Chapitre 741
Zac finit par sortir de son état comateux. Il avait l’impression d’avoir du gravier dans les yeux et chaque partie de son corps le faisait souffrir. Avec une grimace, il avala une autre pilule de guérison, puis rangea l’organe de Bête du Vide. Il avait l’air ratatiné, comme un énorme raisin sec comparé à l’époque où il l’avait acheté, et Zac estima qu’il avait perdu plus de quatre-vingts pour cent de l’énergie qu’il lui restait pendant son inconscience.
Il en avait sans doute absorbé une partie sans s’en rendre compte, mais l’essentiel avait probablement été érodé par l’énergie ambiante extrêmement dense des tunnels. C’était un coup dur, mais pas la fin du monde. Une partie de l’énergie qui pénétrait dans le[Cœur du Vide]se transformait toujours en Énergie du Vide. Certes, ce n’était pas aussi efficace que d’absorber l’énergie du Cœur du Vide, mais cela suffisait tant qu’il ne l’utilisait pas sans arrêt.
Les tunnels étaient parfaitement silencieux et aucune menace ne se profilait dans l’immédiat. Zac ne repartit donc pas tout de suite et préféra faire le point. Pour commencer, il ouvrit l’écran de quête, car il n’avait pas eu l’occasion de l’examiner correctement auparavant.
Réciprocité (Unique, limitée) : cédez un Aperçu du Chaos. Récompense : - (0/1) [590 j]
[REMARQUE : tout manquement entraînera la perte de 10 niveaux et d’un Dao aléatoire.]
Huit jours.
Il était resté inconscient pendant huit jours après avoir failli finir en amuse-gueule pour l’énorme serpent. Et même alors, son corps était dans un état lamentable. Cela ne signifiait pas que cette épreuve n’avait rien eu de bon. Pour commencer, il avait obtenu une nouvelle grosse quantité de points de contribution, consolidant encore sa première place au classement.
Il ignorait toutefois d’où venaient ces points. Le simple fait d’avoir mutilé la pieuvre n’avait pas suffi. Zac songea à ces mystérieuses montagnes qui étaient remontées des profondeurs du gouffre pour aider l’énorme serpent. Il se dit que cela devait avoir un rapport avec elles. Elles contenaient manifestement beaucoup d’énergie mystérieuse et, d’une certaine manière, ses actes les avaient détruites.
Autre gain : il avait réussi à faire passer[Phase abyssale]de la maîtrise intermédiaire à la maîtrise avancée. Se faire pourchasser par une Bête primordiale était manifestement un bon moyen de repousser ses limites, même si Zac ne tenterait certainement pas l’expérience une seconde fois.
L’organe de Bête du Vide étant presque épuisé, Zac préféra broyer un Cristal de Nexus suprême et activer[Vitalité débordante]. Les progrès étaient lents, et il regretta de ne pas avoir amélioré cette compétence en même temps que ses compétences de classe, à l’époque de l’Archipel de la Forêt verdoyante.
Au moins, cette récupération lente lui laissait le temps de reprendre ses esprits et de préparer la suite. La situation était déjà compliquée, et elle l’était devenue encore davantage après qu’il eut réussi à contrecarrer le Seigneur du Crépuscule. Maintenant que sa place au classement était connue de tous, Uona n’était probablement pas la seule à le prendre pour cible : les autres concurrents les mieux classés s’y mettraient aussi.
Zac s’inquiétait toutefois davantage du Seigneur du Crépuscule que d’eux. Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour comprendre que le mystérieux maître du Port du Crépuscule était mêlé aux étranges événements de cette épreuve et que les drapeaux de formation détruits par Zac avaient peut-être joué un rôle essentiel dans ses plans. Après tout, ils avaient été plantés si profondément dans le gouffre qu’aucun participant n’aurait pu les déranger, et ils étaient même protégés par cette terrifiante bête gardienne.
En outre, Zac avait été contraint de conclure un marché avec le Système, et il savait qu’il avait très peu de chances d’en sortir gagnant. Il n’avait certainement pas besoin d’une quête pour lui dire d’obtenir les deux Vestiges. Il avait déjà prévu de le faire dès qu’il sortirait du Gouffre du Crépuscule.
Jusqu’ici, cela n’avait été qu’une occasion de devenir plus fort. Si ça ne marchait pas, tant pis. Mais il se retrouvait une fois de plus dos au mur. Avant, il aurait encore pu s’éclipser par l’une des sorties si la situation à la surface devenait trop périlleuse. Avec la sanction qui le menaçait, c’était désormais exclu.
Restait aussi la question de l’Aperçu du Chaos. Il avait prévu de dérober les deux Vestiges, mais pas de s’en servir pour faire apparaître un autre de ces Motifs du Chaos. La dernière fois, le motif avait perturbé ses voies énergétiques et le simple fait de le contempler avait failli détruire son âme.
De plus, la scène attirerait énormément l’attention. La dernière fois, il se trouvait au moins dans la Tour de l’Éternité, à l’abri des regards même d’un Autarque. S’il libérait un Motif du Chaos ici, quelqu’un risquait fort de le remarquer, voire de filmer la scène.
Il n’y avait cependant pas grand-chose à faire : hors de question pour lui de perdre l’un de ses Daos. Puisqu’il s’agissait d’une sanction du Système, Zac doutait de pouvoir simplement « faire repousser » son Dao grâce à quelques trésors s’il le lui retirait. Il lui fallait trouver comment accomplir la mission sans se faire tuer ni révéler sa véritable identité.
Heureusement, le Système n’allait pas encore envoyer le percepteur récupérer son Fragment de Dao. Il lui restait presque deux ans avant l’échéance, et il comptait avoir quitté les lieux depuis longtemps d’ici là. Ce délai lui laissait aussi une marge pour se préparer à ce qui l’attendait à la surface.
Il n’avait aucune raison de quitter le Gouffre du Crépuscule pour l’instant. Son rendez-vous prévu avec Catheya n’aurait lieu que dans plus de six mois, et il ferait mieux de profiter de ce temps pour se renforcer plutôt que de repartir dans son état actuel. Former une Branche du Dao était sa meilleure chance de prendre l’avantage sur les meilleurs concurrents de l’épreuve, mais il savait que c’était pour l’instant quasiment impossible.
Quelques mois seulement s’étaient écoulés depuis l’évolution de ses trois Fragments, et il était loin d’avoir les fondations nécessaires pour passer immédiatement à la formation d’une Branche. Ce serait différent s’il comptait fusionner ses Daos, mais cette fois, il visait des évolutions. Autrement dit, il devrait pratiquement doubler ses connaissances d’un seul coup.
Il ne manquait pourtant pas d’options. Il lui restait son âme, et il se trouvait heureusement dans l’endroit idéal pour la renforcer. Cela lui apporterait toutes sortes d’avantages, dont le plus important serait une meilleure résistance aux Vestiges. Un seul ensemble ne l’inquiétait pas trop, mais il n’avait aucune idée de ce qui se passerait s’il en avait plusieurs dans le corps.
Le seul point de comparaison dont il disposait était ce cultivateur de rang E supérieur qui avait provoqué la chute de la Secte du Trigramme oriental lors de la chasse. Il avait absorbé deux Éclats d’Oubli et était ensuite devenu un fou d’une puissance redoutable. En revanche, le disciple d’Anzonil avait résisté à la folie pendant près de dix ans après n’en avoir absorbé qu’un seul ensemble.
La différence était remarquable, mais trop de variables entraient en jeu pour tirer des conclusions claires. Une chose était certaine : les effets des Vestiges s’accentuaient à mesure qu’on en avalait. Tout ce qu’il pouvait faire pour mieux supporter une telle situation était d’une importance capitale. De plus, plus son âme serait forte, mieux il pourrait se servir de son Dao au combat.
Ses tresses de Dao rudimentaires étaient extrêmement puissantes, mais elles constituaient une béquille : il devait être dans un état d’exaltation, comme lorsqu’il avait combattu la Pieuvre pour obtenir ces tresses, pour qu’elles se forment assez vite. Une autre réincarnation devrait, espérait-il, corriger cette faiblesse et lui permettre d’utiliser librement ses tresses de Dao au combat.
Une fois son plan établi, Zac passa les cinq jours suivants à reprendre lentement des forces, tout en faisant tourner ses réseaux de cultivation de l’âme pour repousser l’Énergie du Crépuscule. Remettre ses os en place ne fut pas très difficile grâce à sa constitution, mais une bonne quantité d’énergies étrangères s’accrochait encore obstinément à son corps après sa fuite précipitée, principalement le Dao du serpent.
Le nœud de[Pureté du Vide]s’employait à l’expulser, mais il y avait un écart de niveau entre les deux, ce qui ralentissait les progrès. Malgré tout, les deux trésors déchaînés avaient causé l’essentiel des dégâts pendant son inconscience, et il avait désormais recouvré la majeure partie de sa force de combat.
Il lui faudrait encore un peu de temps pour se rétablir complètement, mais il avait déjà perdu plus de deux semaines. Il aurait techniquement pu rester ici pour cultiver, mais cela lui aurait fait gaspiller des ressources inutilement. Grâce à[Zone du Vide], il pouvait rester plus bas qu’auparavant, mais cela n’avait pas grand intérêt. L’Énergie du Crépuscule était un poison, même pour lui, et s’y exposer plus que nécessaire était stupide, surtout maintenant qu’il avait perdu sa source d’Énergie du Vide.
En outre, il était dangereusement proche de l’endroit où il avait rencontré le serpent. Dans l’idéal, il aurait voulu partir vers une toute autre partie du Gouffre du Crépuscule, mais il se contenterait de mettre quelques jours de voyage entre cet endroit et lui, au cas où le serpent viendrait frapper après s’être remis.
Avant de partir, Zac s’aspergea généreusement d’un mélange grisâtre. Il avait l’air d’avoir roulé dans un tas de cendres, mais ce produit était bien plus coûteux. C’était un composé qui affaiblissait les éventuels fils karmiques, une version plus puissante de celui que Catheya lui avait donné dans la Tour de l’Éternité.
Il n’avait pas prévu d’utiliser ce composé avant de quitter l’Océan du Crépuscule, mais une dose supplémentaire lui sembla judicieuse après sa rencontre avec le gardien du Seigneur du Crépuscule. Le mélange sécha peu à peu sur sa peau, jusqu’à ressembler à des morceaux d’argile qui se détachaient un à un. Il fut alors prêt à quitter les lieux.
Le réseau de tunnels dans lequel il se trouvait n’était qu’un labyrinthe déroutant, et l’avoir traversé dans un état second n’arrangeait rien. Il continua simplement à s’enfoncer dans la montagne, dans la direction opposée à celle d’où il venait, changeant de chemin de temps à autre lorsqu’un autre semblait mener vers la surface. Pendant tout ce temps, il maintint sa[Zone du Vide], car avancer sans elle, en laissant l’Énergie du Crépuscule l’atteindre, aurait été extrêmement lent. Il devait parfois puiser dans ses réserves d’Énergie du Vide, déjà en baisse, mais le temps pressait.
La zone ressemblait aux tunnels situés sous l’Impulsion vitale. Certains passages étaient submergés, tandis que d’autres restaient secs grâce à diverses Herbes spirituelles qui produisaient des gaz. Et, comme Zac l’apprit à ses dépens, il ne s’agissait pas toujours d’oxygène. Il trébucha soudain, la vue brouillée par un doux parfum qu’il venait de respirer.
Ses yeux s’écarquillèrent. Il avala rapidement une pilule antidote avant de plonger dans les eaux d’un tunnel voisin.
Il était arrivé juste à temps : deux racines jusque-là inertes faillirent l’attraper, fendant l’air avec assez de vitesse pour y provoquer de petites fissures. Rater leur cible une fois ne les découragea pas ; elles plongèrent à sa suite dans le tunnel. Les vapeurs toxiques lui embrumaient un peu l’esprit, mais même les Maîtresses du Poison n’avaient sans doute pas autant de points en Vitalité que lui.
Grâce à son nœud caché et à la pilule antidote, il retrouva presque instantanément toutes ses capacités de combat. La[Morsure de Verun]trancha les racines tandis qu’il regagnait le tunnel empoisonné. La source du poison ne tarda pas à se révéler : plusieurs petites fleurs poussaient sur les racines mêmes qui avaient tenté de l’attraper.
Le responsable ne se trouvait même pas dans le tunnel. Zac suivit un réseau de racines de plus en plus agitées sur plusieurs centaines de mètres, jusque dans un tunnel voisin où une immense masse végétale enchevêtrée occupait presque tout l’espace libre. Cette boule de racines frémissantes mesurait six mètres de haut et lançait ses appendices dans plus d’une douzaine de passages.
Zac ne savait pas si elle s’était installée à un carrefour ou si elle avait creusé elle-même les galeries, mais il n’eut pas le temps de se poser la question : plus de cinquante lianes et racines empoisonnées jaillirent vers lui. La plante semblait avoir la puissance d’un Roi des bêtes de bas rang, mais Zac ne s’inquiétait pas trop. Il était sous sa forme humaine, et sa classe était presque faite sur mesure pour ce genre d’ennemi.
La vaste caverne se remplit bientôt d’une autre forme de verdure : la forêt spectrale de[Esprit de l’Homme à la hache]. Ses sens, déjà aiguisés par[Constitution de forestier], furent immédiatement décuplés. Il zigzagua entre les racines tandis que de grandes lames en forme de feuilles s’abattaient sur le feuillage déchaîné.
La nature affrontait la nature dans une lutte impitoyable pour la suprématie. Même affaibli, Zac était hors d’atteinte des racines et des lianes, tandis que[Morsure de Verun]tissait autour de lui une toile de mort. Cependant, les vapeurs toxiques devenaient de plus en plus denses, au point qu’il commençait lui aussi à avoir du mal à les supporter.
À court de meilleures options, Zac lança rapidement cinq talismans. Ils déclenchèrent un brasier de flammes blanches brûlantes qui engloutit toute la caverne. Les flammes ne persistèrent toutefois pas : elles consumèrent les lieux avant de disparaître en un éclair. L’enchevêtrement végétal était presque intact, mais la plupart des pollens toxiques avaient été éliminés par les talismans offensifs.
Zac en profita pour se frayer un chemin vers le cœur de la plante. Il avait déjà coupé assez de racines pour fournir une année de bois de chauffage, et pourtant elles continuaient d’affluer. Comme chez un Roi des bêtes, une plante de ce rang renfermait une quantité d’énergie immense et aurait probablement pu produire de nouvelles racines bien après que Zac aurait épuisé ses forces. Il devait s’en prendre à son cœur.
Ses compétences de finition auraient sans doute suffi à éliminer la créature d’un seul coup, mais Zac trouvait cela dommage. Il s’agissait d’une véritable Herbe spirituelle de rang D, et une partie devait forcément être utile ou précieuse. Réduire la plante en charpie aurait été du gaspillage ; Zac s’enfonça donc dans les profondeurs de l’enchevêtrement.
Une lutte acharnée s’engagea entre Zac et l’Herbe spirituelle. Une minute plus tard, les racines se mirent à trembler violemment, puis retombèrent sans vie sur le sol. Zac ressortit un peu plus tard de l’enchevêtrement, un étrange objet semblable à une graine à la main.
Il mesurait environ trente centimètres de diamètre et avait autrefois été à l’origine de toutes les racines. Une large fissure le traversait, là où Zac l’avait frappé de sa hache. Il avait libéré une grande partie de l’énergie qu’il contenait, mais Zac n’avait trouvé aucun autre moyen de « tuer » la créature. Il plaça le cœur dans une boîte de jade, le rangea, puis s’éloigna rapidement au cas où une bête ou une plante plus puissante aurait été attirée par le bruit.
Au cours des jours suivants, Zac avança lentement et prit le temps de fouiller les tunnels à la recherche de tout ce qui avait de la valeur. La faune y était assez abondante ; il s’agissait surtout de diverses espèces d’insectes au sommet du rang E. Il rencontra aussi deux Rois des bêtes, mais ne dut en combattre qu’un seul ; l’autre refusa de quitter son nid. Ce dernier eut la vie sauve, tandis que le premier fut tranché en deux par[Division ravissante].
Ses efforts lui rapportèrent quelques milliers de points de contribution, mais aucun des trésors trouvés ne semblait aussi précieux que ceux qu’il avait récupérés sur les sommets montagneux, plus bas dans les profondeurs. Il avait tout de même découvert plusieurs herbes qui auraient certainement fait tourner les têtes au Port du Crépuscule ; beaucoup ne figuraient même pas dans ses bulletins d’information.
Plus impressionnant encore, il était tombé sur une vaste caverne immergée où poussaient près de quatre mille Plantes du Crépuscule. Il en récolta sans hésiter tous les fruits, décuplant ainsi ses réserves. Il avait déjà renoncé au classement de l’Échelle d’Arrachage du Destin, mais ces fruits restaient très utiles, même en dehors de la compétition.
L’énergie ambiante des tunnels diminuait peu à peu, mais elle restait bien trop puissante pour qu’il puisse avancer sans activer[Zone du Vide], et l’organe était presque à sec. Il avait d’abord voulu continuer encore un peu, mais il était temps de chercher un bon endroit où cultiver. À l’arrêt, il pourrait mieux résister à l’Énergie du Crépuscule, puisqu’il lui suffirait alors de broyer des Cristaux de Nexus.
Pour une raison ou une autre, l’énergie ambiante augmentait au lieu de diminuer, alors même qu’il continuait à remonter les tunnels. Il comprit bientôt pourquoi : un cristal grossier, doré et vert, était enchâssé dans la paroi. Il venait de tomber sur un filon de Cristaux du Crépuscule.
La plupart des gens auraient été ravis de trouver de l’argent poussant à même les murs, mais Zac jura d’agacement et accéléra, filant dans les tunnels dans l’espoir de traverser au plus vite cette zone saturée d’énergie. Pourtant, au bout d’une demi-heure, il s’arrêta brusquement en apercevant quelque chose d’étrange : une petite fissure dans la paroi.
La fissure en elle-même n’avait rien d’intéressant. Ce qui l’intriguait, c’était l’Énergie du Crépuscule qui s’engouffrait sans cesse dans cette étroite ouverture. La densité était-elle plus faible de l’autre côté ? Zac passa aussitôt sous sa forme de Draugr, activa[Phase abyssale]et s’y engouffra. La paroi avait en réalité plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, mais il la traversa en une seconde.
Il reprit forme physique dès que l’espace s’ouvrit devant lui et écarquilla les yeux en découvrant la chambre baignée de lumière où il avait débouché. Les murs étaient entièrement couverts de Cristaux du Crépuscule, tous de qualité suprême et faisant au moins la taille d’un ballon de football. Il y en avait des dizaines de milliers : une fortune pour la plupart des cultivateurs de rang E.
Pourtant, l’énergie ambiante était bien plus faible dans cette chambre qu’à l’extérieur, et tout cela était dû à un énorme cristal au milieu de la pièce. Il était aussi grand que Zac et couvert de marques ésotériques qui semblaient s’être formées naturellement. Plus important encore, il absorbait sans cesse l’énergie diffusée par les Cristaux suprêmes du Crépuscule, réduisant rapidement l’énergie ambiante envahissante.
Zac n’était pas tout à fait sûr de ce qu’il avait sous les yeux, mais deux choses ne faisaient aucun doute. D’abord, cette chose était un trésor, bien plus grand encore que ceux qu’il avait récupérés sur les sommets montagneux.
Ensuite, il venait de trouver la caverne de cultivation idéale.