Chapitre 725
Le groupe de cultivateurs était trop loin pour que leurs primes s’affichent, mais Zac vit celle du chef en s’approchant : 250-500. D’après ce qu’il avait pu constater, c’était à peu près la moyenne de ceux qui parvenaient jusqu’aux Montagnes de Langue creuse. Les membres du groupe n’étaient donc que de la piétaille.
L’homme hésita un instant en voyant la valeur de Zac, mais il s’avança encore un peu avant de s’arrêter.
« Vous cherchez ce Draugr fou ? demanda Zac avec scepticisme. Ça ressemble à une bonne façon de vous faire tuer. »
« Nous n’osons pas nous en prendre à lui nous-mêmes. Beaucoup sont déjà tombés, nous le savons. Nous sommes simplement à sa recherche sur ordre d’Auride Serveris, du Temple radieux », expliqua le chef.
« Ah ? » s’exclama Zac, intrigué. Il se souvint soudain d’un des combats de la semaine écoulée.
C’était l’un des deux groupes qu’il avait fui. Il était tombé par hasard sur une vingtaine de cultivateurs, dont quatre portaient des robes qui semblaient liées au Temple radieux. L’un des guerriers dégageait une aura particulièrement intense, et une énorme épée à deux mains tournoyait autour de sa tête.
La petite armée ne l’avait pas attaqué, mais Zac n’avait pas osé prendre de risque, vu leur nombre et la puissance de leurs chefs. En fuyant avec [Phase abyssale], il avait lancé l’une de ses boules de talismans préparées à l’avance pour embraser toute une vallée. À présent, il semblait que cet homme cherchait à se venger.
« Il occupe actuellement la 1 533e place de l’épreuve. C’est un futur pilier du Temple. Il paie généreusement pour tout indice ou toute trace permettant de le suivre », poursuivit le chef, voyant que Zac ne répondait pas tout de suite.
Ce rang n’avait peut-être rien d’impressionnant comparé à celui des meilleurs, mais Zac savait qu’il témoignait d’une véritable puissance. Il était nettement supérieur au sien. Et Zac avait bel et bien senti un Dao lié aux armes, puissant, émaner du corps de ce chef — ce qui n’avait rien d’étonnant, vu son immense épée.
« J’ai récupéré deux de ces cristaux et quelques renseignements de seconde main, acquiesça lentement Zac. Combien le jeune seigneur est-il prêt à payer ? Je ne m’intéresse qu’aux trésors et aux Fruits du Crépuscule. »
« Dix Fruits du Crépuscule par cristal », répondit l’homme.
« Même si le signal a été envoyé ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Nous ignorons ce que le jeune maître a en tête », répondit le cultivateur en haussant les épaules. « Nous pouvons payer cinq fruits pour des renseignements de seconde main, s’ils sont utiles. »
« Je me suis approché du signal il y a trois jours, pour voir si une occasion se présenterait, soupira Zac. Mais une énorme explosion a soudain retenti. À en juger par les signatures énergétiques, il devait s’agir d’un Maître des réseaux qui avait préparé un piège. La déflagration était bien trop puissante pour être une attaque. À peine trente secondes après l’explosion, l’homme se trouvait à plus de dix kilomètres. Je suppose qu’il a des talismans de fuite de grande qualité pour se déplacer aussi vite dans les montagnes. Si vous voulez le piéger, il vous faudra bloquer ce genre de réseaux. »
Le visage de l’homme se décomposa un peu quand Zac décrivit l’incident qui avait envoyé son chef ad patres, mais il finit par acquiescer lentement. Il sortit un sac de toile ordinaire et le remplit de vingt-cinq Fruits du Crépuscule. En échange, Zac lui lança deux des cristaux qu’il avait dérobés ces derniers jours, regrettant un peu de ne pas pouvoir révéler qu’il en avait en réalité seize.
Les deux groupes reprirent bientôt leur chemin chacun de leur côté, Zac se dirigeant vers les abords des montagnes. Les vingt-cinq Fruits du Crépuscule représentaient un joli bonus, même si ce n’était qu’une fraction des presque six cents qu’il avait dérobés ces derniers jours. Plus important encore, l’échange lui avait appris que le chef du Temple radieux disposait d’un moyen de le suivre.
Pendant les dix minutes qui suivirent, Zac scruta son corps à plusieurs reprises avec [Ancrage spirituel], mais il ne restait vraiment aucune trace. Sa deuxième meilleure hypothèse était que le cultivateur à l’épée avait trouvé le moyen de rétroconcevoir le Réseau de revanche, de sorte qu’un de ces cristaux de pistage puisse suivre les autres. Si c’était le cas, sa position serait révélée, vu le nombre de cristaux qu’il transportait.
Mieux valait rester prudent. Zac emprunta donc un itinéraire détourné pendant les heures qui suivirent et jeta ses cristaux un par un dans différents courants puissants, qui les entraînèrent vers les profondeurs de la chaîne montagneuse. L’affaire réglée, il s’était débarrassé de tout lien avec cette histoire. Quelque chose se tramait dans les Montagnes de Langue creuse, et il ne voulait pas y être mêlé.
Il poursuivit sa route à travers les sentiers sinueux pendant deux jours encore, jusqu’à atteindre enfin la sortie. Les pics vertigineux cédèrent peu à peu la place à des rochers dentelés, puis à un fond marin presque plat, couvert de coraux et d’herbes marines.
La semaine suivante, Zac ne rencontra rien d’intéressant, à part quelques plantes qu’il repéra grâce à [Constitution de forestier]. De toute évidence, il suivait les mêmes chemins que ceux empruntés par d’autres avant lui pour rejoindre la couche intérieure de l’Épreuve. Les véritables trésors de cette zone, s’il y en avait jamais eu, avaient depuis longtemps été récoltés par ceux qui s’y étaient précipités.
Le relief finit par changer un peu. Zac remarqua que la profondeur de l’océan diminuait lentement, jusqu’à n’atteindre plus que quelques centaines de mètres. Dans le même temps, l’énergie ambiante augmentait régulièrement, tandis qu’il apercevait au loin une immense forêt. Les arbres n’avaient pas les proportions grotesques des chênes-lièges de l’Île de Cork, mais ils se rattrapaient largement par leur nombre.
La lisière s’étirait à perte de vue et lui bouchait tout l’horizon ; les arbres s’élevaient depuis le fond de l’océan jusqu’au-dessus de la surface. Zac ne s’y aventura pas tout de suite. Il sortit plutôt ses missives pour déterminer de quelle forêt il s’agissait. L’Océan du Crépuscule comptait plus d’une douzaine de forêts tentaculaires, dont certaines étaient dangereuses même pour lui.
Certaines abritaient d’immenses bancs de poissons ou d’autres bêtes, et leurs hordes étaient si nombreuses que même lui risquait de se faire harceler jusqu’à la mort s’il ne faisait pas attention. Il avait toutefois peu d’éléments à sa disposition et se retrouvait dans l’impasse : valait-il mieux traverser tout droit pour gagner du temps, ou faire un détour d’une semaine ou deux ?
Soudain, une silhouette solitaire émergea de la lisière au loin et nagea droit vers lui. C’était clairement une cultivatrice, pas une bête locale. Zac l’observa, les sourcils légèrement froncés, jusqu’à ce qu’elle s’arrête à plus d’un kilomètre de lui. La femme lui envoya un cristal, qui fila dans l’eau en sa direction. Zac le regarda avec méfiance, se demandant s’il devait le détruire ou non, mais il comprit bientôt de quoi il s’agissait et l’accepta.
« Un échange vous intéresserait ? » demanda la cultivatrice inconnue à travers le Cristal de communication.
« Un échange de quoi ? » demanda Zac, intrigué.
« À en juger par votre trajectoire, vous avez dû prendre l’Impulsion vitale pour venir jusqu’ici. Nous pourrions aussi tous les deux tirer profit d’une mise à jour de nos cartes, dit-elle. J’ai également échangé et tué jusqu’à ce que ma [Carte de l’océan] atteigne 2,33 % de complétion. J’ai aussi parcouru les abords de cette forêt pendant un certain temps et j’ai des renseignements précieux. »
Zac réfléchit un instant, puis accepta. Il y avait un petit risque de livrer de bonnes informations et d’en recevoir de fausses en retour, mais les cartographes savaient distinguer les témoignages de première main des renseignements achetés.
« Ça me va. Ma carte est complétée à 2,46 % », répondit Zac en gravant une copie sur l’un de ses cartographes de rechange.
Bien sûr, il modifia légèrement cette copie afin qu’elle ne révèle pas clairement son itinéraire dans les Montagnes de Langue creuse. Elle ne montrait pas non plus l’emplacement de la vallée contenant les Perles de Vie-Mort, ni les données externes séparées qui indiquaient le volcan et les alentours.
L’inconnue fit de même, et Zac sourit, satisfait, en constatant que sa carte avait presque doublé de taille. Cette cultivatrice avait suivi un autre courant pour arriver ici et longé la forêt pendant environ deux semaines. Une partie de sa carte couvrait toutefois l’Impulsion vitale ; Zac supposa qu’elle avait échangé avec quelqu’un qui avait suivi un itinéraire semblable au sien.
Il parcourut rapidement les informations et poussa un léger soupir en constatant qu’aucun des endroits où se trouvaient les Vestiges n’était indiqué. Il avait confié à Catheya la tâche de les trouver, mais ce serait évidemment encore mieux s’il parvenait à les découvrir lui-même.
« S’est-il passé quelque chose de notable dans la région d’où vous venez ? » demanda la voix.
« L’arbre-mère de l’Île de Cork est tombé peu après mon arrivée, malgré les efforts de Yanub Mettleleaf pour l’en empêcher. Ça a été un vrai carnage, répondit Zac. Je crois que des morts-vivants étaient impliqués. Il y avait aussi une chasse à l’homme contre un Draugr appelé Arcaz Black dans les Montagnes de Langue creuse, d’où je viens. Le Temple radieux menait l’opération. Apparemment, le type est immensément riche, mais il a survécu une semaine avant de disparaître. »
Zac avait déjà commencé à tirer profit de ses propres exploits et ne voyait aucune raison de s’arrêter. Après tout, il avait été plutôt isolé jusqu’ici et n’avait pas grand-chose d’autre à raconter.
« Il y a également eu des affrontements inhabituels le long du Ruisseau du Vent d’argent, soupira la femme. Une escouade d’élite de l’Empire Havarok a anéanti une mystérieuse unité de cultivateurs errants. Ces cultivateurs étaient inconnus, mais ils ont fait preuve d’une puissance stupéfiante. Le petit-fils d’un marquis Havarok a même péri. »
« Vous savez pourquoi ils se battaient ? » demanda Zac.
« Ça s’est passé au deuxième grand arrêt du Ruisseau du Vent d’argent : la Grotte des gemmes. On dirait que les cultivateurs errants ont essayé de tout faire sauter pour une raison ou une autre, répondit la femme. Les empires mijotent quelque chose. Mieux vaut ne pas se mettre en travers de leur chemin. »
La Grotte des gemmes était une destination assez populaire auprès des cultivateurs de bas rang. Elle ressemblait un peu à la Grotte divine qu’il avait contaminée. C’était essentiellement une Mine de cristaux de Nexus comme celle qu’il avait chez lui, sauf qu’elle était remplie de Cristaux du Crépuscule. Ces cristaux étaient presque inutiles aux cultivateurs, mais, une fois sortis de la grotte, ils se transformaient en Cristaux de miasme ou en Cristaux divins. La grotte constituait donc une source de richesse stable, mais limitée.
Détruire toute la grotte n’avait vraiment aucun sens ; c’était comme mettre le feu à une montagne d’argent. Le but devait être lié à sa propre mission, preuve une fois de plus qu’il n’était qu’un membre parmi d’autres des nombreuses escouades impliquées dans cette affaire. Au moins, il ne serait bientôt plus mêlé à tout ça, dès qu’il se serait débarrassé de cet œuf bizarre.
« De quelle forêt s’agit-il ? » demanda ensuite Zac.
« Ça devrait être l’Archipel de la Forêt verdoyante », répondit la femme en sortant de son anneau spatial une anguille de quatre mètres. « Ce devrait au moins être une anguille de la Forêt verdoyante, et je l’ai pêchée dans cette forêt. L’apparence des cimes au-dessus de la surface correspond aussi. »
Ils échangèrent encore quelques renseignements pendant plusieurs minutes, mais il n’y avait finalement qu’un nombre limité de choses à partager. Tous deux voyageaient seuls, ce qui les cantonnait aux abords des grands événements et des zones les plus dangereuses.
« Votre carte était meilleure. Je vais donc vous donner un renseignement supplémentaire. Il y a un campement temporaire au sommet de l’une des cimes, à environ deux jours d’ici. Je n’ai jamais osé m’en approcher, mais je l’ai observé de loin pendant une demi-journée. Des gens allaient et venaient, apparemment sans problème », dit la femme, avant de disparaître un instant plus tard.
Cette nouvelle surprit agréablement Zac. Des campements temporaires apparaissaient souvent dans les épreuves de ce genre : c’était un moyen pratique pour les puissants de gagner de l’argent. Un expert de haut rang s’installait, et sa réputation ainsi que sa puissance garantissaient la sécurité des lieux. On pouvait s’y retrouver, faire du commerce et échanger des renseignements.
Zac comprenait toutefois pourquoi la femme n’y était finalement jamais entrée. On risquait toujours de se faire voler ou tuer dans un endroit pareil, et le danger augmentait lorsqu’on était un guerrier solitaire sans aucun réseau sur lequel s’appuyer. De plus, cette prétendue Épreuve du Dao comportait clairement une dimension meurtrière, ce qui rendait les choses encore plus douteuses.
Malgré tout, Zac choisit de se diriger vers le campement.
L’un des principaux avantages de l’endroit était sa carte collective. Ceux qui y entraient devaient généralement fournir leur propre carte en plus de payer un droit d’entrée, ou du moins pouvoir vendre une copie de leur cartographe. La carte collective résultait ainsi des efforts conjugués de dizaines, voire de centaines de guerriers.
Son objectif était d’atteindre le Gouffre du Crépuscule aussi vite que possible, pour se débarrasser de l’œuf et chercher des trésors avant que ses océans de l’âme ne soient saturés par l’Énergie du Crépuscule. Pour y parvenir, le mieux était de trouver l’un des courants qui débouchaient dans le gouffre. Cela pourrait lui faire gagner un mois de voyage, et il avait déjà récupéré sept submersibles au cours de ses combats dans les Montagnes de Langue creuse.
La mise à jour de sa carte avec une carte collective lui permettrait peut-être même d’obtenir des renseignements sur les lieux liés aux Vestiges.
Zac pénétra donc dans l’Archipel de la Forêt verdoyante, mais n’alla pas plus loin qu’une centaine de mètres avant qu’une anguille, semblable à celle que la femme lui avait montrée, ne l’attaque. Elle jaillit d’un trou dans l’un des arbres gigantesques qui s’élevaient au-dessus de la surface.
Zac savait qu’il se trouvait sur le territoire des bêtes. Il avait donc déjà [Morsure de Verun] à la main. Un tourbillon de feuilles passa entre les arbres et submergea complètement l’anguille de rang E supérieur. Elle déchaîna une mer d’éclairs dans les environs, mais l’Endurance de Zac et sa [Protection innée] suffirent à en atténuer les effets jusqu’à ce que la bête meure.
Zac jura toutefois de dépit en voyant une douzaine d’autres anguilles jaillir des arbres alentour, probablement attirées par le domaine de foudre. Une immense feuille apparut devant sa lame et se para aussitôt d’un éclat doré. Une vague radieuse s’en échappa, rapidement suivie par une autre, de Mort pure.
La vie et la mort formaient la démarcation emblématique de [Fissure exaltante], mais les yeux de Zac s’écarquillèrent d’alarme lorsque la cicatrice continua de s’étendre vers l’avant. Les arbres s’effondraient les uns après les autres, tandis que l’Énergie du Crépuscule alentour se décomposait en ses éléments fondamentaux, portant la létalité de la technique à des sommets inédits.
Cette folie ne dura toutefois pas plus d’une seconde : le domaine radieux d’Arcadia fut déchiré par l’Énergie du Crépuscule, interrompant la technique. Mais c’était largement suffisant : toutes les anguilles avaient été tranchées avant même d’avoir pu déployer leur domaine ou esquiver.
Il en allait de même pour les arbres, dont beaucoup avaient perdu une section de tronc de vingt mètres. Pourtant, ils flottaient toujours dans les airs, comme s’ils n’avaient pas besoin de leurs racines pour survivre. Zac savait que c’était simplement grâce à leurs cimes, au-dessus de la surface. Elles étaient si densément entremêlées qu’elles formaient de véritables îles de feuilles. Les arbres encore intacts soutenaient ceux qui avaient été tranchés.
Zac dépouilla rapidement le champ de bataille avant de reprendre sa route. Heureusement qu’il avait testé la technique avant de l’utiliser dans un vrai combat. Elle était indéniablement puissante, mais l’Énergie du Crépuscule la faisait fonctionner un peu différemment de d’habitude. Le résultat était plus chaotique : des centaines de démarcations formaient une large bande de destruction au lieu d’une seule ligne nette.
Sa létalité était impressionnante, mais le milieu lui-même la déchirait. Si quelqu’un parvenait à tenir bon pendant ne serait-ce qu’une demi-seconde, l’Océan du Crépuscule rendrait l’attaque inutile.
Aux yeux de Zac, le compromis en valait la peine. Il continua à s’aguerrir sous l’Archipel de la Forêt verdoyante pendant une demi-journée, combattant les différentes bêtes qui peuplaient ses eaux. Les anguilles étaient les plus nombreuses, et Zac en avait bientôt tué des centaines. À ce stade, il avait l’impression que tout son corps était électrisé.
Soudain, Zac sentit un danger imminent tandis qu’une mer d’éclairs approchait. Il se réfugia rapidement dans un tronc creux et activa un réseau d’illusion. Au premier abord, on aurait dit une catastrophe naturelle qui se rapprochait, mais Zac finit par distinguer une monstruosité d’anguille en son centre. Elle mesurait plus de cent mètres, et ses mouvements faisaient résonner des crépitements dans toute la forêt.
Elle était également couverte d’une armure de foudre et dégageait une dense intention meurtrière. Pire encore, elle semblait chercher quelque chose. Ou quelqu’un. Était-elle furieuse qu’on ait tué ses petits au cours de la journée et venue trouver le coupable ?
Zac n’avait aucune envie de combattre cette chose. Ce grand salaud était d’une tout autre trempe que le Langue creuse muté qu’il avait affronté sans trop de difficulté l’autre jour. À en juger par son aura, il s’agissait sans aucun doute d’un véritable Roi des bêtes, l’équivalent d’un Hégémon. Ces créatures étaient rares, mais il y en avait bel et bien dans l’Ascension du Crépuscule.
On disait qu’elles vivaient principalement dans le Gouffre du Crépuscule, mais certains rois pouvaient apparaître aussi loin dans l’Épreuve. Une partie de Zac avait envie de mesurer sa force à la sienne, mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Ce gros morceau n’avait pas l’air commode et, même s’il le vainquait, qui savait quelle attention cela attirerait et quels atouts il serait forcé de sacrifier ?
Heureusement, la bête ne découvrit pas la cachette de Zac et repartit bientôt en direction de l’endroit où il avait tué les petites anguilles. Zac décida néanmoins de ne pas rester sous la surface, au cas où elle reviendrait. Il était temps de remonter enfin après des mois à voyager sur le fond de l’océan.