Champ de mines

Trois compétences principales furent directement améliorées jusqu’à leur équivalent de rang E sans problème majeur. La[Constitution de forestier]resta presque inchangée, tandis que[Marche-terre]fut modifiée au point de recevoir un nouveau nom. La première était un bonus passif qui augmentait son Endurance et sa Vitalité. À son niveau maximal, elle ajoutait aussi une sorte d’instinct inné des forêts, qui l’aidait à repérer les occasions et à éviter les dangers.

Zac avait tenté de mettre davantage l’accent sur la partie qui améliorait son instinct, mais cela s’était révélé trop compliqué. Il supposait qu’elle s’inspirait en partie du Dao de la Nature, une voie dont il s’éloignait actuellement au profit du Dao de la Vie. Les deux étaient étroitement liés, mais restaient des voies distinctes.

Ses efforts avaient tout de même suffi à modifier légèrement la description : elle ne mentionnait plus seulement « l’Homme et la Nature », mais englobait désormais tous les êtres vivants. C’était un pas dans la bonne direction, et il espérait que cela élargirait les possibilités d’utilisation de la compétence. Dépendre autant des forêts environnantes pour en tirer tous les bénéfices était une faiblesse dont il voulait en partie se débarrasser.

Pour l’instant, il ne percevait pas vraiment de différence dans la compétence elle-même, si ce n’était un léger gain d’attributs. Ce n’était pas parce qu’elle lui accordait davantage de points, mais parce qu’elle pouvait désormais s’appliquer à ses réserves d’attributs, pourtant énormes. Elle lui conférait toujours 15 % d’Endurance et de Vitalité, comme avant que ses attributs ne deviennent trop élevés.

Peut-être que l’instinct fonctionnerait de la même manière, en lui donnant aussi une compréhension innée des plantes et des lieux plus puissants. Après tout, Zac doutait que[Constitution de forestier]lui ait auparavant apporté beaucoup d’informations sur des plantes de rang D.

Les modifications apportées à[Marche-terre]étaient plus importantes. Il s’était surtout concentré sur l’amélioration de la partie correspondant à son double saut. Son séjour sous l’océan lui avait montré à quel point il était handicapant de toujours être limité à la terre ferme. Il affronterait bientôt des Hégémons capables de voler ; il devait donc améliorer les performances aériennes de sa compétence.

Il semblait avoir réussi, mais il lui faudrait la tester après son départ, d’ici peu.

Malheureusement, des problèmes étaient apparus lorsqu’il avait tenté de faire évoluer[Regard cosmique]. Sa fractale n’avait rien de trop compliqué en surface, mais elle contenait quelques motifs uniques, absents de ses compétences de classe. Cela avait créé des liens cachés et des dépendances inattendues, rendant la compétence bien plus difficile à améliorer que Zac ne l’avait prévu.

Il avait dû rafistoler la fractale à plusieurs reprises alors qu’elle commençait à devenir instable. Le résultat était[Regard perçant], que Zac estimait être une compétence sœur de grande qualité de[Regard cosmique]. Ce fut un rappel salutaire : il ignorait encore beaucoup de choses sur les motifs. Cela lui rappela aussi que les compétences acquises ailleurs s’accordaient moins bien avec sa compréhension que celles de sa classe ou celles qu’il créerait lui-même à l’avenir.

Les améliorer exigerait une meilleure préparation, et certaines seraient peut-être vouées à l’échec faute de compatibilité.

Zac ne se lamentait toutefois pas trop sur cette perte. Une compétence d’investigation de rang E, de grande qualité, équivalait à peu près à son ancienne compétence au sommet de sa maîtrise. En outre, il possédait toujours la compétence originale sous sa forme de Draugr. Il se préparerait davantage avant d’améliorer la compétence de son côté mort-vivant et espérait qu’elle conserverait toute sa puissance cette fois. S’il réussissait, il pourrait recréer[Regard perçant]et lui rendre aussi sa gloire passée sous sa forme humaine.

Faire des erreurs était normal ; la plupart des gens en commettaient en améliorant leurs compétences. Les garder au rang F en attendant la perfection était une entreprise insensée qui retarderait sa propre progression. Il était déjà à mi-chemin du rang E avancé, et n’avait toujours pas franchi l’étape que la plupart achevaient avant même d’atteindre le rang E intermédiaire.

D’après ce qu’il avait compris, modifier les fractales de compétence après le processus initial était pénible, mais possible. Elles étaient comme du verre fragile : chaque changement devait être effectué lentement et avec précaution. En réparer une était un processus laborieux qui pouvait prendre quelques années. Cela restait néanmoins une tâche qu’il pouvait ajouter à sa routine quotidienne de cultivation, en consacrant chaque jour quelques minutes à celles qui avaient besoin d’être réparées.

Le problème, c’était qu’il était risqué d’utiliser les compétences pendant ce genre d’amélioration. Il ne pourrait donc pas le faire dans le Royaume mystique.

Les erreurs étaient donc prévisibles, mais il laissa tout de même[Esprit de l’Homme à la hache]tranquille en passant à sa forme de Draugr. Cette compétence était tout simplement trop complexe, et il ne se sentait pas capable de la modifier sans l’aide du Système. Réparer ses erreurs, c’était bien beau, mais il y avait des limites. S’il la gâchait au point de la rendre méconnaissable, il ne pourrait pas faire grand-chose.

Cette fois, il médita une journée entière avant d’activer enfin le réseau. La fractale de compétence des[Champs du désespoir]entra dans le réseau. Les compétences de qualité maximale étaient plus complexes que celles de grande qualité de son ancienne classe d’Homme à la hache, mais cette compétence de domaine particulière faisait partie des trois compétences de base qu’il avait obtenues au niveau 25. Son effet était remarquable, mais ses motifs étaient loin d’atteindre la complexité du[Sceau profane].

En outre, certaines structures de la fractale de compétence rappelaient étonnamment celles de[Rage de l’Homme à la hache]et de[Constitution de forestier]. C’était une merveille, d’une certaine façon. Deux concepts opposés, aux effets contraires — l’un renforçait, l’autre maudissait —, avaient une apparence si semblable.

Le processus s’acheva bientôt, et une nouvelle fractale de compétence pénétra dans son corps.

[E] Champs du désespoir — Maîtrise : débutant. Une brume désolée, à la fois captive et révélatrice. Améliorable.

L’amélioration avait réussi, et Zac n’avait apporté que de petits changements. Il avait renoncé à une partie de la capacité de la compétence à fournir du Miasme aux autres guerriers morts-vivants afin d’étendre la clairvoyance qu’elle conférait au sommet de sa maîtrise. Idéalement, il aurait supprimé entièrement ces aspects conçus pour la guerre, mais ils faisaient partie intégrante de la fractale.

Les éliminer complètement aurait créé un déséquilibre trop important, au point que Zac n’aurait plus eu aucun moyen d’améliorer la compétence. Il devrait plutôt l’orienter en douceur dans la direction souhaitée à chaque amélioration. Lorsqu’il deviendrait Monarque, elle serait peut-être parfaitement accordée à sa Voie.

Comme pour[Esprit de l’Homme à la hache], Zac n’osait toujours pas toucher à[Avant-garde de la non-mort]ni au[Sceau profane]. Il avait tout de même de quoi se réjouir après ce dernier gain de puissance. Un peu plus de six mois s’étaient écoulés depuis son entrée dans l’épreuve, et les progrès qu’il avait accomplis étaient stupéfiants.

Ses attributs bruts avaient augmenté de près de 80 % depuis son départ pour le Gouffre de Havenfort, et sa puissance de combat effective avait encore davantage progressé. S’il affrontait aujourd’hui ce golem forgeron à demi-pas, il pourrait le vaincre sans utiliser le moindre objet frénétique. Il en irait probablement de même pour Adcarkas.

Mais Zac savait qu’à mesure qu’il devenait plus fort, ses adversaires aussi gagneraient en puissance.

Il n’avait pas de temps à perdre. Zac reprit enfin la route en direction du cours d’eau indiqué sur la carte. Il voyageait toujours sous sa forme humaine, et trouva enfin l’occasion de tester[Marcheur de la Terre]. Il nageait entre les mangroves quand une touffe d’herbe apparut soudain autour de ses pieds ; l’instant d’après, il avait disparu.

Zac réapparut quelques centaines de mètres plus loin, mais ne resta sur place qu’une fraction de seconde avant de disparaître à nouveau. Cette fois, quelques fleurs apparurent autour de ses pieds. Il continua ainsi, puis sentit soudain un vide dans la compétence et atterrit sur le fond marin. Une force invisible la « rechargea » rapidement, et il sentit qu’il pouvait s’élancer à nouveau quand il le voulait.

C’était exactement ce qu’il espérait. Il pouvait déjà produire un effet similaire avec[Esprit de l’Homme à la hache], mais cette méthode était bien plus pratique.[Marcheur de la Terre]faisait réellement pousser une touffe de verdure sous ses pieds, lui permettant de se déplacer sans entrave, comme avec son double saut. Il ne parvint toutefois à effectuer que cinq bonds avant de devoir se poser.

C’était malgré tout un immense progrès, surtout qu’il n’avait même pas besoin d’activer la compétence depuis le sol. Les capacités de déplacement de[Marcheur de la Terre]étaient à peine supérieures à celles de[Marche-terre], mais Zac s’en moquait. La compétence était déjà très efficace au combat, et elle gagnerait encore en polyvalence à l’avenir.

Zac approchait déjà du bord de l’archipel ; au-delà, il retrouverait les eaux plus libres. L’énergie était désormais extrêmement dense, et l’océan ne pouvait donc pas être désert. En réalité, il regorgeait de vie, les coraux, les algues et toutes sortes de plantes se disputant l’espace sur le fond marin.

Un nombre infini de poissons et de bêtes grouillaient parmi eux. La plupart étaient plutôt inoffensifs, même s’ils dégageaient des signatures énergétiques de rang E. Zac n’était contraint de se battre qu’occasionnellement : libérer son aura suffisait à faire fuir des bancs entiers de poissons qui s’étendaient sur des centaines de mètres.

Il continua de traverser l’océan verdoyant pendant une semaine, jusqu’à ce qu’un nouveau changement survienne. Il atteignit une étendue d’eau étrange, peuplée de plantes en forme de boules couvertes de belles fleurs, qui se balançaient tandis que les sphères oscillaient lentement. Elles semblaient presque immobiles, pareilles à de petites planètes luxuriantes. Zac percevait malgré tout une vague menace émanant d’elles. Les traverser paraissait risqué, voire impossible, vu qu’il devait y en avoir des millions.

Elles remplissaient les eaux de la surface jusqu’au fond marin et étaient si serrées que son champ de vision ressemblait presque à un mur solide. Son[Carte océanique]lui indiquait de continuer tout droit, mais Zac préféra se fier à son instinct et vérifier d’abord s’il pouvait passer.

Pourtant, alors qu’il cherchait un autre chemin, les sphères oscillantes cédèrent la place à une mer infinie de méduses, chacune dotée de centaines de tentacules de plus de cinquante mètres de long. Zac ne reconnut pas les boules, mais connaissait ces méduses. Elles étaient à la fois venimeuses et voraces, et tentaient d’attraper tout cultivateur qui passait à proximité.

Il choisit finalement de rebrousser chemin vers le champ de planètes étranges. Il n’avait aucune envie de se frotter à des centaines de milliers de méduses, et la personne qui avait rempli la[Carte océanique]avait dû traverser le champ de mines des boules fleuries, puisque la carte traçait une ligne droite à travers la zone qu’elles occupaient.

Zac prépara quelques talismans de fuite par précaution, puis se servit à la fois de[Regard perçant]et de[Constitution de forestier]en s’engageant dans le champ de mines. Une longue liane de rotin jaillit soudain de la sphère la plus proche ; Zac la trancha aussitôt avec sa hache. L’eau autour de la coupure se remplit brusquement d’une brume sombre, et Zac sentit aussitôt l’Énergie du Crépuscule monter en flèche dans son corps.

C’était assez semblable à ce qui se produisait avec les Langues creuses. Il put ainsi repousser la majeure partie de l’effet et s’éloigner à la nage. Mais une odeur sucrée attira son attention : une petite baie reposait seule au sommet de la plante étrange. Une chaîne jaillit à une vitesse fulgurante, saisit le fruit et le ramena juste à temps pour éviter les dizaines de tiges de rotin qui sortirent de la sphère un instant plus tard.

La sphère inerte de verdure sembla entrer dans une colère noire à cause du vol et se déchaîna en cherchant le coupable. Elle s’en prit même à quelques sphères voisines, déclenchant une sorte de réaction en chaîne dévastatrice dans la zone. Zac fut assailli de toutes parts, mais sa[Constitution de forestier]évoluée fit rapidement ses preuves.

C’était comme s’il comprenait instinctivement le comportement de ces plantes inconnues. Il nagea selon une trajectoire qui lui permit d’éviter la plupart des lianes. Celles qu’il ne pouvait esquiver furent rapidement tranchées par un[Tranchant de la Nature]imprégné de bodhi. Cette attaque, chargée d’une aura accordée à la Vie, ne semblait pas attirer l’attention des plantes semi-sapientes ; il échappa donc à toute autre représaille.

Zac eut à peine le temps de sortir de la zone dangereuse qu’il repéra une autre sphère surmontée d’un fruit. Il n’hésita qu’une fraction de seconde avant qu’une nouvelle chaîne ne jaillisse et n’arrache tout le buisson à la mini-planète. Comme prévu, une autre vague de destruction se déchaîna, et Zac dut continuer à louvoyer.

La scène se répéta pendant deux jours, au terme desquels Zac quitta la zone dans un état lamentable. Son corps était couvert de blessures, et il avait accumulé des quantités inquiétantes de toxines. Mais il estima que cela en valait la peine. Grâce à ses pilules et à son Nœud caché, les toxines devraient être évacuées en quelques jours, sans laisser de séquelles. En attendant, il avait réussi à dérober plus de 200 de ces fruits étranges.

Ils ne figuraient dans aucun des compendiums, mais, puisqu’ils se trouvaient dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, ils devaient être précieux. Après tout, ce champ de mines devait éliminer 99 % des cultivateurs qui s’y aventuraient. Quant à leur fonction, Zac supposa qu’ils étaient liés au renforcement du corps.

Les fruits dégageaient une aura légèrement sanguine, et les cellules de Zac réagirent à leur présence avec avidité, comme elles le faisaient devant des trésors de lignée tels que le[Noyau de sang]ou le[Noyau cardinal]. Il les rangea, heureux de voir que ses préparatifs pour son évolution de lignée devenaient de plus en plus complets.

Après avoir franchi le champ de mines, Zac ne tarda pas à trouver le cours d’eau indiqué sur la carte, et, par chance, aucun autre cultivateur ne se trouvait dans les environs. Une semaine passa encore, et les choses se calmèrent enfin lorsqu’il amarra son vaisseau au courant. Il utilisait toujours celui qu’il avait récupéré au Scion Havarok. C’était tout simplement le meilleur qu’il possédait, tant pour les matériaux de base que pour la qualité des réseaux.

Il avait aperçu plusieurs Rois des bêtes au loin, mais la plupart vaquaient à leurs occupations. Nombre de Rois des bêtes avaient une intelligence comparable à celle des cultivateurs, et ils comprenaient probablement que les cultivateurs capables d’atteindre ces profondeurs de l’Océan du Crépuscule n’étaient pas des adversaires à prendre à la légère.

Après tout, les Rois des bêtes vivaient environ dix fois plus longtemps que les cultivateurs, et les plus anciens avaient probablement traversé des dizaines d’épreuves. Bien sûr, certains suivaient leur soif de sang innée et tentaient d’attaquer son vaisseau, mais Zac était déjà loin lorsqu’ils l’atteignaient.

Le navire n’était équipé d’aucun dispositif de purification ; sa conception de base reposait uniquement sur des réseaux de cultivation pour rendre l’intérieur plus supportable. Avant, cela n’aurait pas posé problème, mais avec le temps, Zac se sentit de plus en plus accablé. Enfin, une semaine plus tard, il sentit que son corps avait atteint sa limite.

Heureusement, ce n’était pas la limite de ce qu’il pouvait endurer, mais celle de ce que son corps pouvait expulser passivement sans qu’il ait à faire le moindre effort.[Cœur du Vide]battait actuellement une fois par minute, ce qui semblait être le maximum dans ces conditions. Zac ressentait une vague de soulagement à chaque battement, mais son corps absorbait chaque minute davantage d’Énergie du Crépuscule que son Nœud caché n’en avalait.

[Pureté du Vide]éliminait une partie du surplus, mais la compétence n’était pas assez efficace pour cette tâche particulière. Zac devait donc traiter manuellement le reste, comme tous les autres cultivateurs depuis leur entrée dans l’épreuve. Il n’avait qu’à expulser un peu d’Énergie cosmique pour que son corps absorbe naturellement l’Énergie du Crépuscule à la place.

C’était comme respirer un air vicié, mais sa lignée faisait heureusement encore le gros du travail. Pour l’instant, il était bien moins affecté que les cultivateurs ordinaires ne l’avaient été, même sur le continent de départ. Cela signifiait toutefois qu’il serait de plus en plus limité à mesure qu’il poursuivrait son chemin.

L’océan de l’âme se remplissait lui aussi assez vite en cet endroit, mais Zac estimait qu’il pourrait tenir au moins deux mois avant que son océan accordé à la Vie n’atteigne sa capacité maximale. À ce moment-là, sa résistance à l’environnement diminuerait encore, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose.

Voilà pourquoi il devait se débarrasser rapidement de cette étrange pierre et, si possible, récupérer quelques trésors avant de retourner dans des profondeurs qu’il pouvait supporter. Enfin, Zac comprit que son voyage touchait à sa fin. Le fond marin s’interrompait au loin, remplacé par des ténèbres sans fin. Le courant bifurquait brusquement et plongeait dans le gouffre, vers une destination inconnue, quelque part dans les profondeurs du Royaume mystique.

Il était enfin arrivé au Gouffre du Crépuscule.