Gouffre du Crépuscule

L’immense gouffre se rapprocha rapidement. Zac éloigna aussitôt son vaisseau du courant et le rangea après avoir repris sa forme de Draugr. Son océan d’âme mort-vivant était encore plus rempli que celui de sa forme vivante, mais il avait tout de même choisi de parcourir le dernier tronçon sous cette apparence, du moins jusqu’à ce qu’il ait mieux évalué le terrain.

En comparant ses deux classes, les Entraves de la Désolation lui offraient actuellement une meilleure capacité de survie. Grâce à[Force du Vide]et à[Phase abyssale], il pouvait s’échapper instantanément de la plupart des situations périlleuses, et ce dans une bien plus large mesure que grâce à sa[Marcheur de la Terre]améliorée. Mais surtout, cette dernière tâche avait sans aucun doute un lien avec les plans des puissants, là-haut, et il ne voulait pas mêler son identité humaine à cette histoire.

Il déposerait l’étrange œuf avant de reprendre sa forme humaine, et se laverait les mains de toutes les manigances des Monarques.

Zac avait lu des choses sur le Gouffre du Crépuscule, mais le voir de ses propres yeux était une tout autre affaire. On aurait dit un trou sans fin plongeant dans l’éternité, bien plus vaste que le Gouffre de Havenfort. Pourtant, il n’était pas vide : des dizaines de montagnes reliées entre elles surgissaient de ses profondeurs. Dans l’ensemble, le gouffre était presque aussi grand que le continent de départ ; il faudrait donc des semaines pour le traverser à la nage.

Bien sûr, c’était pratiquement impossible. Les bêtes et les cultivateurs représentaient l’un des dangers des lieux, mais les courants imprévisibles en étaient un autre. Zac regarda à sa gauche et aperçut le courant qui l’avait porté jusque-là. On aurait dit une cascade se déversant dans les profondeurs, et il distingua vaguement une autre scène semblable, très loin au large.

En tout, plus d’une centaine de courants aboutissaient au Gouffre du Crépuscule, plongeant dans l’abîme vers une destination connue des dieux seuls. L’hypothèse la plus probable était qu’ils formaient une boucle et réapparaissaient là où ils avaient commencé. Bien sûr, personne n’avait survécu à une tentative pour le vérifier, car tomber dans les profondeurs du Gouffre était une condamnation à mort.

Rien qu’à la surface du Gouffre du Crépuscule, la densité énergétique dépassait de loin celle de toute autre zone de l’Océan du Crépuscule ; d’après ce qu’il avait compris, la situation empirait à mesure qu’on descendait. Il espérait ne pas avoir à s’enfoncer trop profondément pour déposer l’œuf, car même lui n’y survivrait pas.

Zac sortit la curieuse pierre de son anneau spatial et compara celle-ci au ravin devant lui. Il doutait que la mission consiste simplement à jeter l’objet à l’intérieur, mais Va Tapek ne lui avait fourni aucune instruction plus précise en le lui remettant. Une faible fluctuation apparut soudain autour de sa main, et la marque glacée y réapparut. Zac gémit lorsqu’un flot d’énergie se déversa dans son esprit.

Sa vision changea brusquement : il filait à travers des eaux tumultueuses et des falaises escarpées. La scène le mena par un passage secret jusqu’à une vallée isolée, où se dressait un ancien autel. La pierre qu’il tenait pulsait dessus, et chaque battement éveillait quelques mystérieuses runes autour d’elle.

Sa vision redevint bientôt normale. Zac baissa les yeux vers l’orbe, exaspéré. Comme prévu, la marque contenait un lieu précis où déposer l’objet. La mauvaise nouvelle, c’était qu’il devrait entrer dans le Gouffre du Crépuscule. La bonne, c’était qu’il n’aurait pas à en atteindre le cœur.

L’étrange autel se trouvait à peine au premier quart du Gouffre du Crépuscule, et n’était pas si loin de sa position actuelle. Zac supposa que Va Tapek avait dû prévoir qu’il atteindrait le Gouffre par cette direction générale. Chaque seconde qu’il traînait dans les parages l’épuisait un peu plus sous l’effet de l’Énergie du Crépuscule ; il ne perdit donc pas de temps avant de se mettre en route.

Zac ne se jeta toutefois pas immédiatement dans l’inconnu. Il longea le précipice dans les deux sens, ancrant constamment ses chaînes dans la roche pour éviter qu’un courant imprévisible ne l’arrache soudain à la falaise et ne l’entraîne dans le gouffre. Il cherchait une zone aux eaux plus calmes où s’engager, mais il ne tarda pas à comprendre qu’il n’en existait aucune.

Passer au-dessus de l’eau ne servirait à rien non plus. Il savait que l’endroit était encore plus effrayant que les profondeurs. La convergence de centaines de courants en un seul point ne ravageait pas seulement l’environnement sous-marin : c’était pire encore à la surface. Des centaines d’ouragans et des vents d’une violence insensée rendaient les lieux mortels même pour les Hégémons. En comparaison, les courants chaotiques du gouffre étaient sans danger — à moins, bien sûr, de posséder une Branche de la Bourrasque pour se protéger des vents.

Il finit par trouver un endroit à peu près convenable et sauta de la corniche. Aussitôt, des vagues tranchantes l’assaillirent de toutes parts. Elles tentaient de l’entraîner vers les profondeurs, et il dut expulser de grandes quantités de Miasme pour avancer. S’il relâchait ses efforts ne serait-ce qu’une seconde, les eaux l’emporteraient Dieu savait où.

Heureusement, il parvenait à maîtriser la situation grâce à la combinaison de sa Vision Draugr et de son[Regard cosmique].

Plus un courant était puissant, plus il contenait d’énergie, ce qui transformait les zones dangereuses en torrents lumineux qu’il pouvait éviter. Cela ne le mettait pas à l’abri pour autant : les courants changeaient constamment de direction, comme un cheval qui rue, et Zac dut plus d’une fois se précipiter hors de leur trajectoire.

Soudain, son esprit hurla qu’un danger mortel était imminent. Un courant déviait droit sur lui, tel un serpent. Il ne vit d’autre choix que d’activer de force[Phase abyssale]avec l’aide de son talent de lignée. Il se transforma en un nuage d’énergie en un instant, mais tout son être fut déchiré par la douleur. Zac parvint à se déplacer une seconde sous sa forme abyssale avant d’en être expulsé ; heureusement, cela suffit à le mettre hors de danger.

Lorsqu’il retrouva sa forme physique, il était trempé d’ichor. Un rappel poignant qu’il n’était pas immortel sous sa forme énergétique. Il s’en était déjà douté lorsqu’il s’était retrouvé piégé dans l’Impulsion vitale, mais savoir ce qui pouvait ou non lui nuire n’était pas une science exacte. De toute évidence, l’Énergie du Crépuscule déchaînée faisait partie des dangers qui menaçaient sa forme intangible.

Chaque seconde fut une lutte tandis que Zac avançait lentement vers la première crête montagneuse du gouffre, et ses réserves commencèrent à atteindre des niveaux inquiétants. Traverser l’espace vide du gouffre était déjà assez difficile, mais il devait en plus déployer des efforts considérables pour gérer l’Énergie du Crépuscule qui s’accumulait dans son corps.

Sa densité avait pratiquement doublé dès qu’il avait sauté de la corniche, et semblait encore augmenter à mesure qu’il se rapprochait du cœur du gouffre. Mais il atteignit enfin la montagne la plus proche, et quatre chaînes jaillirent de[Lien d’amour]pour s’enfoncer dans la paroi.

Il se hissa jusqu’à un endroit relativement protégé des eaux tumultueuses et souffla, soulagé. Suspendu à ses chaînes, il se sentait un peu comme ces alpinistes qui campaient à flanc de falaise. Il commença à reconstituer son Miasme avec une pilule de soldat et des cristaux. En temps normal, il n’aurait pas gaspillé une pilule de soldat dans un endroit pareil, mais l’Énergie du Crépuscule était trop puissante.

C’était un cercle vicieux. Plus il laissait l’Énergie du Crépuscule s’accumuler, plus la suppression s’intensifiait. Et à mesure qu’il s’affaiblissait, il finirait par succomber à l’environnement. Voilà pourquoi les gens ne dépassaient pas leurs limites lors de l’Ascension du Crépuscule, même pour une brève excursion à la recherche de trésors. Rien ne garantissait qu’on reviendrait, même après une demi-journée dans une zone que sa constitution ne pouvait supporter.

Heureusement, Zac disposait encore d’un dernier atout qu’il n’avait pas eu besoin d’utiliser contre l’Énergie du Crépuscule, mais il savait qu’il approchait du point de rupture. Pour l’instant, il poursuivit son chemin parmi les falaises acérées, s’orientant grâce à sa vue perçante et à sa grande Chance dans ces eaux traîtresses. Il repéra bien des grottes et quelques endroits prometteurs qui semblaient mener à des vallées isolées, mais il choisit finalement de se concentrer sur sa tâche principale.

Il pourrait partir à la chasse au trésor dès qu’il se serait débarrassé de cet œuf suspect et de la marque cachée dans son corps.

Pas mal de Rois des bêtes vivaient dans le gouffre, mais ils restaient heureusement la plupart du temps dans leurs grottes. En réalité, le gouffre lui-même était plutôt désolé à cause de ses courants dangereux, et peu de plantes pouvaient survivre longtemps à la surface. En revanche, chaque montagne regorgeait de recoins cachés où de précieux trésors avaient poussé à l’abri des courants et de toute autre intervention extérieure.

Il y avait apparemment aussi de nombreuses vallées isolées comme celle où ils avaient récolté les Perles de Vie-Mort, mais il n’avait aucun moyen de les trouver, si ce n’était en comptant sur une chance insolente.

Zac avait estimé que son voyage ne prendrait que trois jours, mais il lui en fallut plus d’une semaine pour suivre le chemin aperçu dans sa vision. Il perdit un peu de temps à éviter les Rois des bêtes qui sortaient chasser de leurs grottes, mais il dut surtout s’arrêter pour se concentrer pendant des heures sur l’expulsion de l’Énergie du Crépuscule et empêcher qu’elle ne s’accumule dangereusement.

Un nouveau problème se présenta dès qu’il atteignit l’endroit. Zac fronça les sourcils en observant la paroi abrupte qui lui faisait face, là où aurait dû se trouver le tunnel caché. Soit elle était réelle, soit l’illusion était si parfaite qu’elle mêlait le vrai et le faux à la perfection. La carte était-elle erronée ? Cela ne pouvait pas être le cas. Tout le reste correspondait parfaitement à sa vision, sauf cette paroi qui aurait dû cacher un tunnel menant à une vallée secrète au cœur de la montagne.

Une idée lui vint soudain à l’esprit et il sortit la sphère. Ses yeux s’illuminèrent : la réaction fut immédiate. La paroi fluctua quelques secondes, puis disparut tout simplement. Même en traversant le tunnel, il ne savait toujours pas si le mur avait été réel ou illusoire, mais il supposa que cela n’avait aucune importance.

Il ne tarda pas à entrer dans la vallée, et sentit un énorme poids lui être retiré des épaules. La densité de l’Énergie du Crépuscule y était même plus faible que sur le Continent de départ. Une légère brume s’échappa de ses pores tandis que[Pureté du Vide]expulsait les importantes accumulations de toxines. Entre un Nœud caché qui absorbait l’énergie et un autre qui l’expulsait, Zac estima qu’il serait remis d’aplomb en quelques heures.

L’autel se dressait au centre de la vallée, exactement comme prévu, mais Zac n’avança qu’une fois complètement rétabli. La procédure semblait assez simple dans la vision, mais il n’était pas aussi optimiste. Tout, dans cette mission et cet endroit, était suspect. D’où venaient cet autel et ses inscriptions, par exemple ? Quelqu’un les avait-il construits ? Et que se passerait-il vraiment lorsqu’il y déposerait l’œuf ?

Le Chaos avait envahi toute l’Épreuve, et le trafic de contrebande qu’il avait apporté ici semblait se trouver au cœur du problème, ou du moins tout près. Ce qui soulevait une question : que comptait faire Va Tapek de cet objet ? Catheya n’avait rien dit à voix haute pendant le mois qu’ils avaient passé à voyager ensemble après les événements survenus sous l’Impulsion vitale, mais la situation de son maître la troublait manifestement. Soit elle était une excellente menteuse, soit elle n’était vraiment au courant de rien.

On aurait presque dit que Va Tapek rompait avec le Clan Sharva’Zi pour une raison ou une autre, et rejoignait une conspiration qui risquait de détruire l’une de leurs principales sources de revenus. Et si c’était le cas, qu’est-ce que cela signifiait pour Catheya ? Aurait-elle encore un maître à sa sortie de cette épreuve ? Il se souvint de ses paroles sur les pièces d’échecs, à l’époque, sur l’Île de Cork. En remontant lentement vers l’autel, il eut vraiment l’impression d’en être une lui aussi.

Aucune menace ne se trouvait dans les environs, et aucune de ses méthodes de détection précoce ne signala de danger. Zac serra néanmoins nerveusement sa hache et déposa l’œuf au centre de l’autel. Son Sens du danger n’eut même pas le temps de s’éveiller : une pulsation le projeta hors des marches. Cela ne lui fit pas mal, et Zac le remarqua à peine tant il était ravi de contempler sa main droite.

La marque bleu glacier réapparut sur le dos de sa main, puis émergea et commença à se désagréger en petits cristaux de glace. Juste avant de se dissiper, ceux-ci formèrent une phrase simple dans l’écriture de l’Empire des morts-vivants :

L’équilibre est ainsi rétabli et le Karma, tranché.

« L’équilibre, mon cul », marmonna Zac. Va Tapek n’avait échangé que quelques mots avec le Veilplume Monarch, et lui s’était retrouvé envoyé dans l’un des endroits les plus dangereux de l’Océan du Crépuscule.

Sans sa lignée, il aurait dû s’entraîner comme si sa vie en dépendait pendant toute l’Épreuve avant de tenter de livrer cet objet. Malgré tout, il savait qu’il ne servait à rien de se plaindre au sujet du maître de Catheya. C’était juste une autre humiliation à reléguer au fond de son esprit, comme tous les autres cultivateurs de bas rang. Il se tourna plutôt vers l’œuf, pour voir s’il avait changé quelque chose.

Il resta silencieusement posé sur son piédestal pendant quelques minutes, puis libéra soudain la même pulsation que dans la vision. Le royaume entier sembla battre à son rythme, tandis que quelques runes s’illuminaient autour de lui. Zac sentit la pulsation jusque dans ses os, mais elle ne lui fit ni mal ni bien. Elle le traversa simplement, comme une note extrêmement grave.

Une chose avait toutefois changé après cette pulsation :[Lien d’amour]s’était de nouveau éveillé. Alea n’avait pas dit un mot depuis le bref message envoyé dans les Montagnes de Langue creuse, mais l’Esprit d’outil s’anima avec une fureur nouvelle à cause de l’œuf. Le cercueil tout entier, sur son dos, vibrait d’un désir intense, et sa faim éclipsait de loin celle des Fruits du Crépuscule et des Perles de Vie-Mort.

Elle surpassait même l’ardent désir que Verun avait manifesté autrefois pour cette mystérieuse pierre ou pour le sang du Dragon. Quatre chaînes jaillirent vers l’œuf sans que Zac ait fait quoi que ce soit, montrant à quel point Alea convoitait ce trésor mystérieux. Il eut presque l’impression de lutter contre cinq serpents enragés tandis qu’il rappelait les chaînes dans le cercueil.

« Tu le veux vraiment, hein ? » marmonna Zac en regardant la pierre devant lui.

Elle battit de nouveau, faisant frémir toute la vallée. Zac hésita cinq minutes, observant l’œuf battre encore et encore. Chaque pulsation renforçait un peu plus sa propre énergie et celle des alentours. On aurait dit que le trésor se rechargeait lentement après s’être vidé, et le désir de[Lien d’amour]s’intensifiait à chaque instant.

Zac savait qu’il s’apprêtait à faire une chose d’une stupidité incommensurable : il devait s’en emparer.

Il avait cherché partout pendant plus de trois ans, mais[Lien d’amour]était manifestement extrêmement difficile. Il n’avait jamais montré le moindre intérêt avant d’arriver ici. Le Port du Crépuscule était le seul endroit à abriter des choses dont Alea avait besoin, et aucune ne s’approchait de cet objet. Qui savait s’il en trouverait un autre semblable un jour ?

Alea se trouvait au bord du précipice, et ceci pourrait bien être la dernière pièce du puzzle.

Agir ainsi le mettrait sans aucun doute en danger, mais cette idée refusait de le quitter depuis qu’elle avait pris racine. Depuis l’Intégration, les gens autour de lui étaient tombés les uns après les autres. D’abord son père, puis Alea. Ogras, Billy, plus d’une douzaine de Valkyries et des centaines de partisans. Même Thea avait trouvé la mort, et il ignorait s’il reverrait un jour sa sœur.

Cet œuf lui semblait représenter un moyen de briser le cycle, de ramener au moins une personne d’entre les morts. Et s’il y parvenait pour une, il se sentirait plus capable d’aider les autres aussi. Cette occasion ne lui permettrait pas seulement de faire évoluer son Esprit d’outil : elle lui donnait l’espoir que ses ambitions démesurées n’étaient pas de vaines chimères.

Et puis, voler cet objet étrange changerait-il vraiment quelque chose ? Il comptait déjà filer en douce comme un bandit, en utilisant sa forme humaine pour dissimuler son identité à Va Tapek et à tous les curieux. Alors pourquoi ne pas y aller à fond, maintenant que les choses en étaient arrivées là ?

Zac découvrit toutefois un problème lorsqu’il bondit sur l’autel entre deux battements : il était désormais absolument incapable de déplacer le trésor. Il eut beau tirer de toutes ses forces, cela ne changea rien, et[Lien d’amour]ne pouvait pas non plus l’absorber tant qu’il restait attaché à l’autel. Il se retrouva dans une impasse pendant quelques minutes, jusqu’à ce qu’une autre idée lui vienne.

« Marque-le de ta Marque de la Création. Il sera à toi pour toujours », murmura Zac, les yeux brillants d’un mélange de folie et de détermination.