Chapitre 722
Zac jeta un coup d’œil à la plante solitaire, un peu plus loin, puis finit par décider de la laisser vivre. Elle l’avait accompagné pendant plus d’un mois dans cet endroit et avait même été marquée par son Dao. La récolter lui semblait du gâchis. Il se tourna plutôt vers le grand cercueil appuyé contre le mur.
[Lien d’amour]n’avait pas changé d’apparence au cours du mois écoulé, mais il semblait plus tangible, d’une manière qu’il n’aurait su expliquer. Il s’approcha pour voir s’il avait fini d’absorber les perles. Le cercueil frissonna lorsqu’il posa la main sur le couvercle. Zac ouvrit de grands yeux : deux chaînes jaillirent d’elles-mêmes des trous sur le côté, le caressèrent doucement, puis se rétractèrent.
Presque…
Ce n’avait été qu’un murmure dans son esprit, et le lien s’était aussitôt rompu, mais le cœur de Zac en avait frémi. C’était indéniable : c’était la voix d’Alea. Quant au sens de ces mots, il le comprit après avoir examiné l’Esprit d’outil. Le [Lien d’amour] semblait sur le point de connaître une sorte d’évolution.
Il n’en était pas encore tout à fait certain, mais il pensait que l’Esprit d’outil était toujours de qualité F de pointe, ce qui lui permettait encore de le suivre, quoique non sans difficulté. Cela dit, il avait vu que les chaînes n’étaient pas vraiment assez puissantes pour retenir des guerriers comme Yanub Mettleleaf, et il doutait que leurs compétences lui soient d’une grande utilité contre les ennemis qu’il affrontait désormais.
Une véritable évolution permettrait au [Lien d’amour] de libérer une puissance phénoménale, mais surtout, elle pourrait réellement contribuer à guérir l’âme d’Alea. Le rang des Esprits d’outil dépendait de celui de l’outil spirituel. Améliorer le [Lien d’amour] reviendrait donc, en substance, à provoquer l’Éveil de l’âme de la Maîtresse du Poison, à moins qu’il n’existe des restrictions cachées dont Zac ignorait tout.
Pour l’instant, elle était toujours en dormance, bien que l’outil spirituel eût achevé son absorption. Il remit le cercueil sur son dos, regonflé à bloc. Il n’avait rien d’autre à lui donner pour le moment, mais l’endroit où il se rendait était censé regorger de trésors cachés.
Zac avait longtemps hésité entre se rendre directement au Gouffre du Crépuscule pour se débarrasser de l’œuf bizarre, ou parcourir d’abord l’intérieur de la région à la recherche d’occasions. Il avait fini par décider de foncer vers le Gouffre. D’abord, la marque cachée lui pesait comme une épée suspendue au-dessus de sa tête, et il avait terriblement hâte de s’en débarrasser.
Ensuite, il fallait pouvoir supporter les énergies présentes dans le gouffre. Il sentait que le [Cœur du Vide] approchait de ses limites face à l’Énergie du Crépuscule, si loin dans l’épreuve, et il avait besoin que ses océans de l’âme prennent le relais. S’il attendait trop, ils seraient déjà remplis, et il perdrait une partie de ce qui le rendait si résistant à l’Énergie du Crépuscule.
Enfin, il devait aussi se montrer prudent avec les vestiges. Les choses avaient dégénéré lorsqu’il avait absorbé l’Éclat de la Création, et il craignait qu’il se passe la même chose lorsqu’il s’attaquerait au deuxième lot. Il pourrait même être contraint de quitter prématurément l’Ascension du Crépuscule, ce qui signerait son arrêt de mort si l’œuf se trouvait encore dans son Anneau spatial.
Il ne voulait pas attendre plus longtemps. Après avoir dégagé les obstructions pour que l’eau puisse à nouveau circuler dans la grotte, il fila bientôt à travers les fissures étroites. Pourtant, une fois sorti de la fissure quelconque, Zac ne reprit pas immédiatement sa forme corporelle. Il continua de s’éloigner à toute vitesse du point de sortie. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait senti un frisson de danger à l’instant où il avait émergé, malgré l’absence de signe suspect.
C’était comme la pression d’une menace imminente, et Zac en déduisit que des cultivateurs se trouvaient dans les environs. Sous sa forme intangible, il était extrêmement difficile à repérer, mais il se fia à son instinct et évita de réapparaître juste devant la fissure. Il ne reprit forme qu’après s’être éloigné de plusieurs milliers de mètres.
Sa prudence s’avéra pourtant vaine. Il n’eut que cinq minutes pour nager avant de sentir plusieurs auras fondre sur lui. Il fronça les sourcils en comprenant qu’elles semblaient le viser tout particulièrement. Un instant plus tard, quatre cultivateurs apparurent devant lui. À leurs tenues, ils appartenaient clairement à la même faction.
Son premier réflexe fut de fuir, mais il se rendit vite compte que leurs auras n’étaient pas si oppressantes. Il opta plutôt pour une attitude attentiste.
« Enfin, te voilà ! On commençait à craindre que tu sois mort là-dedans ! » lança d’un ton agacé celle qui semblait être leur cheffe. « Tu as peut-être échappé à notre piège, mais on a traqué des proies bien plus rusées que toi. »
Zac dévisagea les quatre personnes, se demandant intérieurement de quoi elle pouvait bien parler. Quel piège ? On aurait dit qu’ils l’avaient vu entrer dans la fissure de la montagne. Avaient-ils préparé quelque chose juste à la sortie pour le prendre par surprise lorsqu’il réapparaîtrait ? Dommage pour eux : sa chance insolente se moquait de la plupart de ce genre de préparatifs.
« Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous me voulez ? » demanda Zac en essayant de jauger le groupe.
La fille qui menait la troupe dégageait l’aura d’une cultivatrice de rang E de pointe, dont l’accumulation était déjà respectable. Les autres n’étaient pas loin derrière. Cependant, les attributs de Zac commençaient à lui permettre de rivaliser avec les cultivateurs de rang E de pointe, à l’exception des élites bloquées au dernier palier et des Élus du Ciel.
Ils pensaient peut-être avoir l’avantage, puisque l’aura de Zac égalait celle de leur cheffe, mais leur puissance de combat effective devait être réduite de moitié si loin dans les terres d’épreuve. Ils le prenaient pour une proie facile, mais ils allaient avoir une surprise.
« Ce qu’on veut ? De l’argent, évidemment », ricana la cheffe en faisant apparaître une image du visage de Zac, tandis que sa voix résonnait. L’enregistrement datait du jour où il avait acheté la [Pierre de l’Espoir]. « Tu croyais pouvoir dépenser près de cinquante mille Pièces de Nexus de rang D sans faire de vagues ? Tu as peut-être un Garde du Dao à l’extérieur, mais ça ne te sauvera pas ici. »
Zac fit la grimace en voyant l’image, mais il ne fut pas vraiment surpris. La nouvelle de la vente aux enchères s’était répandue au loin, et il ne s’étonnait pas que certains aient découvert son « vrai » nom et son visage. Son identité d’Arcaz Black avait sans doute été ajoutée à une liste de bons candidats à dépouiller pendant l’épreuve.
« Ça tombe à merveille », dit Zac tandis que la [Morsure de Verun] apparaissait dans sa main. « Il me fallait des cibles pour tester deux ou trois trucs. »
La cheffe ricana et s’apprêtait à répliquer, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsque Zac se retrouva soudain juste devant elle, téléporté par l’activateur du [Sceau profane]. Ils étaient manifestement prêts au combat : à peine Zac avait-il bougé qu’ils s’étaient dispersés. Par chance, ils pensaient toujours à attaquer plutôt qu’à fuir, si bien que la cage les emprisonna sans difficulté.
Cette classe ne possédait aucune compétence capable de les éliminer tous d’un coup, comme il l’avait fait avec l’escouade Havarok. Zac avait donc décidé de foncer sur la cheffe. Le deuxième fractal de la [Morsure de Verun] s’était déjà illuminé, signe que sa force tranchante avait temporairement augmenté de façon considérable. Une lueur sanguine inondait les lieux tandis que Zac abattait sa hache sur la cheffe.
Un mur de glace apparut pour bloquer son coup, mais la terrifiante acuité d’un Fragment de la Hache maîtrisé à la perfection le découpa en morceaux. Une douzaine de fleurs de glace apparurent derrière le mur brisé, mais l’attaque de Zac était inexorable et se faufilait entre elles comme un spectre. Elle aurait beau essayer, elle ne pourrait retarder l’inévitable. Son mouvement étrange n’avait pas l’air rapide, mais il franchit en un instant la deuxième ligne de défense et frappa directement la mage de glace.
Pendant un instant, Zac eut l’impression d’avoir frappé une statue de cristal plutôt qu’une cultivatrice. Elle s’était transformée d’une manière ou d’une autre, mais retrouva bientôt sa chair et son sang, projetée dans l’eau par l’impact. De profondes entailles irrégulières lui couvraient le corps, et son aura vacillait déjà après cette première attaque. Elle survécut à l’embuscade, toutefois, et repoussa désespérément quatre chaînes spectrales tout en avalant une pilule médicinale.
Une blessure pareille ne se soignait pas en une minute ou deux. De plus grande menace du groupe, elle était devenue la plus faible.
Une profonde fissure se propagea sur l’une des tours du [Sceau profane] lorsqu’un guerrier massif la frappa du poing, une montagne noire flottant au-dessus de sa tête. Il ne parvint cependant pas à s’échapper avant que Zac ne lance ses autres attaques. D’abord, [Champs du désespoir], puis [Marque de la Mort], [Avant-garde de la non-mort] et [Exposants profanes]. Des vagues successives de suppression et de mort se répandirent dans la cage, mais plusieurs phares de vie s’allumèrent pour contrer les domaines superposés de Zac.
Zac avait pourtant activé non pas un, mais cinq domaines : trois issus de ses compétences, son aura provocatrice qui rendait toute action difficile, et enfin un immense Champ de Dao provenant du Fragment du Cercueil récemment évolué, que le [Vide spirituel] renforçait à son tour de presque un palier entier. S’ils avaient eu un Réseau de guerre, ils auraient peut-être pu déchirer ses domaines comme l’avait fait cet effrayant homme-arbre, mais ça n’en avait pas l’air.
« Échappez-vous ! » cria la cheffe en jetant autour d’elle des regards anxieux. Elle avait déjà subi de plein fouet sa puissance et ne voulait clairement plus rien avoir à faire avec lui. Mais Zac allait-il les laisser venir et repartir à leur guise ?
Il nagea aussitôt vers l’homme qui semblait posséder la plus grande force offensive brute, mais les deux autres s’interposèrent pour donner à leur allié le temps de briser la cage. L’une d’elles apparut dans un éclair et donna un coup d’estoc, formant une lance de foudre condensée. Le Pygmée du cercueil dans le dos de Zac dressa une grande barrière juste à temps pour encaisser le choc de la lance lumineuse, qui crépitait.
La foudre était implacable. La majeure partie de sa puissance fut bloquée, mais quelques filaments contournèrent la barrière et se glissèrent à travers les interstices de l’armure de Zac. Il sentit son corps brûler tandis qu’une série de puissants éclairs le submergeait. Pourtant, son Endurance effective dépassait désormais les quinze mille points si l’on comptait le bonus de [Avant-garde de la non-mort]. Il lui faudrait bien plus qu’une décharge secondaire pour l’arrêter.
La voleuse de foudre semblait prête à lancer une nouvelle attaque, mais elle dut vite se téléporter pour esquiver une hache impitoyable qui manqua de lui trancher la tête. Un guerrier spectral de [Marque de la Mort] s’était approché sans bruit, et trois autres étaient déjà apparus près des autres, les obligeant à détourner leur attention.
Le guerrier lié à la terre avait déjà reçu une première marque de mort, car il avait choisi de bloquer de force le coup en pétrifiant son bras. Son visage était devenu rouge écarlate sous l’effet de la douleur, tandis qu’une tempête corrosive l’inondait par la marque. Les autres avaient préféré esquiver plutôt que bloquer : de loin, le choix le plus judicieux.
Voyant sa cible se transformer en arc électrique pour échapper à la hache, le spectre reporta son attention sur le dernier guerrier, qui s’était arrêté à quelque distance. Celui-ci formait un réseau de feu complexe, dont la puissance était évidente, mais sa progression était bloquée : il devait invoquer des barrières pour repousser à la fois plusieurs chaînes spectrales du [Sceau profane] et les fantômes.
Zac se transformait rapidement en armée à lui seul. Les chaînes du [Lien d’amour] se joignirent elles aussi au combat, tandis que [Champs du désespoir] lui conférait une quasi-omniscience dans la cage. Il pouvait ainsi être partout à la fois avec ses chaînes, ses spectres et ses attaques, maintenant une pression constante et implacable sur les quatre cultivateurs.
Au départ, ils avaient voulu s’échapper de sa cage, mais leurs efforts s’étaient vite réduits à une défense passive contre une attaque incessante qui venait de toutes parts.
Le Maître des réseaux lié au feu était constamment interrompu, mais il continuait désespérément à préparer ce qui semblait être une attaque massive. Il fallait l’éliminer. Zac fonça donc sur lui au lieu de poursuivre la cultivatrice de foudre. Le Maître des réseaux érigea un immense rempart pour lui barrer la route, mais la barrière n’eut même pas le temps de démontrer sa puissance qu’un feu bleu commença à la dévorer comme un acide corrosif. À l’activation de [Entaille sanglante], une énorme balafre irrégulière se forma devant la bardiche de Zac, qui franchit la dernière distance.
Une énorme pointe surgit soudain du vide. Elle ressemblait beaucoup à la punition terrestre de [Châtiment de la Nature]. Elle provenait naturellement du guerrier lié à la terre, celui qui avait failli détruire le [Sceau profane] un peu plus tôt. Il avait déjà détruit les spectres-haches qui le harcelaient, tout en subissant une autre marque, et cherchait maintenant à ouvrir une brèche dans la cage de Zac avec une attaque finale massive.
Pourtant, juste au moment où la pointe allait s’abattre sur la tour fissurée, une brume d’un noir d’encre l’engloutit. Un cri retentit tandis que la voleuse de foudre se retrouvait soudain empalée sur son extrémité acérée, son sang formant un nuage crépitant à l’autre bout de la cage.
Le cri distrayit un instant le Maître des réseaux lié au feu. La lame dentelée de cinq mètres de Zac, renforcée par le Fragment de la Hache, transperça la dernière barrière avant de continuer sa course dans le corps de l’homme. Une rune de feu apparut pour le protéger, mais elle était faible et terne, peut-être à cause des domaines de Zac, peut-être à cause du Royaume mystique. Elle épuisa seulement une petite partie de sa force avant que [Entaille sanglante] ne la traverse et ne mette son corps en pièces.
Zac ne s’arrêta pas là. Il se transforma aussitôt en une bouffée de fumée grâce à [Phase abyssale], activée par sa lignée, et le guerrier lié à la terre se retrouva décapité avant même d’avoir pu voir qui l’avait frappé. Zac ne faisait pourtant qu’abréger ses souffrances : il mourait lentement sous l’effet des deux marques de [Marque de la Mort].
Une troisième vague d’énergie entra dans son corps presque au même moment où le guerrier lié à la terre mourut. Les chaînes du [Sceau profane] avaient attrapé la voleuse à l’instant où elle avait été poignardée par surprise grâce à [Exposants profanes].
Comme la plupart des cultivateurs de foudre, sa spécialité était la vitesse. Dès qu’elle fut prise, un groupe de spectres-haches l’acheva. Ils n’auraient peut-être pas fait le poids face à elle hors de l’épreuve, mais Zac n’étant pas affaibli ici, ses invocations ne l’étaient pas non plus. Il ne restait plus que la cheffe, à moitié estropiée, qui luttait désespérément pour s’échapper.
Une tempête de glace envahit toute l’arène lorsqu’elle déchaîna tout ce qu’elle avait pour détruire la cage avant qu’il ne soit trop tard. Elle forçait clairement sur ses capacités, car les blessures qui lui couvraient le corps s’aggravaient. Malheureusement pour elle, toute la zone était imprégnée de la corrosion de [Marque de la Mort], et plus de la moitié des éclats de glace se réduisirent à néant avant même d’avoir pu toucher quoi que ce soit.
Les autres furent moins efficaces à cause des restrictions supplémentaires, et beaucoup dévièrent même de leur trajectoire au lieu de frapper les murs, se dirigeant vers Zac sous l’effet provocateur de [Avant-garde de la non-mort]. Malgré tout, Zac sentait qu’il ne pourrait maintenir sa cage que peu de temps encore. Après tout, une guerrière de rang E de pointe s’acharnait sur une compétence de rang F.
Sans son Fragment de Dao récemment évolué, la cage se serait effondrée depuis longtemps sous les attaques combinées de la cheffe et du guerrier lié à la terre. Zac réactiva [Phase abyssale] par sa lignée et se téléporta près d’elle, mais une vive douleur le saisit soudain : il fut ramené de force à sa forme corporelle, couvert de quelques blessures.
La mage de glace avait déclenché autour d’elle une deuxième tempête, plus meurtrière encore, dans un rayon de six mètres. Elle déployait une force suffisante pour perturber l’espace lui-même.
« Je paierai ! Laissez-moi partir, je vous en prie ! » supplia-t-elle désespérément en regardant les trois corps inertes qui flottaient derrière Zac.
« Tu te rappelles que j’ai dépensé des dizaines de milliers de Pièces de Nexus de rang D ? » ricana Zac. « Pourquoi aurais-je besoin de ta rançon ? »
« Tu vas le regretter ! » hurla-t-elle, les yeux fous, en fonçant vers le mur du [Sceau profane].
La tempête qui faisait rage autour d’elle était un hachoir à viande ambulant. Elle déchiqueta la cage en moins d’une seconde. Mais ce léger délai avait permis à Zac de la rattraper. Quatre chaînes puissantes affrontèrent la tempête et agrippèrent fermement la cultivatrice. Son corps grésilla tandis que la corrosion de [Entaille flétrissante], renforcée par le Fragment du Cercueil amélioré de Zac, le rongeait à toute vitesse. Elle hurla de douleur et se débattit furieusement pour se libérer.
En vain : elle était solidement entravée. Zac ne perdit pas un instant et activa la fonction d’achèvement de la compétence. Trois coups d’une extrême acuité démembrèrent la cheffe, mais juste avant de mourir, elle fit apparaître un étrange cristal dans sa main.
On aurait dit qu’un feu d’artifice avait explosé dans la brume rouge de son sang. Zac esquiva rapidement un projectile scintillant, mais jura de surprise lorsqu’il changea soudain de trajectoire et fonça droit sur lui. Une barrière des [Exposants profanes] apparut pour l’intercepter, mais la lumière la contourna comme si elle était vivante.
La lumière pénétra finalement dans le corps de Zac tandis que des milliers de petits cristaux jaillissaient et s’éparpillaient dans la montagne. Il en rattrapa un de justesse avant qu’il ne s’envole. L’eau sanglante s’éclaircit bientôt, et il vit la tête de la cheffe dériver à quelque distance, le visage figé dans une expression déformée par la rancœur et la haine.
« Merde. »
Il avait une assez bonne idée de ce qu’elle avait fait juste avant de mourir, et l’énergie qu’il insuffla au cristal qu’il avait attrapé le lui confirma. Elle avait utilisé un Réseau de pistage, aussi appelé Réseau de revanche. Dans les Royaumes mystiques, il était très courant de mourir, et la plupart voulaient entraîner leur meurtrier en enfer avec eux dans un ultime geste de défi. Ce réseau l’avait marqué, et les éclats pouvaient servir à retrouver la marque.
Heureusement, le message était bref et concis ; il ne révélait aucun de ses secrets. L’Élémentaliste s’était surtout intéressée à sa fortune. La seule mention de ses compétences précisait qu’il utilisait des chaînes et une cage. Zac comprenait parfaitement son raisonnement. La justice ne ferait pas bouger beaucoup de cultivateurs cachés dans cette montagne, mais l’argent, si. Et si elle le faisait passer pour un Élu du Ciel, qui oserait s’en prendre à lui ?
Le temps pressait. Zac chercha la marque en lui-même avec [Ancrage spirituel]. Heureusement, elle n’avait pas encore fusionné avec ses voies. Il s’empressa de l’enfermer sous une couche d’Énergie mentale et de son Dao. Il allait la détruire, mais s’interrompit soudain : une idée venait de lui venir.
Il pouvait se débarrasser facilement de la marque, mais en avait-il vraiment besoin ? Il se trouvait encore à bonne distance des profondeurs du Royaume mystique, et il ne devait plus rester beaucoup de guerriers de pointe dans le secteur. Si des gens étaient prêts à le tuer pour sa fortune, pourquoi ne pas les dépouiller de la leur ?