Chapitre 729
Zac fixa d’un regard noir le talisman scellé qu’il tenait à la main, maudissant à la fois l’elfe rusé et le vendeur qui avait garanti que ces talismans offraient une « capacité d’évasion inégalée, même à l’intérieur d’un domaine scellé ».
« Ne le prends pas comme ça. Dépêche-toi, mes préparatifs ne pourront retenir le gros morceau qu’une minute », résonna la voix de Ventus dans la salle, à la surprise de Zac.
L’elfe avait apparemment prévu que quelque chose de ce genre se produirait et avait pris ses dispositions. Ce que Ventus avait lancé à Zac juste avant de partir n’était clairement pas un talisman d’évasion, mais semblait destiné à régler le problème qui se trouvait au-dessus. Zac soupira, quelque peu exaspéré, puis se précipita hors de l’arène du Dao. Dehors, le chaos régnait.
Le mur extérieur avait déjà disparu, et un énorme trou béait dans les canopées de la Forêt verdoyante, juste à l’extérieur de la colonie. Au fond du tunnel, des centaines de crevettes Raksha avançaient en grouillant, exhalant une soif de sang tandis que leurs six pinces dentelées étaient prêtes à déchiqueter les colons. Les plus petites mesuraient déjà quatre mètres de long : ces crustacés trapus avaient clairement été élevés pour la guerre. Les plus gros spécimens faisaient presque le double, et Zac supposa qu’ils devaient avoir atteint le sommet du rang E, les autres étant aux stades avancés.
Elles progressaient comme des bulldozers, mais les réseaux de protection tenaient toujours, contrairement au mur. En fait, le ciel tout entier avait été remplacé par une nébuleuse étoilée, donnant à Zac l’impression de contempler l’espace au-delà du Royaume mystique plutôt que la brume verdâtre de l’Océan du Crépuscule. Des points lumineux tombaient sans cesse, chacun visant une crevette qui s’aventurait trop loin.
Ces points lumineux semblaient inoffensifs, mais les bêtes colossales s’effondraient les unes après les autres au moindre contact, et des piles de carcasses s’amoncelaient rapidement à la lisière de la colonie. Les deux douzaines de cultivateurs encore à l’intérieur n’étaient toutefois pas touchés ; les points lumineux les traversaient sans leur faire de mal. Quelques-uns en profitèrent pour attaquer les crevettes, mais la plupart tentaient de s’échapper.
Ce n’était pas seulement l’espace qui était scellé : les bêtes avaient réussi à dresser une barrière physique, formant une cage bien plus puissante que le [Sceau profane]. Une immense barrière d’eau englobait toute la colonie et les cinq cents mètres alentour. Même les défenses préparées par Ventus se trouvaient à l’intérieur de cette cage aquatique.
Quant à l’origine de la barrière, elle était assez évidente : un Roi des crevettes Raksha de quarante mètres de long flottait dans les airs, au-dessus du tunnel qu’il avait creusé. Non seulement ses huit énormes pinces faisaient frissonner Zac rien qu’à les regarder, mais il s’était aussi formé des ailes qui semblaient faites d’eau rouge sang.
Zac supposa que le Roi des bêtes avait été piégé : il croyait qu’une occasion de Percée du Dao se cachait dans la ville et l’avait maintenant bouclée pour la trouver. Heureusement, il semblait hésiter à y entrer lui-même à cause du nuage étrange dans le ciel ; il laissait plutôt ses enfants tâter le terrain.
Zac n’hésita qu’une seconde avant de foncer vers la paroi d’eau, à l’opposé de la ville, loin du Roi des crevettes Raksha et de ses sbires. Il comptait bien affronter un Roi des bêtes tôt ou tard, mais il y avait un temps et un lieu pour tout. Celui-ci semblait disposer d’un nombre inépuisable de suivants à lui jeter dessus, dont certains dégageaient des auras redoutables.
En outre, le roi lui-même dégageait une aura bien plus concentrée que l’anguille électrique, alors même qu’il faisait moins de la moitié de sa taille. De plus, selon les missives qu’il avait achetées, l’espèce des crevettes Raksha était généralement considérée comme l’une des plus dangereuses de la couche intérieure de l’Océan du Crépuscule, grâce à l’une de ses capacités particulières.
Elles pouvaient utiliser un Réseau de guerre.
Le roi avait amené des milliers de sujets et pouvait peut-être se transformer, grâce à leurs contributions combinées, en l’équivalent d’un Hégémon au stade intermédiaire. Il n’était donc pas étonnant que les colons cherchent à gagner du temps tout en tentant de briser la paroi d’eau, plutôt que de tout miser sur l’élimination du roi. Peu de cultivateurs de rang E étaient prêts à provoquer un Roi des bêtes, et encore moins un Hégémon.
Les bêtes de rang F étaient presque toujours plus faibles que les cultivateurs de même niveau, à l’exception de certaines races particulières. Les bêtes de rang E s’en sortaient un peu mieux, mais restaient légèrement en retrait. Elles avaient acquis une intelligence élémentaire et une compréhension du Dao, mais se situaient toujours un cran en dessous des cultivateurs, avec leurs armes, leurs techniques et tout le reste.
Cependant, tout changeait au rang D. Le gain de puissance des humains était considérable, mais celui des bêtes l’était encore davantage. Les Rois des bêtes étaient essentiellement les bêtes de rang le plus bas que l’on considérait comme des cultivateurs bestiaux, des êtres qui suivaient les traces de l’Ancêtre des bêtes.
Seules celles qui parvenaient à purifier leur lignée pouvaient former un Noyau de bête, et, une fois cet exploit accompli, elles obtenaient un Héritage de lignée. La qualité et la portée de cet héritage variaient grandement selon les espèces, mais même les pires comprenaient un ensemble complet de techniques et une méthode de cultivation adaptée à leur nature.
Apparemment, les bêtes aux lignées exceptionnellement pures pouvaient éveiller un tel héritage bien plus tôt, certaines dès la naissance.
La seule évolution de leur lignée leur conférait une formidable poussée de puissance, et la formation d’un Noyau de bête leur apportait une quantité stupéfiante d’énergie, alors que les réserves d’énergie étaient déjà l’un des domaines où elles surpassaient les cultivateurs. Avec leur héritage, elles obtenaient soudain des moyens d’exploiter ces réserves presque inépuisables d’Énergie cosmique grâce à des techniques, et de les renforcer à l’aide de manuels de cultivation.
C’était pourquoi l’écart de puissance entre les cultivateurs et les bêtes disparaissait presque au rang D. En fait, le cultivateur moyen était légèrement désavantagé en matière de puissance brute. Zac n’était pas un cultivateur moyen, mais il était encore loin du sommet du rang E. Pour s’occuper de ce gros morceau, il devrait dévoiler bien plus de force qu’il ne voulait en montrer devant plus d’une douzaine de cultivateurs d’élite.
Il décida plutôt de suivre le conseil de Ventus et d’aider les autres à s’échapper.
« Continuez à l’attaquer ! » rugit un humanoïde baraqué en abattant une énorme taille d’épée à deux mains sur la barrière. « Il faut l’épuiser ! »
Les autres n’avaient pas besoin qu’on leur dise quoi faire. Ils s’acharnaient à tenter de percer l’épaisse paroi d’eau pour s’enfuir. Quelques-uns essayèrent même de la traverser à la nage, mais furent repoussés et ressortirent en sang.
« C’est vous ! » s’exclama un visage familier en voyant Zac approcher. C’était le marchand qui l’avait aidé à mettre à jour sa [Carte océanique]. « Où est le patron ?! Il faut qu’il nous aide à sortir d’ici ! »
« Il a réussi à se téléporter, d’une manière ou d’une autre, répondit Zac avec un sourire en coin. Je crois qu’il est déjà parti. »
« Quoi ?! » s’exclamèrent plusieurs personnes en même temps, fusillant Zac du regard comme si tout était de sa faute.
« Pourquoi vous me regardez comme ça ? Vous croyez que j’ai envie de rester coincé ici avec vous ? » grommela Zac en sortant sa hache.
L’instant d’après, une tempête de feuilles infusées de la Hache s’abattit sur la barrière, qui se contenta de frémir sans céder. Cette barrière était d’un autre calibre : elle illustrait parfaitement la différence entre le rang D et le rang E. Les Hégémons disposaient d’une quantité d’énergie écœurante, et le Roi des crevettes pouvait probablement continuer à alimenter la barrière jusqu’à ce que tout leur groupe soit épuisé.
Après avoir évalué la situation, Zac sortit l’objet que lui avait donné Ventus. L’elfe avait dit que c’était la clé, et Zac supposa qu’il était destiné à cette situation précise. Il se prépara, puis insuffla de l’Énergie cosmique dans le talisman. Aussitôt, il le sentit dégager un froid saisissant. Il devina ce qui se passait.
« Le patron a préparé une clé ! Tenez-vous prêts ! » cria Zac aux quelques personnes qui attaquaient les crevettes au loin, puis il lança le talisman contre la barrière.
Un immense sceau apparut autour du talisman. Les eaux ondulantes de la barrière se mirent aussitôt à geler, et la paroi se transforma bientôt en mur de glace. Mais ce n’était pas le seul changement : une grande partie de l’énergie qui imprégnait l’eau fut neutralisée d’une manière ou d’une autre, si bien que la glace n’était guère plus solide qu’un mur ordinaire. Zac savait toutefois que leur fenêtre de tir était limitée : un rugissement furieux retentit du côté du Roi des bêtes.
Le Roi des bêtes comprenait clairement ce qui se passait, mais une lumière stellaire presque aveuglante illumina les environs tandis qu’une tempête de feuilles argentées fonçait vers la paroi qui gelait à vue d’œil, en découpant d’un seul coup un large bloc de glace. Quelques autres attaques puissantes élargirent encore la brèche, créant un passage praticable.
Zac bondit aussitôt en avant grâce à [Marche-terre] et apparut en un instant bien au-delà de la barrière. Trois cultivateurs furent encore plus rapides que lui, et la plupart des autres étaient sur ses talons. L’île entière trembla l’instant d’après ; Zac comprit que le Roi des bêtes était passé à l’action.
Il ne fallait pas rester là. Zac s’élança, ses pas amplifiés par sa technique de déplacement, et fonça vers une île voisine. Un fracas suivi d’une explosion d’Énergie cosmique, derrière lui, indiqua que le Roi des bêtes avait rattrapé quelqu’un, mais Zac ne s’arrêta pas pour regarder. Il avait ouvert la voie ; les autres devraient se débrouiller avec les conséquences. Quant à lui, il mit le cap sur les profondeurs du Royaume mystique.
Il fut parfois obligé de plonger jusqu’au fond des lacs peu profonds pour réactiver sa technique de déplacement, mais il avançait toujours à vive allure à travers l’archipel. Il ne s’arrêta que dix minutes plus tard pour s’orienter et, heureusement, aucune crevette ne semblait l’avoir suivi.
Il y avait toutefois quelques cultivateurs sur les îles voisines. Ils s’inclinèrent dans sa direction avant de disparaître, et il fit de même en plongeant dans l’une des rivières de l’Archipel de la Forêt verdoyante. Il creusa ensuite un trou qui le mena jusqu’au véritable océan, sous les canopées.
Les crevettes Raksha étaient probablement toujours rassemblées autour du campement, à la recherche du Trésor de Dao que le Roi des crevettes croyait avoir senti. Mais elles finiraient sûrement par se disperser si elles ne le trouvaient pas, et se mettraient alors à traquer les cultivateurs. Zac ne voulait donc pas rester dans les parages plus longtemps que nécessaire.
De vastes étendues de terrain — ou plutôt d’eau — avaient été ajoutées à sa [Carte océanique], et Zac commença à planifier son itinéraire tout en poursuivant sa route. Comme on pouvait s’y attendre, la plupart des zones ajoutées se trouvaient dans les premières parties de l’Océan du Crépuscule. Ventus avait vu juste : la colonie temporaire semblait se situer au croisement de quatre chemins, dont celui qu’il avait emprunté.
Cependant, certaines zones avaient été explorées encore plus profondément que l’emplacement de la colonie. Zac avait « gaspillé » presque deux mois entre la mission de Catheya et sa séance de cultivation, et certains étaient arrivés dans cette zone depuis plus d’un mois. Un itinéraire prometteur vers le Gouffre du Crépuscule avait déjà été découvert ; Zac n’hésita que quelques secondes avant de changer de cap pour le suivre.
La carte achetée dans une colonie temporaire ne contenait pas toutes les annotations privées que les cultivateurs pouvaient ajouter, comme les avertissements concernant les bêtes puissantes ou les catastrophes naturelles. Elle restait néanmoins bien plus sûre que de s’aventurer à l’aveugle. La route le ferait traverser l’Archipel de la Forêt verdoyante et quelques autres zones, où l’un des colons avait repéré le début d’un autre courant.
Ce courant était probablement l’un des quelque douze courants qui menaient au Gouffre du Crépuscule et plongeaient dans ses profondeurs ; c’était le chemin le plus rapide pour que Zac atteigne sa destination.
Mais avant de partir, il avait une chose à régler. Il nageait entre les mangroves imposantes quand il se rapprocha soudain de l’un des arbres. Sans prévenir, il pivota dans l’eau et prit appui contre le tronc d’un coup de pied, utilisant l’arbre pour activer [Marche-terre].
Il jaillit plusieurs centaines de mètres plus loin, puis effectua un double saut dans l’eau pour changer instantanément de direction et contourner un autre tronc. Rien n’était en vue, mais une tempête de feuilles jaillit tout de même lorsque Zac balança [Morsure de Verun], les yeux brillant d’une lueur impitoyable.
L’eau frémit soudain et deux hommes en sang apparurent de nulle part, tous deux le regardant avec surprise et appréhension.
« Il y a un malentendu ? demanda l’un d’eux. Nous venons de nous en tirer vivants, pourquoi nous attaquer comme ça ? »
« Légitime défense préventive », répondit Zac en haussant les épaules.
Zac avait en fait compris depuis un moment que quelqu’un le suivait. Il le devait en partie à sa [Vision cosmique], qu’il maîtrisait à son apogée. Chaque amélioration de cette compétence lui avait apporté le même avantage : une perception énergétique plus détaillée. À son niveau de maîtrise maximal, elle repérait même les traces d’affinité les plus ténues.
De plus, il venait de faire évoluer son Dao lié aux arbres et se trouvait au cœur d’une forêt, ce qui aiguisait considérablement ses sens. Zac avait remarqué, à quelques centaines de mètres, voire un kilomètre derrière lui, une zone où l’affinité était plus faible. C’était souvent le signe révélateur d’un réseau d’illusion ou d’une technique de camouflage qui ne résistait pas aux capacités de détection de Zac.
Mais le moyen le plus sûr, c’était évidemment sa Chance. Grâce à ses récentes évolutions du Dao, sa Chance, restée presque stagnante, avait enfin progressé et approchait désormais des mille points effectifs. C’était une valeur stupéfiante pour un cultivateur de rang E, qui lui procurait sans surprise de grands avantages. Son instinct de danger n’avait jamais été aussi aiguisé, et le simple fait d’être pris pour cible lui faisait sentir que quelque chose clochait. Avant, il aurait fallu que le danger soit palpable pour qu’il réagisse ainsi.
Les deux hommes avaient tenté de lui faire croire qu’il s’était trompé, mais Zac percevait une intention meurtrière dissimulée dans leurs yeux. Comme prévu, ils se jetèrent soudain sur lui, armes au poing. Ils avaient probablement compris que leur ruse avait échoué et décidé de passer immédiatement à l’attaque pour conserver un élément de surprise.
Zac ne s’inquiétait pas. Une vaste forêt fractale surgit parmi les mangroves, afin qu’il puisse sentir la présence d’éventuels autres individus cachés dans les environs. Son aura explosa, atteignant un niveau bien supérieur à celui qu’il avait révélé dans la ville, et ses intentions meurtrières déchaînèrent les eaux. À cette profondeur de l’Océan du Crépuscule, un tel déploiement revenait pratiquement à se présenter comme un Élu du Ciel.
Les deux hommes furent clairement choqués par cette démonstration, et l’un d’eux sortit aussitôt un talisman d’évasion.
« Atten— » cria l’autre homme, alarmé. Zac lui avait déjà sauté dessus.
La tête du bandit vola tandis que l’autre activait le talisman. Mais avant qu’il ait pu achever son geste, les chaînes du [Lien d’amour] le ramenèrent à Zac, qui l’acheva à son tour. Zac désactiva l’[Esprit de l’Homme à la hache] et détala après avoir pillé leurs anneaux et leurs cadavres.
Son coup de bluff avait parfaitement réussi. Zac était assurément assez puissant pour vaincre ces deux guerriers sans trop d’efforts, mais cela n’aurait pas dû être aussi facile. C’étaient des élites qui osaient s’aventurer dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, et Zac ne voulait attirer l’attention de personne. Il avait donc déployé une aura anormalement puissante pour les prendre au dépourvu, grâce à sa lignée et à son [Vide spirituel].
Les deux hommes avaient dû le prendre pour un monstre doté d’une Branche du Dao de stade intermédiaire, puisqu’il n’était pas entravé et que son aura était si concentrée. Ils auraient compris en une ou deux secondes que cette puissance n’était qu’un leurre, mais ils étaient morts bien avant.
Zac voyagea encore dix jours, poursuivant sa route tout en étudiant les fractales de Catheya et en combattant diverses bêtes qui avaient élu domicile dans la vaste forêt de mangroves. L’évolution de son Dao s’intégrait rapidement à sa voie, et il consolidait également les intuitions qu’il avait acquises à son sujet.
Il atteignit bientôt les confins de l’Archipel de la Forêt verdoyante, mais ne le quitta pas tout de suite. Il repéra d’abord un arbre discret, à une heure de la lisière, et creusa une petite grotte de cultivation dans sa cime. Il boucha le trou avec les branches qu’il avait coupées, puis installa quelques réseaux pour sceller les lieux.
Il avait déjà intégré les enseignements tirés de l’amélioration d’[Indomptable], et avait également poussé son Fragment de Dao accordé à la Vie à son apogée. À présent que les choses s’étaient calmées, il était temps de s’atteler sérieusement à l’amélioration de ses compétences.