Chapitre 735
La situation était désespérée, mais tout n’était pas perdu. Le danger allait de pair avec les occasions à saisir. En pleine ascension, les cellules de Zac s’animèrent soudain d’une avidité féroce, et il repéra une grotte isolée non loin de là. Après avoir pris sa forme de mort-vivant, il y entra prudemment et se retrouva nez à nez avec une fleur dont le bulbe charnu, au sommet, lui rappelait un ravioli.
Elle dégageait un arôme terreux extrêmement alléchant, mais Zac réprima de force sa faim primitive, sortit une boîte de jade et récolta la plante. Il ne la reconnaissait pas du tout, mais, à en juger par son aura, il supposa qu’il s’agissait d’une sorte de Trésor de Dao indigène, d’une qualité bien supérieure à celle des Perles de Vie-Mort.
C’était sans aucun doute un trésor assez précieux pour rivaliser avec tout ce qu’un concurrent du top cinq cents de l’Échelle d’Arrachage du Destin pourrait trouver dans le coffre, voire quelque chose d’encore plus exceptionnel. Il était trop risqué de l’utiliser maintenant, puisqu’il avait été inconscient pendant vingt jours après avoir ingéré la première série de Perles de Vie-Mort. Dans ces lieux, même une heure de perte de connaissance pouvait lui être fatale.
Malheureusement, son grand projet prit un tournant aussi soudain qu’inattendu le lendemain : il avait atteint le sommet de la montagne, mais se trouvait encore très loin de la surface. En fait, on aurait dit que les courants tumultueux avaient arraché le sommet, le transformant en un plateau presque plat de plusieurs kilomètres de large.
Rejoindre la surface à la nage restait impossible. Les courants étaient même plus violents au sommet, et Zac dut redescendre un peu pour éviter de se faire arracher à la montagne. Sa seule option était de trouver une autre montagne à escalader, mais il n’en apercevait aucune de son point de vue. Dans le pire des cas, il lui faudrait redescendre jusqu’à en trouver une à laquelle celle-ci était reliée, mais cela risquait de lui faire perdre des semaines, si tant est que ce soit possible.
Il lui restait une autre possibilité, et Zac passa deux jours à longer le flanc du plateau avant d’apercevoir enfin une autre montagne au loin.
Le problème, c’était l’immense gouffre qui le séparait de sa cible. Tout en effectuant un nouveau Cycle purificateur de renforcement de l’âme, Zac réfléchit à ce casse-tête. Puis il se mit à creuser une grotte plus grande que d’habitude. Il lui fallut une heure entière pour terminer, après quoi il sortit une grosse pierre conique.
Elle provenait de l’un des Anneaux spatiaux des cultivateurs qu’il avait éliminés juste avant de quitter l’Archipel de la Forêt verdoyante, et elle servirait de sacrifice pour cette entreprise. Il entra dans l’embarcation et l’examina minutieusement, puis chargea le réseau d’une pleine réserve de Cristaux de Nexus suprêmes. Zac inspira profondément, puis poussa le réseau de contrôle de la vitesse à sa limite.
L’embarcation jaillit de son embarcadère de fortune comme une balle et fila droit vers la montagne la plus élevée, au loin. Il était hors de question de diriger le navire : il avait poussé le réseau bien au-delà de ce qu’il pouvait supporter longtemps.
Des gémissements sinistres résonnèrent aussitôt dans la coque, malgré les boucliers qui fonctionnaient à pleine puissance. Une violente secousse fit perdre pied à Zac un instant plus tard, tandis qu’un large pan de la coque était arraché. Heureusement, il avait parcouru plus des trois quarts du gouffre avant que le navire ne soit démantelé, et il était certain de pouvoir nager le reste du trajet.
Il avait toutefois gravement sous-estimé la puissance des courants. À mesure qu’il se rapprochait du sommet, il se sentit rapidement entraîné vers le fond. La quantité de miasme qu’il expulsait pour se propulser aurait suffi à noyer une armée de guerriers de rang F, mais elle ne faisait pas le poids face à la force irrésistible qui cherchait à l’emporter dans les profondeurs.
Zac commençait à désespérer de voir des jours d’efforts réduits à néant, et craignait de ne même pas parvenir à traverser, quand la traction vers le bas s’interrompit brusquement. Il put alors se diriger vers la montagne. Mais, en levant les yeux pour comprendre ce qui se passait, il en oublia presque de continuer à nager.
Quelque chose nageait à quelques centaines de mètres au-dessus de lui, et son corps s’étirait sur des milliers de mètres. Zac n’arrivait pas à distinguer exactement ce que c’était, mais il discernait à peine des écailles vert sombre, qui, à vue de nez, faisaient chacune la taille d’un terrain de football.
Qu’est-ce que c’était, cette chose ? Et que faisait-elle dans une épreuve de rang E ? Ce gros salopard ferait passer même le dragon qu’il avait combattu pour une minuscule crevette. Il n’était même plus sûr que les courants aient arraché la montagne qu’il escaladait. Il aurait suffi à cette créature de la percuter une fois pour y parvenir.
Figé par la peur et l’hésitation, Zac ne le resta qu’une seconde avant de reprendre sa nage vers la montagne, en dépensant autant d’énergie qu’il l’osait sans provoquer de remous trop importants. Heureusement, la créature semblait se désintéresser complètement de lui, même si elle l’avait repéré. Il atteignit la montagne juste avant qu’elle ne le dépasse.
Une tempête tumultueuse se déchaîna dans son sillage, et Zac parvint à peine à s’accrocher à la paroi. Son corps fut aussitôt couvert d’entailles, et il dut creuser une niche sur-le-champ pour se reposer à nouveau. Pendant ce temps, le monstre ne faisait que passer dans les environs. Il contourna la montagne que Zac escaladait, puis plongea dans les profondeurs.
Il ne parvint jamais à voir son visage, mais la bête ressemblait surtout à un serpent marin gigantesque, puisqu’elle n’avait ni les nageoires d’un poisson, ni les ailes ou les griffes d’un dragon. Ce n’était qu’un tube démesuré qui fendait le gouffre, son corps massif comme un tronc rendant les courants complètement chaotiques.
Zac se reposa en étudiant son Manuel de renforcement de l’âme, tout en gardant l’œil ouvert, mais la bête gargantuesque ne réapparut pas. Peut-être vivait-elle encore plus profondément et ne faisait-elle qu’occasionnellement le tour des lieux. Zac supposa même que cette créature était le véritable maître du Gouffre du Crépuscule, bien qu’elle n’ait été mentionnée dans aucun rapport.
Elle dépassait de loin tout Roi des bêtes ordinaire, au point que Zac soupçonnait qu’elle approchait du rang de Monarque. Il ignorait pourquoi une telle créature existait dans le Royaume mystique et ne pouvait que s’efforcer de ne pas attirer sa colère.
Zac reprit bientôt son ascension, mais se retrouva dans une impasse deux semaines plus tard. La zone où il se trouvait semblait former un groupe d’une cinquantaine de sommets, la falaise d’où il était parti étant légèrement à l’écart. Il avait réussi à nager d’une falaise à l’autre sans sacrifier d’autres embarcations, mais il devint vite évident que la plupart de ces montagnes ne s’élevaient pas beaucoup plus haut que la première.
Au loin, il avait repéré ce qui ressemblait à une falaise bien plus imposante, ou peut-être même à la paroi du gouffre, mais le chemin pour s’y rendre était extrêmement périlleux. Non seulement la distance entre le sommet le plus proche et sa précédente traversée était presque quatre fois plus grande, mais les courants étaient d’une violence inouïe. Il n’était pas du tout sûr de pouvoir passer sans l’aide du grand serpent.
Et même s’il traversait sans encombre, il risquait d’être entraîné si profondément que ses moyens de lutter contre l’Énergie du Crépuscule ne suffiraient plus.
Mais que pouvait-il faire d’autre ?
Il savait qu’il devrait tôt ou tard tenter le coup s’il voulait sortir de là, mais il ne se lança pas immédiatement. Les sommets baignaient dans l’énergie, et il devait forcément y avoir des trésors. S’il parvenait à franchir un cap, ses chances de survie pendant la traversée augmenteraient. Il se mit aussitôt en quête, mais trouver quoi que ce soit dans ces profondeurs était plus facile à dire qu’à faire.
D’abord, il faisait nuit noire, et ses autres sens ne lui permettaient de voir qu’à une certaine distance. Il consacra une journée à chaque sommet, l’explorant autant que possible à la recherche de fluctuations d’énergie ou d’un quelconque signe de richesse. Et, soudain, le sixième jour, il trouva quelque chose. Ce n’était ni un métal précieux ni une plante rare cachée dans une crevasse. C’était un os immaculé de cinq mètres de long, coincé dans une fissure.
Zac supposa que les courants l’y avaient entraîné plutôt qu’un animal l’ayant laissé là, car une Énergie du Crépuscule aussi dense devait être toxique même pour les Rois des bêtes ordinaires. L’os se trouvait au milieu d’un courant d’une puissance extraordinaire, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles Zac pensait qu’il pouvait s’agir d’un trésor.
Un os ordinaire, même issu d’une bête de rang D, aurait fini réduit en poussière dans de telles conditions. Mais celui-ci semblait résister sans difficulté à l’eau tranchante.
En fait, on aurait presque dit que l’eau le raffinait. Zac avait ses soupçons, mais il était alors sous forme humaine et ne pouvait en être sûr. Il avait essayé de se servir de l’intuition acquise grâce à la [Constitution de forestier] pour trouver des herbes, mais, après réflexion, il passa du côté Draugr et se dissimula aux courants dans une crevasse isolée.
Comme prévu, dès qu’il braqua ses yeux abyssaux sur l’os, l’énergie immense qui l’imprégnait faillit l’aveugler. L’os brillait dans les ténèbres comme un phare. C’était évident : d’une manière ou d’une autre, il stockait une partie des énergies accordées à la Vie contenues dans l’eau qui le traversait, tout en expulsant une part des énergies mortifères.
Au fil des années — qui sait combien ? — l’os était devenu un Os trésor de pure vie. Zac voulait se précipiter pour le ramasser, mais il dut d’abord passer l’heure suivante à briser des Cristaux de miasme et à expulser l’énergie accumulée. Ce ne fut qu’ensuite qu’il se mit en route, mais il fut surpris de constater que les chaînes du [Lien d’amour] n’étaient pas assez solides pour arracher l’objet.
Zac ne se découragea pas et passa aussitôt au plan B. Les chaînes du [Lien d’amour] s’abattirent contre la paroi de la montagne ou s’enroulèrent autour de quelques aspérités. Une fois solidement attaché, il rampa jusqu’à l’os. Trois petits pygmées apparurent dans l’eau derrière lui, mais des fissures se propagèrent aussitôt sur leurs os.
La compétence ne durerait que quelques secondes avant que les énergies environnantes ne réduisent les squelettes en morceaux, mais cela suffirait. Une barrière après l’autre se forma pour dévier légèrement le puissant courant qui entourait l’os, facilitant un peu la progression de Zac. Il vit que l’os avait pratiquement fusionné avec la montagne ; pas étonnant que les chaînes n’aient pas réussi à le tirer.
Mais la force de la nature ne faisait pas le poids face à l’avidité de Zac. D’une traction herculéenne, il arracha l’os et un pan de la montagne à la fissure, puis se hissa rapidement en arrière à l’aide des chaînes, juste au moment où les [Exposants profanes] s’effondraient. L’os rejoignit son Anneau spatial, et Zac ne fut guère surpris de sentir une vague de faim envahir son esprit.
Verun s’était réveillée dans l’anneau, et son désir de dévorer l’os mystérieux était manifeste. C’était exactement ce que Zac avait espéré en arrachant l’Os trésor, mais il ne la laissa pas encore s’en nourrir. Il n’avait pas vraiment besoin de la hache pour sortir de sa situation actuelle, mais il ne pouvait pas la laisser absorber l’os tout de suite.
La dernière fois que Verun avait obtenu quelque chose de précieux, elle s’était enfermée dans de gros cristaux pour le digérer, et ce n’était vraiment pas le moment.
Il poursuivit donc son exploration et dénicha trois matériaux extraordinaires au cours des deux semaines suivantes. Le premier était un métal qui dégageait d’intenses fluctuations d’énergie, mais qui ne figurait dans aucun des rapports sur les matériaux précieux. Il devait être extrêmement rare pour ne pas y être répertorié, et les objets rares étaient toujours bons à garder.
Aucun de ses Esprits d’outil n’en voulait, mais il pourrait peut-être l’échanger contre quelque chose dont il aurait besoin à l’avenir. Après tout, les objets les plus rares ne s’achetaient presque jamais avec des Pièces de Nexus seulement, et bien des guerriers préféraient les échanges directs de matériaux tout aussi exotiques.
Il trouva aussi un autre de ces fruits étranges en forme de ravioli, un peu plus gros que le premier. Il ne savait toujours pas s’il s’agissait d’un Trésor de Dao ou d’autre chose. Le mieux serait de les montrer à Catheya pour voir si elle les reconnaissait.
Les derniers trésors étaient des tiges d’herbe semblables à des roseaux, qui ondulaient dans un endroit isolé, à l’abri des courants les plus violents. Leur mouvement l’avait presque entraîné dans les profondeurs : il avait suffi qu’il les regarde pour subir leurs effets hallucinogènes extrêmement puissants. Seule son âme évoluée lui avait permis de retrouver de justesse sa raison et de se traîner désespérément jusqu’à la montagne avant d’être emporté.
Les récolter avait été difficile, car il était constamment hypnotisé. Mais plus il s’en approchait, plus il sentait qu’elles auraient un effet extraordinaire sur la croissance de l’âme. C’était sa meilleure trouvaille jusqu’ici, et il comptait simplement les manger, à moins de trouver quelque chose qui lui paraisse plus prometteur pour l’aider.
Cependant, il repéra soudain quelque chose de très mystérieux, quelque chose qui sentait l’occasion à saisir. Comme d’habitude, Zac escaladait une montagne quand une étrange fluctuation se manifesta au loin. Une montagne entière apparut soudain, puis disparut quelques secondes plus tard. Il aurait presque cru à un mirage, mais il ne tarda pas à confirmer que c’était bien réel.
Il n’aurait rien remarqué s’il n’avait pas aperçu la montagne pendant ce bref instant. Mais maintenant qu’il savait qu’elle était là, il pouvait voir les puissants courants tourbillonner autour d’elle. Elle n’apparaissait pas et ne disparaissait pas de la réalité : une méthode inconnue la dissimulait plutôt. Zac fronça les sourcils en observant les sommets alentour et comprit que la montagne cachée se trouvait en plein milieu du groupe qu’il explorait.
Une Formation naturelle ?
Il creusa aussitôt une niche et entama une nouvelle séance de cultivation de l’âme, tout en surveillant le sommet secret. La montagne réapparut deux fois en l’espace de dix heures, chaque fois précédée d’une montée croissante d’énergie. Il y avait aussi une pointe d’énergie spatiale, qui lui fit se demander si l’espace était scellé, mais une faille apparaissait de temps à autre.
S’il voulait pénétrer dans la montagne, il devrait probablement profiter de cette brève ouverture. Au cours des dernières heures, Zac avait déjà pris sa décision : il tenterait sa chance et entrerait dans ce lieu. L’herbe spirituelle qu’il avait récoltée était utile, mais pas assez pour atteindre sa deuxième Réincarnation. L’absorber ne lui donnerait pas la force nécessaire pour atteindre la paroi du gouffre. Il devait prendre un risque et voir ce qui se cachait là-bas.
Le lendemain, Zac termina ses préparatifs, sans prêter attention à la montagne qui réapparut quatre fois de plus. Peu après, il s’élança dans une autre de ses embarcations de réserve, dont la coque était couverte de plus de cent talismans. C’était le maximum qu’il pouvait activer sans s’épuiser complètement. Le navire brillait comme un soleil tandis qu’il fendait les courants déchaînés, au moment même où l’énergie du sommet caché commençait à monter en puissance.
Le navire trembla de partout et commença à se disloquer en heurtant une barrière invisible, mais Zac était prêt. Seul un tiers des talismans servait à protéger le navire des courants et à l’empêcher de se briser ; tous les autres s’illuminèrent en même temps et provoquèrent une formidable explosion, immédiatement suivie par le passage d’une gigantesque hache qui fendit les eaux.
C’était le [Jugement d’Arcadie], et même la pression terrifiante de l’océan ne pouvait résister à la main de bois, qui déchira le bouclier invisible. Zac savait qu’il ne pouvait pas hésiter. Une parcelle de fleurs apparut sous ses pieds et le propulsa en avant. Il dépassa sa propre attaque et se força à franchir la faille temporaire dans la Formation naturelle.
Il s’attendait à trouver la montagne qu’il avait aperçue de l’autre côté, mais ses yeux s’écarquillèrent de terreur lorsqu’il se retrouva face à une tempête chaotique d’énergies spatiales. Il n’eut même pas le temps de s’orienter que son environnement se mit à tourner. Heureusement, il n’avait pas été englouti par le vide, mais transporté dans une grotte inconnue.
La grotte était vidée de son énergie. Zac inspira profondément, émerveillé, en regardant autour de lui. Le sol était jonché de toutes sortes de choses qui, selon toute vraisemblance, avaient été entraînées là comme lui : des cadavres antiques, des cultivateurs et des bêtes, mais aussi de gros morceaux de métal et de terre.
En fait, les matériaux qui s’y trouvaient étaient encore plus nombreux que tout ce qu’il avait lui-même récolté jusqu’ici. Malheureusement, quelque chose d’étrange se produisait : les matériaux les plus anciens semblaient avoir été vidés de leur substance, y compris un morceau de métal identique à celui qu’il avait trouvé l’autre jour.
Quant au coupable, à la fois responsable de cela et de son arrivée dans la grotte, le suspect était évident : les fleurs.
C’étaient les seules choses qui semblaient y pousser naturellement, et elles recouvraient absolument le plafond et les murs. Leur arôme envoûtant était tout simplement extraordinaire, mais ce n’était pas ce qu’elles avaient de plus impressionnant. D’abord, l’Énergie du Crépuscule était d’une densité pitoyablement faible dans ce lieu, au point que Zac n’aurait même pas besoin d’utiliser son Réseau de renforcement de l’âme pour tenir le coup.
Il n’y avait qu’une façon d’expliquer pareil phénomène : ces fleurs avalaient sans cesse des quantités exorbitantes d’énergie, assez pour vider toute la zone au point qu’il n’en restait qu’un filet. Elles étaient si voraces qu’elles entraînaient d’une manière ou d’une autre des matériaux depuis l’extérieur pour les absorber.
Cela dit, rien ne prouvait que les fleurs absorbaient elles-mêmes toute cette énergie. D’intenses fluctuations spatiales émanaient du lieu, ce qui amena Zac à se demander si elles n’avaient pas formé une sorte de Formation naturelle qui envoyait l’Énergie du Crépuscule dans le vide, tout comme elle l’avait téléporté, lui et tous ces matériaux, jusqu’ici.
Il s’approcha de la plus proche et l’examina. Il put écarter toute théorie selon laquelle les fluctuations spatiales viendraient d’une autre source : les fleurs elles-mêmes renfermaient des pouvoirs spatiaux extrêmement concentrés, et de minuscules fissures apparurent dans l’espace lorsque Zac effleura l’un de leurs pétales.
Ce mouvement intensifia encore les fluctuations, et Zac sentit son corps s’éveiller, absorbant avidement l’énergie libérée par la fleur. Il ignorait de quelle espèce il s’agissait, et ses rapports ne pouvaient pas l’aider non plus. En revanche, il pouvait affirmer avec certitude que, quel que soit leur nom, ces fleurs faisaient des merveilles pour sa constitution.
Zac savait qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait. Il avait découvert l’occasion de franchir un nouveau cap, et cela faisait longtemps qu’il se retenait de le faire.
Il était temps de faire passer sa lignée au rang E.