Ordre

L’elfe se préparait manifestement à une séance de combat qui les pousserait à franchir un cap. Pourtant, Zac avait quelques réserves, même si l’occasion semblait intéressante.

« Pourquoi moi ? demanda Zac. Si tu ne peux pas me donner une réponse valable, je vais devoir refuser. »

C’était la question qui le taraudait le plus. S’il avait laissé filtrer des indices sur sa situation aux jeunes élites des empires de rang B, il devait le savoir immédiatement. Et si cet elfe avait découvert certains de ses secrets les plus importants, l’affaire risquait de prendre une tout autre ampleur qu’un simple combat amical.

« Tu peux deviner quelle voie je suis ? demanda Ventus tandis qu’un Champ de Dao se déployait autour de lui. »

Zac réfléchit à toute vitesse en ressentant l’énergie ambiante, puis observa l’elfe avec surprise. À sa connaissance, il ne s’agissait que d’un Champ de Dao issu d’un Fragment au sommet de son rang, ce qui était nettement inférieur à ce qu’il avait imaginé. Pourtant, ce Champ de Dao était bien plus intense que ceux de ses deux Fragments au sommet, presque d’un rang entier supérieur.

Ventus devait être au bord de la formation d’une Branche, et Zac soupçonnait aussi qu’il possédait une âme extrêmement puissante pour pousser son Champ de Dao aussi loin. Quant à la nature de son Dao, Zac n’en avait pas la moindre idée.

Il ne lui évoquait pas vraiment un Dao axé sur le combat ; il ne dégageait ni soif de sang ni tranchant. Il n’était accordé ni à la nature ni aux éléments, et ne ressemblait pas au Dao de l’Espace d’Adcarkas ou au Dao du Temps de Leviala. Il émanait bien de lui une impression mystérieuse et intangible, mais ce n’était pas non plus le Dao du Karma.

Pour une raison ou une autre, il faisait penser à Zac à une vieille académie, avec ses observatoires et ses tables couvertes de livres et de parchemins anciens.

« Des livres… ? » hasarda Zac, faute de meilleure réponse.

« Pas tout à fait, sourit Ventus. Ma voie relève du Dao de la Numérologie, l’un des enfants du Dao de l’Ordre. »

Zac haussa légèrement les sourcils, surpris. Le Dao de l’Ordre était un concept de premier ordre, comme le prouvait le simple fait qu’il avait donné naissance à un véritable Apostat. Quant au Dao de la Numérologie, Zac n’en savait pas grand-chose. Il se souvenait que Leviala l’avait mentionné une fois, et avait lu de brèves descriptions dans des missives consacrées aux Daos.

À sa connaissance, aucune faction digne de ce nom du Secteur Zecia ne suivait ce Dao, et il était apparemment aussi difficile à maîtriser que les Daos de l’Espace, du Temps et du Karma.

Pour une raison ou une autre, ces Daos exigeaient une plus grande affinité, et il n’était donc pas étonnant que ce type ait réussi à devenir un véritable membre du Temple radieux. Former un Fragment au sommet de son rang affilié au Dao de la Numérologie devait même être plus difficile que de créer une Branche du Dao liée à un Dao d’arme.

Mais cela ne signifiait pas que ces Daos étaient plus puissants, même si leur rareté constituait déjà un avantage. Zac s’était battu contre quantité d’adeptes des éléments et de maîtres d’armes au cours des dernières années ; il pouvait donc se fier à son instinct face à ce genre de guerriers. Mais contre l’elfe qui se tenait devant lui ? Il ne savait toujours pas à quoi s’attendre au combat.

« Chaque jour depuis mon arrivée, j’ai calculé les courants du destin de l’Ascension du Crépuscule, et la voie s’est peu à peu éclaircie. J’ai choisi cet endroit précis pour y établir un campement, car il se trouve sur un nœud menant au Gouffre du Crépuscule. Un grand nombre de ceux que le destin a marqués franchiront ces portes, et tu en fais partie, déclara Ventus d’un air intense. Mieux encore, la présence de l’Empire des morts-vivants et de l’Empire Havarok est extrêmement faible dans la région. J’ai donc peu de chances de tomber sur quelqu’un d’ennuyeux en récoltant des Fruits du Crépuscule. »

C’était bien ce que Leviala avait dit. S’il disait vrai, Ventus Kalavan était en quelque sorte un superordinateur, qui rassemblait des milliers d’informations pour les convertir en données lui permettant de prévoir l’avenir et de choisir la voie optimale. Le Dao d’Abbot Everlasting Peace était différent, mais le résultat était similaire.

Grâce à ses intuitions dans le Dao du Karma, il avait connu toutes sortes de choses avant qu’elles ne se produisent. Qu’un cultivateur de rang E supérieur issu d’une faction de rang B puisse en faire autant n’avait rien de très surprenant. Zac hésita un moment, puis finit par hocher la tête. Son intuition lui disait que l’elfe ne lui avait pas tout expliqué, mais qu’il ne mentait pas non plus.

« Alors, comment ça se passe ? demanda Zac.

— Suis-moi, répondit Ventus avec un sourire. » Les deux hommes se dirigèrent vers un arbre dont les branches s’enroulaient pour former un tunnel.

Ils débouchèrent finalement dans une salle souterraine, haute de plus de dix mètres et large de près de cent mètres. Ses murs étaient constitués de la canopée dense des Bosquets verdoyants, et des centaines de bannières couvertes d’inscriptions pendaient du plafond et des murs. Zac supposa qu’il s’agissait de talismans purificateurs, car l’Énergie du Crépuscule y était à peine plus dense que sur le continent de départ.

Huit braseros étaient également disposés le long des murs, à égale distance les uns des autres. Le regard de Zac parcourut les gravures et les braseros, à la recherche du moindre signe suspect. Mais ni son Sens du danger ni ses compétences ne détectèrent quoi que ce soit d’anormal, et son instinct lui disait que ces préparatifs étaient typiques d’une grotte de cultivation.

En fait, chaque brasero contenait déjà des Trésors de Dao, et dès que Ventus eut fermé la porte, de petites flammes s’allumèrent sous les fruits. Un parfum envoûtant emplit les lieux, et l’endroit prit bientôt l’allure d’une version atténuée de la Chambre du Dao où ils avaient ouvert l’Entonnoir de Dao. Une part de lui voulait s’asseoir et tout engloutir, mais il savait que cela ne ferait que lui nuire.

Il lui manquait encore l’inspiration décisive pour savoir quelle direction donner à son Fragment du Bodhi. S’il se laissait simplement emporter par cette fumée mystérieuse, il risquait de finir avec un Dao imparfait qui ne correspondrait pas tout à fait à sa voie. Zac se tourna vers Ventus, mais hésita en voyant l’elfe sourire, immobile, le grand cadre de bois dans la main gauche.

« Qu’est-ce qu’il y a ? finit par demander Ventus en haussant un sourcil. Ça coûte cher de faire fonctionner ce truc, tu sais. »

« Euh… tu comptes te battre avec ça ? demanda Zac avec hésitation en observant le cadre de bois et les pierres qui flottaient à l’intérieur.

— Tu comprendras bien assez tôt. Ne t’inquiète pas, bats-toi sans retenue, dit-il en riant. Mais pas de techniques. Elles ne sont que des conduits vers le Dao, pas son fondement, et elles pourraient attirer le gros machin sous nos pieds.

— D’accord, répondit Zac. Tu ferais mieux de ne pas le regretter. »

Que l’elfe prétende se défendre contre la [Morsure de Verun] avec des perles de pierre et un cadre de bois avait quelque chose d’absurde, mais Zac se dit que ses réserves venaient simplement de son ignorance de campagnard. Sans perdre de temps, il se lança tandis que Ventus bondissait avec grâce vers le centre de la salle.

Zac porta une attaque d’essai en direction de la poitrine de l’elfe, mais celui-ci l’esquiva sans effort, déplaçant son poids avec une précision experte. Dans le même temps, l’elfe fit tinter une des pierres de son Esprit d’outil, et Zac sentit l’univers basculer d’une façon ou d’une autre en entendant les gemmes s’entrechoquer.

Ce n’était pas vraiment une attaque spirituelle, du moins pas un type qu’il connaissait. Cela lui rappelait plutôt un peu le combat contre le Cultivateur karmique dans la Tour de l’Éternité, où l’homme avait tenté d’influer sur son destin. Il ne ressentait pas réellement ce genre de liens karmiques, mais il avait tout de même l’impression d’être une bête enfermée dans une cage.

Zac abattit de nouveau sa hache pour briser ses entraves mentales en exerçant sa propre pression, et tenta aussi d’écraser le pied de l’elfe pour l’immobiliser. Mais il eut la surprise de constater que c’était plutôt son propre pied qui était entravé ; Ventus le paralysait avec une force démentant sa silhouette fluette.

Quelque chose changea soudain dans cette étrange arme : la pierre suspendue à l’intérieur du cadre de bois s’illumina comme une étoile, et plusieurs pierres se réarrangèrent en une constellation qui ressemblait à un bouclier richement orné. Zac ne savait pas pourquoi il voyait cela, puisque quelques dizaines de points lumineux ne pouvaient pas former une image aussi nette. Mais c’était bien ce qu’il distinguait.

Quoi qu’il en soit, Zac n’eut pas le temps de s’interroger sur le sens de cette disposition, car l’elfe déplaça son boulier pour contrer sa propre attaque. Une telle collision aurait normalement brisé le cadre de bois et projeté son adversaire à travers la salle ou l’aurait taillé en pièces, mais cet étrange Esprit d’outil semblait annuler la force.

La collision n’arrêta pas tout à fait l’attaque de Zac, mais Ventus était parvenu à dissiper l’essentiel de son élan en déployant très peu de puissance. Zac se retrouva soudain avec le front cinglé du doigt, avant que l’elfe ne prenne ses distances en un éclair.

« Tu ferais mieux de t’y mettre sérieusement, lança Ventus en riant. Tu ne nous sers à rien comme ça.

— C’est vrai, marmonna Zac en se préparant. »

Le dernier échange avait été un peu humiliant, mais au moins, il savait maintenant que l’homme pouvait encaisser. Il se lança de nouveau, tel une bête bondissant sur un prédateur puissant qui empiétait sur son territoire. Sa hache décrivit un arc impitoyable vers le haut, destiné à mutiler plutôt qu’à tuer, mais il entendit encore les perles s’entrechoquer et se sentit entravé.

Heureusement, la Posture évolutive reposait sur le changement et la liberté. La vie trouve toujours un chemin ; si l’une des voies se fermait, il en restait d’innombrables autres pour atteindre le succès. Zac transforma avec fluidité son coup ascendant en plaquage, et Ventus dut reculer en petits pas rapides pour éviter d’être renversé.

L’elfe retrouva presque aussitôt son rythme et lança sa propre offensive. Zac avançait déjà pour imposer le tempo de sa posture au combat, mais il eut presque l’impression d’être empalé par une lance lorsqu’une paume s’abattit sur sa poitrine, surgie de nulle part. L’elfe avait l’air frêle et raffiné, mais il frappait avec une sacrée force.

Zac estima que les attributs effectifs de Ventus étaient à peu près égaux aux siens, et il était même possible que ce soit parce qu’il retenait ses coups pour s’adapter à sa puissance. Pourtant, son instinct lui disait qu’ils étaient simplement de force comparable, ce qui signifiait sans doute que Ventus possédait une Branche du Dao qu’il n’utilisait pas pour le moment. Zac ne voyait pas d’autre explication à des attributs aussi proches des siens.

Mais les attributs n’étaient pas la seule raison de l’efficacité du coup de l’elfe. Ventus semblait avoir choisi l’instant absolument parfait pour frapper. Le coup atteignit Zac en plein plexus solaire et exploita même son propre élan. Zac se sentit presque comme un sanglier stupide fonçant droit sur la lance levée d’un chasseur et s’empalant dessus.

Un revers aussi mineur n’aurait pas arrêté une bête sauvage, et le tranchant brillant de la [Morsure de Verun] déchira l’air pour tenter de trancher la main qui l’avait frappé. Malheureusement, Ventus semblait connaître ses gestes avant même que Zac ne les fasse. Zac suivait son instinct, tandis que l’elfe calculait d’une manière ou d’une autre ce que son instinct allait lui dicter, ajustant sans cesse sa réponse.

En un instant, ils échangèrent une douzaine de coups. Toutes les tentatives de Zac pour forcer la défense presque parfaite de Ventus furent repoussées, et l’elfe lui infligea un contre douloureux après l’autre. Zac commençait à comprendre la force de sa voie : elle reposait sur des calculs et des prévisions précis pour trouver les meilleures façons de frapper. Quant à cet étrange Esprit d’outil, il ne se contentait pas d’être un Trésor défensif ; il semblait aussi aider Ventus à effectuer ses calculs avec précision.

Zac ne voyait aucune solution directe qui ne revienne pas à « tricher » avec ses compétences ou sa lignée. Il ne pouvait donc que redoubler d’efforts. Les capacités de calcul de Ventus, ou son aptitude à répondre à l’assaut débridé de Zac, devaient bien avoir une limite. En fait, Zac sentait que sa Posture inexorable serait très efficace contre ce genre d’adversaire.

Et alors, si tu pouvais prévoir le destin, s’il était inexorable et inévitable ?

Pourtant, le but de Zac n’était pas de gagner, mais de trouver l’inspiration. Une minute passa, et la cadence de leurs échanges continua de s’accélérer. Ils devinrent deux silhouettes floues qui scintillaient à travers la Chambre du Dao, chaque coup tirant sa force non pas du Dao, mais de leur Voie et de leurs convictions. Zac se laissait de plus en plus absorber par le combat, en partie grâce à l’environnement et en partie parce que Ventus était un excellent partenaire d’entraînement.

Il avait l’impression d’affronter le destin lui-même avec sa Posture évolutive. Sa technique changeait et s’améliorait sans cesse, mais Ventus était déjà prêt, quoi qu’il tente. En fait, les méthodes de l’elfe évoluaient elles aussi tandis que les mouvements de Zac devenaient de plus en plus imprévisibles. Il ne se contentait pas d’anticiper Zac et de riposter après coup : il commençait plutôt à orienter le combat d’une manière impénétrable.

Tout, d’un petit pas glissé au déplacement des étoiles sur le boulier, était chargé de sens et destiné à modifier la réaction de Zac. C’était redoutablement efficace en soi, et plus encore contre quelqu’un comme Zac, qui se battait à l’instinct. Il en venait presque à ne plus pouvoir se fier à celui-ci, tant la Voie de Ventus influençait la sienne.

Mais cela ne refroidit pas l’enthousiasme de Zac ; bien au contraire. À chaque instant, sa technique s’améliorait et se perfectionnait. Il sentit aussi une vague d’inspiration naissante le submerger. Il se battait littéralement à l’intérieur d’une canopée, caché dans un petit sanctuaire au cœur d’une zone dangereuse.

Il se tenait dans son propre Dao, perfectionnant peu à peu sa voie.

L’évolution était infinie, perpétuellement changeante. Si sa Posture inexorable représentait le destin ultime de tous les êtres vivants, alors sa Posture évolutive incarnait la capacité à briser ces chaînes du destin et les lois mêmes de la nature.

La brume fumante des braseros commença à se transformer, se divisant en deux forces qui luttaient pour la suprématie. L’une était écrasante, comme les Cieux eux-mêmes, et dominait toute la création. L’autre était bien plus petite, mais elle luttait frénétiquement contre la première, esquivant sans cesse toute tentative de la retenir.

Ventus aspirait à devenir l’arbitre du destin, un apôtre de l’Ordre. Ses gestes seraient la Loi céleste, dictant la providence et le cours des batailles. Zac, lui, faisait naître puis abandonnait une attaque après l’autre dans un cycle sans fin ; chaque coup était une vie passant de la naissance à la mort en l’espace d’un souffle. Chacun était unique et imprévisible.

Il devenait un agent du Chaos, contaminant le destin d’une incertitude impossible à effacer.

Et tout cela avait pour moteur la Vie. La Vie était la source qui continuait d’inspirer Zac, tandis que son arme lui permettait de donner corps à cette inspiration. La hache et le boulier s’entrechoquèrent encore et encore. Ni Ventus ni Zac n’était prêt à céder le moindre pouce, car le combat incarnait leurs voies. Avec le temps, il devenait même difficile de savoir s’ils s’entraînaient encore ou s’ils se battaient réellement.

Les poings frappaient la chair, et les impacts résonnaient des vérités qu’ils cherchaient tous deux au cœur du combat. Mais à mesure qu’ils se laissaient gagner par les vagues d’inspiration, l’affrontement se transforma de nouveau. Un observateur aurait sans doute été déconcerté, car les coups ralentissaient peu à peu au lieu d’accélérer. On aurait dit qu’ils s’essoufflaient tous les deux, mais la réalité était plus complexe.

Pour chaque mouvement exécuté par Zac, dix autres étaient abandonnés. Tous deux s’adaptaient continuellement au moindre changement sur le champ de bataille, comme s’ils jouaient aux échecs en anticipant des dizaines de coups. Zac était le principal moteur de cette évolution, car il commençait à comprendre quelque chose.

La vie regorgeait de possibilités infinies et était imprévisible, mais elle était aussi extrêmement efficace. Le superflu était un luxe propre aux humains, pas une réalité de la vie. Le loup ne se lançait pas dans un massacre frénétique pour tuer plus qu’il ne pouvait manger. Ce serait un gaspillage d’énergie. Les plantes et les bêtes ne développaient pas de caractéristiques inutiles, car chaque parcelle d’énergie était nécessaire à leur survie dans la nature sauvage.

Tout comme la vie était efficace, Zac devait se montrer plus sélectif dans son style de combat. Celui-ci resterait marqué par l’aléatoire et l’imprévisibilité, mais il lui faudrait garder la main. Cela produirait une évolution ciblée, plutôt qu’une série d’événements au hasard, qui pouvaient aussi bien bien finir que mal tourner.

Il était important de distinguer le concept de son application. Dans la véritable évolution, la plupart des mutations échouaient et 99 % des espèces finissaient par disparaître. Mais un tel résultat était évidemment inacceptable au combat. Il ne pouvait pas se laisser mutiler ou même tuer sous prétexte que le hasard l’exigeait.

Et en maîtrisant l’évolution, il maîtrisait le destin. Si le destin voulait sa mort, il le briserait et trouverait une issue. Les attaques de Zac devinrent peu à peu plus puissantes ; il ne cherchait plus à tromper ou à déjouer le style de combat de Ventus. Son instinct lui disait de le fracasser de front.

Il était déjà un Mortel sur la voie de la cultivation ; que pouvait-il craindre à affronter directement la prédestination ?

L’elfe fronça les sourcils en se retrouvant soudain sous une pression toujours plus forte, tandis que les tempêtes de Dao autour de lui devenaient de plus en plus écrasantes. Mais cela ne servit à rien : Zac se battait comme un possédé et avançait avec une fougue débridée. Il accumulait les blessures, mais des déchirures commencèrent à apparaître sur les robes de Ventus à mesure qu’il poursuivait son assaut.

L’elfe refusait de se laisser malmener, et le boulier se rabattit vers la [Morsure de Verun] pour lui voler une nouvelle fois son élan. Mais le genou de Zac se leva avec une force suffisante pour faire éclater l’air, et frappa le dessous du cadre de bois avec une puissance écrasante juste avant que les deux armes ne s’entrechoquent.

Zac sentit une forte résistance pendant un instant, puis le boulier échappa à Ventus et s’envola. Tout son être fut emporté par son élan, et il se rappela de justesse de retenir son tranchant avant qu’il ne s’enfonce dans la poitrine de Ventus.

« C’est moi qui ai gag… » lança Zac avec une fierté grandissante, mais sa déclaration fut interrompue par un objet dur qui lui tomba soudain sur le crâne.

C’était le boulier qu’il avait arraché des mains de Ventus. Il s’était élevé de quelques mètres, mais sa trajectoire le ramena droit sur lui. Le choc le prit complètement au dépourvu, et Zac recula de quelques pas, la vue brouillée de blanc pendant une seconde. Il secoua la tête pour retrouver ses esprits, puis constata avec soulagement que l’elfe ne comptait pas profiter de cette occasion inespérée.

« Abandonne le destin pour saisir l’avenir, marmonna Ventus, les yeux brûlants de conviction, sans bouger d’un pouce. »

L’elfe semblait avoir trouvé sa propre voie. Il traversa rapidement la salle et s’assit de l’autre côté.

Zac était couvert d’ecchymoses douloureuses, mais il était toujours exalté. Il traversa la salle pour s’asseoir à l’opposé. Son corps était déjà empli de l’énergie mystique des Trésors de Dao, qui se précipita vers le Bodhi céleste dans son esprit. Il avait trouvé la direction qu’il voulait donner au Fragment du Bodhi. Il ne lui restait plus qu’à le former à l’aide du carburant que Ventus lui avait fourni.