Branche du Dao

Le soleil brûlant écrasait les terres désolées, et l’unique Bodhi restait le seul îlot de vie dans cet océan de mort. Depuis une éternité, ses rayons implacables tenaient le vaste désert sous leur emprise mortelle, mais l’arbre sacré ne se contentait pas de résister. Il était l’agent du changement, la clé de la vie dans ce monde sans vie. Année après année, une brume dorée se répandait depuis sa cime, semant de petites graines capables de tout transformer.

La vie était ce qui brisait les barrières et poussait les cultivateurs à ouvrir la voie vers l’Éternité. Les Cieux avaient leurs desseins ; immuables et inflexibles, ils ne pouvaient toutefois empêcher les innombrables êtres du cosmos de chercher à atteindre l’au-delà. La vie tenait la mort à distance et emplissait les vivants de possibilités infinies, permettant à toutes sortes d’êtres de se répandre dans l’immensité de l’espace.

Un jour, une graine de Bodhi finirait par prendre racine, et un arbre deviendrait deux. Deux en engendreraient quatre et, à terme, les terres désolées ne seraient plus un désert aride. Une petite graine pouvait renverser le statu quo qui avait étouffé le monde pendant près d’une éternité. Et quand soufflaient les vents du destin, tout pouvait arriver.

Zac avait déjà intégré son Dao à sa Voie, et la plupart de ses idées s’étaient consolidées après sa précédente séance de méditation. Un nouvel élément s’était désormais ajouté au Fragment de Bodhi, comme à sa Voie : lutter contre le destin. Si l’aspect mort de sa cultivation représentait la finalité et l’inéluctabilité, alors son aspect vie représentait les possibilités infinies.

Les deux concepts étaient opposés et inconciliables, mais Zac sentait toujours qu’il était sur la bonne voie. Bientôt, le Fragment franchit l’ultime étape, et il parvint à porter son dernier Fragment de Dao à la maîtrise supérieure. Il ouvrit les yeux et activa son Écran du Dao pour examiner le résultat.

Fragment de Bodhi – rang supérieur : tous les attributs +40, endurance +550, vitalité +1110, intelligence +30, sagesse +280, efficacité de la vitalité +20 %

Le résultat correspondait à ses attentes, à ceci près que l’évolution lui avait apporté un peu plus de sagesse et un peu moins d’endurance que prévu. Cela lui convenait parfaitement, vu que sa résistance physique était déjà proprement écœurante. Rien d’autre n’avait beaucoup changé, à part sa place dans le classement, qui avait encore grimpé, mais cette fois de seulement trois cents rangs.

Ce n’était pas énorme, mais Zac n’en fut pas surpris. L’évolution l’avait fait dépasser tout juste les 100 000 points de contribution, ce qui signifiait qu’il était probablement en compétition avec ceux qui avaient déjà formé une Branche du Dao. Et parmi ces guerriers, qui n’avait pas accumulé une belle quantité de points de contribution par d’autres moyens ?

Il lui faudrait soit former une Branche du Dao, soit trouver quelque chose de précieux à détruire, comme l’arbre-mère, pour faire un nouveau bond qualitatif dans le classement. Pour l’instant, il s’intéressait davantage à ce qui se passait avec Ventus Kalavan. Sa propre percée avait consommé une bonne partie des brumes imprégnées de Dao dans l’arène, mais ce n’était rien comparé à ce qui se passait autour du haut elfe, qui gardait les yeux fermés.

Une tempête se préparait au-dessus de lui, au point que l’espace lui-même était affecté par cette déferlante. Il ne se fissurait pas et ne laissait pas apparaître de déchirures spatiales, mais les lois de la nature semblaient changer dans un rayon de dix mètres autour de l’elfe. Cela rappela à Zac ce qu’il avait ressenti devant la Graine dimensionnelle piégée : l’aura émanant de Ventus remettait en question jusqu’à sa propre Voie.

Zac ne tarda toutefois pas à retrouver ses repères. Il observa une rune de cinq mètres apparaître au-dessus de la tête de Ventus. Elle n’était ni gravée ni inscrite, mais formée de ce qui ressemblait à des étoiles scintillantes. Elle évoquait beaucoup les pierres de l’étrange Esprit d’outil, sauf que ces minuscules étoiles étaient constituées par le Dao lui-même.

Sans surprise, les constellations qu’elles formaient semblaient bien plus tangibles que celle de l’Esprit d’outil. Contempler la rune, c’était comme regarder les cieux eux-mêmes ; Zac avait l’impression d’avoir été transporté dans cet espace mystérieux où Yrial lui avait transmis son Dao.

Derrière les points lumineux s’étendait une immensité comme Zac n’en avait jamais vu. Un pont s’était formé dans la chambre, reliant leur monde physique à l’au-delà.

Dommage que la Voie de Ventus n’ait rien à voir avec la sienne. Observer de près la formation d’une Branche du Dao lui apportait toutes sortes de connaissances, mais il en aurait tiré bien davantage si leurs Daos avaient été plus proches. Quant au Dao que Ventus était en train de former, Zac n’en était pas certain.

Zac pensait qu’il était techniquement possible de former une Branche de la Numérologie, tout comme on pouvait former des Branches de la Vie ou de la Mort à partir de Bodhi et de Cercueil. Mais on pouvait former de nombreuses Branches du Dao différentes, même en suivant une Voie de pureté, comme le faisait Zac. Deux concepts relevant du Dao de l’Ordre pouvaient même former un Dao unique, et il semblait que Ventus avait peut-être un lien avec les étoiles, à en juger par l’Apparition de Dao au-dessus de sa tête.

Le processus se poursuivit pendant plus d’une heure, jusqu’à ce que les braseros soient complètement à sec. L’elfe dut sortir trois autres Trésors de Dao, chacun supérieur à tout ce que Zac possédait, pour continuer. Mais il progressait à grands pas. La rune céleste au-dessus de sa tête gagnait sans cesse en puissance et en densité.

La position des étoiles s’ajustait par petites touches, et Zac avait l’impression qu’elles se rapprochaient de la perfection à chaque instant. Cela ressemblait presque à l’évolution de l’[Indomptabilité], mais à une échelle bien plus grandiose. Zac contempla l’apparition avec admiration, stupéfait par sa complexité : elle regorgeait de sens.

Finalement, tout sembla s’emboîter, et une mystérieuse pulsation se propagea depuis la rune. Zac la sentit jusque dans son âme tandis qu’elle le traversait et poursuivait sa course hors de l’arène. L’apparition rapetissa rapidement, puis pénétra Ventus par le point entre ses sourcils. Ce ne fut que dix minutes plus tard qu’il ouvrit les yeux, le visage rayonnant d’allégresse.

Zac comprenait ce qu’il ressentait. Former une Branche du Dao était l’un des plus grands obstacles à franchir pour créer avec une certaine assurance un puissant Noyau cosmique. Il était presque certain que l’elfe en avait déjà une, mais son Dao principal comptait davantage pour faire évoluer son Noyau, puisqu’il représentait mieux sa Voie.

Maintenant que Ventus avait formé deux Branches du Dao, dont le Dao de la Numérologie, extrêmement difficile à cultiver, atteindre l’Hégémonie n’était plus qu’une question de temps. Sans cela, il fallait une occasion exceptionnelle ou une sacrée dose de chance pour y parvenir. Mais ces gens-là avaient toujours un potentiel limité, puisque le Dao était le fondement de toute cultivation.

Un Noyau de cultivateur formé principalement grâce à un trésor extérieur ne serait pas en harmonie avec le cultivateur lui-même et aurait généralement un potentiel très faible. La plupart des Hégémons de ce genre ne dépasseraient jamais les premiers stades du rang D, mais cela suffisait à devenir un ancien au sein d’une faction de rang D et à gagner des milliers d’années de longévité.

Il en allait de même pour Zac. Il était difficile de trouver des informations fiables sur la formation du Noyau de cultivation des Mortels, tant c’était rare. Mais, en gros, il n’existait aucune méthode permettant d’en bâtir lentement les fondations, comme le faisaient les cultivateurs avec leurs manuels.

Il fallait tenter de le forger d’un seul coup. Une partie du processus reposait sur le Dao, l’autre sur les trésors. C’était plus de dix fois plus difficile que pour les cultivateurs, puisque les Mortels n’avaient aucune base sur laquelle s’appuyer. Leur Dao devait aussi répondre à des exigences encore plus élevées, car il jouait un rôle plus essentiel dans le processus, faute de Manuel de cultivation pour faire une partie du travail.

C’était la raison pour laquelle presque tous les Mortels renonçaient à franchir cette étape. Obtenir ne serait-ce qu’un Fragment de Dao au rang E était presque impossible, tant les Mortels avaient peu d’affinité avec le Dao. Comment auraient-ils pu former une Branche du Dao capable de stabiliser le processus ?

Voilà pourquoi l’exploit de Galvarion était si stupéfiant : non seulement il avait atteint l’Hégémonie, mais il l’avait même dépassée pour parvenir à la Monarchie. Il avait dû bénéficier d’une chance extraordinaire pour compenser ses faibles affinités et trouver, l’une après l’autre, des occasions de progresser. Bien sûr, il était aussi possible qu’il soit déjà devenu cultivateur lorsqu’il avait cherché à former son Monde intérieur en améliorant ses affinités, ce qui n’était peut-être pas possible pour Zac.

« Félicitations, lança Zac lorsque Ventus se releva. J’ai l’impression d’avoir beaucoup appris en assistant à ta percée.

— Merci, répondit Ventus avec un sourire. Je suis heureux que tu aies pu avancer, toi aussi. Le style de combat que tu te forges… c’est remarquable. Même au Temple, je vois rarement une telle harmonie entre un homme et son Dao. »

Zac sourit, mais cette remarque le laissait un peu perplexe. Catheya, par exemple, maîtrisait remarquablement bien ses Daos et ses techniques, mais son style de combat ne lui semblait pas vraiment refléter une Voie. C’était pareil chez la plupart des gens qu’il avait rencontrés. Il n’y avait que deux véritables exceptions. La première était Adcarkas, qui s’était parfaitement accordé au Dao de l’Espace. Même maintenant, Zac avait l’impression de commencer à peine à rattraper la maîtrise du Dominateur.

L’autre, c’était Kenzie quand elle combattait sous la direction de Jeeves.

Ventus était la troisième personne que Zac rencontrait à avoir atteint ce stade, et c’était manifestement un génie rare pour avoir formé une Branche du Dao de cette sorte tout en étant encore au rang E. Zac ne se considérait pas vraiment comme un génie dans ce domaine, et ses affinités avec les Daos étaient tout bonnement désastreuses. Sa capacité à intégrer si facilement son Dao était-elle un avantage dû à sa constitution, ou plutôt le fruit du chemin singulier qui l’avait mené là où il en était ?

« Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle un monstre comme toi n’est pas encore affilié à une faction, mais mes calculs indiquent que des problèmes personnels te pèsent, poursuivit Ventus. Mais tu sais quoi ? Le Temple radieux se fiche de ton passé, tant que tu n’es pas un cultivateur hérétique. Si ta rancune concerne une faction locale, pourquoi ne pas nous rejoindre ? »

« Vous rejoindre ? demanda Zac avec scepticisme. Tu m’invites au Temple radieux ? »

« Eh bien, pas vraiment, répondit Ventus en riant et en lui lançant un jeton. Je ne suis moi-même qu’un petit disciple ; ce n’est pas comme si je pouvais décider qui a le droit d’entrer. Peut-être s’il s’agissait de l’un de ces héritiers de haute naissance, soutenus par de puissants ancêtres, mais moi aussi, je viens de l’extérieur. »

Zac attrapa le jeton et l’examina. Son apparence n’avait rien à voir avec celui que Catheya lui avait donné, mais il était clairement d’une tout autre qualité que les autres qu’il avait encore dans son Sac cosmique. C’était un véritable jeton de téléportation intersectorielle, le genre de chose dont la plupart des habitants de la frontière rêvaient.

« Alors, qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.

« Un jeton pour le continent du Mille Lucent, dans le secteur Yr’Vanium. Si tu ne le sais pas, Yr’Vanium est un secteur environ dix fois plus ancien que Zervereth. On pourrait dire qu’il est en train de devenir un secteur établi, après avoir été un secteur frontalier, expliqua Ventus.

— Yr’Vanium est fermement sous le contrôle du Temple radieux, et nous organisons régulièrement des épreuves sur le continent du Mille Lucent. Avec ta force, tu n’auras aucun mal à devenir membre extérieur, et tu peux certainement espérer devenir disciple intérieur. Tu n’auras qu’à continuer à te perfectionner, toi et ton style de combat, et tu pourrais même devenir disciple du noyau ou disciple personnel après quelques années d’évaluation. »

Zac contempla le jeton avec intérêt, puis le rangea dans son Sac cosmique.

« Y a-t-il des conditions d’âge ou de rang pour vous rejoindre ? demanda-t-il avec hésitation. Je ne peux pas dire que la proposition ne me tente pas, mais j’ai des affaires à régler. Je serai peut-être même Hégémon avant d’être prêt à chercher une faction. »

« Tu as confiance en toi, dit Ventus avec un sourire. Mais je pense que tu as de quoi. Il n’y a pas de conditions strictes, mais le Temple préfère évidemment les cultivateurs jeunes. La plupart des étrangers qui nous rejoignent sont à la fin du rang E ou au début de l’Hégémonie, et les cultivateurs de rang E ont généralement entre trente et cinquante ans. Ceux qui sont sur le point de former leur Noyau ont parfois quelques décennies de plus, mais, honnêtement, je doute que le Temple accepte un cultivateur de rang E de plus de cent ans, sauf s’il possède des compétences particulières ou se trouve dans une situation exceptionnelle. Par exemple, il pourrait avoir un potentiel énorme, mais être resté bloqué trop longtemps sur un monde pourri. »

« Tu es sûr de vouloir me donner ça ? Je ne pourrai peut-être même pas y aller, demanda Zac, intrigué. » Il savait que son identité de Mortel risquait de rendre ce jeton inutile. Il ne pouvait toutefois pas le dire à voix haute : sa puissance était tout simplement trop absurde pour un Mortel.

« Eh bien, je reçois des points du Temple pour chaque membre que je parviens à recruter pour la secte, alors j’espère que tu saisiras l’occasion. Mais je peux toujours récupérer des points de contribution en arnaquant de jeunes héritiers, dit Ventus avec un sourire. J’ai entendu dire qu’un frère disciple à moi s’est fait griller par un Draugr complètement fou, pas très loin d’ici. En ce moment, il est lisse comme un bébé et rouge comme une écrevisse. Je pourrais sûrement lui faire une fausse divination en échange d’une bonne quantité de points de contribution. »

Zac ne put s’empêcher d’éprouver de la compassion pour Auride Serveris. Il ne savait toujours pas si l’homme avait été hostile envers Arcaz Black lorsqu’ils s’étaient croisés l’autre jour, et voilà qu’il allait aussi se faire arnaquer par son condisciple.

« Y a-t-il des tensions entre les membres extérieurs et ceux qui sont nés dans le Temple ? demanda Zac pour détourner la conversation de son autre identité.

Il envisageait sérieusement de tenter sa chance à l’avenir, s’il pensait pouvoir entrer dans un endroit pareil sans révéler ses secrets. Même un membre extérieur aurait accès à une foule de connaissances utiles à la plupart des cultivateurs. Il avait vu le genre d’héritage que possédait une faction fragmentée comme le Colisée de la Grande Hache ; ce n’était rien comparé à ce qu’une véritable faction de rang B comme le Temple radieux devait avoir.

Mais Zac hésitait à y aller si le Temple radieux était du genre à laisser les vieilles familles de la faction tout diriger, transformant la secte entière en un clan de façade où les recrues extérieures étaient à peine considérées comme des membres.

« Eh bien, oui. Le népotisme existe dans toutes les factions. Sinon, les vieilles carnes au sommet ne se donneraient pas autant de mal. Mais ce n’est pas si terrible, dit Ventus en haussant les épaules. Les jeunes seigneurs ont de meilleures ressources, mais nous, les étrangers, sommes généralement plus doués. Ce sont les jeunes seigneurs qui ont du talent dont tu dois te méfier. »

« Il y en a ici ? demanda Zac, intrigué.

Ventus ne répondit pas tout de suite, mais finit par hausser les épaules, comme si cela lui était égal. « Kataron Rissit est l’un des nôtres. L’Ancien suprême de la famille Rissit est l’un des douze grands diacres du Temple, et Kataron est probablement le membre le plus doué de son clan depuis cent générations. Ce n’est pas un mauvais bougre, mais quand il est en mission, il ne pense qu’à ça. Mieux vaut l’éviter. »

Zac reconnut aussitôt le nom : il appartenait au quatrième du classement. Kataron Rissit avait commencé à la cinquième place, juste devant le sixième. Mais à chaque apparition du classement, il avait fait un grand bond en avant. Il avait dépassé le quatrième, Dravzur Kuldas, au bout d’un mois et n’était désormais plus qu’à un cheveu de la troisième place.

Il restait un fossé assez important entre lui et Ykrodas Havarok ou Uona Noz'Valadir, mais il se détachait clairement des autres concurrents.

« D’accord », acquiesça Zac. « Merci, je… »

Il n’alla pas plus loin : une onde de choc phénoménale le projeta au sol, tandis qu’il sentait de puissantes auras fluctuer à la surface. Une nouvelle onde de choc éclata, et Zac entendit soudain des cris et les hurlements stridents de bêtes. Le chaos n’avait qu’un seul suspect évident, et Zac grimaça en comprenant que le Roi des crevettes Raksha était probablement venu frapper à leur porte.

Il soupçonnait que c’était dû à l’onde libérée par la percée de Ventus. Il regarda l’elfe, qui lui répondit par un sourire impuissant.

« Et maintenant ? soupira Zac, sachant que des dizaines de milliers de crevettes devaient attendre juste sous la canopée où il se tenait.

— Eh bien, on ne peut pas déjouer le destin à chaque fois, soupira Ventus en lui lançant un étrange disque de réseau. Bonne chance à toi. J’espère qu’on se reverra. Voici la clé. Aide les autres, d’accord ? »

« Hein ? » lâcha Zac, saisi par une inquiétante impression de déjà-vu.

Son pressentiment se confirma aussitôt : le disciple du Temple radieux disparut dans un éclair de lumière stellaire, presque comme Ogras, avalé par les ombres après avoir poussé Zac à jeter cette marmite de poison, il y avait si longtemps. Zac rit de la ressemblance, mais son rire s’étrangla lorsqu’il comprit que le talisman de fuite qu’il avait pris ne s’activait pas.

L’espace était scellé.