Profiter de la situation

Zac grogna en baissant les yeux vers la profonde blessure qui lui barrait la poitrine, puis avala une pilule de soin de la série Aube avec une pilule de soldat. Une grosse boule de Dao difficile à expulser était logée dans la plaie, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose pour le moment : il était temps de partir. Il tourna son attention vers la marque, puis, d’une impulsion de Dao, acheva ses préparatifs et la brisa d’un seul coup.

Sept jours s’étaient écoulés depuis qu’il avait été marqué, et on l’avait attaqué onze fois. Il avait échappé à deux embuscades, dépouillé quatre groupes de leurs Trésors spatiaux avant de les assommer et de les enterrer à quelques mètres sous terre, tandis que cinq combats s’étaient achevés par l’anéantissement total de ses adversaires.

Ces derniers jours, il avait fait fortune en pillant des Sacs cosmiques, qui contenaient de tout, des herbes rares jusqu’à une petite montagne de Fruits du Crépuscule. Hélas, il n’avait trouvé aucun trésor du même rang que les Perles de Vie-Mort, mais il avait tout de même amassé trois montagnes de butin en tous genres. Même s’il ne parvenait pas à déverrouiller les manuels, la valeur totale devait avoisiner les vingt à trente Pièces de Nexus de rang D.

Ce n’était pas grand-chose pour lui, désormais, mais il savait qu’il ne pouvait pas faire la fine bouche devant une telle source de revenus. Il dilapidait son « héritage » à tout-va, sans disposer d’aucun moyen fiable de récupérer ce qu’il dépensait. Chaque petite chose comptait.

Mais le vrai gain, c’était les grands progrès accomplis dans sa posture de combat. Elle évoluait rapidement en quelque chose de concret : il pouvait déjà y intégrer la plupart de ses compétences sans perdre le rythme. À l’inverse, sa Posture évolutive n’était encore qu’une technique rudimentaire, qui ne tirait parti d’aucune de ses Compétences.

Ses Points de contribution et sa position dans le classement avaient également fait un bond important, même si l’essentiel venait des 25 000 points gagnés en faisant évoluer son Fragment de Dao Accordé à la Mort. Avec ses autres sources de points, il avait déjà dépassé la plupart des cultivateurs qui étaient entrés avec une Branche du Dao et s’étaient contentés des 50 000 points de départ.

[Arcaz Black – Contribution : 81 167 Rang : 2 541. Valeur : 500-750.]

Son score était un peu gonflé par la destruction de l’arbre-mère et de deux autres sites à laquelle il avait participé, mais il ne s’agissait franchement plus d’une puissance illusoire. Zac savait qu’il était encore loin des puissances du sommet, mais il était désormais certain de pouvoir écraser quiconque ne possédait pas de Branche du Dao.

Il avait même l’impression que Yanub Mettleleaf n’était plus un adversaire insurmontable, à condition qu’ils se retrouvent dans les profondeurs du Royaume mystique. Après tout, il avait fait évoluer le Cercueil et la Hache depuis leur affrontement, ce qui devrait grandement l’aider à contrer sa puissante régénération.

Mais surtout, le classement montrait à quel point il était difficile de former des Branches du Dao au rang E. Catheya lui avait déjà dit qu’il fallait non seulement une affinité exceptionnelle, mais aussi des occasions précieuses. Ce n’était que maintenant qu’il commençait à prendre toute la mesure de ses paroles. Onze millions de participants, pour la plupart parmi les meilleurs du Port du Crépuscule, et pourtant, il y avait probablement moins de dix mille personnes dans l’épreuve à posséder une Branche du Dao.

Il était clair que franchir cette étape était infiniment plus difficile que de former un Fragment de Dao au rang E. Face à une situation aussi sinistre, il était de nouveau plutôt heureux d’avoir une constitution aussi étrange. Les goulots d’étranglement devenaient de plus en plus palpables pour ceux qui l’entouraient.

D’après ce qu’il avait compris, former un Noyau de cultivateur sans la stabilité qu’offrait une Branche du Dao était extrêmement difficile. Le classement lui rappelait donc cruellement que bien peu de participants à l’épreuve atteindraient un jour l’Hégémonie. Lui, en revanche, n’avait qu’à s’assurer d’avoir assez de trésors à manger et assez d’ennemis à combattre pour continuer à progresser.

Après ses essais des derniers jours, il pouvait confirmer que la létalité de[Marque de la Mort], en particulier, avait fait un bond considérable grâce à l’amélioration de son Dao. Le voile passif à lui seul représentait un danger pour le cultivateur moyen au sommet du rang E, et ils n’avaient presque aucune chance de s’en sortir si une marque les touchait.

La putréfaction qui envahissait leur corps était tout simplement trop puissante, et l’Énergie du Crépuscule, qui perturbait déjà leur constitution, ne faisait qu’aggraver les choses.

Mieux encore, Zac n’avait pas rencontré un seul cultivateur capable d’effacer la marque en moins de trois secondes, ce qui laissait largement le temps aux toxines, extrêmement puissantes, d’agir. Il était aussi devenu bien plus habile à donner des ordres à ses spectres et à les intégrer à sa Posture inexorable. Ils restaient un peu simples d’esprit, mais cela s’améliorerait sans doute dès qu’il parviendrait à faire évoluer la compétence.

Jusqu’ici, aucune évolution de cette compétence ne s’était présentée à lui, mais son expérience avec[Entaille flétrissante]lui faisait penser qu’il ne devait plus en être très loin.

Cependant, malgré ses récentes montées en puissance, les quatre derniers combats avaient été plutôt éprouvants. Il avait immédiatement fui deux d’entre eux après avoir constaté la force des groupes, mais leur avait laissé un petit cadeau d’adieu : une centaine de talismans offensifs lancés dans leur direction. Les activer tous lui avait coûté près des trois quarts de son Miasme, mais l’explosion avait été spectaculaire.

Le groupe qui l’avait attaqué douze heures plus tôt avait lui aussi été impressionnant. Il s’agissait de quatre cultivateurs de la famille Yon’Dai, l’une des treize factions du Conseil du Crépuscule. Leur niveau de puissance dépassait à chaque fois le sien, et ils possédaient tous des Compétences de rang E ainsi qu’une formation de guerre qui les renforçait mutuellement.

Sans l’avantage que lui procurait l’Énergie du Crépuscule, ce quatuor lui aurait causé de sérieux ennuis. Il avait tout de même dû dépenser ses trois marques de soin en plein combat, ainsi que la majeure partie de son Énergie du Vide issue de[Force du Vide]. Heureusement, l’organe de la Bête du Vide lui permettait de reconstituer en quelques heures sa réserve d’énergie cachée.

Le dernier combat avait évidemment été encore plus tendu. Le trio de Revenants était constitué d’adversaires convenables, et Zac comptait les dépouiller après avoir prolongé le duel un peu plus longtemps. Mais deux choses avaient changé la donne. D’abord, leur décoction, qui avait porté leur puissance à un niveau supérieur au sien tout en les débarrassant de la majeure partie des effets de l’Énergie du Crépuscule.

Dans une telle situation, il était hors de question de se retenir.

Ensuite, son réseau d’alerte dissimulé l’avait averti qu’un grand groupe approchait de la vallée. Il pouvait même s’agir de l’une des deux armées auxquelles il avait déjà échappé. Il avait été forcé de se donner à fond et d’utiliser l’énergie de ses deux rémanences à la suite. L’une des méthodes lui était même venue sur le moment.

Les signaux d’alarme avaient retenti dès que l’épée avait pénétré son corps. Il savait qu’un tourbillon d’énergies chaotiques allait lui déchiqueter les entrailles s’il ne faisait rien. Il avait donc instinctivement insufflé l’Énergie de Création dans l’épée, sans même réfléchir à un objectif précis. Zac avait senti l’Esprit d’outil naissant se noyer dans la Création et se désagréger avec l’arme elle-même.

Mais cette attaque lui avait coûté cher : il avait encore perdu une partie de sa longévité.

La seule façon sûre d’utiliser l’Énergie de Création semblait être de passer par la Marque de la Création. Toute autre méthode lui faisait perdre de sa force vitale, qu’il s’en serve pour se soigner ou pour libérer des déferlements de Création sauvage. Il avait peut-être eu de la chance de ne pas avoir trouvé comment utiliser l’Énergie d’Oubli dissimulée dans son âme. Son activation libre avait peut-être un prix tout aussi sinistre.

Il y avait tout de même une bonne nouvelle. C’était la première fois qu’il utilisait vraiment la Sphère d’Annihilation depuis l’évolution de son âme, et il pouvait quasiment confirmer ce qu’il avait pressenti lorsque cet Hégémon Seigneur des Cadavres l’avait acculé après la vente aux enchères. Grâce à l’amélioration de son Énergie mentale, il maîtrisait bien mieux le processus. Former la sphère n’était plus vraiment une question de chance, et il ne craignait plus d’annihiler accidentellement un ou deux membres, à moins qu’un imprévu ne survienne.

Il parvenait également à contrôler la quantité d’Énergie d’Oubli emmagasinée qu’il expulsait, même s’il semblait qu’une quantité minimale était nécessaire pour atteindre une masse critique et former une Sphère d’Annihilation. Il avait perdu environ un tiers de ses réserves, mais cela ne l’inquiétait pas trop. Il aurait de toute façon bientôt dû en expulser une partie pour atténuer la corruption mentale provoquée par le fait de tout garder en lui.

Les gains étaient nombreux, mais il était temps de partir. Le groupe suivant arriverait dans moins de dix minutes, et Zac n’avait aucune intention de rester dans les parages. Le Miasme afflua dans son corps tandis qu’il commençait à canaliser[Phase abyssale], puis il se faufila dans l’étroite fissure qu’il avait déjà repérée. Une série de fortes explosions retentit derrière lui : les talismans qu’il avait déclenchés firent sauter la moitié de la vallée.

Cette déflagration chaotique devrait à la fois masquer les énergies résiduelles de son combat et empêcher quiconque de deviner où il était parti. Trente secondes plus tard, il avait traversé la moitié d’un sommet montagneux. Il s’arrêta alors et reprit forme corporelle. Zac inspecta les environs à la recherche de menaces, puis activa son Noyau de spécialité. La coupe de ses vêtements changea pour s’adapter à son apparence humaine.

Quelques secondes plus tard, ses yeux et son visage retrouvèrent leurs couleurs. Il retira ses chaussures et repartit, suivant le courant en direction de ce qu’il espérait être la périphérie de la chaîne de montagnes.

Impossible de savoir s’il avait oublié quelque chose, mais il avait l’impression d’avoir tout prévu. Son signal aurait dû disparaître dans cette vallée et il se trouvait maintenant à des dizaines de milliers de mètres de là, sous apparence humaine. Même si quelqu’un le croisait, rien ne lui permettrait de comprendre qu’Arcaz Black et lui ne faisaient qu’un.

Des cliquetis résonnèrent au loin. Zac se fit craquer le cou et ressortit[Morsure de Verun]. Cela faisait presque six mois qu’il combattait principalement sous sa forme de mort-vivant. Il était temps de reprendre un peu le combat sous apparence humaine. Après tout, il ne pouvait pas laisser s’effacer les intuitions acquises au Colisée de la Grande Hache en se concentrant sur d’autres aspects de sa cultivation.

Sa vision fut soudain obstruée par l’apparition, comme sortie de nulle part, d’une bestiole de deux mètres. C’était un Langue-creuse, la créature qui avait donné son nom à ces montagnes. Un dard fila droit vers le cœur de Zac, mais celui-ci était déjà en mouvement :[Morsure de Verun]fendit les eaux.

Zac pivota et se jeta sur sa cible, hache en avant, presque comme une bête qui mordait sa proie. Du sang vert se répandit dans l’eau tandis que la hache s’enfonçait dans la tête de l’étrange créature. Mais une douleur brûlante lui traversa l’épaule gauche. Il avait sous-estimé l’agilité de cette langue et n’avait pas réussi à l’éviter complètement en passant à l’attaque.

Un tsunami ardent d’Énergie du Crépuscule ultracondensée inonda ses veines, au point de lui donner brièvement une vision double. Zac avait déjà activé[Protection innée], mais elle ne servait plus à rien maintenant que le dard lui avait transpercé la peau. Elle empêcha toutefois le sang qui se répandait autour de lui de le toucher, et celui-ci semblait déjà hautement toxique.

Il sentit ses veines se contracter, mais son Fragment de Bodhi vint rapidement à la rescousse, faisant circuler des vagues de chaleur dans son corps. Le poison s’affaiblit, puis[Cœur du Vide]bondit à l’attaque.[Pureté du Vide]l’aidait dans une certaine mesure contre les poisons, mais elle s’occupait déjà des toxines des pilules et de l’Énergie du Crépuscule elle-même.

Un instant plus tard, la situation était de nouveau sous contrôle, à l’exception d’une bosse rouge à l’endroit où le dard lui avait percé la peau.

Heureusement, la douleur était loin d’être mortelle, mais le sang qui se répandait dans le tunnel risquait d’attirer des ennuis. Il plaqua son corps contre le sol du tunnel et fila avec[Marche-terre], pour réapparaître quelques centaines de mètres plus loin. Dans l’eau, sa technique de déplacement avait une faiblesse : il devait toucher le sol pour l’activer.

Il pouvait tout de même effectuer son « double saut » au milieu de l’eau, mais il devait d’abord poser le pied sur le fond marin.

Les cliquetis redoublèrent à mesure qu’il avançait, et Zac comprit qu’il était tombé sur une ruche. Il rencontra en effet des Langues-creuses les uns après les autres, jusqu’à atteindre l’entrée d’une vaste caverne immergée. Elle était aussi grande qu’un lac, et des centaines de Langues-creuses nageaient ou se reposaient sur les parois et les stalagmites.

Zac observa la scène quelques secondes, en réfléchissant à la suite. La plupart des bêtes ne rapportaient aucun Point de contribution, mais l’une d’elles en valait la peine : une version mutante de cinq mètres, que les autres évitaient largement. Son aura était puissante, bien au-delà de celle d’un Langue-creuse ordinaire au stade avancé. Elle devait au moins posséder un Fragment de Dao avancé, puisqu’elle valait 183 Points de contribution.

Ces points étaient les bienvenus, mais c’était surtout le défi qui l’intéressait. Un repaire rempli de bêtes au sommet du rang E et doté d’un puissant mâle alpha lui semblait être l’endroit idéal pour continuer à tracer sa voie. Il avait déjà bien progressé dans son style de Posture inexorable, et il était maintenant temps de commencer à consolider sa Posture évolutive.

Zac estimait qu’il lui faudrait entre quarante et soixante jours pour atteindre le bord du Gouffre du Crépuscule après avoir quitté cette chaîne de montagnes. Il espérait avoir affermi ses compétences d’ici là. L’endroit était idéal pour commencer ; il avala donc une pilule antidote par précaution, puis fonça dans le repaire.

Une heure plus tard seulement, il ressortit du lac souterrain, couvert de cicatrices et saturé d’une quantité dangereuse d’Énergie du Crépuscule. Au-dessus de sa tête flottait un petit nuage d’énergie qu’il avait été forcé de libérer après avoir tué toutes ces bestioles. Les combats des derniers jours avaient presque suffi à pousser son prochain nœud au seuil de l’ouverture. À ce moment-là, il avait commencé à évacuer toute l’énergie au lieu de chercher à atteindre un nouveau niveau.

Forcer l’ouverture d’un nœud quelques jours seulement après en avoir ouvert cinq lui avait semblé un peu trop téméraire, même pour lui.

Zac poursuivit son chemin dans les tunnels souterrains en suivant la direction générale indiquée par l’une de ses boussoles. Celle-ci était une version améliorée qu’il avait récupérée deux jours plus tôt. Il était temps de quitter les Montagnes de Langue creuse.

Laisser derrière lui un tel sillage de mort et de destruction lui inspirait des sentiments mitigés, mais la voie de la suprématie ressemblait à cela. S’il voulait un jour espérer rattraper Leandra, il devait se montrer impitoyable envers lui-même comme envers les autres. Au moins, il ne s’en était pris qu’à des groupes du même acabit, des gens prêts à traquer leurs semblables pour leur prendre leur butin.

Peut-être avait-il même rendu les Montagnes de Langue creuse plus sûres en éliminant ces bandes, pour ceux qui ne cherchaient qu’à trouver des trésors en paix. Il savait qu’il ne faisait que se trouver des excuses, mais il pensait que cela ne posait pas de problème tant que son Cœur du Dao restait serein tandis qu’il poursuivait sa voie.

Il fallait bien faire ce qu’il fallait pour garder la raison dans le Multivers.

Zac sortit bientôt de la caverne et se dirigea rapidement vers ce qui devait être la sortie de la chaîne de montagnes, à l’opposé de son point d’entrée. Il avait lentement traversé les Montagnes de Langue creuse entre deux combats pendant la semaine écoulée et estimait qu’il pourrait en sortir en moins d’une demi-journée. Mais il sentit soudain une présence très loin devant lui et s’immobilisa.

Il s’agissait d’un groupe de huit personnes, qu’il aurait eu du mal à éliminer, même lui. Pourtant, elles ne s’approchaient pas et s’étaient clairement dévoilées volontairement.

« Excusez-nous ! » cria l’un des hommes. Zac fronça les sourcils et sortit un talisman de fuite, par précaution.

« Attendez, s’il vous plaît ! Nous ne vous voulons aucun mal ! Nous cherchons un Draugr impérial du nom d’Arcaz Black », dit le premier homme en s’inclinant légèrement, ce qui poussa Zac à observer le groupe d’un œil perplexe. « Nous payons généreusement pour obtenir des renseignements et de l’aide ! »

Zac contempla le groupe sans mot dire pendant quelques secondes, puis fit signe au chef d’approcher, un sourire en coin. Pourquoi laisser passer une occasion de nouer des contacts et de se faire un peu d’argent ?

Et qui pouvait en savoir plus que lui sur les agissements d’Arcaz Black ?