Répercussions

Zac savait qu’il ne raisonnait pas lucidement, mais ses désirs étouffaient la voix de la prudence, au fond de son esprit. Utiliser la Marque de la Création pour prendre de force le contrôle de l’œuf valait la peine d’essayer. Il sentait que les énergies mystérieuses qui emplissaient les runes de l’œuf et celles de l’autel étaient bien trop puissantes pour qu’il les domine, mais il pourrait peut-être le dérober s’il parvenait à en prendre le contrôle ne serait-ce qu’un instant.

Quant à savoir si cela compromettait les plans de Va Tapek ou de l’Empire des morts-vivants, Zac s’en moquait éperdument. Cet homme l’avait envoyé dans ce qui ressemblait fort à une mission suicide. En fait, Zac aurait eu l’impression de traîner un sac de rancœur s’il ne faisait pas quelque chose pour contrecarrer ses plans. Et puis, il se doutait que le Monarque avait prévu plusieurs solutions de rechange au cas où cet œuf n’arriverait jamais jusqu’ici. Après tout, Va Tapek avait dû considérer les chances que Zac parvienne jusqu’à cet endroit comme infimes, au mieux.

Deux courants d’énergie mentale et de Dao s’engouffrèrent dans les étranges voies de ses épaules. Ils furent bientôt rejoints par une force mystérieuse et intangible qui se dissimulait d’ordinaire au plus profond de ses cellules. Un instant plus tard, une petite sphère pleine d’un potentiel infini apparut derrière ses mains, avec une minuscule rune à peine visible en son centre. Zac continua de l’imprégner d’énergie jusqu’à ce qu’elle se stabilise, tout en lui insufflant la raison de son geste.

Créer une occasion de voler l’œuf et de le donner en pâture au [Lien d’amour]. Ces pensées et ces désirs imprégnèrent la rune, qui se modifia subtilement avant que Zac ne la plaque contre l’œuf. Il sentit une légère résistance, puis la Marque de la Création pénétra la surface lisse et disparut. Un frémissement parcourut l’œuf, se propagea dans le réseau, puis à travers toute la montagne.

Zac allait tenter de s’en emparer quand une pulsation colossale le projeta soudain à plus de trente mètres. Une tempête d’énergie jaillit de l’autel et fusa vers le ciel. Des millions de runes s’illuminèrent dans toute la vallée, et une force bien au-delà de tout ce qu’il pouvait comprendre ou supporter l’immobilisa complètement. Incapable de bouger, Zac contempla le spectacle, partagé entre horreur et émerveillement.

Qui avait bien pu créer une telle chose ? La tapisserie apparue sur les parois parlait au plus profond de son âme. Il fut submergé d’inspiration tandis qu’une force terriblement concentrée inondait son corps. Le [Cœur du Vide] et son âme étaient restés silencieux depuis son entrée dans la vallée isolée, mais ils s’éveillèrent avec une voracité redoublée et se mirent à engloutir les énergies extrêmement précieuses qui déferlaient autour de lui.

Zac remarqua à peine ce qui se passait dans son corps. Ses yeux allaient et venaient, cherchant à graver dans sa mémoire l’immense schéma apparu sur les murs. La sensation ressemblait à celle qu’il avait éprouvée devant le Grand Mur du Gros Bonnet, mais à une échelle bien plus grandiose. Et les révélations concernaient non seulement la Vie et la Mort, mais aussi au moins deux autres concepts qu’il ne comprenait pas du tout.

Contemplait-il le plan de l’Énergie du Crépuscule, avec toutes les révélations qui l’avaient rendue possible exposées sous ses yeux ?

Zac ne se serait pas plaint de rester coincé ici pendant un an, mais l’abondance finissait aussi par nuire. Le niveau d’énergie devint rapidement inconfortable, même pour lui. Il avait l’impression que toute la vallée s’était changée en un immense chaudron où il n’était qu’une impureté de plus, vouée à être consumée par les vagues déchaînées.

Le chaos ne se limita pas à la vallée : il jaillit vers la surface, formant un pilier de force visible de très loin. En trafiquant l’œuf, Zac avait dû dérégler les préparatifs anciens, et il en payait maintenant le prix.

La déflagration ne dura heureusement que dix secondes, mais ce fut amplement suffisant pour le remplir d’assez d’énergie pour qu’il manque d’exploser. Quant à cette énergie, elle était elle aussi plutôt étrange. C’était de l’Énergie du Crépuscule, sans vraiment en être. Sa base était la même, mais elle était plus pure, plus primordiale, en un sens. Il n’aurait même pas été surpris que la chose étrange en lui soit à l’origine de l’Énergie du Crépuscule, qui, mêlée au miasme et à l’énergie cosmique, devenait la version « inférieure » imprégnant tout le Royaume mystique.

Cette énergie était aussi chargée d’une signification bien plus profonde que sa forme originelle. Ses deux Océans de l’Âme s’étendaient et évoluaient à toute vitesse, probablement jusqu’à un stade qu’il n’aurait jamais pu atteindre avec la seule Énergie du Crépuscule. Zac grogna en se relevant, un peu abasourdi qu’une occasion qui aurait dû profiter à Alea soit devenue, d’une façon ou d’une autre, une occasion pour lui.

Avec l’aide des Perles de Vie-Mort, il venait tout juste de faire évoluer ses deux derniers Fragments du Dao jusqu’à la maîtrise maximale, mais une nouvelle inspiration lui était déjà venue. La plupart des concepts qu’il avait entrevus sur les runes le dépassaient encore largement, mais ils lui serviraient de fondation pour se rapprocher de la formation de ses deux Branches.

Une partie de lui mourait d’envie d’examiner la source de cette énergie prodigieuse pour voir s’il pouvait en siphonner davantage, mais l’ampleur du phénomène avait déclenché des signaux d’alarme dans son esprit. Une telle déflagration avait forcément été vue ou, du moins, ressentie de très loin. Il ne serait pas étonné que des classés et des Rois des bêtes se dirigent vers sa position en ce moment même.

Des déflagrations pareilles annonçaient souvent la naissance d’un grand trésor. S’il sortait soudain de la grotte, il deviendrait le suspect idéal. Il devait partir avant que cela n’arrive.

Pourtant, il ne pouvait pas s’en aller sans avoir réellement tenté de voler l’œuf. Il jaillit de nouveau en avant et apparut soudain au sommet de l’autel. L’œuf s’était calmé et avait repris son battement habituel, chaque pulsation illuminant quelques runes de plus. Il eut beau essayer, il ne parvint toujours pas à le déloger de son socle.

Mais une chose avait changé : Zac sentait bel et bien sa marque à l’intérieur de l’œuf. La déflagration ne l’avait pas effacée ; elle s’était plutôt fondue d’une façon ou d’une autre dans le trésor. À chaque pulsation, la Marque de la Création libérait une infime ondulation, probablement imperceptible pour quiconque à part lui, et Zac sentait réellement un lien ténu se former peu à peu entre le trésor et lui.

Ses yeux abyssaux contemplèrent l’œuf avec espoir. Tout n’était pas encore perdu. Qui sait, il pourrait peut-être en prendre le contrôle tôt ou tard, une fois que la Marque de la Création aurait complètement fusionné avec lui.

La question était de savoir combien de temps cela prendrait. À sa connaissance, cela pourrait durer plus d’un an. Zac hésita quelques secondes, puis sauta de l’autel et se mit à courir vers la sortie. Ce trésor représentait une formidable occasion, mais encore fallait-il être en vie pour en profiter. Il ignorait quels problèmes pourraient surgir s’il restait ici. Mieux valait partir pour le moment, s’occuper du reste, puis revenir dans un an ou deux, une fois la situation calmée.

Il s’élança dans le tunnel et poussa un soupir de soulagement en constatant qu’aucune bête gigantesque ne l’attendait dehors. Il activa tout de même le [Phase abyssale] et s’éloigna de plusieurs milliers de mètres de l’entrée de la grotte avant que les courants furieux à l’extérieur de la vallée isolée ne le forcent à reprendre forme corporelle.

Zac allait s’éloigner à la nage quand une pression terrifiante s’abattit soudain sur lui. Il se retourna aussitôt pour voir ce qui se passait, et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’un courant sanguin déchira le Gouffre du Crépuscule en fonçant droit sur lui. Long de plusieurs centaines de mètres, il semblait presque se jeter exprès contre les puissants courants du gouffre, rien que pour le plaisir de les écraser par sa seule force.

Un talisman de fuite apparut dans sa main, mais il soupira quand celui-ci grésilla sans s’activer. Ce n’était toutefois qu’une tentative de dernier recours : il savait déjà que cela arriverait. Les énergies étaient bien trop chaotiques dans le gouffre, empêchant les talismans de relier deux endroits distincts dans l’espace.

Il envisagea d’activer de nouveau le [Phase abyssale], mais savait qu’il n’irait pas loin, même en forçant. De plus, la rivière de sang avançait à une vitesse extrême et l’avait déjà rattrapé.

« Oh ? Un Draugr empestant les énergies mystérieuses apparaît juste après que tout le gouffre a été plongé dans le chaos ? Qu’as-tu fait ? » demanda une voix curieuse, tandis qu’une jeune femme émergeait du courant.

Une beauté d’un autre monde venait d’apparaître devant lui. Seuls Iz Tayn ou Be’Zi, parmi toutes les personnes qu’il avait rencontrées au cours de sa vie, pouvaient rivaliser avec ses traits. Mais, comme chez Be’Zi, sa beauté était ternie par une étrange paire d’yeux dont les sclères étaient rouges au lieu d’être blanches. Elle avait aussi quatre petites pupilles au lieu d’une, mais les yeux de Zac s’écarquillèrent légèrement quand celles-ci fusionnèrent soudain en une seule, alors qu’elle inclinait la tête.

Une compétence ?

Pour le reste, ses traits étaient presque entièrement humains, à l’exception de ses oreilles, légèrement allongées et terminées en pointe plutôt qu’arrondies. Elle dégageait une aura gracieuse, presque fragile, mais Zac comprit qu’elle n’avait rien de fragile. Les quelques épaisses spirales écarlates qui tourbillonnaient autour d’elle semblaient suffire à la protéger du courant déchaîné, qui ne paraissait presque pas l’affecter. Quant à la rivière qu’elle avait empruntée pour traverser le gouffre, elle ressemblait davantage à une compétence qu’à un trésor.

Bien sûr, ces spirales d’énergie immensément puissantes n’étaient pas le seul indice de la nature de l’être qui se tenait devant lui. Le « 100 000 » qui flottait au-dessus de sa tête était bien plus révélateur. C’était même plus que l’arbre-mère, sans parler des autres participants à l’épreuve. Et, malheureusement, Zac avait une assez bonne idée de l’identité de la femme.

« Le Reaver t’a coupé la langue, Draugr ? » sourit-elle.

« Dame Noz’Valadir, je présume ? » Zac soupira en s’inclinant légèrement. « C’est un honneur. »

« Quel gentleman ! » rit-elle. « Qui es-tu ? »

« Je ne suis qu’un inconnu venu dans les confins à la recherche d’occasions », répondit Zac avec un sourire, tout en cherchant comment sortir de ce pétrin.

Quatre portails permettaient de quitter l’Océan du Crépuscule, juste à l’extérieur du gouffre, mais ils se trouvaient tous à plusieurs jours de voyage. Et même s’il parvenait à les atteindre, ils ne lui serviraient à rien : il restait encore quelques mois avant qu’ils ne s’ouvrent pour laisser sortir les gens du Royaume mystique. Sans compter qu’avec ses talismans de fuite inutilisables, il aurait bien du mal à échapper à ce monstre.

Il ne pouvait que prier pour qu’Uona Noz’Valadir n’attaque pas un autre Impérial.

« Si tu n’es qu’un inconnu, pourquoi ta lignée est-elle encore plus pure que celle de tous les héritiers du cœur du territoire que j’ai rencontrés ? » sourit Uona. « Rien que de me tenir près de toi, j’en ai l’estomac qui gargouille. Descends-tu en ligne directe d’un habitant des Rivages abyssaux ? »

« Comment cela pourrait-il être le cas ? » répondit Zac avec un sourire crispé. La conversation avait pris une tournure extrêmement regrettable.

« Bon, peu importe. Ce n’est pas étonnant que les Draugr convoitent les occasions de ce quadrant. Raconte-moi ce qui s’est passé ici », dit Uona en haussant les épaules. « Je veux l’énergie qui circule dans ton corps, et je pense que tu préférerais que je la prenne à la source plutôt que sur toi. »

Zac était tout à fait d’accord, mais il ne pouvait pas lui dire la vérité. La marque avait disparu, mais qui savait si les restrictions subsistaient sous la forme d’un serment ? Et s’il se faisait tuer en révélant les secrets ? Il ne pouvait que mêler quelques mensonges à quelques vérités et espérer s’en sortir entier.

« Je fouillais cette montagne à la recherche d’occasions quand j’ai senti une étrange pulsation venir de l’intérieur. J’ai essayé de trouver un moyen d’entrer, en me disant que ce devait être quelque chose de précieux, mais toute la montagne a soudain été submergée par cette énergie, au point de manquer de me tuer. Je crois que quelqu’un est arrivé avant moi. Cette personne est peut-être même en train d’absorber le trésor en ce moment », dit Zac avec hésitation, espérant envoyer la vampire sur une fausse piste.

« Ne fais pas l’innocent avec moi », dit Uona tandis qu’une pression glaciale commençait à se répandre autour d’elle. Elle ne se laissait visiblement pas convaincre si facilement. « J’ai senti cette aura unique à dix montagnes d’ici, mais il n’en reste pas la moindre trace nulle part, à part sur toi. As-tu déjà avalé le trésor ? »

« Si c’était le cas, je ne nagerais pas dans ces eaux dangereuses », répondit vivement Zac. « Je me serais enfermé dans la montagne. »

« Alors, soit tu mens, soit tu ne sers à rien ? » soupira Uona, déçue. « Dans ce cas, autant mourir. »

« Attendez ! » s’écria Zac, alarmé. « Vous êtes forcément venue avec le même objectif que les nôtres ! Nous sommes du même côté. Nous ne devrions pas nous battre entre nous alors qu’il faut s’occuper des Havarok. »

« Du même côté ? » ricana Uona en le désignant. « Il n’y a que le côté du Clan éternel. Tous les autres sont du bétail, y compris ce Princeling sournois. Puisque tu refuses de m’aider, à quoi peux-tu bien servir ? »

Zac sentit le danger l’envahir l’instant d’après et activa immédiatement les [Exposants profanes] avant de nager pour sauver sa vie. Pourtant, les grandes barrières qu’il érigea furent aussitôt broyées par une marée de sang qui fonçait droit sur lui. Même le Gouffre du Crépuscule ne faisait pas le poids face à sa violence, sans parler des défenses de Zac.

Ce n’était pas seulement une question de volume, même si l’immense rivière écarlate aurait suffi à noyer en un instant toute la cage du [Sceau profane], si elle l’avait voulu. Elle renfermait aussi des révélations d’un rang extrêmement élevé, qui écrasaient complètement son propre Fragment du Cercueil. C’était bien au-delà de tout ce qu’il avait ressenti en combattant Yanub Mettleleaf. Zac en déduisit qu’elle avait non seulement imprégné la rivière de plusieurs Branches du Dao, mais qu’elle les avait aussi renforcées par une méthode de tressage d’une puissance redoutable.

Peut-être utilisait-elle même les Réseaux de Dao dont Catheya lui avait parlé. Pire encore, comme Catheya l’avait supposé, Uona ne semblait pas plus affectée par l’Énergie du Crépuscule que lui. Du moins, il l’espérait. Sinon, elle n’était qu’un monstre d’un niveau qu’il n’avait jusque-là rencontré que chez Iz Tayn.

Zac savait qu’il ne faisait absolument pas le poids, mais il n’était évidemment pas prêt à abandonner comme ça. Il calma son esprit et se mit à canaliser son miasme dans sa compétence de déplacement. En parallèle, il utilisa les chaînes du [Lien d’amour] pour accélérer en se propulsant contre la paroi de la montagne et en se tirant vers l’avant. L’immense rivière le rattrapait peu à peu, et Zac savait qu’il n’avait pas le choix.

La canalisation s’acheva enfin, et il disparut dans une bouffée d’énergie tandis que le monde ralentissait jusqu’à ramper. Des courants douloureux lacérèrent sa forme abyssale, mais Zac maintint la compétence de force et continua de creuser l’écart avec la rivière de sang. Il ne réussit pourtant à gagner que quelques centaines de mètres avant que son esprit ne hurle au danger.

Il n’eut même pas le temps de réagir qu’une lance de sang jaillit de la rivière et transperça sa forme à une vitesse impossible. Zac eut l’impression que tout son corps brûlait tandis qu’on le ramenait de force à son état normal. Un désespoir profond le submergea lorsqu’il baissa les yeux vers le moignon à la place de sa jambe droite.

Une longue traînée d’ichor se formait déjà derrière lui, et sa vision menaçait de se brouiller. Il avait eu une chance folle de ne recevoir le coup ni au cœur ni à la tête, mais à la jambe. S’il avait été moins chanceux, il serait devenu un véritable cadavre plutôt qu’un mort-vivant.

Mais Zac entendit soudain un ricanement dans la rivière de sang qui avançait lentement vers lui, et il comprit : Uona jouait avec lui.

Il ignorait pourquoi, mais ce ricanement fit basculer sa peur dans la rage, et il cessa aussitôt de nager pour sauver sa peau. Au fil des années, tandis que sa cultivation de l’âme progressait, il avait en grande partie réussi à écarter l’influence du vestige sur son état mental. Pourtant, les voix qui appelaient à la destruction résonnèrent de nouveau au fond de son esprit.

Peut-être était-ce à cause de la moquerie, peut-être parce que son corps était encore agité par l’utilisation de la Marque de la Création. Cette fois, Zac n’essaya pas de repousser les pensées empoisonnées de destruction. Fuir ne servirait clairement à rien. Il devait changer de tactique.

Si elle refusait de le laisser partir, alors elle n’avait qu’à mourir.

Il n’était pas quelqu’un avec qui elle pouvait jouer sans se brûler les doigts. La fureur embrasa sa poitrine et alimenta les torrents d’énergie qui pénétrèrent de nouveau ses épaules. Cette fois, son but n’était pas de créer un pont entre lui et l’étrange œuf, mais d’anéantir cette femme d’un seul coup.

L’énergie continua de s’accumuler dans sa poitrine, mais il la maintint de force comprimée à l’intérieur de son corps tout en s’éloignant. Le problème de la Sphère d’Annihilation, c’était qu’il avait du mal à porter correctement son attaque. Une autre lance jaillit de la rivière et le frappa malgré sa tentative d’esquive. Zac serra les dents en voyant sa main gauche se faire emporter par le courant, mais força le processus à se poursuivre malgré la douleur dévorante.

Grâce à la téléportation du [Sceau profane], Zac apparut soudain juste au-dessus de la rivière. Une énorme sphère se forma entre sa main droite et son moignon sanguinolent, tandis qu’une douleur brûlante se répandait sur son visage et son cou. Il déversa dans les eaux écarlates chaque parcelle d’Énergie d’Annihilation accumulée dans son âme, puis prit sa rage et sa douleur pour mèche.

La réaction fut immédiate : une énorme partie de la rivière disparut dans un orbe de néant, tandis que le reste atteignait le point d’ébullition. Cela ne dura même pas une demi-seconde avant que le tout ne s’effondre, le sang englouti par les courants jusque-là tenus à distance.

Une silhouette ensanglantée émergea des eaux, dans un état encore plus pitoyable que celui de Zac. Il lui manquait un bras, une partie du torse et, pour couronner le tout, une jambe entière. Même les parties épargnées par la Sphère d’Annihilation étaient couvertes d’étranges fissures, qui répondaient aux vrilles de douleur s’étendant de la tête de Zac jusqu’à ses épaules.

Mais elle était toujours en vie.

Les quatre chaînes du [Lien d’amour] fusèrent aussitôt vers ses points faibles pour l’achever, mais Uona ouvrit les yeux et le fixa, le regard plein d’incompréhension, de douleur et de vengeance. Ses yeux écarlates rencontrèrent les orbites abyssales de Zac, et le Gouffre du Crépuscule trembla tandis qu’un océan de sang détruisait le corps mutilé d’Uona et tout ce qui se trouvait dans un rayon d’un kilomètre.

Zac se trouvait à l’épicentre. Il ne résista qu’un instant avant que tout ne devienne noir.