Dans l’abîme

« On va vraiment faire ça ? » Kurtz fronça les sourcils en observant le petit cristal enveloppé de plusieurs couches d’énergie mentale. « Nous avons vu nous-mêmes les conséquences à la vente aux enchères. Il est protégé par un Monarque de l’extérieur. Et puis, tu as entendu les rumeurs. Il se passe quelque chose d’étrange dans cette épreuve, et un personnage comme lui pourrait être mêlé aux bouleversements. »

« Nous n’avons pas beaucoup d’options, soupira Havan. Nous sommes dans une impasse, à piétiner depuis trois siècles. Les offres des factions établies se sont déjà taries. Même si nous le voulions, nous ne pouvons plus renoncer à notre liberté dans l’espoir d’atteindre l’Hégémonie. »

Kurtz et Fathela soupirèrent à leur tour. C’était vrai. Deux cents ans plus tôt, ils débordaient de vigueur et avaient éconduit les invitations des clans comme des sectes. Ils avaient atteint le sommet du rang E en à peine trente ans et s’étaient déjà fait un nom parmi les cultivateurs errants. Pourquoi auraient-ils vendu leur âme ? Pendant les cinquante années qui suivirent, tout se passa bien, et les trois amis d’enfance continuèrent de progresser, renforçant encore leurs fondations.

Puis leur progression s’arrêta net.

Comme Kurtz aurait voulu remonter le temps et remettre les idées en place à son jeune lui-même ! Il n’y avait aucune honte à rejoindre une puissance établie et à profiter de la sagesse des anciens. À présent, ils étaient coincés dans un goulot d’étranglement sans issue, sentant leur élan s’épuiser.

Il n’était pas impossible qu’ils trouvent l’occasion de franchir le pas suivant au sein de l’Ascension du Crépuscule, mais c’était un pari risqué. Même s’ils en avaient l’occasion, cela ne suffirait peut-être pas pour les trois. Mais l’occasion qui se présentait à eux était différente.

« Cet Arcaz Black a sans aucun doute des appuis terrifiants… Il a dépensé plus de cinquante mille Pièces de Nexus de rang D à cette vente aux enchères. Même si nous ne récupérons que ce collier, nous pourrons changer notre destin en le vendant au Monarque à plume voilée une fois que les choses se seront calmées, dit Havan. Je pense qu’on peut lui en tirer dix mille Pièces de Nexus de rang D, largement assez pour tenter sérieusement d’atteindre l’Hégémonie. »

« Et qui sait ce qu’il cache d’autre dans son Anneau spatial, ajouta Fathela, marquant ainsi son accord. Je ne crois pas que ça sonnera le glas de notre rêve. Au contraire, il nous faut de la puissance pour atteindre cet endroit. »

Kurtz prit une profonde inspiration, puis raffermit sa résolution. Fathela avait raison. Tuer un Draugr noble risquait de leur attirer des ennuis et de compromettre leurs chances de gagner les Terres du Cœur. Mais qu’en était-il de leur situation actuelle ? Même les tyrans locaux ne leur proposaient plus de les recruter, alors ne parlons pas des factions ayant leurs racines dans l’Empire des morts-vivants.

« D’accord, finit par dire Kurtz en sortant trois fioles. Si on le fait, il faut y aller à fond. »

« Espèce de vieux bouc, tu les avais encore ? s’exclama Havan, les yeux brillants de joie. Avec ça, nos chances augmentent encore. »

Tous trois passèrent aussitôt des paroles à l’action et s’enfoncèrent dans le dédale de ravins et de canyons des Montagnes de Langue creuse. Ils connaissaient la direction générale de leur cible, mais l’atteindre leur demanderait tout de même des efforts. Comme prévu, il leur fallut près de quatre heures et de nombreux détours pour s’en approcher, et encore, uniquement parce qu’il n’avait pas bougé depuis leur départ.

L’endroit où ils arrivèrent était une vallée isolée, et trouver un passage pour y entrer s’était révélé laborieux. Leur cible était assise sur un rocher, à cinq cents mètres de là, un grand cercueil sur le dos et une hache brutale dans la main droite. Ses longs cheveux gris argent ondulaient dans l’eau tandis qu’il observait calmement Kurtz et ses compagnons approcher.

Ses traits étaient d’une beauté irréprochable, et Kurtz sentait, même à cette distance, une pression palpable s’exercer sur son âme. C’était un véritable sang-pur, peut-être même un descendant de la lignée originelle, à en juger par la façon dont son simple regard comprimait le cœur même de son être. Arcaz Black n’avait rien à voir avec les lignées diluées des factions locales.

Kurtz sortit bientôt de sa rêverie et se mit à analyser l’homme comme un adversaire. Le choix de son arme lui semblait quelque peu étrange, et ne correspondait pas à ce qu’il attendait d’un Draugr noble. À la rigueur, cela aurait convenu à un Izh'Rak Reaver, connu pour son goût du carnage physique.

De plus, les armes façonnées à partir de bêtes étaient peu prisées des leurs, car elles conservaient toujours une trace de vie. Il était possible de transformer les Esprits d’outil en esprits de bêtes mort-vivants, mais le coût exorbitant ne justifiait pas le résultat. Pourquoi s’embarrasser de tout ça, alors qu’on pouvait créer un Esprit d’outil naturellement accordé à la Mort en le façonnant d’emblée avec les bons matériaux ? Était-ce une lubie de richard obscènement fortuné ?

Une valeur comprise entre 500 et 750 apparut bientôt au-dessus de la tête du Draugr, ce qui les surprit quelque peu. C’était trop bas pour une Branche du Dao, d’après ce qu’ils avaient compris, mais trop élevé pour un Fragment de sommet. Possédait-il deux Fragments accordés à la Mort et tentait-il de les fusionner en une seule Branche ? Cela voudrait probablement dire qu’il possédait encore un autre Dao, puisque la Mort pure devait être mêlée à autre chose.

« Trois Fragments ? » La voix de Fathela résonna dans son esprit, faisant écho à sa propre hypothèse.

Cela les désavantagerait légèrement, mais trois Fragments n’étaient pas forcément beaucoup plus puissants que leurs propres dualités. Ils avaient aussi le nombre et le travail d’équipe de leur côté. S’ils l’avaient rencontré quelques années plus tard, ils se seraient peut-être jetés dans la gueule du loup. Mais tant que le jeune maître ne possédait pas de véritable Branche, Kurtz estimait qu’ils avaient encore de bonnes chances de l’emporter.

« Arcaz Black, salua Kurtz en examinant la vallée isolée. »

D’après ce qu’ils avaient appris jusque-là sur les Montagnes de Langue creuse, une vallée de ce genre ne devait avoir qu’une seule entrée et une seule sortie, à moins qu’il n’existe un passage secret découvert par le jeune Seigneur draugr. Mais Arcaz Black n’était certainement pas idiot. S’il était venu ici et n’avait pas bougé depuis six heures, ce n’était pas parce qu’il se croyait à l’abri.

C’était une invitation.

Kurtz n’en fut pas surpris, pas plus que Havan ou Fathela. Il était extrêmement suspect que la marque les ait guidés dans les montagnes pendant une semaine entière. Ils ne pouvaient pas être les premiers à avoir suivi l’appel. Même si Arcaz Black n’avait rien remarqué d’anormal au début, il aurait dû comprendre assez vite et supprimer la marque de traçage.

« Vous n’êtes donc que trois ? demanda le jeune Draugr en promenant son regard d’un membre de leur groupe à l’autre. »

Kurtz frissonna devant ces orbes abyssaux. Il éprouva une peur primordiale, mais aussi une profonde aspiration. Ces yeux n’étaient pas seulement une porte vers l’abîme sans fond : ils étaient aussi les fenêtres d’une terre promise. Un monde où la Monarchie n’était considérée que comme le milieu du parcours de cultivation. Où des Autarques presque éternels érigeaient des domaines divins pour permettre à leurs fidèles de saisir le Dao.

Où la volonté latente de Primo reliait les royaumes mortels aux Cieux eux-mêmes.

« Nous vous prions de nous pardonner cette impudence, soupira Havan en sortant[Trailblazer], l’ancien Outil spirituel qu’ils avaient découvert dans un Trésor deux cents ans plus tôt. Pour réaliser nos rêves, nous devons pécher. Votre mort peut transformer notre destin. »

« Nombreux sont ceux qui ont tenté de s’emparer de mon destin, grogna Arcaz en se levant. Les chaînes reliées à son cercueil résonnèrent dans la vallée. Aucun n’a réussi jusqu’ici. »

Il n’y eut rien d’autre à ajouter. Tous trois passèrent aussitôt à l’attaque, des siècles de combats menés ensemble leur permettant d’agir en parfaite harmonie. Fathela devint l’œil d’une tempête empoisonnée en activant[Shroud of Azuza], tandis que le domaine d’épée de Havan s’étendait sur la moitié de la vallée. Quant à Kurtz, il invoqua rapidement les quatre marqueurs de[Mindworld], superposant son domaine restrictif au domaine offensif de Havan.

Cependant, Kurtz eut à peine le temps de comprendre que quelque chose clochait qu’Arcaz Black apparut juste devant lui. Une peur viscérale lui parcourut les veines tandis que le Seigneur draugr libérait une aura terriblement condensée. Mais des centaines d’expériences où il avait frôlé la mort avaient aiguisé les réflexes de Kurtz. À l’instant même où le jeune seigneur apparut, Kurtz se déphasait déjà à trois cents mètres de là grâce à[Voidgate].

Fathela et Havan ne fuirent pas leur cible. Au contraire, ils avancèrent, tandis que Kurtz libérait de son corps dix-huit clones de réseau, tous impossibles à distinguer de l’original à première vue. Mais les clones eurent à peine le temps de s’éloigner de leur position qu’une immense structure surgit autour d’eux.

Des portes, des murs et des tours de miasme. Même une rune de restriction apparut dans le ciel et entraîna Kurtz vers le sol. C’était une véritable forteresse, et Kurtz fronça les sourcils en observant les détails complexes de la compétence. Elle était vraiment de premier ordre, et les habitants du Port du Crépuscule n’auraient pas pu y avoir accès. Elle témoignait de la différence d’héritage entre eux et ce jeune seigneur.

« Pas de panique, nous connaissions cette compétence grâce à la balise, » les exhorta la voix de Fathela par le lien mental. « Et à première vue, elle n’a toujours pas évolué. »

Kurtz acquiesça tout en étudiant la compétence. La rune de restriction apparue au-dessus de leurs têtes était magnifique, mais elle n’avait pas la spiritualité d’une compétence de rang E. Elle pourrait sans doute mettre sous pression même des guerriers de rang E moyen, mais pour eux, ce n’était qu’un léger désagrément.

Quatre chaînes spectrales jaillirent des remparts, mais Kurtz se contenta de les désorienter et de les faire aller et venir à la recherche de leur véritable cible. En un instant, il avait réussi à attirer douze chaînes sur lui, ce qui allégea considérablement la pression exercée sur les deux combattants de première ligne.

Cependant, il eut à peine le temps de mettre son plan à exécution qu’une brume de miasme, suivie d’une vague de ténèbres déferlante, se répandit et remplit toute la cage. Puis un Champ de Dao les écrasa d’une pression bien plus forte que celle de la rune de restriction au-dessus de leurs têtes, que leurs propres auras ne parvinrent à contrer qu’en partie.

S’étaient-ils trompés dans leurs estimations ? La pression qu’ils ressentaient dépassait clairement celle d’un Fragment de sommet, sans toutefois atteindre le niveau d’une Branche du Dao. Un Domaine tressé ? Une telle chose était-elle seulement possible ?

Le Champ de Dao les oppressait, mais les ténèbres omniprésentes étaient encore plus gênantes. C’était un voile corrosif, semblable à celui de[Shroud of Azuza]de Fathela, et il fallait constamment lutter contre lui. Kurtz le maintint à distance en activant[Soulwall], ce qui fit apparaître autour de lui une barrière tissée de miasme et d’énergie mentale. La compétence lui coûtait beaucoup d’énergie, mais la dépense restait tout à fait gérable.

Une explosion de force fit trembler le sol, et Kurtz vit que Havan avait lancé sa première salve. Il était aux prises avec le Seigneur draugr, et la lame aquamarine de son[Swordwail]se heurtait à un tranchant massif et dentelé. Le jeune seigneur utilisait vraiment une compétence comme[Gorehew] ?

Elle était d’une qualité bien inférieure aux autres compétences raffinées que Kurtz avait vues jusque-là. On aurait vraiment dit que l’épreuve était arrivée un peu trop tôt pour le jeune seigneur. Certaines de ses compétences n’avaient manifestement pas encore évolué ; il avait donc dû acheter des compétences temporaires dans un dépôt local plutôt que de se hâter dans sa cultivation.

Fathela fonçait déjà vers l’avant, une lance de putréfaction se formant dans sa main. Kurtz se concentra et activa[Mindworld], tentant d’entraîner le jeune Draugr dans un royaume d’illusions. Mais lorsqu’il chercha la conscience de l’homme, son énergie mentale lui sembla tomber dans un océan immense.

Était-ce une étrange compétence mentale ? Non ! Il devait s’agir d’une méthode particulière de trempe de l’âme. Kurtz insuffla davantage d’énergie dans sa compétence et s’enfonça plus profondément dans les recoins de l’esprit de l’homme. Mais il se retrouva bientôt dans une impasse. L’océan étrange avait déjà privé sa compétence de presque tout son élan ; il finit alors par atteindre un vaste réseau. Celui-ci semblait s’étendre d’un horizon à l’autre, immense et sans la moindre imperfection.

Défense mentale de rang E, palier supérieur.

« Sa résistance mentale est trop grande, » jura Kurtz par leur lien mental. « Je ne pourrai pas le piéger dans mon monde mental de sitôt. »

« Passez au harcèlement si tu n’arrives pas à lui faire perdre la raison, » dit Havan en redoublant de pression.

Fathela réagit lui aussi instantanément et renonça à tuer pour se contenter de mutiler. C’était une chance : le Draugr semblait parfaitement imperméable aux illusions qui l’assaillaient. Deux chaînes filèrent vers Fathela avec une précision infaillible, tandis que le Draugr déchaînait soudain sa puissance et repoussait Havan par la seule force de ses coups.

Kurtz fut stupéfait par cette démonstration de force. Il savait que la Force effective de Havan dépassait les 17 000 si l’on tenait compte de son Manuel de cultivation. À quel point Arcaz Black était-il donc puissant pour le dominer ainsi ?

Kurtz allait lui prêter main-forte quand ses barrières défensives furent soudain recouvertes de flammes bleues. Il sentit un immense danger et échangea rapidement sa place avec un clone de réseau. Il n’y échappa que de justesse : un spectre avait surgi des ténèbres et tranché net le leurre d’un coup impitoyable.

Il n’eut même pas le temps de reprendre sa tentative d’aider ses compagnons que toutes les chaînes se dirigèrent vers lui avec une précision infaillible, ignorant complètement les clones. Soudain, une lance de poison jaillit d’un voile noir, et Kurtz activa par réflexe son talisman de survie.

La lance était clairement[Misery's Edge]de Fathela, l’une de ses compétences les plus puissantes. Pourquoi Fathela l’attaquait-il ? Avait-il conclu un marché avec le Draugr ? Kurtz fut gagné par la confusion, mais la lance pestilentielle se dissipa avant même d’atteindre l’épaisse barrière.

« Il a déplacé ma compétenced’une façon ou d’une autre ! » s’exclama Fathela dans l’esprit de Kurtz, qui hocha lentement la tête en comprenant.

Pendant ce temps, Havan encaissait le plus gros des dégâts : Arcaz Black le massacrait à coups de hache. Il n’utilisait que deux de ses chaînes pour le soutenir, laissant les autres harceler sans relâche Fathela, qui avait lui aussi dû éliminer plus de dix spectres apparaissant à répétition pour attaquer les clones de Kurtz.

Trois blessures béantes couvraient déjà le corps de Havan, et pourtant Kurtz se révéla incapable de lui apporter une aide réelle. Chaque fois qu’il essayait de former un sceau dans son esprit, quelque chose l’en empêchait. Il avait l’impression d’étouffer, pris dans les chaînes qui l’entouraient, alors même qu’elles ne l’avaient pas encore attrapé.

« Il est trop puissant, buvez l’élixir ! » s’écria Havan en lançant une poignée de talismans anciens, qui provoquèrent une immense explosion de glace se répandant à toute vitesse.

Havan s’empressa de prendre ses distances et vida sa fiole. Kurtz et Fathela l’imitèrent aussitôt.

C’était un breuvage préparé par les thaumaturges technocrates, et donc considéré comme une substance de contrebande interdite. Mais ce n’était pas le moment de s’en soucier. Kurtz sentit son corps s’embraser tandis que son esprit explosait de puissance. Il serait cloué au lit pendant un mois après ça, mais le jeu en valait la chandelle s’ils parvenaient à éliminer ce type.

Cependant, au moment même où leurs auras s’amplifièrent, celle du Draugr fit de même. Et pas seulement son aura : son corps aussi. Un bouclier apparut dans sa main libre, tandis qu’une épaisse armure noire recouvrait sa silhouette de cinq mètres. Il ressemblait à un véritable colosse, et Kurtz sentit soudain sa perception se déformer tandis que le chevalier noir pulvérisait la glace de restriction.

Trois de ses doubles furent soudain déchiquetés, mais Kurtz s’en moquait : son esprit était envahi par la soif de sang.

Le monde devint flou tandis qu’une déferlante d’énergie mentale repoussait les chaînes et les spectres. Kurtz savoura cette sensation de puissance : il pouvait enfin activer[Whisperer of the Depths], et un avatar de vingt mètres apparut derrière lui. Ses vingt mains formèrent chacune un sceau de purification, et le réseau fractal complexe dans le ciel se brisa bientôt pour être remplacé par le Sceau des Profondeurs.

Fathela prit lui aussi sa forme ultime : un faucheur de cinq mètres, dont les toxines dégoulinantes étaient si puissantes qu’elles corrodèrent l’espace lui-même. Havan, quant à lui, ressemblait à un apôtre d’un Saint de l’Épée, quatre ailes noires déployées dans son dos. Depuis le début, le Seigneur draugr avait fermement imposé son rythme au combat, mais la suppression d’une puissance exceptionnelle exercée par[Whisperer of the Depths]le contraignit enfin.

Il avait été forcé de tomber à genoux, une main portée à la tête, sans doute assailli par d’innombrables illusions. Mais le Draugr fit preuve d’une résistance stupéfiante et commença à se relever, tandis que Kurtz sentait son emprise s’affaiblir peu à peu. Quelle volonté cet homme possédait-il donc ?

« Il… se libère… » prévint Kurtz par le lien mental, l’esprit engourdi par le breuvage interdit.

Heureusement, Havan et Fathela comprirent ce qu’il voulait dire. Toute la vallée trembla tandis qu’ils déchaînaient leur puissance au maximum, profitant de cette fenêtre d’opportunité qui se refermait à toute vitesse. Tous deux fondirent sur Arcaz dans une attaque en tenaille mortelle, mais Kurtz fut soudain envahi par un sentiment d’alarme : une aura terrifiante venait d’exploser du corps du Draugr.

C’était la mort au-delà de la mort, une destruction d’une finalité absolue, un phénomène qui n’avait rien à faire dans une épreuve de rang E. Des fissures apparurent sur le casque du Draugr colossal, tandis que des vagues de destruction primordiale émanaient de son corps. Le courage que leur avait insufflé le breuvage frénétique s’évanouit instantanément, mais ils savaient tous qu’ils ne pouvaient pas s’arrêter là.

C’était la clé de l’Hégémonie, le dernier carrefour qui déciderait de leur destin. L’ascension ou la mort.

La Pestilence convergeait avec le Jugement, et le Draugr semblait surtout craindre la Pestilence. Toutes ses chaînes se dirigèrent vers le faucheur pour l’immobiliser, mais Kurtz savait qu’une telle mesure ne retiendrait pas longtemps Fathela dans son état actuel. Pourtant, ses yeux s’écarquillèrent d’horreur lorsque le Draugr évita de justesse la lance empoisonnée et enfonça une petite sphère dans la poitrine de Fathela.

Plusieurs barrières apparurent derrière le Draugr au même instant, tandis que les chaînes s’interposaient. Havan les détruisit toutes pour porter une attaque de toute sa force. Kurtz vit l’épouvantable éclat de l’épée ouvrir une faille dans l’espace lui-même, mais ses yeux étaient rivés sur Fathela — ou plutôt sur le grand vide qui avait remplacé sa poitrine.

Il avait disparu, irrémédiablement. Kurtz pouvait sentir d’ici la destruction d’une âme, et son propre esprit avait même été endommagé par la contemplation de cette chose. Plus étrange encore, il sentait ses souvenirs se fragmenter et se désagréger. Ils lui glissaient entre les doigts pour ne plus jamais revenir.

L’un d’eux était tombé, et ils n’avaient pas réussi à accomplir leur mission. L’attaque de Havan était assez puissante pour tuer un Hégémon à demi-pas, mais cela ne servait à rien si le coup manquait sa cible. Le Draugr avait réussi à retarder l’attaque juste assez longtemps grâce à ses barrières pour s’écarter, sa jambe droite échappant au coup à un centimètre près.

Havan réagit toutefois à l’instant et planta[Trailblazer]dans la poitrine du Draugr d’un coup d’estoc fulgurant. Cela aurait dû être la fin, mais Kurtz eut l’impression de sombrer dans la folie lorsqu’il vit l’épée enfoncée dans le corps du Draugr se changer en ichor noir. Un Outil spirituel venait de disparaître, ou de se transformer en autre chose ?

Comment était-ce possible ?

Kurtz ne comprenait pas ce qui se passait, et Havan semblait encore plus abasourdi après avoir vu son vieux compagnon disparaître ainsi. Les eaux s’agitèrent, et Kurtz fut submergé par le chagrin en comprenant qu’il était le dernier de son groupe encore debout. Il se retourna pour fuir, mais ne fut pas surpris de voir le jeune seigneur apparaître soudain devant lui.

Il n’y avait même pas eu la moindre fluctuation d’énergie lorsque le Draugr s’était téléporté, mais Kurtz se moquait de ce mystère. Le jeune Seigneur draugr disposait manifestement de tout un arsenal de moyens terrifiants que des cultivateurs des confins ne pouvaient comprendre. Ils auraient dû le savoir, mais la cupidité rend les hommes stupides.

Kurtz sourit, partagé entre le désespoir et le soulagement, tandis que les ténèbres l’accueillaient.