Améliorations

Zac estima qu’il avait accumulé assez de ressources pour retenter d’améliorer ses compétences, mais se précipiter à ce stade lui donnerait beaucoup de travail supplémentaire par la suite. Plus ses compétences seraient abouties après leur évolution, moins il aurait à s’efforcer de les corriger peu à peu. Il passa donc méticuleusement en revue chaque Fractale de compétence, tout en examinant ses projets, en vérifiant et revérifiant les missives qu’il avait recueillies, puis en confrontant le tout à ses connaissances sur ses Daos récemment évolués.

Sa prochaine étape serait le Gouffre du Crépuscule en personne, un endroit terrifiant où les autres cultivateurs n’étaient qu’un des nombreux dangers. Il regorgeait de pièges mortels naturels et de bêtes, et les rares cultivateurs qui le traversaient étaient tous des talents d’élite, du niveau de Yanub Mettleleaf, voire supérieur. S’y balader avec principalement des compétences de rang F relevait de la folie, voire du suicide.

Ses connaissances étaient loin d’avoir atteint leur apogée, mais elles suffisaient pour améliorer ses compétences de façon convenable. Il gagnerait aussi de plus en plus d’expérience pratique, ce qui faciliterait chaque tentative. Pour cette raison, il choisit soigneusement la première compétence qu’il améliorerait sous sa forme humaine.

Il s’agissait de[Rage de l’Homme à la hache]. La structure de cette compétence berserk était encore plus simple que celle d’[Indomptable], et elle ne devrait pas être trop difficile à améliorer, même s’il comptait y apporter quelques petits ajustements. Fort de la leçon tirée de cette tentative, il passerait ensuite à des structures plus complexes.

Il fallut tout de même trois jours entiers avant que Zac ne sorte un autre[Réseau du Cadre fractal], légèrement différent du précédent. Sa fonction de base restait la même, mais cette version fonctionnait plutôt à l’énergie cosmique et était conçue pour aider les compétences liées à la vie et à la nature. C’était l’un des objets qu’il avait demandé à l’Hexmaster d’acheter pour lui, après avoir lui-même réuni tout le nécessaire à sa cultivation de Draugr.

Le réseau s’illumina, et Zac découpa avec précaution la Fractale de compétence avant de l’infuser dans le disque central. Un hologramme apparut de nouveau, et il commença à apporter les modifications prévues. Les motifs se firent plus denses et plus complexes tandis que Zac améliorait successivement chaque section de la fractale. Ils différaient légèrement de ceux de sa forme de mort-vivant, mais cette différence ne servait qu’à s’adapter aux diverses sources d’énergie. Leurs fonctions fondamentales restaient les mêmes.

La Fractale de compétence reposait sur un équilibre délicat : certains motifs fournissaient le renforcement temporaire de[Rage de l’Homme à la hache], tandis que d’autres stabilisaient le processus aussi longtemps que possible et en réduisaient les contrecoups. Le changement que Zac voulait apporter était simple : plus de puissance. Le renforcement fourni par[Rage de l’Homme à la hache]n’avait pas besoin de durer une minute entière. Un combat pouvait se décider en moins d’une seconde, comme l’avait prouvé celui de l’autre jour.

De plus, son corps était anormalement résistant grâce à son Endurance et à sa Vitalité extrêmement élevées, ainsi qu’aux manigances de sa mère. Les contrecoups qu’il devait endurer étaient considérablement atténués par rapport à ceux des cultivateurs ordinaires ; il pouvait donc incliner un peu plus la compétence vers la puissance sans problème. Tant qu’il ne devenait pas fou comme après avoir mangé les[Graines de chêne Rageroot], plus elle libérerait de puissance, mieux ce serait.

Pourtant, la Fractale de compétence se mit soudain à trembler, et des messages d’alerte apparurent à côté de l’hologramme, faisant froncer les sourcils à Zac. Il n’avait pas encore perdu le contrôle, mais ses modifications menaçaient clairement de détruire l’équilibre de la fractale. Il fallait constamment la remplir d’énergie cosmique et mentale pour la garder malléable, ce qui rendait le processus si périlleux : l’énergie pouvait s’emballer et ruiner l’ensemble de la fractale.

Zac ne paniqua pas et continua rapidement, améliorant à toute vitesse la force de compensation de la section de renforcement. Mais il n’allait pas assez vite : la fractale devenait trop déséquilibrée. Il avait cru avoir fait assez de concessions pour stabiliser le processus malgré l’ajout d’une telle puissance à la compétence, mais il semblait encore lui manquer des bases théoriques.

Heureusement, il avait une solution en tête. Il créa une soupape temporaire, comme Catheya l’avait mentionné un jour, afin d’offrir une issue à l’énergie qui s’accumulait à des niveaux inquiétants. Cette mesure provisoire lui permettrait de travailler sur le diagramme principal, qui contiendrait naturellement la puissance.

Il attendit que l’ensemble soit assez stable, puis retira la soupape et répara la zone avec les motifs d’origine qui s’y trouvaient avant la modification temporaire. Une telle intervention affaiblissait le motif de quelques pour cent, mais c’était toujours préférable à laisser le tout exploser.

Après ce premier petit contretemps, le processus se poursuivit sans véritable surprise. Dans l’ensemble, le résultat était plutôt bon, et Zac parvint à replacer une Fractale de compétence récemment évoluée à son emplacement, tout en conservant une réserve d’énergie mentale. La fractale ressemblait un peu à ce qu’elle était avant, sauf qu’elle était désormais clairement déséquilibrée, une section beaucoup plus importante étant consacrée au renforcement de la puissance.

C’était une énorme sphère flanquée de petites extensions en dessous, qui lui évoqua pour une raison ou une autre un soleil couchant. Il avait dépensé plus de 80 % de ses réserves mentales pour y parvenir, et dut faire une pause. Cela lui convenait ; curieux, il ouvrit son écran de statut pour voir le résultat, tout en commençant à absorber l’énergie d’un Cristal d’âme.

[E] Croisade arcadienne — Maîtrise : débutant. Rien ne saurait empêcher la vengeance d’Arcadia, pas même la mort.

Le cœur de Zac manqua un battement quand il lut la description, mais il soupira en constatant qu’il n’avait pas réellement amélioré son titre. Cela signifiait que la compétence restait de haute qualité, mais que les modifications apportées à sa Fractale de compétence étaient assez importantes pour changer non seulement la description, mais aussi le nom.

Malheureusement, aucune explication sur le fonctionnement de la compétence n’était apparue, et la curiosité rongeait Zac tandis qu’il récupérait lentement son énergie mentale. Au départ, il avait prévu de passer immédiatement à l’évolution de la compétence suivante, mais il finit par céder et décida de l’activer afin d’acquérir un peu d’« expérience pratique » du processus.

Il activa un réseau de repérage pour vérifier qu’il n’y avait aucun cultivateur dans les environs immédiats, puis injecta de l’énergie cosmique dans sa nouvelle Fractale de compétence. Soudain, le monde devint blanc tandis qu’une formidable explosion retentissait autour de lui, réduisant le bois robuste de la mangrove en échardes projetées à des centaines de mètres dans toutes les directions et provoquant un énorme remous dans l’océan.

La fureur lui parcourut les veines et les feux de la guerre brûlèrent dans ses yeux, tandis que ses voies énergétiques se dilataient jusqu’à en éclater. Les eaux autour de Zac s’agitèrent, et des fractales blanches et dorées recouvrirent sa peau, évoquant un tatouage tribal. Il ne les voyait que sur ses mains, mais sentait que ses deux bras et sa poitrine en étaient également couverts.

C’était presque dommage qu’il ne puisse pas mettre à l’épreuve cette force stupéfiante qui parcourait son corps.

Mais Zac maudit bientôt ses pensées vagabondes quand l’espace se courba avant de recracher une créature massive dont la gueule était plus imposante que le reste du corps. Elle avait sans doute été attirée par l’explosion d’énergie provoquée par l’activation, et nageait vers Zac avec une lueur meurtrière dans les yeux. L’horrible créature ressemblait un peu à une baudroie dépourvue d’antenne et se trouvait clairement au début de l’hégémonie.

Il n’avait pas prévu d’affronter une bête de rang D ce jour-là, mais Zac fonça tout de même sans hésiter. Impossible de savoir combien de temps durerait l’effet de renforcement après sa modification, mais il serait sans aucun doute plus court qu’avant. Il devait régler ça rapidement.

Le Roi des bêtes semblait furieux d’avoir trouvé un cultivateur de rang E plutôt qu’un trésor naturel à l’origine de l’explosion d’énergie. Un cri strident résonna parmi les arbres de la Forêt verdoyante tandis qu’une lame d’eau, longue de plusieurs centaines de mètres, se précipitait vers Zac, tranchant les arbres comme s’ils étaient en papier.

Pourtant, une feuille assez grande pour sembler arrachée à un arbre-monde apparut devant Zac et fendit les eaux avec une force irrésistible. Lame et feuille s’entrechoquèrent, et toute cette partie de la forêt trembla sous le choc. L’attaque exploratoire du Roi des bêtes était clairement imprégnée d’une immense quantité d’énergie, mais elle ne faisait pas le poids face à la férocité du coup renforcé de Zac.

Elle se brisa et se transforma en une série de courants chaotiques, que Zac fendit également en poursuivant sa course. L’un des arbres voisins était sur le point de s’effondrer, mais Zac l’atteignit à temps et prit appui sur lui pour se propulser grâce à[Marche-terre]. On aurait dit qu’une bombe avait explosé à l’endroit où Zac avait pris son élan ; la force de son pas fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase et brisa la mangrove en son milieu.

L’espace se rétrécit tandis que Zac fonçait, mais, à quelques centaines de mètres du Roi des bêtes, il se sentit soudain considérablement ralenti. La baudroie, longue de cinquante mètres, avait érigé une sorte de Domaine, mais celui-ci semblait destiné à piéger plutôt qu’à lui permettre de fuir, car elle continuait de nager droit vers Zac, les yeux pleins de haine.

Ses gueules s’ouvrirent en grand, et Zac eut presque l’impression de regarder dans un portail menant à une autre dimension tandis qu’elle fonçait sur lui. L’élan de la Croisade le poussait toujours en avant, cependant, et son cœur ne connaissait aucune hésitation quand une autre feuille gigantesque apparut. Celle-ci prit rapidement une teinte dorée et rayonnante, puis libéra une brume immense de pure vie qui enveloppa la baudroie.

Le brouillard mortel des Abysses suivit presque aussitôt l’éclat d’Arcadia, et une tempête d’une ampleur inouïe s’abattit sur le pauvre Roi des bêtes. Il comprit immédiatement qu’il était en danger, mais il était trop tard : il avait presque atteint Zac. Il tenta d’ériger une barrière, mais même les défenses d’une bête de rang D ne suffirent pas à faire face à[Fissure exaltante]renforcée par[Croisade arcadienne]et par l’océan lui-même.

En fait, Zac sentait qu’il pouvait encore amplifier l’effet, mais il se retint pour une seule et simple raison : cela lui coûterait de la force vitale. Ce qu’il venait de déchaîner suffisait amplement ; payer un prix aussi exorbitant pour une bête ordinaire aurait été excessif.

La frontière entre Arcadia et les Abysses était tout aussi chaotique cette fois-ci, peut-être même davantage. L’espace se fracturait puis se reformait encore et encore, et de longs tentacules de destruction se déployaient dans toutes les directions tandis que les deux nuages enveloppaient le Roi des bêtes. Celui-ci tenta désespérément de s’échapper grâce au même type de déplacement spatial qu’auparavant, mais même un Hégémon ne pouvait traverser un espace aussi fracturé.

La baudroie n’eut d’autre choix que de résister au chaos qui l’avait engloutie à l’aide de ses compétences et de la résistance de son corps. Mais la folie que Zac avait déchaînée dépassait les capacités d’un Roi des bêtes fraîchement évolué. Le Roi des crevettes Raksha aurait peut-être mieux résisté grâce à sa carapace épaisse, mais les écailles de cet habitant des profondeurs ne pouvaient manifestement pas faire face aux fissures spatiales.

D’immenses lacérations s’ouvrirent sur son corps, et Zac sentit une formidable vague d’énergie avant même d’avoir eu l’occasion d’enchaîner avec[Jugement d’Arcadia]. Les eaux finirent par s’apaiser, et Zac contempla les restes mutilés du Roi des bêtes avec un certain dépit.

Il s’était attendu à ce que son premier combat contre un Roi des bêtes soit une lutte épique entre l’homme et la nature, mais cela tenait davantage du massacre débridé. Sa nouvelle compétence lui avait apporté 35 % de puissance supplémentaires et avait aussi considérablement accéléré l’activation de ses deux compétences, en transformant de force ses voies énergétiques en autoroutes.

Ce dernier effet n’avait rien d’impressionnant compte tenu de sa lignée, mais il aurait beaucoup moins besoin de se montrer prudent avec cette capacité qu’avec la[Force du Vide]. Pour l’instant, il devait toutefois quitter les lieux. Les chances qu’un autre cultivateur se trouve dans les parages étaient assez faibles, mais les remous qu’il avait provoqués n’étaient pas négligeables.

Zac ne voulait pas prendre de risques, surtout avec un contrecoup imminent, et un sentiment de catastrophe prochaine l’envahit tandis qu’il s’éloignait en hâte. Sa nouvelle compétence lui avait donné assez de force pour mettre en pièces un Roi des bêtes au début de son évolution, et le prix d’une telle puissance serait sans doute tout aussi impressionnant.

Comme prévu, il n’alla pas bien loin avant qu’une douleur cuisante ne se répande dans tout son corps. Il ne put retenir un faible gémissement et coula jusqu’au fond de la forêt. Ses veines se consumèrent de nouveau, mais d’une tout autre façon cette fois. Il avait l’impression d’avoir été empoisonné et passé à la broyeuse.

Le contrecoup de[Rage de l’Homme à la hache]se limitait surtout à une vague de faiblesse durant quelques heures, mais cette douleur atteignait l’âme même de Zac, dépassant même ce qu’il avait dû endurer en utilisant la[Poudre de forge osseuse]. Il savait qu’il devait au moins s’éloigner du lieu du combat, mais il pouvait à peine nager dans son état.

À défaut de meilleure solution, Zac activa l’un de ses talismans de fuite et se retrouva bientôt à des dizaines de milliers de mètres de là. Ce transport forcé ne fit qu’aggraver sa douleur, mais il activa trois autres talismans avant d’estimer la distance suffisante. Alors seulement, il creusa un petit terrier sous une grosse racine d’une mangrove quelconque, puis continua jusqu’à se retrouver bien à l’abri, à plus de cent mètres sous le fond de l’océan.

S’endormir à cet instant était risqué, mais ses paupières refusaient de rester ouvertes et il sombra dans un profond sommeil.

Une douleur cuisante, comme de petits coups de dents, le réveilla quelque temps plus tard. Il se retrouva couvert de mollusques de quarante centimètres qui tentaient de lui percer la peau avec leurs petites pinces. Une vague d’intention meurtrière les fit détaler dans le sable, laissant Zac examiner son état en paix. À part quelques blessures superficielles infligées par ces bestioles, il avait presque entièrement récupéré après l’activation de sa nouvelle compétence.

Il se rendit toutefois compte qu’il avait dormi une demi-journée entière pendant sa convalescence, et si profondément que des bêtes ordinaires l’avaient pris pour un cadavre.

Le contrecoup était assez violent, mais Zac pensait qu’il deviendrait plus supportable avec le temps, à mesure que sa force augmenterait et que sa lignée continuerait d’évoluer. Après tout, c’était exactement ce qu’il avait cherché à obtenir en faisant évoluer la compétence. L’effet était tangible : un renforcement d’environ 35 % représentait une nette amélioration par rapport aux 25 % de[Rage de l’Homme à la hache].

De plus, son ancienne compétence berserk ne parvenait plus à renforcer complètement ses attributs, qui avaient dépassé les capacités de la compétence, ramenant son effet réel à quelque chose comme 10 %.[Croisade arcadienne], elle, n’avait pas ce genre de limites et lui conférait une augmentation massive qui, à vue de nez, avait duré une quinzaine de secondes.

La durée était encore plus courte qu’avec[Rage de l’Homme à la hache]au début de sa maîtrise, mais quinze secondes suffisaient amplement pour causer de sérieux dégâts.

Mieux encore,[Croisade arcadienne]lui permettait même d’en renforcer l’effet en dépensant de sa longévité si, à l’avenir, il se retrouvait vraiment dos au mur. Cela ressemblait un peu aux méthodes uniques des Élus, qui échangeaient leur vie contre de la puissance. Zac pouvait en fait renforcer ses coups avec sa force vitale s’il en avait vraiment besoin, mais passer par une compétence aurait forcément un effet plus puissant que de l’utiliser « brute ».

On pouvait provisoirement considérer l’expérience comme une réussite, mais Zac serait sans doute un peu plus prudent la prochaine fois qu’il ferait évoluer une compétence. Il était encore enhardi par son succès et creusa bientôt un chemin à travers le sable pour remonter, avant de partir à la recherche d’une nouvelle Grotte de cultivation. Tous les réseaux défensifs qu’il avait installés pour dissimuler sa grotte avaient été détruits lors de l’activation de sa nouvelle compétence, mais heureusement, il possédait plus de dix ensembles identiques en réserve.

Il ne tarda pas à creuser une autre canopée, et un nouvel ensemble de réseaux d’illusion, d’isolation et de défense s’activa dans un bourdonnement tandis que Zac se concentrait sur la prochaine compétence à faire évoluer. Il prit tout de même une demi-journée pour analyser son erreur, celle qui avait failli faire s’effondrer[Croisade arcadienne], et réfléchir à la façon dont elle s’appliquait aux autres compétences qu’il comptait améliorer. Alors seulement, il activa de nouveau le réseau et le processus reprit.

Une compétence après l’autre se transforma au cours de la semaine suivante, et toutes furent élevées avec succès au rang supérieur. Presque chaque évolution comporta son lot de détours et de complications, mais Zac était tout à fait satisfait du résultat.

[E] Croisade arcadienne — Maîtrise : débutant. Rien ne saurait empêcher la vengeance d’Arcadia, pas même la mort. Améliorable.

[E] Constitution de forestier — Maîtrise : débutant. Tous les êtres vivants sous les Cieux ne forment qu’une seule entité. Améliorable.

[E] Marcheur de la Terre — Maîtrise : débutant. Parcourez les mondes sans limites, sans entraves ni contraintes. Améliorable.

[E] Regard perçant — Maîtrise : débutant. Percez leurs secrets. Améliorable.

Quatre améliorations, et une seule avait été reléguée à un rang inférieur.