Réciprocité

De toute évidence, Zac n’était pas le seul à éprouver de l’animosité envers l’autre fugitif. La Pieuvre poussa un cri mêlant fureur et peur, puis passa à l’attaque avant que Zac ait le temps de trouver comment gérer la crise. L’espace sembla se tordre tandis qu’un tentacule fonçait sur lui, s’étirant bien au-delà du possible. En un clin d’œil, l’attaque était déjà sur lui.

Zac eut tout juste le temps de réajuster son bouclier et de le renforcer avec le Fragment du Cercueil avant que le violent coup ne le percute et le projette contre la chaîne de montagnes. Au même moment, une vaste nappe de vase noire recouvrit les eaux. D’une façon ou d’une autre, elle résistait à l’incessante traction des courants et flottait sur place, pareille à un épais brouillard.

La fureur qui brûlait dans le cœur de Zac se mua en un brasier déchaîné lorsqu’il fixa le Roi des bêtes. Aucun doute possible : la Pieuvre voulait se servir de lui comme bouc émissaire pour s’enfuir. Mais Zac n’allait pas abandonner sans combattre. Il activa tous les talismans qu’il avait placés en divers endroits de la chaîne de montagnes, espérant qu’une série d’explosions détournerait l’attention du serpent.

Pendant ce temps, il avala une pilule grise et se lança à la poursuite de la bête tentaculaire. L’effet fut immédiat. Ses muscles enflèrent, et des flots de miasme se mirent à circuler dans son corps. Comme toutes les pilules de frénésie qu’il avait prises auparavant, celle-ci lui insuffla également un élan impétueux et une soif de combat, sans toutefois le plonger dans une folie furieuse comme les Graines de chêne Rageroot.

Malgré tout, son objectif — s’échapper — se brouilla quelque peu tandis que son regard abyssal balayait les environs à la recherche de la Pieuvre. Le[Lien d’amour]prit sa forme offensive, et il se fraya de force un chemin à travers l’obstacle qu’elle avait laissé derrière elle. Mais le Roi des bêtes se trouvait dans son habitat naturel, contrairement à Zac. Même une pilule de frénésie de première qualité ne suffisait pas à lui permettre de rattraper la Pieuvre dans sa fuite éperdue, d’autant que l’étrange nuage d’encre qu’elle avait laissé derrière elle ressemblait à une glu collante qui entravait sa progression.

Pire encore, l’énorme serpent ne semblait nullement s’intéresser à la cascade d’explosions provoquées par les talismans, et il se rapprochait à toute vitesse. Zac n’en était pas certain, mais à en juger par l’aura imposante qui se dessinait de plus en plus nettement au loin, il lui restait moins d’une demi-minute avant que la bête ne le rattrape. Le serpent aurait dû se trouver de l’autre côté de la chaîne de montagnes, mais sa vitesse dépassait de loin tout ce qui aurait dû apparaître dans cette épreuve.

La situation tournait mal, et quand les choses tournaient mal, il fallait prendre des mesures désespérées.

Une pointe noire apparut dans la main de Zac, et une vague de puissance maudite parcourut aussitôt son corps lorsque le composé de frénésie qu’il avait récupéré sur Faceless numéro neuf s’activa. Les deux trésors de frénésie ravageaient son corps, au point qu’il avait l’impression qu’il allait exploser. Puis, son corps disparut dans un nuage.

Bien sûr, Zac n’avait pas réellement explosé : il avait activé[Phase abyssale]. Son esprit lui hurlait d’aller plus vite tandis qu’il fendait les eaux tumultueuses. L’énergie supplémentaire et la folie guerrière des pilules de frénésie lui permirent de résister aux courants bien plus longtemps que d’ordinaire.

Il se moquait des dégâts infligés à sa forme intangible ; son esprit se laissait rapidement dévorer par la chasse, par le besoin d’aller toujours plus vite. Soudain, les environs déjà troubles lui parurent encore plus lourds, au point que le temps sembla s’arrêter tout à fait. Il lui devint aussitôt plus facile d’éviter les courants les plus violents. Zac força le passage à travers l’encre visqueuse et rattrapa la Pieuvre en un rien de temps.

Elle semblait presque figée dans le temps, mais la réalité la rattrapa vite lorsque Zac apparut juste au-dessus de son manteau, les yeux brûlants de folie, tandis que la[Morsure de Verun]fendait les eaux. Une énorme lame dentelée se dessina devant la hache, tandis que deux courants d’énergie mentale, nourris par le Dao et la folie, s’enfonçaient dans la fractale de compétence d’[Entaille sanglante].

La Pieuvre tenta de balayer Zac d’un tentacule, mais deux chaînes s’enfoncèrent dans sa chair tandis que les deux autres s’interposaient. La lame dentelée de la compétence offensive de Zac s’abattit sur son énorme manteau, et les défenses de la Pieuvre se révélèrent totalement incapables d’opposer une résistance digne de ce nom. Une barrière d’eau vola en éclats et la compétence renforcée par deux Fragments de Dao de pointe trancha net l’épaisse chair nerveuse.

Les huit tentacules s’agitèrent convulsivement dans les airs tandis que la hache de Zac s’enfonçait dans les entrailles de la bête. Pourtant, même après avoir frappé trois fois à toute vitesse, il ne ressentit aucune poussée d’énergie. Zac gronda de frustration en voyant la chair se régénérer à toute allure : le Roi des bêtes révélait la force de vie qui l’animait. Il savait qu’il n’avait pas le temps de s’engager dans un combat prolongé. Deux nouveaux courants d’énergie mentale pénétrèrent dans son épaule.

Une petite sphère apparut entre ses mains. Sans hésiter, Zac l’enfonça dans les plaies sanglantes, puis activa de nouveau la[Phase abyssale]à l’aide de la[Force du Vide]. Quelques semaines plus tôt, après avoir régénéré son bras et sa jambe, il avait presque épuisé son énergie. Mais il en avait récupéré juste assez pour parvenir, à présent, à former une Marque de la Création extrêmement faible.

Zac ne s’attendait pas à ce que cette petite manifestation de création pure tue réellement l’énorme bête, surtout vu sa résistance. Mais ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il vit d’étranges transformations se produire dans le manteau. Les pensées du Roi des bêtes étaient sans doute en plein chaos, avec le serpent qui fondait sur eux, et une imagination débridée était comme de l’engrais pour la Marque de la Création.

Entre ses blessures graves et les ravages de la Marque de la Création, la Pieuvre était comme morte dans l’eau. Zac put donc activer de nouveau sa compétence de déplacement et creuser un écart considérable. Cependant, même gonflé à bloc par l’énergie des trésors de frénésie, il ne tarda pas à se retrouver à bout de forces dans ces eaux saturées d’énergie et dut reprendre sa forme normale. Heureusement, il avait réussi à s’éloigner de plus de deux mille mètres. Mais tous les cheveux de sa tête se dressèrent lorsqu’il sentit une conscience d’une puissance extrême se fixer sur lui.

L’épaisse encre laissée par la Pieuvre frémit, puis se dissipa l’instant d’après, tandis qu’une gueule grande comme une montagne prenait la place de la moitié de l’horizon. Zac plongea le regard dans ses profondeurs et se sentit aussi faible que lorsqu’il avait contemplé la véritable forme du Collecteur. Heureusement, il n’eut à observer cette scène terrifiante qu’un instant avant que la gueule ne se referme sur la Pieuvre, qui ne fut qu’un amuse-bouche de plus.

Zac n’avait aucune envie de s’attarder, mais son effroi ne fit qu’augmenter lorsqu’il comprit qu’il en était totalement incapable. On aurait dit que tout le Gouffre du Crépuscule s’était figé. Les courants furieux avaient disparu et ne lui lacéraient plus le corps. Cela aurait normalement dû le soulager, mais la terreur qui l’envahissait ne fit que grandir lorsqu’il comprit qu’il était lui aussi incapable de bouger. Ses bras s’agitaient et il expulsait d’énormes quantités de miasme pour prendre de l’élan, mais il ne s’éloignait pas d’un pouce de la tête terrifiante qui se rapprochait inexorablement.

Heureusement, elle ne semblait pas vouloir l’engloutir sans pitié comme elle l’avait fait avec la Pieuvre : le serpent s’arrêta à quelques centaines de mètres de Zac. Son immense museau lui bouchait toute la vue, et son cœur se serra lorsque les seize yeux se posèrent sur lui.

« DRAUGR ! » Une voix tonitruante résonna dans l’esprit de Zac avec une telle puissance qu’elle le fit vomir une gorgée d’ichor. « OÙ SONT LES DRAPEAUX DE RÉSEAU ? RENDS-LES-MOI ET TU POURRAS VIVRE ! »

Si le fait qu’une créature primordiale le prenne pour cible ne suffisait pas à le mettre en garde, Zac comprit qu’il était dans de beaux draps dès qu’il entendit qu’elle voulait récupérer ses objets. Les Drapeaux de réseau avaient probablement été engloutis par le Vide avec le reste des trésors de la chaîne de montagnes. Son esprit s’emballa tandis qu’il cherchait à savoir s’il pourrait se tirer d’affaire en mentant. Ça n’avait jamais marché jusqu’ici, mais il n’avait pas beaucoup d’autres options.

« Je suis Arcaz Black, des Rivages abyssaux. Je ne vois pas de quoi vous parlez. J’ai été entraîné jusqu’ici il y a quelques minutes à peine par une sorte de tremblement de terre. Aidez-moi à rejoindre la surface, et l’Empire vous récompensera. Vous êtes lié au Seigneur du Crépuscule ; je suis sûr qu’il apprécierait de se faire un nouvel allié parmi les Draugrs », dit Zac en s’inclinant, dans l’espoir de dissimuler sa peur.

« SI TU NE LES AS PAS, ALORS TU PEUX BIEN MOURIR ! » La voix qui faisait trembler la terre résonna dans l’esprit de Zac tandis que la bête crachait une vague de destruction qui ondula vers lui.

« SAUVEZ-MOI ET JE VOUS FOURNIRAI UN AUTRE MORCEAU DU MOTIF ! » rugit Zac de toutes ses forces, sans voir d’autre recours que de se tourner vers le seul être capable de le sauver à cet instant.

Le Roi des bêtes se contenta de renâcler, mais se figea lorsque tout le gouffre se mit à trembler.

Le monde de ténèbres s’illumina soudain d’une lueur dorée, et la mer se transforma en un océan de foudre. Une aura d’une puissance immense, qui éclipsait de loin celle du serpent, descendit sur les lieux, et Zac sut que son pari avait réussi. Il n’avait pas cherché à obtenir l’aide du Seigneur du Crépuscule. Il avait fait appel à quelqu’un de plus fiable.

Le Système lui-même.

« IMPOSSIBLE ! » Le serpent poussa un cri strident, la voix chargée de stupeur et d’effroi.

Le cri du serpent ne reçut aucune réponse, mais un éclair frappa la vague de destruction qui ondulait vers Zac, la désagrégeant à mi-chemin entre lui et le Roi des bêtes.

Zac eut l’impression d’avoir été giflé par un dieu en colère. Des craquements retentirent dans son corps tandis que des dizaines d’os se brisaient en un instant. La force de l’impact le propulsa à travers les eaux comme une fusée, ignorant complètement les entraves du serpent. On aurait presque dit qu’il s’était téléporté lorsqu’il percuta la paroi de la montagne, à des dizaines de kilomètres de là. D’énormes fissures se propagèrent en toile d’araignée sur des centaines de mètres dans toutes les directions.

Sa vision se brouilla tandis qu’il sentait encore plusieurs os se briser sous le choc, mais les pilules de frénésie l’empêchèrent de perdre connaissance. Il utilisa rapidement deux de ses marques de guérison, ce qui lui permit au moins de stabiliser un peu l’état désastreux de son corps. La foudre inondait toujours la zone, et la distance que le choc l’avait fait parcourir lui offrait un bon point de vue sur la scène.

Des milliers d’éclairs dorés s’abattirent sur le serpent, et ses écailles gigantesques se fissurèrent l’une après l’autre sous les impacts. Les alentours de la bête démesurée s’étaient changés en une zone de mort ; les bêtes de rang Roi inférieures auraient probablement été réduites en cendres si elles s’y étaient aventurées. Pourtant, Zac ne put s’empêcher de s’inquiéter en voyant que le serpent n’était pas déchiqueté par le châtiment céleste.

Il se débattait avec acharnement, et un tourbillon d’Énergie du Crépuscule terriblement concentrée s’était formé autour de lui pour protéger son corps tandis qu’il tentait de résister à la tribulation. De plus, Zac vit neuf pics blancs surgir soudain des profondeurs, tous couverts de motifs complexes. Ensemble, ils fendirent les eaux comme si elles n’étaient rien et formèrent un immense réseau, qui déferla sur le serpent en vagues de puissance et lui offrit une couche de protection supplémentaire.

L’orage grondait avec une intensité croissante, mais Zac sentit que la quantité de foudre de Tribulation invoquée par le Système était limitée, ce qui lui arracha un juron exaspéré. Comment le tout-puissant Seigneur du Multivers pouvait-il perdre contre un serpent géant ? Une voix familière résonna soudain dans son esprit — et, heureusement, ce n’était pas le rugissement assourdissant de la bête.

[La réciprocité a été établie et l’équilibre est maintenu. Méfiez-vous du Terminus.]

« En quoi manquer de me tuer sans même vaincre la bête, c’est maintenir l’équilibre ? » cracha Zac, incrédule. Mais il n’obtint aucune réponse. Il sentit que la présence du Système avait déjà disparu, ne laissant derrière elle qu’une seule invite.

Réciprocité (Unique, limitée) : cédez un Aperçu du Chaos. Récompense : — (0/1) [598 j]

[NOTE : Tout manquement entraînera la perte de 10 niveaux et d’un Dao aléatoire.]

Les yeux de Zac s’écarquillèrent de plus en plus à mesure qu’il lisait l’invite, au point qu’il en oublia presque sa situation désespérée. Perdre dix niveaux n’était pas si grave, mais le Système menaçait carrément l’un de ses Daos, le cœur même de sa voie ! C’était encore pire que lorsqu’il avait menacé ses compétences dans le Royaume mystique, et il était évident qu’il n’y avait aucune marge de négociation.

Le Système ne lésinait vraiment pas quand il payait d’avance.

Injuste ou non, Zac savait que ça ne servait à rien de s’en prendre aux Cieux. Il ne pouvait que serrer les dents et se réjouir d’avoir survécu un jour de plus. C’était exactement comme Catheya le lui avait expliqué. Il resterait un pion tant qu’il n’aurait pas acquis le pouvoir de contrôler lui-même l’échiquier.

Un formidable coup de tonnerre ramena Zac à la réalité, et il vit l’océan de foudre se condenser, comme s’il préparait une ultime frappe. Pendant ce temps, l’aura du serpent atteignait des sommets sans précédent, tandis que les pics blancs en contrebas se fissuraient. Ils s’effritèrent, mais leurs éclats de pierre laiteuse formèrent, en tombant, une rune gigantesque qui s’étendait sur plus de dix kilomètres.

Contempler le symbole, c’était comme regarder la vérité même de l’océan. Il semblait même capable d’emprunter la force inépuisable de l’Océan du Crépuscule, tandis que les eaux se mettaient à tourbillonner. Le terrifiant Roi des bêtes jouait clairement son va-tout pour résister au Châtiment du Tonnerre. Qu’il gagne ou qu’il perde, Zac savait qu’il ne pouvait pas rester là pour en voir l’issue. Son corps était déjà au bord de l’effondrement, et il ne se trouvait pas si loin du champ de bataille.

Zac chercha des yeux une solution et aperçut sa chance lorsqu’il repéra un morceau de mousse, profondément niché dans la fissure de la paroi rocheuse. Cette fissure avait été provoquée par son propre impact contre la paroi, mais la présence de mousse signifiait qu’un réseau de tunnels devait déjà exister avant que la zone soit mise à nu.

Qu’il grimpe ou qu’il descende le long de la paroi, le serpent pourrait toujours le repérer. Mais s’il parvenait à s’enfoncer suffisamment dans le flanc du Gouffre du Crépuscule, il serait peut-être à l’abri.

Il prit une grande inspiration et activa la[Phase abyssale]. Aussitôt, les terrifiantes énergies qui imprégnaient la zone s’abattirent sur lui. Il n’y avait plus seulement l’Énergie du Crépuscule : le tonnerre des Cieux eux-mêmes avait infiltré les eaux, sans compter l’énergie extrêmement puissante qui, Zac le soupçonnait, faisait partie du Dao du serpent.

Il n’avait pas une seconde à perdre. Zac s’engouffra dans la fissure et creusa toujours plus profondément, dans une tentative désespérée de mettre autant de roche que possible entre lui et le cataclysme qui faisait rage à l’extérieur. Soudain, le monde apparemment figé de la[Phase abyssale]se fissura lorsqu’une explosion apocalyptique éclata au loin.

Zac fut aussitôt expulsé de sa forme intangible, mais il était prêt : des dizaines de talismans défensifs s’activèrent tandis que le squelette pygmée apparaissait en un instant et l’enveloppait de barrières. Une brume noire l’enveloppa à son tour pour détourner les rochers qui s’effondraient. L’onde de choc déchira la zone et projeta Zac contre une paroi ; ses défenses ne purent presque rien faire pour amortir l’impact.

Le monde devint sourd, mais un gémissement de douleur résonna dans la montagne et le tira de sa torpeur. Zac avait espéré que ce serait un ultime rugissement de défi avant une mort inévitable, mais l’exultation qui se cachait dans le hurlement de douleur était indéniable. Le serpent avait survécu, même si cette victoire avait probablement un goût de cendres.

Tout le corps de Zac protesta, mais il activa de force sa compétence de déplacement et s’enfonça encore plus loin dans le réseau de tunnels, à la lisière du Gouffre du Crépuscule. Il continua à avancer, toujours plus profond, jusqu’à ne plus pouvoir aller plus loin. Il reprit sa forme physique et activa sa dernière marque de guérison avant de passer à sa forme humaine. Ses réserves de miasme étaient dangereusement basses, et il préférait se transformer plutôt que de s’écrouler tout à coup.

La transformation ne prit que quelques secondes, mais Zac sentit qu’il était au bord de l’évanouissement à trois reprises. Enfin, il retrouva sa forme humaine et se remit péniblement en route dans les tunnels, utilisant le[Marcheur de la Terre]pour traverser leur vaste réseau. Impossible d’employer normalement cette compétence tout en maintenant la[Zone du Vide]active ; il ne pouvait que puiser dans ses réserves d’Énergie du Vide, qui s’amenuisaient à vue d’œil.

Il sentit quelques autres ondes de choc venir de la direction du serpent tandis qu’il fuyait pour sauver sa vie, mais elles s’estompèrent peu à peu jusqu’à devenir inaudibles. Zac n’avait plus la moindre idée de la distance qu’il avait parcourue dans le substrat rocheux du gouffre, mais il savait qu’il ne pouvait pas aller beaucoup plus loin. Sa vision se rétrécissait déjà. Il regarda autour de lui jusqu’à trouver un endroit isolé.

Zac n’avait encore aperçu aucune créature installée dans ces tunnels, mais il devait bien y en avoir, vu que les parois étaient couvertes d’herbes précieuses et que l’atmosphère regorgeait d’énergie. Ses mains tremblaient, mais il parvint à disposer des réseaux d’isolation et de dissimulation avant de s’effondrer au sol, serrant contre lui l’organe de la Bête du Vide.

Il n’avait pas de meilleure option. Il sentait son esprit vaciller, mais il devait maintenir la[Zone du Vide]active pour ne pas se faire tuer par l’énergie ambiante. La dernière fois, son talent s’était activé alors qu’il était inconscient, et il pria pour qu’il en soit de même cette fois-ci. Enfin, il laissa les ténèbres l’engloutir et sombra dans un profond sommeil sans rêves.

Quelques minutes avaient peut-être passé, ou quelques jours, quand une invite apparut soudain devant le visage de Zac et le tira de son sommeil. Il la contempla d’un regard embrumé, puis un sourire ironique se dessina sur ses lèvres tandis que son esprit replongeait dans le sommeil. Il se demanda brièvement quelle serait la réaction des gens en découvrant son nom tout en haut du classement.