Chapitre 740
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! » cria Qirai, les yeux presque exorbités. « Je rêve ? Cet océan maudit m’a enfin rendue folle ? »
« Si c’est le cas, il nous a tous entraînés avec toi », soupira Catheya en contemplant l’écran devant elle.
[Classement des contributions mensuelles]
1 401 322 Arcaz Black 1 108 458 Uona Noz'Valadir 1 021 453 Ykrodas Havarok 782 248 Kataron Rissit 776 338 Haldur 703 654 Aia Ouro 694 332 Dravzur Kuldas 634 678 Drogrid Rotheart 598 234 Alduz Venarun 578 122 Adrokles …
378 346 Iana Son visage demeurait calme, mais une tempête faisait rage en elle. Qu’est-ce que ce lunatique avait encore fabriqué ? Était-ce trop demander que de le voir éviter les projecteurs ? Non, il fallait qu’il vienne tout chambouler dans cette épreuve et se fasse connaître aux quatre coins du monde. Elle avait cru qu’il avait retenu la leçon après avoir semé le chaos dans les Montagnes de Langue creuse, une fois leurs chemins séparés. Il était resté tranquille un moment, après tout.
En réalité, il avait simplement pris de l’élan avant de se lancer dans une nouvelle folie. Catheya sentit venir le mal de tête tandis qu’elle cherchait comment gérer la situation désormais. Elle avait peut-être pu dissimuler l’identité de Zac Piker jusque-là, car personne d’important ne s’intéressait à un participant anonyme. Mais comment pouvait-elle encore le faire, maintenant ?
Oublions son maître : même les autorités de l’Empire pourraient se mettre à poser des questions sur lui, d’autant plus que cette épreuve sortait tellement de l’ordinaire.
Il était presque inconcevable de voir les remous que Zac Piker parvenait à provoquer avec ses pouvoirs limités. Alors qu’il n’était encore que de rang F, il avait plongé tout le Secteur Zecia dans le chaos. Son maître avait même estimé qu’il était d’une manière ou d’une autre lié aux étranges distorsions spatiales dont tout le monde parlait avant leur départ. Il n’en avait aucune preuve, mais leur apparition coïncidait trop bien avec celle de la Stèle du Conflit.
Et voilà qu’il était apparu ici, dans une épreuve qui se déroulait depuis des dizaines de millions d’années sans trop d’incidents. À en croire les apparences, elle était devenue le prélude à une lutte cataclysmique entre trois empires. Une fois de plus, il se retrouvait au cœur de la tempête du destin, et Catheya soupçonnait de plus en plus qu’il n’en avait pas fini avec ses manigances.
Après tout, l’endroit qu’elle lui avait trouvé avait quelque chose de franchement étrange. Elle n’avait pas réussi à franchir les barrières pour atteindre le cœur du volcan, mais son instinct lui avait appris tout ce qu’elle devait savoir : ce lieu était maudit. Pourtant, cet homme voulait s’y rendre. La preuve qu’il préparait un mauvais coup. Restait à savoir ce qu’elle devait faire.
Rester à l’écart ou chevaucher la tempête jusqu’au bout ?
« Quelques personnes connaissent son identité, dit Varo à côté d’elle. Après les événements de la vente aux enchères, certains savent qu’il est lié au Clan Sharva’Zi. Qu’est-ce qu’on fait ? »
Catheya jeta un regard à son suivant, dont la manche vide pendait depuis l’amputation, puis contempla la fenêtre pendant une longue minute. Enfin, elle prit sa décision.
« On garde le cap. Arcaz Black viendra nous voir dès qu’il aura terminé ses petites affaires, et je veux que les deux lieux soient confirmés pour qu’on puisse le renvoyer chez lui au plus vite », soupira Catheya.
« Ce type est peut-être puissant, mais il attire les ennuis », lui rappela Qirai.
« Le destin de notre clan est une faible chandelle dans le vent. Si personne n’agit, elle s’éteindra bientôt. L’Ancien suprême peine à peine à contenir sa folie, et je suis sûre que certains voisins seraient ravis de le pousser dans la tombe avant l’heure, dit Catheya. Arcaz Black est comme un phare de providence ; sa simple existence peut infléchir le cours du destin. Comment pourrions-nous abandonner à ce stade ? Qui sait, peut-être agit-il même à la demande de mon ancêtre. »
« Des manœuvres secrètes ? » suggéra Varo.
« Exactement », acquiesça Catheya en sortant un masque qui se fondit à son visage.
Elle eut l’impression que des asticots s’enfonçaient sous sa peau. Bientôt, ses traits impeccables furent remplacés par un visage beaucoup plus carré. Le masque avait disparu, et quiconque croiserait son regard n’y verrait plus ses yeux abyssaux, mais deux yeux pâles et glacés, d’où émanait un froid mordant.
Elle ne fut pas la seule à changer. De grandes cicatrices apparurent sur le corps de Qirai. Ses dents tombèrent l’instant d’après, tandis que sa mâchoire s’allongeait et que des crocs acérés les remplaçaient. Une longue queue de rat jaillit ensuite, et son bras droit grossit de près de trente pour cent. Impossible, en la voyant ainsi, de la prendre pour autre chose qu’une gardienne du Seigneur des Cadavres.
Quant à Varo, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter pour lui. Il disposait de trois façons différentes de changer d’apparence, et les combinait pour créer un déguisement qui tromperait tout le monde, sauf les éclaireurs d’élite les plus redoutables.
« Je déteste cette apparence », grommela Qirai en se grattant le museau.
« Tu as l’air très puissante », rit Catheya.
« Je vais lui passer un sacré savon quand il reviendra », gronda Qirai en commençant à s’habituer à sa queue.
« Monsieur Black reviendra-t-il vraiment en prenant le risque d’être découvert ? demanda Varo à côté d’elles. Attendre la fin de l’épreuve et rester caché me semblerait plus prudent. »
« Mon intuition me dit qu’il viendra, répondit lentement Catheya. Je pense que les deux endroits qu’il nous a demandé de chercher sont la vraie raison pour laquelle il est entré dans l’Océan du Crépuscule. Et puis, est-ce que cet homme a l’air du genre à se contenter de rester caché dans une grotte pendant encore deux ans et demi ? »
Qirai se contenta de renifler, tandis que Varo hochait lentement la tête en signe d’approbation.
« Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? demanda Varo.
— On va se diriger vers le campement temporaire dont on a entendu parler », répondit Catheya d’un signe de tête. « Il faut élargir nos recherches, puisque je n’ai aucune idée d’où chercher ensuite. Et puis, on apprendra peut-être ce qui s’y passe vraiment. Je suis sûre que l’étoile malchanceuse a fait des vagues, quoi qu’elle ait encore fabriqué. »
« Je me demande ce que pensent ces deux gros bonnets en ce moment », ricana Qirai en commençant à démonter les drapeaux de réseau de leur refuge. « Je parie que le petit prince et le suceur de sang complètement dingue grincent des dents. »
« Il sait vraiment comment rendre la vie intéressante », rit Catheya.
Uona jeta la carcasse vidée du cultivateur qu’elle avait capturé, tandis qu’une douleur mêlée d’humiliation lui brûlait le cœur.
Pourquoi ne repoussaient-ils pas ?
Elle avait beau accumuler l’Essence de sang, ses membres refusaient de se régénérer, peu importe le nombre de fois où elle activait sa capacité de lignée. Même les blessures infligées par des Hégémons finissaient par se refermer lentement. Mais cette fois, quelque chose clochait. Cette sphère de destruction déchaînée par le Draugr, était-ce vraiment l’Oubli ? Un guerrier de rang E ne devrait pas pouvoir manier une chose pareille.
Arcaz Black possédait-il l’une de ces graines ? Elle avait entendu parler de guerriers infectés par ces fragments porteurs d’une ancienne malédiction, mais ce n’était pas ainsi que cela devait fonctionner. Ces guerriers ne contrôlaient jamais les graines : c’étaient les graines qui les contrôlaient. Même les plus puissants ne pouvaient que les sceller, sans jamais tirer parti de l’énergie qu’elles renfermaient.
Arcaz Black était-il une exception ? Ou s’agissait-il d’autre chose ?
Cette fourmi ! Uona serra les dents et arpenta la pièce. Seul le Serviteur de sang qui lui servait temporairement de membre lui permettait de marcher. Tout avait mal tourné à cause de cette rencontre. Non seulement il lui avait volé sa place, mais son nom trônait au-dessus du sien, lui rappelant son humiliation. À présent, la situation risquait même de compromettre les projets de sa famille.
Leur branche naissante commençait enfin à prospérer, avec deux Autarques pour tenir le fort, l’un au pays et l’autre à la Cour éternelle. Avec un troisième, ils pourraient en envoyer un sur le front et devenir un contributeur essentiel à la guerre contre ces salauds chauves. Les ressources que cela rapporterait à leur famille suffiraient à stabiliser ses fondations au rang de branche supérieure, et ils pourraient ensuite viser progressivement les sommets.
Et maintenant, elle ressemblait à ça. Les autres Élus la méprisaient déjà à cause de son héritage médiocre, même si près de la moitié d’entre eux avaient des fondations pires que les siennes. Que diraient-ils si elle revenait dans cet état ? Les parois de son submersible se fissurèrent sous la colère d’Uona, mais elle finit par se calmer et se mit à réfléchir à la suite.
Une part d’elle voulait partir et demander à Grand-père Nether de soigner ses blessures, mais elle ne pouvait pas se présenter devant lui ainsi. Elle avait accompli la plupart de ses tâches, mais les plus importantes restaient à faire. L’Effigie de sang aurait besoin d’au moins une année de plus pour se développer. Et maintenant qu’Arcaz Black était entré dans la danse… Ce n’était pas fini. Un Draugr de sang pur comme lui ne pouvait pas être totalement inconnu.
« Où se trouve le campement le plus proche ? » demanda Uona en se tournant vers son guide.
« Maîtresse, des campements apparaissent souvent près des sorties, même s’il est encore un peu tôt pour ça. Il devrait toutefois y en avoir un à un mois de voyage d’ici, qui s’appelle le Repos de la Gloire. C’est une montagne transformée en ville au fil de millions d’années, dont les caractéristiques restent intactes d’une épreuve à l’autre », répondit le Serviteur de sang en s’inclinant.
Uona hocha la tête, pensive, et tapota lentement la table de l’ongle. Elle fronça toutefois les sourcils en voyant le Serviteur de sang faire un pas hésitant vers elle.
« Qu’y a-t-il ? »
« Maîtresse, je crois savoir quelque chose d’important », dit lentement le Serviteur de sang en regardant sa blessure.
« Ah oui ? » répondit Uona, sans vraiment se soucier de ce qu’un esclave pouvait juger important.
Elle lui fit tout de même signe de parler. Il l’avait énormément aidée au cours du dernier mois et, sans ses connaissances, elle n’aurait peut-être même pas dépassé Ykrodas au classement. Non que le petit prince fût plus fort ; il avait simplement amené toute une armée pour l’aider, ce lâche.
Elle éprouva même un léger remords à l’idée d’avoir transformé ce Troker en Serviteur de sang. Mais ce regret ne dura qu’un instant. Comment aurait-elle pu l’emmener dans les profondeurs du Royaume mystique sans qu’il succombe à l’atmosphère ? Elle ramènerait cet esclave au clan une fois tout cela terminé, et rien que cela compenserait largement le fait de l’avoir lié éternellement à son clan.
« Cette énergie terrifiante dans la blessure de ma maîtresse… Je connais un endroit dans l’Océan du Crépuscule où l’on peut sentir une aura semblable », hésita Troker.
« Vraiment ? » dit Uona, un sourire s’étalant sur son visage.
« Qui ?! Qui diable est Arcaz Black ?! » rugit Ykrodas, furieux, en fracassant un verre à vin. « D’où sort cet homme ?! »
Il n’en croyait pas ses yeux. Il avait mémorisé tous les noms du classement, et cet homme n’y était jamais apparu auparavant.
« Il ne figure ni dans nos dépêches ni dans celles des autorités locales. Il n’apparaît même pas dans le registre du tournoi, répondit Orbot après avoir fouillé ses souvenirs. Soit c’est un talent caché, soit un étranger muni d’un laissez-passer. À en juger par son nom, je dirais qu’il est mort-vivant. »
« Renseigne-toi. Il n’est pas forcément inconnu sous prétexte qu’il ne figure dans aucune dépêche, fronça les sourcils Ykrodas. Ses points n’ont aucun sens non plus. Qu’en penses-tu ? »
« D’après mes estimations, il ne représente pas une menace pour Votre Majesté, répondit lentement Orbot. Je pense qu’il a au mieux une Branche intermédiaire. Peut-être même moins. »
« C’est tout ? Il n’a pas pu gagner autant de points en massacrant des gens », dit Ykrodas en fronçant les sourcils.
« Je suppose qu’il a rencontré une occasion exceptionnelle. Le jeune maître a gagné 50 000 points en absorbant ce trésor qui renforce la constitution, et nos ennemis en ont récolté un bon nombre en détruisant des nœuds. Je pense que cet individu est tombé par hasard sur une occasion qui lui a permis de déverrouiller une grande partie de la tapisserie », réfléchit son conseiller.
« Ça se tient », acquiesça Ykrodas. « Il ne figurait même pas au classement auparavant. »
« Votre Majesté a tout à fait raison. Quoi qu’il en soit, c’est une occasion pour nous, ajouta Orbot. Cette fille du Clan éternel est difficile à gérer, mais elle semble avoir rencontré un problème, puisque ses points ont à peine augmenté depuis le dernier relevé. Quant à cet Arcaz Black, il nous suffit de le tuer. Avec la prime sur sa tête, Votre Majesté pourrait atteindre la première place d’un seul coup. »
« Plus facile à dire qu’à faire », soupira Ykrodas. « Cet homme peut se cacher n’importe où, probablement dans le gouffre lui-même. Pourquoi se montrerait-il maintenant ? Il a toutes les chances de conserver sa première place jusqu’à la fin de l’épreuve, et sera au pire troisième. »
« Je doute que les Cieux impitoyables laissent quelqu’un se cacher et empocher les récompenses, répondit Orbot en tapotant lentement la table. Mais j’ai une idée pour faire pencher les événements en notre faveur. »
« Qu’est-ce que tu nous as encore concocté ? » sourit Ykrodas, son visage couvert d’inscriptions profondes prenant l’apparence d’un masque terrifiant.
« Malheureusement, nous n’avons aucun moyen de le retrouver pour l’instant. Mais j’ai appris qu’un certain Disciple du Noyau du Temple radieux parcourait une région située à une semaine de voyage d’ici. Il fait partie de la Salle des Constellations », dit Orbot en lui lançant un regard appuyé.
« Un numérologue ? » s’exclama Ykrodas, les yeux brillants. « Ça pourrait marcher. Mais attraper ces rusés est plus facile à dire qu’à faire. »
« C’est tout à fait vrai, acquiesça Orbot. Je crois que Votre Majesté devra intervenir personnellement. »
« Ça me va. J’ignorais que la Salle des Constellations était mêlée à cette affaire. Pas étonnant que nous ayons tant de mal à accomplir nos tâches. »
« Nous sommes seuls dans cette lutte, acquiesça Orbot en soupirant. Le temple comme les non-morts veulent que l’ascension ait lieu. Le temple semble même avoir conclu un accord avec la cible. Peut-être compte-t-elle les rejoindre pour obtenir leur protection, une fois tout cela terminé, et endosser le titre d’un autre Grand diacre. »
« Ils n’oseraient pas, dit Ykrodas en secouant la tête. Cela bouleverserait l’équilibre. »
« Un agent, alors : un Autarque renégat qui sème le chaos parmi les ennemis du temple tout en restant hors de ses domaines, reprit Orbot. Il pourrait être encore plus utile qu’un membre à part entière. »
Ykrodas grogna en signe d’approbation. Cet homme avait causé tant d’ennuis alors qu’il n’était encore qu’un Monarque, et il ne semblait pas avoir le moindre scrupule à massacrer les faibles. Combien de sang Havarok coulerait dans le secteur si ce lunatique faisait ce qu’il voulait ?
« En fin de compte, accomplir la tâche compte plus que mon classement, dit Ykrodas. Où en sont les sceaux ? »
« Ils devraient être presque terminés », acquiesça Orbot.
« Allons voir », dit Ykrodas, et tous deux descendirent dans les catacombes sous le campement.
Un immense hall s’étendait sous terre, où près de cinq cents guerriers étaient assis en rangs ordonnés. Cinquante maîtres des réseaux les entouraient et traçaient sans cesse des signes en psalmodiant à l’unisson. Le sol était couvert de runes, et de nouvelles s’y ajoutaient chaque seconde, rampant vers les guerriers.
Les runes remontèrent ensuite le long de leurs corps, s’ajoutant aux milliers d’autres déjà gravées. Ykrodas savait par expérience que le procédé était extrêmement douloureux, mais les guerriers ne bougeaient pas d’un muscle pendant qu’on les gravait. À vrai dire, Ykrodas ignorait si ces gens ressentaient encore la douleur. Ou quoi que ce soit, d’ailleurs.
« Des balises sacrificielles. Ni vivants, ni morts », dit Orbot en observant les morts asservis indigènes, le regard troublé.
« C’est leur conviction. Des guerriers inflexibles, prêts à devenir les épées qui frapperont ceux qui menacent leur patrie », répondit Ykrodas en balayant le hall du regard. « Nous aurions de la chance d’avoir de tels guerriers dans nos rangs. Que les autres les envoient dès que le processus sera terminé. Allons trouver ce numérologue. »
Alvod contempla la tapisserie ondoyante qui s’étendait jusqu’à l’horizon, le front plissé. Pourquoi la joie était-elle si souvent entachée de chagrin ? Avait-il trop repoussé les limites, au point que les Cieux impitoyables lui adressaient enfin un avertissement ? Il savait qu’interférer avec une épreuve revenait à bafouer les commandements fondamentaux du Système, et qu’il y aurait des conséquences s’il allait trop loin.
Toutefois, son front se détendit peu à peu à mesure que la tapisserie s’apaisait et que la pression des Cieux diminuait lentement. Il ne restait qu’une tapisserie plus complète, comme une imperfection tenace qui aurait enfin été lissée. Mais quelque chose avait manifestement changé, et pas en mieux.
Son regard se posa sur l’un des trois tourbillons, très loin sous lui, et il sentit que le courant était devenu trop désordonné pour être exploité correctement. Si la situation perdurait, il serait bien plus difficile de récolter cette puissance lorsque les Cieux s’abattraient véritablement. Il envoya un ordre mental à sa sentinelle, mais ses sourcils se haussèrent de stupeur quand il n’obtint aucune réponse.
Il ne lui fut pas difficile de faire le lien. Qu’avait fait Thram pour s’attirer les foudres du Système ? Elle aurait dû être à l’abri de toute restriction, puisqu’elle était une indigène qu’Alvod avait élevée et formée pendant 30 000 ans. Elle savait aussi qu’il ne fallait pas toucher au réseau de canalisation, surtout si près de l’aboutissement de leurs plans.
Quelqu’un avait dû trouver le moyen de s’en prendre à son réseau, même dissimulé au fond du Gouffre du Crépuscule. La colère embrasa de nouveau sa poitrine tandis qu’il imaginait le visage de l’empereur Havarok. Cela ne pouvait être qu’eux. Personne d’autre n’aurait voulu détruire ce réseau-là.
Son regard se posa sur le calice. Il serra les dents et en tira neuf gouttes, qu’il infusa rapidement dans neuf drapeaux. Ceux-ci s’envolèrent aussitôt, chacun prenant une position précise devant la tapisserie. L’aura d’Alvod explosa tandis que sa projection de monde se déployait : un monde de marées sans fin qui se fracassaient contre les drapeaux.
Au rythme des marées, quelques petites gravures apparurent sur les neuf drapeaux. Chacune semblait remonter à la naissance même de l’univers. Le Dao primordial se transformait lentement pour devenir le cœur du réseau.
Neuf gouttes et beaucoup d’efforts lui coûteraient six mois de retard. La fureur couvait dans la poitrine d’Alvod, mais il ne la laissa pas troubler sa concentration tandis qu’il recréait lentement les drapeaux qui avaient disparu. À chaque déferlement des marées, il sentait ses ennemis gagner un jour de plus pour mener leurs projets à bien. Lorsque les flots se retirèrent, son regard se posa sur le calice, désormais bien plus vide qu’auparavant.
Mais ce n’était qu’un nouvel obstacle sur sa route. Il avait survécu à bien pire. Tram ne tarderait pas à se réveiller, et il apprendrait toute l’histoire à ce moment-là. Peu à peu, le froncement de sourcils d’Alvod s’effaça, tandis qu’un sourire confiant revenait sur son visage.
S’il y avait quelqu’un qui savait attendre son heure avant d’exercer une vengeance écrasante, c’était bien lui.