Roi de la montagne

Ses divers plans encore embryonnaires pour les jours à venir partirent en fumée quand toute la montagne trembla de nouveau sous le poids de la fureur du Roi des bêtes. Zac ne pouvait pas rester dans les parages pour cultiver. Même sans se faire repérer, il doutait que la montagne résiste encore longtemps aux ravages de l’énorme serpent.

Zac récupéra ses chaînes et balaya une dernière fois les environs du regard avant de se mettre en route. Comme prévu, tout ce qui avait de la valeur avait déjà été absorbé lors de l’évolution de sa lignée sanguine ; il ne restait même pas de carcasses desséchées. Il se dit que ce n’était pas une perte totale, cela dit. Tous ces trésors devaient bien servir à quelque chose une fois engloutis par le vide, même s’il ignorait encore à quoi exactement.

Un nouveau rugissement retentit au-dehors, faisant bouillonner l’eau jusque dans la montagne. Zac chercha une issue. Il doutait que les trésors disparus aient laissé échapper la moindre aura. Mais il doutait aussi qu’un Roi des bêtes furieux — voire un Empereur des bêtes — s’attarde sur des détails aussi insignifiants. Il attaquerait simplement tout ce qui lui paraîtrait suspect.

Quant à combattre le serpent, c’était tout bonnement impossible.

La bête était tout simplement trop gigantesque pour lui, que l’on parle de niveau ou de taille physique. Il avait presque épuisé l’énergie accumulée grâce aux vestiges en affrontant Uona, mais même s’il lui en restait, à quoi bon ? Une Sphère d’Annihilation à pleine puissance ne suffirait même pas à percer les écailles colossales qui recouvraient le serpent.

Une Marque de la Création pourrait peut-être faire pousser une sorte de tumeur, mais une seule marque ne pouvait en aucun cas venir à bout d’une créature de cette taille. Il ne lui restait qu’à fuir, de préférence jusqu’au mur qu’il avait cru distinguer au loin. Il devrait prier pour que sa nouvelle capacité lui permette de traverser le vaste gouffre sans se faire réduire en charpie.

Première chose à faire : s’éloigner de la montagne centrale, car le serpent ne tarderait pas à arriver. Après tout, Zac soupçonnait fortement que, maintenant qu’il avait absorbé toutes ces fleurs étranges, il n’était plus dissimulé comme avant. Le serpent finirait forcément par venir inspecter les lieux.

La grotte où il avait été téléporté était auparavant isolée du monde extérieur, mais son évolution avait provoqué une fissure par laquelle l’eau s’était engouffrée, offrant à Zac une sortie bien pratique. Ce n’était toutefois pas un véritable passage, et il n’eut d’autre choix que d’activer [Phase abyssale] lorsque la fissure devint trop étroite pour qu’il puisse s’y faufiler.

Zac émergea bientôt à la surface du pic et reprit forme tangible, tout en réprimant son aura autant que possible. Son corps commençait déjà à se remplir d’Énergie du Crépuscule après qu’il eut utilisé sa forme intangible ; il dut aussitôt réactiver son talent de lignée sanguine.

La tempête d’Énergie du Crépuscule qui s’engouffrait dans son corps fut immédiatement repoussée, lui offrant un répit. Zac soupira et jeta un coup d’œil prudent depuis l’ouverture de la fissure. Par chance, il ne vit que des courants déchaînés et des pics lointains. Aucun serpent de Midgard ne rôdait au-dehors, même si l’atmosphère chargée de soif de sang imprégnait toujours toute la zone.

Un autre rugissement résonna au loin. Zac supposa que le serpent ravageait encore le secteur extérieur de l’amas de pics. Il s’apprêtait à partir quand son Sens du danger se réveilla soudain. Les yeux écarquillés, il se replia aussitôt dans la crevasse. Ce n’était pas le serpent qui venait d’apparaître, mais il sentit une puissante perception balayer toute la zone avant de poursuivre vers les autres pics.

Le serpent était vraiment parti à la chasse.

Il avait l’impression que son cœur allait lui sortir de la bouche, mais il faillit pleurer de soulagement quand un nouveau fracas résonna dans les environs. Le serpent avait attaqué un autre pic au lieu de venir le chercher. On aurait dit que sa Zone du Vide avait réussi à masquer sa présence, au moins assez pour échapper à une inspection sommaire.

Zac comprit que c’était sa chance. Les dents serrées, il s’arracha à la montagne. La Zone du Vide le protégeait de l’Énergie du Crépuscule, mais elle n’avait pas d’effet sur les courants, comme il l’avait redouté. Ceux-ci se mirent aussitôt à l’entraîner vers les profondeurs tandis qu’il traversait le gouffre entre les pics. L’eau lui ouvrit plusieurs entailles superficielles sur le corps.

Mais c’était toujours préférable à finir dans le ventre du serpent.

Zac n’avait pas eu le temps de reconstituer entièrement ses réserves d’Énergie du Vide après ses expériences, mais il sentait qu’il en aurait assez pour maintenir son nouveau talent actif au moins une demi-heure. Il devait profiter au maximum de ce délai pour quitter les lieux pendant que le serpent était occupé ailleurs.

Il ne pouvait pas suivre son ancienne méthode, qui consistait à grimper quelques minutes avant de se reposer une heure. À ce rythme, toute la chaîne de montagnes serait rasée avant qu’il ne soit hors de danger. Zac traversa bientôt le gouffre jusqu’à la montagne suivante, en dépensant le moins d’énergie possible. Une partie de lui se disait que l’extrême densité de l’Énergie du Crépuscule autour de lui suffirait à masquer les petites bouffées d’énergie produites par ses techniques, mais il ne prendrait aucun risque avec cette monstruosité qui rôdait dans les parages.

Zac ne s’arrêta pas pour se reposer comme à son habitude. Il avala plutôt une pilule de guérison et commença à contourner le pic pour pouvoir nager jusqu’au suivant. Il connaissait assez bien le secteur après avoir passé plusieurs semaines à chercher des trésors. Il savait qu’il devait franchir cinq montagnes avant d’atteindre celle qui se trouvait le plus près du pic lointain.

Un nouveau rugissement retentit, et Zac fut consterné de le savoir beaucoup plus proche cette fois. Entendre ce cri de si près, c’était comme recevoir un coup de masse. Zac ne put que regarder l’eau autour de lui se teinter de l’ichor qui suintait de ses plaies. Pourtant, il ne laissa pas échapper le moindre grognement et ne laissa pas son aura fluctuer, de peur de se faire repérer.

Une forme gigantesque passa devant lui à une vitesse apparemment impossible pour une créature de cette taille. Toute sa vision sembla soudain remplacée par d’immenses écailles. Zac adressa une prière silencieuse au ciel en se préparant au pire, mais il fut soulagé de voir la bête foncer droit sur une montagne voisine. Des fissures longues de plusieurs milliers de mètres se propagèrent sur ses flancs.

On aurait dit que l’Océan du Crépuscule se déformait sous l’impact avant de jaillir dans toutes les directions avec une force terrifiante. Zac n’eut même pas le temps de dresser une défense avant que la vague ne le percute, le mettant presque K.-O. sur le coup. Ses chaînes le maintinrent heureusement plaqué contre la paroi de la montagne. Désespéré, il s’y agrippa tandis que d’énormes blocs de roche étaient arrachés autour de lui.

Soudain, un cri plus faible retentit. Un poisson de cent mètres de long, aux longues nageoires traînantes, jaillit d’une fissure dans la montagne voisine. Son aura éclipsait clairement celle du Roi des bêtes que Zac avait tué dans l’Archipel de la Forêt verdoyante. À en juger par son apparence, il cultivait à l’écart dans les profondeurs de la montagne, profitant de la dense Énergie du Crépuscule des environs, jusqu’à ce que le serpent vienne frapper à sa porte.

Il ne semblait toutefois pas prêt à défendre son territoire contre l’intrus. Il fendit les courants torrentiels en déployant tous ses efforts pour fuir. Mais la bête, bien plus imposante, ne comptait pas le laisser partir. Sa tête se replia à une vitesse presque impossible, puis elle happa le poisson dans une morsure impitoyable.

Il n’y eut ni combat ni lutte, juste un prédateur beaucoup plus grand qui engloutissait sa proie sans défense, ce qui ne fit que conforter Zac dans sa décision de ne pas affronter la créature. La mort du Roi des bêtes n’apaisa en rien la colère du serpent, qui poussa un nouveau rugissement à ébranler le monde après avoir avalé le poisson, bien plus petit que lui.

Zac accumulait les blessures malgré sa Zone du Vide, et il ignorait combien de temps il pourrait encore supporter les dégâts indirects causés par cette bête. Il se sentait incroyablement petit et impuissant, comme lorsqu’il avait assisté à l’affrontement entre les Hégémons dans le Royaume mystique. Un ichor noir coulait librement de son nez et de ses oreilles tandis que les larges fissures de la montagne s’élargissaient.

Pendant quelques secondes, l’océan lui-même se troubla sous les innombrables éclats de roche qui se détachaient des montagnes et se mêlaient aux courants. Mais les débris furent vite emportés par la vitesse surnaturelle de l’eau, et le monstre réapparut.

Le serpent renâcla une nouvelle fois, puis se mit à ramper au loin, écrasant les courants qui s’abattaient sur ses écailles avec une force suffisante pour tuer un guerrier de rang E au sommet. Zac tremblait de tout son corps, tiraillé entre une peur primitive et une décharge d’adrénaline, mais il s’accrocha fermement tout en continuant à utiliser son nouveau talent de lignée sanguine pour résister à l’Énergie du Crépuscule.

La capacité semblait vraiment aider à éviter qu’on le repère. Bien sûr, il était aussi possible qu’il fût simplement si petit et insignifiant que le serpent ne se souciait pas de lui. Mais il ne s’en remettrait pas à une théorie aussi peu fiable pour survivre. Il resta parfaitement immobile contre la paroi de la montagne et regarda le serpent s’éloigner de plus en plus, jusqu’à ce qu’il soit impossible de distinguer sa tête, même avec le [Regard cosmique].

C’était la première fois que Zac parvenait à voir l’apparence véritable de cette créature aux dimensions impossibles. Elle avait un long museau de crocodile plutôt que celui d’un serpent traditionnel, et ses dents étaient à l’avenant. Des centaines et des centaines de crocs acérés recouvraient son immense gueule, chacun assez grand pour passer pour une montagne à lui seul. Huit paires d’yeux noirs comme la poix, des orbes sans vie, se trouvaient de chaque côté de sa tête ; la plus petite paire avait la taille de portes de grange.

Son apparence était assez terrifiante, mais Zac songeait surtout à un détail curieux. Une grande rune était gravée sur le front de la bête. Elle ne s’était pas formée naturellement sur ses écailles ; à en juger par son aspect, quelqu’un l’y avait inscrite. Plus important encore, Zac reconnaissait cette rune.

C’était l’insigne du Seigneur du Crépuscule.

Il avait quelques théories sur la façon dont une telle chose pouvait être possible, mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur les détails. Zac n’osa pas attendre davantage. Après avoir enfoncé une pile de talismans dans une fissure du rocher derrière lui, il nagea juste sous la queue du serpent. Il profita une nouvelle fois de l’abri que l’immense animal offrait contre les courants et atteignit la montagne suivante avant même que le Roi des bêtes ait complètement quitté la zone.

Zac comprit vite ce que faisait le serpent tandis qu’il s’éloignait toujours plus du cœur de la chaîne de montagnes. De temps à autre, une nouvelle impulsion gigantesque se propageait et balayait toute la zone ; en moins d’une minute, une onde de choc phénoménale éclatait. Zac estima qu’au cours de la dernière heure, le serpent avait débusqué puis éliminé plus de vingt Rois des bêtes, chacun plus puissant que le précédent.

Un sentiment d’effroi s’empara de Zac quand il comprit que la zone était loin d’être aussi déserte qu’il l’avait cru au départ, alors qu’il y avait fait des allers-retours à la recherche de trésors. Ces bêtes se cachaient simplement dans les profondeurs des montagnes, peut-être par peur du gros morceau qui les chassait maintenant une par une.

Une nouvelle impulsion parcourut les eaux, assez puissante pour dévier les courants eux-mêmes. Zac se figea et résista fermement à la sensation que l’onde d’énergie lui retournait les entrailles. Elle passa bientôt. Zac se glissa alors à la hâte dans une crevasse toute proche, brisa deux Cristaux de miasme suprêmes et sortit l’organe de la Bête du Vide.

Cinq minutes s’écoulèrent. Zac s’arrêta alors et réactiva la Zone du Vide ; il n’aurait pas pu mieux tomber, car le serpent gigantesque passa à seulement deux montagnes de là, à la recherche de sa prochaine victime.

Il lui fallut plus de deux heures, et il dut s’arrêter quatre fois, mais il finit par atteindre sa destination : l’extrémité même de la chaîne de montagnes. À ce stade, moins de la moitié des montagnes de la zone étaient encore intactes, et Zac ne pouvait attribuer sa survie qu’à une chance insolente.

Le serpent n’avait attaqué aucune créature plus proche de lui que le poisson qu’il avait vu mourir. C’était la seule raison pour laquelle il n’avait pas été réduit en bouillie. Bien sûr, s’il le fallait, il pouvait toujours se jeter dans un courant en direction des profondeurs du Gouffre du Crépuscule, mais ce ne serait que remplacer une mort certaine par une autre.

Toute chose avait ses limites, même ses méthodes dignes d’un tricheur. Zac ne se berçait pas d’illusions : il ne pourrait pas parcourir à sa guise les profondeurs du Gouffre sans en subir les conséquences. Pour l’instant, son plan tenait toujours, et sa cible se détachait au loin. Restait un problème : l’immense gouffre aux courants déchaînés qui le séparait d’elle.

Il savait que traverser cette distance serait périlleux, même avec la Zone du Vide, mais il n’y pouvait pas grand-chose. Le serpent devenait clairement de plus en plus furieux, sans doute parce qu’il n’avait pas réussi à récupérer le moindre des trésors disparus. Zac n’était pas un expert en dissimulation ; tôt ou tard, l’un des balayages de la bête finirait par le repérer à mesure qu’elle resserrait son filet. Après tout, il devait parfois désactiver son talent pour reconstituer ses réserves d’Énergie du Vide.

Le temps pressait, mais Zac ne partit pas tout de suite. L’impulsion de détection finit par arriver. Il retint son souffle jusqu’à entendre au loin une explosion accompagnée du cri plaintif d’un Roi des bêtes inconnu. C’était le moment. Il ne trouverait pas de meilleure occasion.

Zac s’élança aussitôt et se jeta dans l’inconnu, les sens tendus au maximum pour éviter les courants trop puissants pour lui. Il avait l’impression d’être pris dans un ouragan, entouré de bourrasques déchaînées. Soudain, quelque chose changea derrière lui, et un gros rocher entraîné vers les profondeurs le balaya violemment.

Un promontoire de la montagne voisine se transforma soudain en une pieuvre gigantesque qui s’éloigna à toute vitesse, fendant les eaux dans la même direction que Zac. Chacune de ses huit tentacules de cent mètres de long la propulsait frénétiquement, déclenchant une véritable tempête dans sa tentative de fuite.

Zac haussa les sourcils en comprenant que le Roi des bêtes avait prévu exactement la même chose que lui : tous deux s’étaient rués hors de la zone dès que le Roi des bêtes avait été occupé de l’autre côté de la chaîne de montagnes. La pieuvre avait certainement repéré Zac, vu leur proximité, mais chacun ne pensait qu’à sa propre fuite. Zac envisagea un instant de faire demi-tour, mais il s’était déjà enfoncé assez loin dans les eaux. Il devait continuer.

Tout se passait encore mieux que lors de ses précédentes tentatives avec ses Vaisseaux cosmiques, et Zac entrevit l’espoir que son plan puisse vraiment fonctionner. La Zone du Vide le protégeait de la majeure partie de l’Énergie du Crépuscule. Il utilisa le [Lien d’amour] sous sa forme de bouclier, comme une carapace de tortue, pour protéger la majeure partie de son corps, puis se propulsa à l’aide de ses jambes.

Mais un rugissement furieux et un sentiment de malheur imminent réduisirent bientôt ses espoirs à néant. Il ne le voyait toujours pas, mais il sentait une intention meurtrière écrasante s’abattre sur la zone. Ce n’était donc qu’une question de temps avant que cette gueule terrifiante ne le rattrape. Zac jura en tournant ses yeux abyssaux vers le Roi des bêtes qui nageait à ses côtés, une flamme de peur et de fureur brûlant dans sa poitrine.

Cette foutue pieuvre venait de le faire repérer.