Chapitre 734
Une douleur cuisante réveilla Zac en sursaut. Des énergies déchaînées ravageaient son corps. Uona n’y était pour rien : c’étaient les quantités terrifiantes d’Énergie du Crépuscule, bien supérieures à ce que sa lignée pouvait supporter. Son corps tout entier tenait à peine debout, couvert de blessures, mais l’énergie constituait une menace encore plus immédiate.
Il aurait peut-être dû se réjouir qu’aucune énergie meurtrière n’occupe son corps. Il ignorait comment Uona avait survécu à son autodestruction, qui l’avait fait exploser dans une éruption de sang d’une ampleur épique, mais elle devait à peine tenir le coup, tout comme lui, après ce qu’il lui avait fait subir. Malheureusement, cela ne le réconfortait guère : il était sur le point de succomber à l’environnement qui l’entourait.
Quoi qu’il fasse, la situation ne faisait qu’empirer à l’intérieur de son corps. Zac tenta de nager vers la surface, où la densité devait être plus faible. Mais, lorsqu’il regarda autour de lui pour se repérer, il ne vit que des ténèbres. Des ténèbres si épaisses qu’il craignit même que la dernière explosion l’ait rendu aveugle.
Heureusement, le monde s’illumina de couleurs presque aveuglantes lorsqu’il activa [Regard cosmique], et Zac comprit aussitôt ce qui se passait.
La technique d’autodestruction d’Uona l’avait assommé, et les courants l’avaient entraîné Dieu sait combien de mètres dans les profondeurs. Si l’absence totale de lumière à cette profondeur avait été le premier indice, les quantités terrifiantes d’Énergie du Crépuscule qui l’assaillaient en étaient le second.
La densité de l’Énergie du Crépuscule était plusieurs fois supérieure à celle qui régnait à la surface du Gouffre du Crépuscule, et des dizaines de fois plus élevée que dans les autres parties de l’Océan du Crépuscule. C’était bien au-delà de ce qu’il pouvait supporter, même avec ses avantages uniques. Et cela, alors qu’il était en pleine forme.
Il ne restait qu’un moignon de sa jambe droite, et sa main gauche s’arrêtait un peu après le coude. Ses voies étaient brisées, et le peu de miasme qui restait dans son corps circulait avec difficulté au milieu des tempêtes d’Énergie du Crépuscule qui ravageaient ses entrailles. En temps normal, perdre tout son miasme le ferait basculer dans son côté humain, mais il n’était pas certain de survivre à la transformation dans son état pitoyable.
Le temps lui était compté, et ses faibles tentatives pour nager vers le haut étaient totalement vaines. Les courants étaient d’une puissance ahurissante, et de nouvelles blessures apparaissaient sans cesse sur son corps, ajoutant l’insulte à l’injure. Il devait sortir de là ou, au moins, trouver un endroit où se reposer et récupérer.
Étourdi, presque délirant, Zac vit soudain approcher rapidement une zone où les ténèbres étaient encore plus denses. Il sut que sa chance était venue. Quatre chaînes jaillirent, chacune renforcée par [Entaille flétrissante] afin d’accroître leur force de pénétration. Les courants emportèrent les trois premières avant qu’elles n’atteignent leur cible, mais les deux autres firent mouche et s’ancrèrent dans la paroi au moment où Zac était balayé le long de la montagne sous-marine.
Une vive douleur au ventre lui fit perdre connaissance un instant, tandis qu’il était brusquement stoppé. Mais les eaux furieuses qui le frappaient ne le laissèrent pas longtemps dans les vapes. Avec peine, il se traîna jusqu’à la paroi, cherchant désespérément une grotte ou une crevasse où s’abriter un moment.
Il n’y en avait pas.
Mais Zac refusa de baisser les bras. [Morsure de Verun] apparut dans sa main et il se mit frénétiquement à creuser la pierre. Toute roche située à une telle profondeur dans le Gouffre du Crépuscule devait être extrêmement résistante ; même en frappant de toutes ses forces, compte tenu de son état, Zac parvenait à peine à creuser des marques de quelques centimètres.
Mais il ne s’arrêta pas. À mesure qu’il creusait toujours plus profondément dans la montagne, les éclats de pierre étaient emportés par les courants. Au bout de cinq minutes, il avait enfin creusé un trou de deux mètres de profondeur, où les eaux étaient agréablement calmes. Il pouvait ainsi échapper aux courants, mais son problème avec l’Énergie du Crépuscule restait entier.
Mais il avait une idée.
Il s’attacha solidement à la pierre avec chacune de ses chaînes, puis sortit un bouclier de rechange pour bloquer les quelques courants qui parvenaient à s’engouffrer dans sa crevasse. Ce n’est qu’une fois lui-même et son abri à l’abri qu’il sortit, les mains tremblantes, le petit Disque de réseau destiné au [Manuel des neuf réincarnations].
Le réseau se mit à ronronner tandis que Zac s’enfonçait dans la gorge un mélange de pilules de soldat et de pilules de guérison. Il faillit pleurer de soulagement en voyant la densité des Énergies du Crépuscule qui l’assaillaient diminuer rapidement. Il sentit une puissante ponction d’énergie mentale dans son esprit et laissa passivement le réseau prélever ce dont il avait besoin, tout en faisant le point sur sa situation.
Il était dans un état absolument atroce, le corps couvert de profondes entailles. Même ses voies étaient endommagées, sans parler de ses membres manquants. Pour l’instant, il ne pouvait qu’enrouler des cordes autour des moignons de sa jambe et de son bras pour stopper l’écoulement de l’ichor, avant de se concentrer sur le reste.
La combinaison des pilules et du réseau lui avait au moins permis de redresser la barre, même si c’était de justesse. [Cœur du Vide] et [Pureté du Vide] s’employaient déjà à neutraliser les quantités mortelles d’Énergie du Crépuscule qui s’étaient accumulées dans son corps. Mais la véritable vedette était évidemment le Réseau de Vie-Mort.
Non seulement il absorbait sans cesse d’énormes quantités d’Énergie du Crépuscule, mais il expulsait aussi de grandes quantités d’Énergie cosmique. Le réseau ne voulait que l’accord pour renforcer l’énergie mentale qui l’alimentait, et rejetait l’énergie proprement dite dans les environs.
Ce n’était pas très agréable de se retrouver au milieu d’un nuage d’Énergie cosmique quand on était mort-vivant, mais c’était bien préférable à l’Énergie du Crépuscule. L’Énergie cosmique expulsée par le réseau ne possédait pas cette étrange capacité à s’infiltrer dans son corps et faisait essentiellement office de bouclier contre l’Énergie du Crépuscule ambiante.
Bien sûr, l’Énergie du Crépuscule était infinie et omniprésente, et elle ne cessait d’engloutir l’Énergie cosmique qu’il produisait. Zac ne manquait toutefois pas de Cristaux de Nexus, et il se mit à broyer continuellement des Cristaux de miasme pour renforcer l’effet de son réseau. Ces deux actions combinées suffisaient tout juste à tenir l’Énergie du Crépuscule à distance, au point qu’il en expulsait davantage qu’il n’en absorbait.
Cela épuisait sans cesse ses ressources, mais lui procurait un environnement stable tant qu’il maintenait le réseau en marche. Son corps contenait suffisamment d’Énergie du Crépuscule pour tuer dix cultivateurs de rang E au sommet de leur puissance et, sans sa lignée inhabituelle, il serait probablement déjà mort avant même de se réveiller dans les profondeurs.
Sa Mer de l’Âme, du côté mort-vivant, avait déjà atteint la sublimation après avoir absorbé l’énergie mystérieuse de la vallée, ce qui ralentissait quelque peu le processus de purification. Le Manuel de renforcement de l’âme ne réclamait toutefois pas beaucoup d’attention, et il parvint à utiliser une partie de son énergie mentale pour commencer à raffiner l’Énergie du Crépuscule.
L’Énergie du Crépuscule se transformait lentement en miasme, reconstituant ses réserves pitoyablement basses, et Zac sentit qu’il s’éloignait peu à peu du seuil de la mort. Trente minutes s’écoulèrent ainsi, le temps qu’il récupère progressivement, jusqu’à ce que le premier cycle de sa Méthode de renforcement de l’âme s’achève. Une tempête d’énergie mentale accordée à la Mort déferla en retour, imprégnée de la puissance même du Royaume mystique.
La méthode de cultivation était à peu près la même qu’avant ; il avait donc commencé par son côté accordé à la Mort, puisqu’il se trouvait actuellement dans son corps de Draugr.
Ce choix ralentirait et affaiblirait les effets de la séance de cultivation, par rapport à une pratique normale : s’imprégner de la mort en étant vivant, et de la vie en étant mort. Mais c’était exactement ce qu’il voulait dans cette situation. Moins il exercerait de pression sur son esprit, mieux ce serait. Plus il pourrait gagner de temps, mieux ce serait.
Malgré tout, une énorme quantité d’énergie mentale accordée à la Mort se déversa dans son Ouverture de l’âme, et sa Mer de l’Âme ténébreuse s’assombrit encore tandis qu’elle se mettait à tourbillonner. Dès que la première révolution prit fin, l’énergie ambiante retrouva instantanément toute sa force. Zac activa rapidement la deuxième rotation pour s’accorder une nouvelle pause.
Le processus se poursuivit pendant six longues heures, jusqu’à ce que l’océan noir tremble littéralement sous une puissance à peine contenue. Il semblait sur le point d’engloutir les eaux accordées à la Vie et de transformer son âme en un immense océan abyssal. Zac dut dépenser sans cesse une grande quantité d’énergie mentale pour maintenir l’océan dans ses limites.
Comme la première moitié de la séance était terminée, Zac changea de race après s’être assuré qu’il était solidement attaché à la paroi. Un accès de faiblesse plus tard, il se retrouva rempli de vitalité, mais une vague de nausée le submergea rapidement à cause de la grande quantité d’énergies funestes qui emplissaient son corps. Elles provenaient du [Cœur du Vide], qui avait fonctionné à plein régime pendant la séance de cultivation.
Il avait essayé d’absorber ou d’expulser manuellement ces résidus, mais il était évidemment moins efficace que son Nœud caché. Cela n’avait pas posé problème sous sa forme de mort-vivant, mais maintenant, c’était différent.
Il n’y avait toutefois pas grand-chose à faire. Zac se mit à les expulser tout en activant le deuxième cycle de cultivation de l’âme. La densité de l’Énergie du Crépuscule diminua de nouveau, et une partie de ces résidus d’énergie accordée à la Mort fut soudain absorbée par le [Cœur du Vide], tandis que [Pureté du Vide] en expulsait une autre partie.
Les minutes passèrent. Bientôt, l’énergie eut traversé le petit réseau et apporta avec elle une vague d’énergie mentale pleine de vie. Elle pénétra dans l’océan doré, dont les eaux tourbillonnantes se soulevèrent et se mirent à repousser l’océan funeste. Les vagues s’entrechoquèrent, et Zac sentit une légère secousse dans son esprit, alors que son Noyau d’âme scintillant se retrouvait au cœur du conflit.
À chaque cycle, la bataille gagnait en férocité, et les vagues ne tardèrent pas à être assez hautes pour submerger entièrement son Noyau d’âme. Son Ouverture de l’âme se transformait rapidement en une tempête chaotique de vie et de mort. Pendant ce temps, Zac sentait son âme se polir.
Mais ce n’était pas le seul changement. Tandis que le chaos éliminait certaines imperfections, les eaux semblaient aussi laisser quelque chose derrière elles. Comme si un sable très fin remontait des profondeurs des océans au creux des vagues, quelques-unes de ces particules d’énergie à peine discernables se posèrent sur le Noyau d’âme et fusionnèrent rapidement avec lui.
Dans l’ensemble, la séance semblait lui avoir apporté un peu plus qu’elle ne lui avait retiré, mais de très peu. Rien de surprenant, toutefois. C’était sa première véritable séance de cultivation de l’âme depuis qu’il l’avait fait évoluer, et il n’avait rien entrepris pour renforcer le processus. De plus, Zac se disait que le nombre d’impuretés éliminées après chaque séance diminuerait avec le temps, à mesure que son âme se perfectionnerait, ce qui amplifierait les effets.
Malheureusement, Zac se retrouva vite dans une situation inquiétante, alors que la séance de cultivation touchait à sa fin. L’énergie ambiante retrouverait d’un instant à l’autre sa densité terrifiante, et il serait de nouveau submergé. Impossible d’enchaîner avec un autre cycle de cultivation de l’âme, et impossible d’activer le réseau sans le relier à son esprit.
À moins de faire quelque chose, tout le travail accompli pendant des heures pour expulser l’énergie accumulée dans son corps serait bientôt réduit à néant. Mais il avait déjà trouvé la solution. Un autre Cristal de Nexus suprême apparut dans sa main. Il l’écrasa aussitôt, avant que l’Énergie du Crépuscule ne puisse revenir en force. Toute la zone fut instantanément noyée sous des vagues denses d’Énergie cosmique, même si elles ne l’étaient pas autant que lorsque le Réseau de renforcement de l’âme contribuait lui aussi à l’effort.
La première fois qu’il avait essayé cette méthode, elle avait fonctionné près d’une demi-heure, et il en avait broyé un par minute tout en maintenant le réseau en marche. Mais cette fois, le répit dura à peine dix secondes avant que l’Énergie du Crépuscule ne dévore tout. Zac écrasa aussitôt un deuxième cristal, et l’Énergie du Crépuscule fut de nouveau repoussée.
Peu de cultivateurs de rang E, s’il y en avait, avaient les moyens de dépenser près de cinq mille Pièces de Nexus de rang E par minute. Heureusement, Zac avait fait des réserves de cristaux avant d’entrer dans l’épreuve, au point d’en avoir une petite montagne. Après tout, il ignorait s’il aurait l’occasion de s’en procurer d’autres après avoir quitté l’Ascension du Crépuscule. Même ses réserves ne tiendraient toutefois pas jusqu’à la fin de l’épreuve s’il continuait à ce rythme.
Zac savait mieux que quiconque qu’il ne pourrait pas rester éternellement dans ces profondeurs, mais il lui restait une chose à faire avant de partir. Il baissa les yeux vers sa jambe gauche, qui s’arrêtait juste au-dessus du genou, et serra les dents en desserrant la corde qui maintenait la plaie fermée. Grâce à sa vitalité extraordinaire, une fine couche de peau avait déjà recouvert la blessure. Zac adressa une prière silencieuse, puis en découpa une mince tranche avec [Morsure de Verun].
Les eaux rougirent rapidement, mais Zac resta concentré. Il broya un autre Cristal de Nexus suprême, puis réveilla l’Énergie de Création assoupie dans son corps. Pour cela, il n’avait même pas besoin de créer une Marque de la Création. Il regarda simplement sa nouvelle jambe se régénérer à toute vitesse pour remplacer celle qui lui manquait.
La douleur provoquée par la repousse d’un membre était atroce, mais pas plus que bien d’autres blessures qu’il avait subies ces dernières années. Elle ne suffit pas à lui faire perdre sa concentration, et il continua à visualiser ses jambes. Il savait que cette situation finirait par se produire, tôt ou tard, et avait donc mémorisé chaque détail de son corps, en l’examinant lui-même et en recourant à [Ancrage spirituel].
Il se souvenait de chaque poil, de chaque pore de son corps, afin de pouvoir les recréer sans la moindre anomalie. Bientôt, le pied se forma, et une vague de faiblesse le submergea. Malheureusement, ce n’était pas la faiblesse du manque de sommeil, mais quelque chose de bien plus sinistre.
Il avait encore perdu une bonne part de sa longévité.
Zac n’en était pas certain, mais il estima avoir perdu quelques décennies en reconstituant sa jambe, ce qui ne lui paraissait pas trop terrible depuis qu’il était passé au rang D. Mais il lui manquait encore l’un de ses deux membres, et il soupira en se tournant vers sa main gauche absente.
Faire repousser sa main gauche n’était pas indispensable pour sortir de là, et son efficacité au combat ne dépendait pas non plus de sa présence. Il devait surtout la régénérer à cause de ses voies. Il était déjà désavantagé sous sa forme mortelle, et maintenant que ses voies étaient brisées à deux endroits, son énergie était complètement trouble, ce qui rendait la lutte contre l’Énergie du Crépuscule d’autant plus difficile.
Son bras gauche portait aussi des fractales de compétence. Heureusement, le Système protégeait celles-ci, et elles réapparaîtraient dès que son corps spirituel aurait récupéré. Mais il ne pourrait pas les utiliser avant que sa main ne repousse.
Le processus se répéta, et il eut tout juste assez d’Énergie de Création pour le mener à bien. Après avoir utilisé son Énergie d’Annihilation contre Uona, il n’avait plus rien en réserve pour cet atout caché. Il devrait attendre quelques mois que l’énergie s’accumule lentement, ou rouvrir de force sa cage s’il voulait recourir aux deux pouvoirs des Vestiges.
Ses membres avaient repoussé, mais il se reposa encore trois heures, au prix d’une petite colline de Cristaux de Nexus. Ce n’est qu’alors qu’il se sentit assez stable pour partir. Ses cristaux seraient épuisés avant la fin de l’épreuve, et Zac savait qu’il n’avait qu’une seule option. Il se résolut donc à sortir lentement de la petite alcôve.
Les chaînes du [Lien d’amour] étaient toujours solidement ancrées dans la pierre, mais dès qu’il fut exposé aux torrents d’eau, Zac manqua de se faire entraîner encore plus loin dans les profondeurs. Il ignora la douleur et commença à se hisser, avançant mètre après mètre le long de la paroi grâce à ses chaînes.
Sa progression était toutefois lente, car il remontait à contre-courant. Les chaînes parvenaient à peine à le tirer contre le flux, et il n’y avait presque aucune prise pour grimper à la force des bras et des jambes. Nager était également exclu. Dès qu’il lâcherait la paroi, il serait entraîné au fond en un instant.
Zac ne réussit à grimper qu’une centaine de mètres environ avant d’approcher de ses limites. Il se mit aussitôt à creuser une nouvelle cavité dans la paroi. Une minute plus tard, il s’était aménagé un nouvel abri. Il en bloqua l’entrée du mieux qu’il put avant d’entamer le coûteux processus qui maintiendrait l’énergie ambiante à distance.
Ce cycle de courtes ascensions et de longues périodes de repos se poursuivit pendant plus de dix heures, jusqu’à ce qu’il soit de nouveau prêt pour une séance de cultivation de l’âme. Il avait bien progressé entre-temps, gravissant plus d’un kilomètre le long de la falaise. Sa stratégie fonctionnait assez bien, mais il s’inquiétait encore un peu pour la suite. Les eaux au-dessus de lui étaient toujours d’un noir absolu, et il se demandait à quelle profondeur les courants l’avaient entraîné.
Ce n’était pas le coût qui l’inquiétait, mais il brûlait près de cinq cents Cristaux de Nexus suprêmes entre chaque ascension, et ses réserves n’étaient pas infinies. Le véritable problème était la montagne qu’il gravissait : tous ses plans dépendaient du fait qu’elle s’élevait jusqu’en haut, mais rien ne le garantissait. Si elle s’arrêtait brusquement avant qu’il ait atteint un point où les courants ne pourraient plus l’entraîner au fond, il serait fichu.
Deux jours passèrent, et Zac progressa de plus en plus vite à mesure que sa technique d’escalade s’améliorait. La mauvaise nouvelle, c’était qu’il faisait toujours aussi noir au-dessus de lui. La bonne, c’était que la densité de l’énergie diminuait peu à peu. À chaque ascension, il pouvait monter un peu plus haut, et ses périodes de repos lui coûtaient un peu moins.
Il pensait qu’il finirait tôt ou tard par atteindre une profondeur où le Réseau de renforcement de l’âme et ses Nœuds cachés suffiraient à le maintenir à flot, avec peut-être un cristal de temps à autre pour tenir le coup. Ce serait l’endroit idéal pour perfectionner son âme et satisfaire sans peine aux exigences draconiennes de son environnement de cultivation.
Qui sait, il pourrait même achever la deuxième réincarnation d’un seul coup grâce à l’environnement unique des profondeurs du Gouffre du Crépuscule. À condition d’en sortir vivant, bien sûr.