Chapitre 726
Zac sortit à la nage de sa cachette après s’être assuré que le Roi des anguilles était parti, puis il suivit rapidement le tronc jusqu’à la canopée. Celle-ci était extrêmement dense, au point qu’il dut finir par se frayer un chemin dans les broussailles, creusant un tunnel de trente mètres pour atteindre l’autre côté des cimes.
Il laissa derrière lui le monde assourdi des profondeurs et fut accueilli par des cris d’oiseaux lointains et une bouffée d’air frais.
Le changement était bienvenu après avoir respiré presque exclusivement les eaux étranges de l’Océan du Crépuscule, ne trouvant qu’occasionnellement une grotte sèche où l’air était vicié. Zac regarda autour de lui et dut reconnaître que le spectacle avait quelque chose de nouveau. Depuis les fonds marins, le ciel de l’Archipel de la Forêt verdoyante était complètement masqué, mais au-dessus de la surface, des milliers d’îles se formaient là où les canopées des arbres Greengrove se rejoignaient.
Entre ces îles, l’Océan du Crépuscule formait des mers peu profondes et des rivières où nageaient des bancs de petits poissons. Ces cours d’eau n’étaient pas vraiment reliés à l’océan qui s’étendait en contrebas ; pour regagner le véritable océan, il lui faudrait donc se frayer un passage dans l’épais enchevêtrement de feuilles. C’était étrange de savoir qu’il ne se tenait pas sur la terre ferme, mais sur la cime d’un arbre, tant les îles avaient l’air naturelles.
Le sol était essentiellement constitué d’un mélange compact de feuilles et de terre qui avait dérivé depuis on ne savait où. Certaines branches des arbres Greengrove avaient continué de pousser au-dessus de ce « sol », devenant de petits arbres à part entière qui atteignaient une dizaine de mètres.
Des cris d’animaux retentissaient dans toutes les directions, principalement ceux d’oiseaux qui utilisaient peut-être l’archipel comme halte en traversant le vaste océan. Aucune cime ne dépassait de plus de cinq ou six mètres la surface de l’eau, mais Zac supposa que les îles éparses, avec leurs immenses troncs sous la surface, calmaient cette portion de l’océan et faisaient office de brise-lames naturels.
La faible altitude des îles lui facilitait aussi la vie : il repéra aussitôt un marqueur sur une île située à quelques-unes de là. On aurait presque dit une Incursion, sauf qu’il n’y avait aucune présence puissante. Une ligne figurait également au-dessus : « Installation temporaire ». On aurait dit que la personne qui avait aménagé cet endroit s’y était prise à l’avance.
Il n’était pas étonnant que quelqu’un ait décidé d’établir une installation temporaire ici. La plupart des gens préféraient somme toute rester au-dessus de l’eau, mais de violentes tempêtes faisaient généralement rage en surface, surtout aussi profondément dans le Royaume mystique. Elles pouvaient se révéler encore plus meurtrières que les courants qui traversaient les eaux, raison pour laquelle la plupart des gens restaient simplement près du fond océanique.
Zac observa les environs depuis son tunnel pendant plus d’une heure, mais il se passa peu de choses. Il repéra bien deux groupes de cultivateurs qui se dirigeaient discrètement vers le signal, mais aucun déploiement d’énergie ne trahissait de combat. Ce ne fut qu’alors qu’il se mit en route à son tour, alternant entre[Marche-terre] pour franchir les bras d’eau et la nage dans les mers peu profondes.
Quelques heures plus tard, il atteignit sa destination : une île exceptionnellement grande. Elle faisait plus de cinq fois la taille des îles alentour et s’élevait à près de vingt mètres au-dessus de la surface. L’Énergie du Crépuscule y était également plus dense que d’habitude, ce qui fit se demander à Zac pourquoi ce gros bonnet avait choisi de s’installer dans un endroit aussi étrange.
« Bienvenue. L’entrée coûte vingt-cinq Fruits du Crépuscule », annonça un garde. Zac haussa les sourcils en voyant les dizaines de personnes à l’intérieur.
Il avait espéré payer en Pièces de Nexus ou en Cristaux de Nexus, mais il semblait avoir été trop optimiste. Peu de gens s’aventuraient aussi loin dans le Royaume mystique, mais avec les allées et venues, le camp devait engranger quelques centaines de Fruits du Crépuscule par jour. Même répartie entre les employés, la somme restait énorme.
« C’est tout ? » ne put s’empêcher de demander Zac.
« Eh bien, avec ce tarif, vous pouvez rester jusqu’à une semaine », répondit le garde en haussant les épaules. « Et grâce au réseau de purification du chef, ça vaut clairement le coup. La possibilité d’expulser toutes les saletés accumulées dans votre corps en échange de quelques milliers de Pièces de Nexus de rang E ? »
« Très bien », grommela Zac en tendant le prix d’entrée, auquel il ajouta quelques Fruits pour le garde. « Vous auriez des conseils à me donner ? »
Alea continuait à dévorer avec joie tous les Fruits du Crépuscule qu’il lui lançait, mais il lui en restait tout de même quelques centaines depuis son passage dévastateur dans les montagnes. Un petit pot-de-vin pour s’attirer les bonnes grâces du garde ne coûtait pas bien cher en échange de quelques renseignements.
« Merci. Il n’y a qu’une règle à respecter : ne faites pas d’esclandre et ne déployez pas trop d’énergie. Sinon, tout le monde ici vous tombera dessus », répondit le garde.
« Pourquoi est-ce que les gens m’attaqueraient simplement parce que je déploie un peu d’énergie ? » demanda Zac.
« Eh bien, cet endroit a une bête gardienne », répondit l’homme avec un sourire en coin. « Personne ne veut la réveiller. »
« Quoi ? » répéta Zac, perplexe.
« Vous avez vu la taille de cette île. Ce n’est pas un hasard. Cette ville est bâtie juste au-dessus du repaire d’un Roi des crevettes Raksha, expliqua l’homme. C’est pour ça qu’il faut limiter les déploiements d’énergie. Personne ne veut réveiller la bête endormie en dessous. »
« Il y a un Roi des bêtes juste sous nos pieds ?! » s’exclama Zac, en gardant la voix basse malgré le vacarme de la ville. « C’est impossible. »
« Vous pouvez descendre vérifier par vous-même, si vous voulez », répondit l’homme en haussant les épaules. « Quelques-uns l’ont fait. Mais sachez que tout le monde vous attaquera si vous revenez avec une bande de crevettes à la suite. Mieux vaut vous offrir en sacrifice que de laisser les bêtes débarquer ici. »
« Ça… alors », soupira enfin Zac. « Le grand patron de cet endroit est plutôt malin. Qui est-ce ? »
« Il s’appelle Ventus Kalavan », répondit le garde.
« Il n’est pas d’ici ? » demanda Zac, fronçant légèrement les sourcils, car le nom ne lui disait rien.
« Non, mais ce n’est pas un sale prétentieux comme certains Impériaux. Il vient du Temple radieux et il semble même avoir reçu quelques invitations », dit l’homme, les yeux pleins d’envie.
Zac comprenait son désir. Nombre d’habitants du Port du Crépuscule entretenaient des rapports compliqués avec les factions étrangères. Ils les méprisaient en partie parce qu’elles étaient venues dans le Secteur Zervereth et l’avaient dépouillé de la plupart de ses ressources de cultivation de premier ordre. Mais ils rêvaient aussi d’être remarqués, qu’on les emmène dans les havres suprêmes de cultivation que les factions de rang B possédaient sans aucun doute. Un simple mot de ce Ventus Kalavan pouvait bouleverser le cours d’une vie.
Le fait qu’il ait reçu plusieurs invitations donnait aussi une idée du statut de ce Kalavan. Catheya ne possédait qu’un seul jeton pour l’Empire des morts-vivants, et elle le devait surtout à son maître. Le Temple radieux était réputé pour sa sélection impitoyable ; avoir plusieurs invitations signifiait donc que Ventus occupait une place importante parmi les jeunes générations.
Malgré tout, apprendre qu’un autre membre d’élite du Temple radieux se trouvait dans les environs le rendit un peu hésitant, en plus de celui qui avait élu domicile dans les Montagnes de Langue creuse. Était-ce une coïncidence ou y avait-il autre chose ?
« Tu sais quel rang a le jeune maître ? » demanda Zac avec hésitation.
« Aucune idée, soupira le garde. Sa valeur de contribution est en fait de zéro, mais il ne doit pas être très faible. Il y a eu un raid il y a une semaine, dix personnes l’ont attaqué. Elles étaient puissantes, mais le jeune maître est apparu et les a mises en pièces comme de vulgaires déchets. »
Zac hocha la tête, comprenant. Dommage que l’échelle n’apparaisse qu’une fois par mois et ne montre que les cent premiers. Il ne figurait pas sur la liste ; il pouvait donc être aussi bien un cador qui avait manqué de peu d’y entrer qu’un cultivateur tout en bas du classement. Bien sûr, il pouvait aussi se désintéresser complètement de l’Épreuve, puisque ses Daos ne semblaient pas liés à la Vie ou à la Mort.
Il visait peut-être plutôt l’Échelle d’Arrachage du Destin, vu le prix d’entrée. Mais Zac s’en souciait peu. Il avait adopté une nouvelle identité, inconnue de tous pour le moment, et les rivalités entre les gros bonnets le dépassaient de loin. Il souhaitait surtout recueillir des informations et mettre à jour sa[Carte océanique].
Pour cela, rien de plus simple : un bâtiment était spécialement conçu à cet effet, et Zac s’y dirigea aussitôt après avoir remercié le garde. Mais il s’arrêta au bout de quelques pas : plus de quatre-vingts pour cent de l’Énergie du Crépuscule qui l’entourait venait soudain d’être remplacée par de l’Énergie cosmique.
L’effet était le même qu’avec le réseau de Catheya, mais celui-ci semblait couvrir toute l’installation. Elle n’était peut-être qu’un enclos fortifié, une place et quelques structures temporaires montées à la va-vite, mais purifier une zone aussi vaste devait coûter une petite fortune. Ventus Kalavan dépensait clairement des quantités colossales de Pièces de Nexus pour récolter davantage de Fruits du Crépuscule.
« Comment se passent les échanges ici ? » demanda Zac en entrant dans la boutique chargée de mettre à jour les cartes.
« Nous échangeons gratuitement les données d’exploration, avec une marge de zéro virgule deux pour cent. Vous pouvez aussi acheter un pour cent de progression pour huit Fruits du Crépuscule. Nous vendons également une copie complète pour quarante Fruits du Crépuscule. »
« Vous en êtes à combien, actuellement ? » demanda Zac.
« Huit virgule quatre-vingt-quatre pour cent, répondit le boutiquier avec fierté. Dont un virgule trois pour cent au-delà de cette profondeur. Acheter la copie complète est une excellente affaire. »
Zac siffla, assez impressionné. Ce n’était pas si loin de sa propre[Carte océanique], qui en était à trois virgule quarante-sept pour cent depuis l’échange de l’autre jour, mais à ce stade de l’Épreuve, peu de routes menaient à l’Archipel de la Forêt verdoyante. Avoir cartographié près d’un dixième de l’Épreuve en un peu plus de quatre mois n’avait rien d’anodin.
Quant à savoir si le prix de la copie complète était si intéressant que ça, Zac n’en était pas certain. Une partie des données devait concerner la Route du Pouls vital, ainsi que les premières zones de l’Épreuve, qui ne lui servaient à rien.
Il ne manquait pourtant pas de Fruits et continuerait d’en obtenir avec le temps. Zac doutait au fond qu’Alea soit réellement insatiable, tout comme Verun ne réclamait qu’une quantité limitée de sang de chaque origine.
« Je vais prendre une copie », marmonna Zac en tendant quarante autres Fruits du Crépuscule. « Ton patron doit gagner de l’argent à la pelle. »
« Ma grand-mère m’a toujours dit que mon visage me porterait chance, et je crois qu’elle avait raison », fit une voix douce et mélodieuse depuis l’entrée. Zac se retourna et vit un homme qui s’y tenait.
« Chef ! » s’empressa de dire l’employé, en se redressant, ce qui fit regarder Zac à deux fois.
Si les Tal-Eladar étaient des créatures aux airs d’elfes, avec des dents acérées et d’autres traits bestiaux, Ventus Kalavan ressemblait à un véritable haut-elfe. Zac n’avait jamais vu d’individu de cette espèce dans la Ville de base ni au cours de ses voyages dans le Secteur Zecia. Il en conclut qu’il s’agissait soit d’une race régionale, soit d’une espèce tout bonnement absente de Zecia. Après tout, si les humains se trouvaient partout, ce n’était pas le cas de bien d’autres races.
Ventus dépassait Zac d’une demi-tête, mais Zac n’aurait pas été surpris si l’elfe ne pesait que les deux tiers de son poids. Sa carrure était devenue un bloc massif de muscles ciselés, tandis que Ventus était d’une maigreur extrême, mais élégante plutôt qu’émaciée. Il ne dégageait pas du tout l’aura d’un guerrier, mais plutôt celle d’un érudit.
Cette impression n’en était que renforcée par l’instrument étrange qu’il tenait à la main, qui ressemblait à un boulier. Mais au lieu de boules de bois enfilées sur des tiges, des centaines de petites perles de pierre flottaient en formation, sans rien pour les maintenir en place. L’objet avait clairement une grande valeur : son aura surpassait celle des propres armes de Zac.
Pas nécessairement en qualité, mais il était sans aucun doute d’un rang supérieur à celui de ses Esprits d’outil. Ni l’apparence insolite de l’Esprit d’outil ni l’air doux de l’elfe ne suffisaient à faire baisser la garde de Zac. La sentinelle l’avait prévenu, et son instinct lui soufflait que cet homme était extrêmement puissant, malgré son apparence et son aura qui évoquaient presque une classe non combattante.
Zac ne savait pas trop comment réagir à l’apparition soudaine du grand patron en personne. Il se contenta donc d’incliner la tête dans sa direction, tout en se préparant mentalement au combat, au cas où.
« Bienvenue dans ma petite ville, mon ami, dit Ventus avec un sourire. Je t’attendais. J’ai une proposition d’affaires à te faire. »
« Tu m’attendais ? On ne se connaît même pas », répliqua Zac tandis que des alarmes retentissaient dans sa tête.
« Alors, c’est que le destin nous avait simplement réunis », répondit l’elfe avec un sourire. Ses doigts effleurèrent quelques pierres du boulier, qui changèrent aussitôt de disposition.
« Viens me voir quand tu seras prêt. Tu y trouveras ton compte, toi aussi. Après tout, tu es juste au seuil, non ? » lança Ventus en faisant un signe de la main, puis il s’en alla, laissant Zac perplexe.
Zac tenta de comprendre ce qui se passait en observant l’elfe repartir tranquillement vers la partie fortifiée de l’installation. Tous les cultivateurs qui se reposaient se levèrent aussitôt pour le saluer. Depuis son arrivée, Zac avait fait profil bas et sa nouvelle identité n’avait rien d’intéressant. Son réseau était désactivé, mais le brassard qu’il tenait de Greatest devrait suffire à bloquer toute tentative d’espionnage au rang E.
La situation était franchement suspecte.
« Le chef a fait venir quelques personnes depuis qu’il a installé son camp ici, il y a presque deux mois », dit l’employé en haussant les épaules en voyant le regard interrogateur de Zac. « Elles sont toutes reparties peu après. La plus longue entrevue a duré deux heures. Certaines avaient des blessures, mais elles n’avaient pas l’air déçues. Quelques-unes ont même vu leur prime augmenter. Vous pouvez demander à n’importe qui ici ; beaucoup restent même plus longtemps que prévu, dans l’espoir que le chef les fasse venir. »
Zac hésita quelques secondes, puis hocha la tête et s’éloigna. L’elfe était déjà rentré dans son enceinte, mais Zac ne le suivit pas tout de suite. Il parcourut plutôt la petite installation, interrogeant discrètement les cultivateurs les uns après les autres en échange de Pièces de Nexus. Au bout d’une demi-heure, les choses étaient claires : soit ils étaient tous sous l’emprise d’un sort quelconque, soit l’employé disait vrai.
En fait, beaucoup avaient demandé à ceux qui sortaient de l’enceinte ce qui s’y passait. Il s’avéra que l’elfe cherchait des partenaires d’entraînement à sa mesure et qu’il avait apparemment construit une cage de combat alimentée par des Trésors de Dao. La plupart s’efforçaient de faire durer l’entraînement le plus longtemps possible afin de profiter au maximum de cette installation au prix exorbitant, mais la plupart des combats ne duraient qu’un instant avant qu’ils ne soient incapables de suivre le chef.
Certains parvenaient à tenir assez longtemps pour franchir un palier. D’autres espéraient aussi se faire remarquer en montrant leurs talents pendant l’entraînement.
Zac hésita quelques secondes, mais finit par se diriger vers la partie fortifiée. Il n’avait pas été loin de faire évoluer son Fragment de Bodhi, et l’occasion semblait bonne. Si ça ne marchait pas, il pourrait toujours trouver un Roi des bêtes et risquer sa vie contre lui. S’entraîner ici lui permettrait même d’économiser ses propres Trésors de Dao, qu’il pourrait garder pour les jours difficiles.
S’entraîner avec un membre d’élite d’une faction de rang B serait également bénéfique pour son style de combat. Comment sa[Posture évolutive]était-elle censée évoluer s’il ne cherchait pas à affronter toutes sortes d’adversaires puissants ? Il se prépara tout de même mentalement à devoir s’évader d’une prison, au cas où les intentions du rejeton de grande famille ne seraient pas aussi nobles qu’annoncé.
Les portes du manoir s’ouvrirent à l’approche de Zac, puis se refermèrent derrière lui. L’intérieur n’était en fait qu’un vaste jardin. Zac regarda autour de lui, perplexe, et constata qu’aucune plante n’était de nature spirituelle. L’elfe se promenait-il donc avec une bourse pleine de terre et de fleurs pour ce genre de situation ?
« Ah, te voilà enfin », dit Ventus en levant les yeux du livre qu’il lisait.
« Tu m’aurais épargné des efforts si tu m’avais simplement expliqué les choses », grommela Zac en inspectant les lieux du mieux qu’il pouvait à la recherche de pièges cachés.
« Pas besoin d’être aussi tendu, rit Ventus. Je ne cherche pas à te tuer. Tu as vu ma prime. Il faudrait que je déclenche un massacre et une destruction d’une ampleur folle pour espérer entrer dans le top dix mille. Et tout ça ne me vaudrait qu’un titre limité encore pire que ceux que j’ai déjà. À quoi bon ? »
« Alors, pourquoi être venu ici ? » demanda Zac pour le sonder.
« Des ordres venus d’en haut, je ne peux pas entrer dans les détails. Mais mon intuition me dit que tu as une idée de ce dont je parle », répondit Ventus avec un sourire. « Le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne, en revanche, est une agréable surprise. »
« Le Temple radieux n’a pas ce genre de choses ? » demanda Zac, détournant la conversation de ce qu’il savait ou ignorait.
« Eh bien, nous avons quelques occasions similaires, mais rien n’est gratuit. Si je peux économiser des décennies de points du Temple en saisissant cette occasion pour moi, je pourrai plutôt les dépenser en trésors uniques ou autres bonnes affaires », répondit Ventus en haussant les épaules. « Alors, prêt à t’entraîner ? Aidons-nous à franchir le seuil. »