Chapitre 73
Frustré, Zac se concentra sur le magasin qu’il pouvait effectivement acheter. Il s’appelait tout simplement [Magasin général de rang F], sans aucune mention d’une faction ou d’une entreprise. Perplexe, il se tourna vers Ogras.
« Je ne peux presque rien acheter dans le magasin, la plupart des articles sont soumis à des restrictions. Mais il y a un magasin général de rang F qui n’impose aucune condition. Pourquoi ? »
« C’est le magasin des Cieux impitoyables, répondit Ogras.
— Attends, le Système tient aussi des magasins ? »
« Les Cieux impitoyables sont le plus grand employeur qui soit, même si ce n’est pas un patron très présent. Gérer un Multivers nécessite beaucoup de petites mains, après tout », expliqua le démon en levant les yeux au ciel.
« Alors pourquoi acheter un autre magasin si je peux simplement prendre celui du Système ? » Zac savait qu’il s’éloignait du sujet du chantier naval, mais il sentait qu’une nouvelle occasion d’extorquer des informations au démon récalcitrant venait de se présenter.
« Parce que les Cieux impitoyables sont des putains d’avare… Euh, économes. Ils fournissent des installations de base dans presque tous les domaines, sans imposer de conditions, mais leurs prix dépassent de cinquante à cinq cents pour cent la moyenne. » Ogras avait l’air malade en évoquant le vol en plein jour que représentaient les magasins gérés par le Système.
L’image du Système tout-puissant en propriétaire d’une épicerie intergalactique qui pratiquait des prix exorbitants ternit quelque peu l’opinion que Zac en avait, mais il se dit que gérer un univers, ou plusieurs, ne devait pas être donné.
« Les entreprises proposent de bien meilleurs tarifs sur presque tout et peuvent aussi se procurer des objets pour toi si tu en cherches un en particulier. Moyennant des frais, bien sûr. Mais elles travaillent pour faire du profit et n’ouvriraient jamais une succursale sans être sûres de pouvoir en tirer des bénéfices. Elles doivent assumer elles-mêmes la majeure partie des frais pour venir ici, et d’après ce que j’ai compris, ce n’est pas donné. Elles ne lanceraient donc jamais une succursale sans avoir certaines garanties », poursuivit Ogras.
« Certaines factions imposent encore plus de conditions. Les Créateurs, par exemple, n’ouvrent normalement des succursales que dans les mondes de rang B ou supérieur, je crois. Il faut aussi être recommandé par un véritable Créateur pour seulement entamer la procédure de candidature. Et obtenir ça de l’une de ces machines vivantes, c’est presque impossible. Enfin, je ne suis pas sûr des détails, c’est bien au-dessus de mes compétences. Même mon grand-père n’a pas les qualifications nécessaires pour savoir ce qui se passe dans les mondes de rang B. Tu comprends donc pourquoi ce chantier naval a tant de valeur. »
L’excitation et l’inquiétude montèrent de nouveau en Zac. Il avait peut-être reçu une malédiction plutôt qu’un trésor. Le chantier naval avait une valeur colossale, mais encore fallait-il être en vie pour en profiter.
« Alors, qu’est-ce que tu proposes ? » Zac espérait que le démon lui donnerait son avis. Il était rusé et connaissait le fonctionnement des différentes forces en présence.
« Deux possibilités. Soit tu le caches complètement. Commence par acheter un immense réseau d’illusions. De rang E au minimum, car beaucoup peuvent percer ceux de rang F. Dès que tu en auras les moyens, améliore-le au rang D. Ensuite, on entoure toute la zone de murs et on prétend que c’est la résidence du seigneur, à laquelle toi seul as accès. Plus tard, tu pourras ajouter des réseaux meurtriers au réseau d’illusions pour tuer les intrus. Puis tu construis ta ville loin de là. » Le démon avait manifestement l’esprit méthodique : il avait déjà échafaudé plusieurs stratégies.
« La deuxième possibilité, c’est de le cacher à la vue de tous. Demande aux Créateurs de remanier leur chantier naval et d’en dissimuler les caractéristiques. Il faut qu’il ait l’air banal. N’en fais pas tout un plat, présente-le simplement comme un lieu assez important, protégé par quelques réseaux défensifs. »
Zac y réfléchit et préférait la deuxième option, si elle était réalisable. Il ne croyait pas qu’un réseau d’illusions soit la solution. Tôt ou tard, quelque chose comme l’épisode du démon qui pissait se reproduirait et il serait démasqué. Tout le monde saurait alors qu’il cachait quelque chose, ce qui ne ferait qu’attiser la curiosité.
En outre, son objectif était de bâtir une ville, et celle-ci devait être construite autour du Nœud de Nexus. Il ne pouvait pas déplacer le cristal bien loin, et la zone où il pouvait placer les structures urbaines depuis le magasin de l’avant-poste était elle aussi limitée. Dès qu’il s’éloignait trop de son camp ou du cristal, le magasin passait en mode consultation uniquement. La zone s’agrandirait probablement avec la population, mais pour l’instant, elle ne s’étendait que sur quelques kilomètres dans chaque direction, ce qui était bien trop peu pour construire une ville ailleurs sur l’île.
« Je vais faire un mélange des deux. Je vais clôturer le terrain entre mon camp et ce chantier naval pour en faire ma propriété privée, puis construire une ville à l’extérieur. À l’intérieur de l’enceinte, il y aura ma résidence, le chantier naval et les autres structures essentielles que je pourrais bâtir à l’avenir. On aura l’impression que je protège simplement les endroits importants de la ville, sans éveiller trop de soupçons. » Zac prit sa décision.
Ogras réfléchit un instant, puis hocha la tête. Zac jeta un coup d’œil dans sa direction et se mit à penser à autre chose. Le démon se montrait très serviable, mais il était clairement ambitieux et sans scrupules. À présent que Zac était assis sur un trésor encore plus grand, comment Ogras allait-il réagir ? Devait-il étouffer le problème dans l’œuf et le tuer ?
Mais Zac renonça bientôt à cette idée. Il avait encore besoin d’Ogras pour contrôler les démons et, dans son état actuel, il ne voulait pas se battre contre l’ancien général, à moins d’y être absolument contraint. Un tel combat lui ferait dépenser toute son énergie cosmique et, s’il devait boire l’eau azur juste pour le vaincre, ce serait une victoire à la Pyrrhus.
Peut-être tout aussi important, il ne voulait pas devenir le genre de personne qui se mettait à assassiner froidement les autres par anticipation pour protéger sa fortune de menaces qu’il ne faisait que soupçonner. Il ne voulait pas se transformer en dictateur paranoïaque et fou. Certes, le nombre de personnes qu’il avait tuées jusque-là horrifierait n’importe qui dans un monde civilisé, mais il l’avait fait par nécessité. Et ce n’était pas comme s’il allait adopter une naïve politique sans meurtre dans ce nouveau monde impitoyable. Il avait déjà du sang sur les mains et savait que ce n’était qu’un début. Mais il fallait garder un certain équilibre.
Ogras semblait mesurer ses choix à l’aune des bénéfices qu’ils pouvaient lui apporter, et Zac était convaincu qu’après avoir lu le contenu du cristal, il savait que vivant, il lui serait plus utile que mort. Il savait qu’Ogras ne pouvait pas s’emparer de force de la ville pendant environ dix ans, car le Système lui en avait bloqué l’accès. S’il avait été à la place d’Ogras et avait vu les choses à long terme, il ferait tout pour rendre la ville aussi prospère que possible, avant de s’en emparer de force.
Mais beaucoup de choses pouvaient arriver en dix ans, et Zac comptait continuer à exploiter ses avantages pour devenir plus fort, au point qu’il serait plus stupide de le trahir que de le garder comme confident.
Dix ans, c’était long, mais Zac savait que cette durée ne serait peut-être pas si importante dans cette nouvelle réalité où ils vivaient. Ogras l’avait surpris en lui apprenant que la longévité augmentait à mesure que les gens devenaient plus forts. En faisant passer son rang de race au rang E, son espérance de vie avait grimpé à cinq cents ans.
C’était fou de se dire qu’il avait déjà une espérance de vie comparable à celle d’un elfe, alors qu’il n’avait subi qu’une seule évolution. En outre, Ogras lui avait dit que les rangs D se comptaient en milliers d’années plutôt qu’en centaines, et que le grand-père dont il avait parlé avait plus de mille six cents ans. Au-delà de ce rang, il semblait mal renseigné : c’était apparemment le plus haut rang officiel sur sa planète natale, à part celui d’un mystérieux empereur.
Au début, Zac avait pensé que, dans le Multivers, les factions n’auraient aucune limite de puissance. Avec suffisamment de temps, on pouvait continuer à tuer des monstres et à gagner des niveaux. Mais, apparemment, il devenait de plus en plus difficile de gagner en puissance, et de nombreux goulots d’étranglement empêchaient les gens d’aller trop loin.
En règle générale, les puissances d’une planète avaient le même rang de classe que la planète elle-même ; les classes de la Terre ne pouvaient donc généralement pas dépasser le rang D. Ceux qui voulaient franchir ces limites devaient s’aventurer dans le Multivers à la recherche de révélations ou d’occasions inespérées. Avide d’en apprendre davantage, Zac avait harcelé Ogras de questions sur la manière de devenir plus fort et de monter en rang, mais c’est à ce moment-là qu’il avait piqué une crise et quitté le camp.
« Pour l’instant, je tiendrai les démons à l’écart de cette zone. Même si je ne pense pas que quiconque ait le cran de venir te chercher. Entre tes actes et… ton sens de la mode… tu t’es forgé une sacrée réputation parmi les miens. » Ogras tira Zac de ses pensées. Il se rendit compte qu’il allait devoir éviter de trop s’enfermer dans sa tête, maintenant qu’il y avait d’autres personnes dans les parages. Il ne pouvait pas continuer à fixer le vide comme un idiot.
Après avoir encore insisté sur l’importance de garder le secret, Ogras repartit vers le centre de l’île.
Toujours curieux, Zac voulait entrer dans le chantier naval pour y jeter un coup d’œil, mais il voulait d’abord regarder son équipement. Pour le moment, il avait l’air complètement fou et, d’après les explications d’Ogras, les célèbres Créateurs se trouvaient à l’intérieur. Il ignorait s’ils accordaient de l’importance aux convenances, mais la première impression comptait.
Il sortit le plus grand coffret de sa bourse et l’ouvrit avec impatience. À l’intérieur se trouvait une tenue complète, soigneusement pliée. En la soulevant, il fut d’abord déconcerté : on aurait dit que le Système lui avait offert une autre robe. Le Système avait-il le sens de l’humour ?
Mais il comprit bientôt que ce n’était pas le cas : il s’agissait plutôt d’une robe à la coupe résolument orientale. Elle était d’excellente qualité et d’un vert profond. Il voulait l’essayer, mais se rappela qu’il était encore couvert de crasse. L’eau empoisonnée l’avait au moins un peu nettoyé, mais il était toujours aussi répugnant.
Après avoir hésité un instant, il courut au camp et se jeta sous la douche. Il se frotta énergiquement pendant quelques minutes et fut enfin propre, pour la première fois depuis longtemps. Il sortit de la douche et s’observa dans le miroir.
Zac fut stupéfait par le reflet qui lui faisait face. C’était bien lui, mais en mieux. Le plus frappant, c’était que la plupart de ses cicatrices avaient disparu. Seules les pires subsistaient, comme la vilaine blessure sur sa joue. Mais même celles-là s’étaient considérablement estompées et n’étaient plus que de fines lignes blanches.
En plus, son corps semblait taillé dans le marbre, et même son visage avait l’air d’avoir été retouché. Il ne savait pas trop comment l’expliquer, mais on aurait dit que de légères modifications avaient été apportées pour améliorer ses traits imparfaits. Si un vieil ami le voyait, il penserait sans doute qu’il avait eu recours à la chirurgie esthétique. Bien sûr, il ne ressemblait pas à une vedette de cinéma, mais il était passé de banal à plutôt séduisant.
Évidemment, le fait qu’il soit encore complètement chauve depuis son combat contre le Héraut diablotin gâchait un peu l’effet. Au moins, on aurait dit que quelques poils commençaient à repousser ; il n’aurait bientôt plus l’air d’un moine.
Il supposa que c’était une conséquence de l’évolution de sa race. De nouveaux avantages continuaient apparemment de se manifester. Quand il atteindrait le rang D, toutes ses cicatrices auraient peut-être disparu et il deviendrait un vrai beau gosse, se dit-il avec un certain enthousiasme.
Enfin propre, il enfila rapidement tous les nouveaux articles que le Système lui avait offerts. Après s’être examiné dans le miroir, il ne put que conclure qu’il avait plutôt fière allure.