de révolutions afin de rétablir l’équilibre.
Les heures s’écoulèrent tandis qu’un cycle remplaçait le précédent, et les profondeurs de la mort furent peu à peu contrebalancées par les sommets de la vie. La neuvième révolution s’acheva et les deux concepts opposés atteignirent l’équilibre. Mais équilibre ne signifiait pas harmonie. Une tempête sans précédent éclata dans son esprit, et le cœur de son âme fut sans cesse martelé par les vagues déchaînées.
Zac grimaça tandis que sa vision se brouillait sous une douleur qui lui déchirait l’âme, mais il serra les dents et tint bon. Il avait visiblement un peu trop forcé en infusant trois révolutions dès le départ. À vrai dire, il n’avait pu aller aussi loin que grâce à l’aura de la grande gemme devant lui, mais il avait confiance dans la résistance de son âme.
Et puis, il avait prévu le coup.
La tempête se poursuivit près d’une heure, jusqu’à ce que de fines fissures couvrent la surface du noyau immaculé au cœur de son âme. Il s’agissait plutôt des séquelles d’un effort excessif que de véritables blessures, mais Zac avala tout de même une pilule réparatrice pour l’âme, puis sortit une tige d’herbe scintillante. Elle provenait du petit bosquet qu’il avait découvert l’autre jour sur le sommet de la montagne, et son âme cria famine dès qu’elle dégagea un arôme alléchant.
Zac observa la tige de quatre-vingts centimètres un instant, puis haussa les épaules et la fourra dans sa bouche. Consommer une herbe spirituelle de cette façon était au mieux du gaspillage et, au pire, suicidaire. Beaucoup d’herbes renfermaient des énergies dangereuses et chaotiques, qui perturbaient les effets médicinaux recherchés ; certaines contenaient même des poisons qu’il fallait éliminer par raffinage.
Mais Zac n’avait pas d’alchimiste caché dans sa manche, et ses Nœuds cachés étaient tout à fait capables de gérer les énergies chaotiques comme les poisons. En outre, il se disait que son Sens du danger l’avertirait si la tige était réellement mortelle. Heureusement, elle contenait une énergie si pure qu’on aurait presque pu la considérer comme un trésor naturel, et Zac sentit bientôt un flot apaisant pénétrer dans son Ouverture de l’âme.
Comme une chaude brise printanière balayant la morosité de l’hiver, une brume d’un vert éclatant se répandit sur les eaux de son esprit. La sphère lumineuse au cœur de son âme ressemblait à un désert brûlé par le soleil ; elle engloutit avidement la lumière, et les fines fissures se refermèrent rapidement tandis que les impuretés étaient expulsées.
Son Noyau d’âme se comporta comme un vortex insatiable, absorbant toujours plus d’énergie, jusqu’à ce que tout se calme enfin. Le résultat était impressionnant, devait reconnaître Zac : après une seule séance, son âme avait gagné au moins cinq pour cent de force. Une partie de ce progrès venait de la méthode de cultivation elle-même, tandis que l’aura apaisante de l’[Agate de l’Œil de l’esprit] y avait aussi contribué, dans une moindre mesure.
Mais la véritable vedette, c’était évidemment la tige d’herbe spirituelle sans nom qu’il avait mangée.
Ce n’était qu’une tige, et pourtant elle avait amélioré son âme davantage que ne l’auraient fait quelques semaines d’utilisation de son réseau de renforcement de l’âme. Zac y réfléchit, puis en sortit une autre, mais l’effet fut bien moindre cette fois. L’énergie pénétra tout de même dans son Ouverture mentale, mais son Noyau d’âme semblait presque rassasié.
La majeure partie de la brume émeraude fut plutôt absorbée par le[Vide spirituel], qui reconstituait les réserves dépensées lorsqu’il avait attaqué la Pieuvre dans sa frénésie. Zac aurait voulu continuer, mais il ne pouvait plus faire grand-chose pour son âme maintenant que la révolution était terminée. Il lui restait toutefois une autre option. Un os gigantesque s’abattit au sol avec un bruit sourd, faisant trembler toute la caverne sous son poids.
C’était l’Os trésor qu’il avait trouvé l’autre jour coincé entre deux rochers, et Verun poussa un cri avide lorsque Zac sortit la hache de son Anneau spatial. Une série de rugissements impatients résonna dans son esprit, et il sourit en abattant l’arme sur l’os, y enfonçant profondément son tranchant jusqu’à la moelle.
Un rugissement joyeux succéda aux cris affamés et, même si Zac ne voyait rien à l’œil nu, il sentait que l’Esprit d’outil avait déjà commencé à extraire l’essence de l’os. Quant au temps que cela prendrait, il n’en avait aucune idée. Il avait fallu des semaines à Verun pour absorber le sang du dragon, et Zac supposait que cet os provenait d’un Roi des bêtes assez puissant pour survivre dans l’environnement hostile du Gouffre du Crépuscule.
Zac suivit la transformation tout en récupérant de sa séance de cultivation des réseaux de renforcement de l’âme. De temps à autre, il broyait un cristal ou donnait un Fruit du Crépuscule au[Lien d’amour]. Douze heures passèrent, puis Zac entama une nouvelle séance de cultivation. Ce rythme devint une routine quotidienne, et trois semaines s’écoulèrent ainsi.
Durant ces semaines, il fit quelques découvertes. Il s’avéra que l’herbe spirituelle pouvait être réutilisée, mais seulement une fois tous les cinq jours environ. S’il en mangeait plus souvent, il en gâcherait une grande partie des effets. Quant à l’agate, elle semblait inépuisable et continuait de dégager son aura sans relâche. Zac avait hâte de la placer au milieu de sa grotte de cultivation, chez lui, pour la perfectionner encore davantage.
Avant l’intégration, Zac aurait perdu la tête d’ennui après des semaines passées à ne rien faire d’autre que rester assis, mais améliorer peu à peu sa cultivation était plutôt addictif ; il doutait de jamais se lasser de cette sensation. De plus, il avait une autre raison de se réjouir, et le moment arriva enfin lorsque des craquements résonnèrent soudain dans toute la caverne.
Après avoir terminé sa séance de cultivation, Zac s’approcha avec curiosité et remarqua que la surface de l’Os trésor, pourtant robuste, était couverte de larges fissures. Il empoigna la poignée de[Morsure de Verun]et s’exclama, surpris par son poids plume, en soulevant ensemble l’arme et l’os.
L’Os trésor avait auparavant pesé autant qu’un char, mais Zac estimait qu’il ne pesait plus qu’une cinquantaine de kilos maintenant que toute son essence avait été extraite. Un rugissement puissant retentit dans la caverne, et Zac sourit en sortant quelques bouteilles. Il en déboucha les bouchons et déversa des fleuves de sang, que l’Esprit d’outil avala jusqu’à la dernière goutte.
Il avait recueilli une partie du sang lui-même pendant l’épreuve, mais en avait acheté la majeure partie au Port du Crépuscule.[Morsure de Verun]n’était pas la seule à convoiter du sang de haute qualité, qui servait aussi bien à la cuisine qu’à la fabrication de pilules. Les disques-mondes du Port abritaient des écosystèmes entiers, peuplés de millions de Rois des bêtes ; le sang ne manquait donc pas, au point qu’il coûtait même moins cher que les Noyaux de bête.
Un cristal sanguin se forma bientôt, avec la hache forgée dans les restes de la bête suspendue en son centre. Zac sourit jusqu’aux oreilles et transporta le grand cristal sous l’agate, au cas où son aura aiderait Verun à achever plus vite sa transformation. Cela faisait un moment que la hache n’avait pas évolué, mais cet os avait suffi à la rapprocher du rang E supérieur pour un Esprit d’outil.
Cette évolution ne lui apporterait probablement pas un grand surcroît de puissance, puisqu’elle n’était pas fondamentale comme le serait le passage au rang D. Mais elle débloquerait une nouvelle capacité, qui pourrait se révéler utile à l’avenir.
Voyant que son arme progressait, Zac estima qu’il était temps d’en faire autant. Son corps avait retrouvé sa pleine forme et les énergies étrangères avaient presque toutes été expulsées. Il en restait peut-être dans quelques recoins de son corps, mais, si c’était le cas, elles étaient trop ténues pour que le[Ancrage spirituel]les repère.
Quoi qu’il en soit, il se sentait prêt à enfin mettre à l’épreuve quelque chose qu’il attendait depuis si longtemps : l’efficacité de la[Pierre de l’Espoir].
Depuis qu’il avait pris les pilules dans les Montagnes de Langue creuse, il était sur le point de gagner un niveau. Il sortit un Noyau de bête avec impatience. Une tempête d’énergies sauvages envahit sa main tandis qu’il se mettait à absorber celles qui y étaient stockées.[Cœur du Vide]s’éveilla aussitôt ; chaque pulsation du nœud créait une aspiration irrésistible qui attirait toujours plus d’énergie en lui.
Le processus se poursuivit dix minutes, jusqu’à ce que le Nœud caché soit rassasié. Le[Cœur du Vide]ne tarderait pas à raffiner ce type d’énergie ; Zac rangea donc rapidement le noyau et se concentra pour calmer son esprit. Ensuite, la petite fiole contenant les[Pilules brise-chaînes]apparut dans sa main.
Zac avala rapidement la pilule à l’odeur âcre et grimaça en sentant une crasse nauséabonde se répandre dans son corps, recouvrant ses nœuds et ses voies d’une substance qui ressemblait presque à des excréments spirituels. Il sentit pourtant ses nœuds se desserrer légèrement, juste à temps.
Le Nœud caché dans son cœur expulsa une déferlante d’énergie pure. D’ordinaire, Zac aurait laissé cette énergie s’échapper, mais cette fois, il en prit aussitôt le contrôle et la dirigea vers son ventre. Le nœud suivant se trouvait un peu plus bas, sur le côté du nombril ; si l’explosion était trop violente, c’était tout son intestin qui risquait d’être détruit.
Plus important encore, plusieurs de ses voies se croisaient dans cette zone, puisque le Noyau de cultivateur finirait par se former sous son nombril. L’explosion d’un nœud à cet endroit l’aurait laissé gravement affaibli pendant des mois. C’était pourquoi il était si important que ses deux méthodes préparées fonctionnent.
Le nœud était déjà au bord de l’explosion, et la déferlante d’énergie suffirait largement à le faire éclater. L’appréhension envahit son cœur lorsqu’il sentit les signes familiers annonçant l’explosion imminente du nœud. Ce genre de douleur vous marquait comme une cicatrice mentale, et il se souvenait des jours passés au lit, malade, à Port Atwood, aussi clairement que s’il les vivait encore.
Pourtant, la réalité se déforma soudain, comme s’il avait basculé dans un rêve. Les gemmes incrustées dans les murs autour de lui diffusèrent une lueur floue, et les sons s’assourdirent, comme si sa perception avait été diminuée. Zac baissa les yeux sur ses mains, craignant un instant que les[Pilules brise-chaînes]aient des effets hallucinogènes, mais il comprit aussitôt ce qui se passait.
C’était la[Pierre de l’Espoir]qui pendait à son cou.
Jusque-là, la gemme enchâssée dans le collier était restée complètement inerte, mais elle émettait à présent une vive lumière blanche qui influait manifestement énormément sur son environnement. Zac n’eut toutefois pas le temps de savourer cet état : les changements dans son corps se poursuivaient.
Une explosion éclata, et une douleur qui lui déchirait l’âme le submergea tandis que sa chair et son ichor volaient en éclats. Pourtant, l’explosion comme l’agonie qui suivit lui parurent étrangement assourdies, comme une éruption sous-marine. Son environnement se transforma de nouveau, et la[Pierre de l’Espoir]s’éteignit, laissant une partie de la souffrance derrière elle, dans le paysage onirique qu’elle avait créé.
Zac prit une inspiration tremblante et activa tour à tour les trois marques de guérison dans son dos. Chacune libéra une déferlante de vitalité qui l’aida à réparer la blessure dans son flanc. Les blessures physiques ne posaient pas vraiment problème, surtout en l’absence de Dao étranger ou d’une autre énergie qui aurait aggravé la plaie. Les blessures spirituelles étaient bien plus difficiles à soigner, et Zac tourna rapidement son regard vers l’intérieur pour examiner les dégâts.
Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre que le résultat dépassait même ses espoirs. Ce trésor unique avait réduit de plus de moitié les dégâts infligés à ses fondations en une seule fois ; c’était la différence entre être cloué au lit et être simplement grièvement blessé. Ses voies restaient en piteux état, mais les dégâts causés à ses fondations n’avaient rien à voir avec ceux qu’il aurait subis autrement.
La[Pilule brise-chaînes]et son collier avaient parfaitement fonctionné ensemble. La pilule avait affaibli les parois structurelles, limitant ainsi la violence de l’éruption. Normalement, faire éclater un nœud revenait à remplir une bonbonne de gaz jusqu’à ce qu’elle finisse par exploser avec une puissance phénoménale. Avec la[Pilule brise-chaînes], c’était plutôt comme gonfler un ballon jusqu’à ce qu’il éclate.
L’explosion avait bien eu lieu, mais elle était beaucoup moins dangereuse. Il lui était plus difficile de comprendre ce que la[Pierre de l’Espoir]avait fait en illuminant la caverne de sa lueur éthérée. L’expérience la plus proche dont il se souvenait était son combat contre le Cultivateur karmique, dans la Tour de l’Éternité.
C’était presque comme si la pierre avait créé une version onirique de lui-même, et que cet autre Zac avait encaissé l’essentiel des dégâts. Il ignorait quel genre de magie ou de Dao pouvait rendre cela possible, mais il ne poserait pas de questions tant que ça fonctionnait. À en juger par l’état de son corps, quelques semaines à un mois de repos devraient suffire pour qu’il se rétablisse.
Dans son état actuel, il lui serait difficile de déployer ne serait-ce qu’un tiers de sa puissance de combat, mais c’était bien mieux que de passer des mois au lit, trop faible pour lever le petit doigt. À ce rythme, il pourrait même atteindre le stade avancé du rang E avant la fin de sa retraite.
La tâche accomplie, Zac activa aussitôt sa capacité[Zone du Vide], s’accordant un répit face à l’Énergie du Crépuscule tandis que son corps commençait à expulser la crasse des[Pilules brise-chaînes]. Une bonne partie des impuretés avait été expulsée lorsque ses entrailles s’étaient répandues sur le sol, mais il en restait davantage, sous la forme d’un film trouble qui recouvrait ses voies.
La situation était peut-être encore pire que ce que Catheya lui avait expliqué : une boule de toxines concentrées qui vous empoisonnait essentiellement pour vous aider à franchir un palier. Les résidus ne l’affaiblissaient pas vraiment, mais Zac découvrit qu’il était extrêmement difficile de s’en débarrasser, même avec sa[Pureté du Vide]. On aurait dit que ses voies étaient couvertes de rouille, ou quelque chose du genre, et il comprit pourquoi personne n’aurait recours à une telle méthode sans y être absolument contraint.
Éliminer ces toxines coûterait probablement aux cultivateurs plus de temps qu’ils n’en gagneraient, et leur reviendrait sans doute très cher. La plupart des gens seraient contraints de s’asseoir dans des réseaux de purification ou de prendre des bains médicinaux conçus pour extraire les impuretés. Même ainsi, il serait probablement difficile de toutes les éliminer, ce qui entraînerait toutes sortes de problèmes par la suite. Seul un mortel désespéré avalerait une chose pareille.
Quoi qu’il en soit, Zac avait trouvé une méthode qui fonctionnerait au moins durant les stades intermédiaires du rang E. Dès lors, ses journées se confondirent : il en consacrait la moitié à son âme, l’autre à l’élimination des toxines et à la préparation du prochain franchissement de palier.
Bientôt, les jours devinrent des semaines, puis les semaines des mois, et Zac en vint presque à oublier tous les problèmes pressants du monde extérieur.