Relieur de runes

Zac passa les heures suivantes à stabiliser son esprit et à retrouver sa pleine forme. Le dernier élément nécessaire à l’évolution de Bodhi lui échappait toujours, et il finit par abandonner. Il savait trop bien qu’on ne pouvait pas forcer le Dao, surtout pas dans son cas. Rester assis à réfléchir ne lui servait presque à rien, compte tenu de ses affinités.

Il finit toutefois par comprendre ce qui était à l’origine de cette impression que quelque chose clochait dans son épiphanie. Cela avait un rapport avec la source de sa vision.

La scène des espèces combattant sous l’arbre Bodhi ressemblait exactement à la manière dont il s’imaginait devoir se battre sous sa forme humaine. Mais sa Posture évolutive ne se limitait pas à Bodhi : elle englobait aussi sa compréhension de la hache. Elle n’était pas pure, contrairement au Dao de la Vie vers lequel il devait tendre. En revanche, la vision qu’il avait créée pour le Fragment du Cercueil constituait à la fois un concept à part entière et un lien avec sa Posture inexorable.

Il savait toutefois qu’il avait au moins formé un cadre adéquat. La partie de son épiphanie qui fonctionnait reposait sur le changement. À l’inverse, sa compréhension de son Fragment accordé à la Mort représentait la finalité. La vie et la mort ; la Création et l’Oubli.

Sa progression dans le Dao s’était arrêtée, mais il lui restait bien d’autres choses à faire. Zac avait déjà passé près d’un mois en retraite, mais il n’avait pas fini. Il commença par consacrer trois jours à remplir les nœuds encore vides de son côté humain, faisant grimper son niveau à 109 grâce à une pile de Cristaux de Nexus suprêmes et à l’énergie que son [Cœur du Vide] ne cessait de produire en purifiant l’Énergie du Crépuscule.

Alors seulement, il reprit sa forme de mort-vivant et sortit une autre série de [Pilules de la Porte éthérée].

La sensation étrange de faiblesse et de détérioration avait désormais disparu, ce qui devrait lui permettre de gagner quelques niveaux. Une vague d’énergie parcourut son corps quand il avala une pilule, mais il fronça les sourcils et en enfourna une autre en sentant le manque d’énergie qui se dirigeait vers son nœud. Les dégâts avaient disparu et la Toxicité des pilules accumulée restait dans les limites acceptables, mais il commençait à développer une immunité aux [Pilules de la Porte éthérée].

Heureusement, il avait une solution de secours. Après avoir ouvert deux nœuds avec les [Pilules de la Porte éthérée], il reprit finalement sa forme humaine. La première fois, une seule pilule avait presque suffi à ouvrir trois nœuds ; cette fois, il lui en avait fallu sept pour en ouvrir deux. Les pilules de progression suprêmes ne convenaient pas à sa forme humaine, mais cela ne dérangea pas Zac, qui sortit une autre boîte incrustée.

À l’intérieur se trouvaient les meilleures pilules de progression que l’assistante avait pu se procurer. Zac sentit une puissante vague d’énergie le traverser après avoir avalé la pilule ambrée et scintillante. Elles n’étaient pas aussi puissantes que les [Pilules de la Porte éthérée], mais leur effet était supérieur si l’on tenait compte de l’immunité qu’il avait développée contre ces pilules en particulier.

Il reprit son cycle lent mais régulier de progression et de remplissage des nœuds à l’aide de Cristaux suprêmes, mais soupira et s’arrêta après en avoir forcé cinq au total. Le résultat était moins bon qu’au Port du Crépuscule, mais les dégâts subis par son corps étaient presque aussi importants, puisque chaque nœud était plus difficile à ouvrir que le précédent. De plus, son immunité et la Toxicité des pilules accumulée finiraient toutes deux par poser problème s’il continuait.

Sa [Pureté du Vide] agissait rapidement, mais une grande partie de ses efforts servait à expulser les énergies intruses de son corps, laissant presque intacte la Toxicité des pilules accumulée. Zac n’en était pas sûr, mais il ne pourrait probablement plus gagner de niveaux de cette manière dans l’Océan du Crépuscule, à moins de trouver un moyen de purifier son corps comme l’avait fait le bain de lave.

D’ici là, il devrait s’y prendre à l’ancienne.

Les [Pilules brise-chaînes] attendaient toujours d’être testées, tout comme la [Pierre de l’Espoir]. Il espérait pouvoir essayer tout cela dès que les dégâts imperceptibles causés à ses fondations auraient guéri. Pour le moment, il passa une semaine de plus à gagner des niveaux grâce aux Cristaux de miasme suprêmes, sous sa forme de mort-vivant, jusqu’à ce que ses deux formes aient atteint leur maximum.

Nom

Zachary Atwood

Niveau

114

Classe

[Épique E] Entraves de la Désolation

Race

[D] Empereur du Vide draugr (corrompu)

Alignement

[Terre] Port Atwood – Seigneur planétaire

Titres

Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Omnidextre, Chasse au trigramme oriental – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Prédestiné, Puissance de pointe, Monarque désigné, Meneur, Progéniteur suprême, Marcheur de la Voie

Titres limités

Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Poids du Péché, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache

Dao

Fragment de la Hache – sommet, Fragment du Cercueil – sommet, Fragment de Bodhi – élevé

Noyau

[E] Duplicité

Force

7599 [Augmentation : 105 %. Efficacité : 238 %]

Dextérité

3406 [Augmentation : 75 %. Efficacité : 187 %]

Endurance

6019 [Augmentation : 96 %. Efficacité : 238 %]

Vitalité

4558 [Augmentation : 84 %. Efficacité : 228 %]

Intelligence

1345 [Augmentation : 69 %. Efficacité : 187 %]

Sagesse

2545 [Augmentation : 76 %. Efficacité : 187 %]

Chance

435 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 197 %]

Points libres

140

Pièces de Nexus

[D] 938 235

Zac observa les chiffres avec satisfaction. Un peu plus de six mois s’étaient écoulés depuis les événements liés à sa mère, mais ses attributs avaient augmenté d’environ 60 % depuis. Si l’on ajoutait à cela les progrès de son pouvoir de combat grâce à la création de ses deux postures de combat, à l’amélioration de ses Daos et à son Tressage de Dao, sa puissance de combat avait pratiquement doublé.

Même les Élus du Ciel seraient probablement stupéfaits d’apprendre une telle vitesse de cultivation. Ils pourraient même former un démon du Cœur en découvrant qu’un mortel avait accompli de tels progrès.

Il avait réglé la question du Dao et des niveaux, mais il voulait encore essayer bien d’autres choses maintenant qu’il était seul. Zac répartit ses points libres à parts égales entre la Force et la Sagesse, puis sortit plusieurs Drapeaux de réseau. Les points de Sagesse supplémentaires compensaient le fait que ses dernières améliorations du Dao lui en avaient à peine rapporté, et l’aideraient peut-être à mener à bien ce qu’il allait tenter.

Il était temps d’améliorer sa première compétence.

Après avoir avalé les Perles de Vie-Mort, son esprit gardait encore une inspiration diffuse et sa compréhension du Dao avait progressé. Il voulait profiter de cet élan pour effectuer sa première amélioration manuelle de compétence. Il savait que cela comportait des risques, mais il devrait bien franchir le pas tôt ou tard. Cette expérience lui donnerait aussi une compréhension pratique du processus et lui montrerait ce qu’il devait encore améliorer.

La compétence qu’il avait choisi de faire évoluer était [Indomptable]. Les Mentalistes étaient bien plus répandus ici qu’au Secteur Zecia. Maintenant qu’il se dirigeait vers les profondeurs du secteur, il voulait renforcer ses défenses mentales, même si son âme était plus puissante que celle de la plupart des gens. Une compétence de rang F ne suffisait pas à bloquer l’attaque d’un Mentaliste de rang E supérieur, et il ne pouvait pas compter sur une succession de rencontres heureuses pour le sauver chaque fois qu’il tomberait sur quelqu’un comme la prédécesseuse de Vilari.

En même temps, ce ne serait pas la fin du monde si [Indomptable] perdait un peu de son efficacité en passant au rang E, à cause de son manque d’expérience dans l’amélioration des compétences. L’évolution ne devrait pas non plus être parmi les plus simples, puisqu’il ne voulait rien changer à la compétence, hormis son rang. Améliorer [Avant-garde de la non-mort] serait bien plus compliqué, par exemple, car il voulait supprimer l’obligation d’avoir un bouclier pour activer la compétence.

Zac alluma de l’encens et s’assit au centre du [Réseau du Cadre fractal de rang E]. On pouvait faire évoluer ou modifier une compétence de deux façons. La première consistait à tout faire à la main, en se fiant à son intuition et à sa compréhension de la compétence. La seconde était de recourir à des outils préparés pour faciliter le processus.

La première méthode était surtout réservée aux talents exceptionnels ou à ceux qui avaient mis la main sur un trésor capable de leur offrir une épiphanie. La seconde, en revanche, était utilisée par plus de 99 % des cultivateurs, et chaque secte ou clan possédait des salles de réseau conçues à cet effet.

Zac connaissait trop bien ses limites. Improviser avec ses affinités inexistantes et sa maîtrise maladroite de l’énergie ne pouvait que lui attirer des ennuis. C’était pour cela qu’il avait payé le prix fort afin d’obtenir les meilleurs réseaux portables que l’argent pouvait acheter. Le succès dépendait néanmoins de lui et de sa compréhension : cet exercice était en somme l’examen final de son apprentissage auprès de Catheya.

Le réseau s’anima dans un bourdonnement. Zac s’assit en son centre et ferma les yeux. Il se concentra sur la Fractale de compétence dans son esprit, prit une inspiration pour se calmer, puis passa à l’action. Son âme frémit lorsque les liens entre la Fractale de compétence et ses voies furent coupés d’un seul coup. Il l’enveloppa ensuite de couches denses d’énergie mentale.

C’était la première étape de l’évolution d’une compétence : la rupture nécessaire pour rendre les motifs malléables. Avec précaution, il fit sortir la fractale de son corps et l’insuffla dans un disque vide posé juste devant lui. Le disque s’illumina et une copie parfaite de la Fractale de compétence apparut au-dessus, sous la forme d’un hologramme aux reflets bleu-vert. Pendant ce temps, Zac sentait son esprit se vider peu à peu : il devait insuffler continuellement de l’énergie mentale pour maintenir la fractale stable.

La fractale circulaire qui composait [Indomptable] contenait des dizaines de milliers de motifs miniatures formant un tout cohérent. Zac contempla le dessin avec émerveillement. C’était comme observer les motifs d’un coquillage, mais des milliers de fois plus complexes. Certaines vérités se cachaient dans ces fractales, à la manière des formules mathématiques dissimulées dans les spirales des coquilles.

Son esprit commença à vagabonder, peut-être encore un peu affecté par les Perles de Vie-Mort, et Zac s’empressa de se reconcentrer. Il avait déjà élaboré un plan à partir de ses années d’étude et des enseignements de Catheya. Il projeta des filaments d’énergie mentale pour manipuler l’hologramme. Dans le même temps, il sentit plusieurs flux d’énergie pénétrer dans le disque qui contenait sa véritable Fractale de compétence.

Cela ressemblait un peu aux robots chirurgicaux de la Terre : Zac modifierait l’hologramme agrandi, tandis que le réseau apporterait les changements correspondants à la Fractale de compétence. Cela augmentait la dépense énergétique, mais réduisait la difficulté, et Zac était tout à fait disposé à en payer le prix.

Ce que Zac devait accomplir était à la fois simple et difficile. Il n’avait aucune fonction à modifier ; il devait simplement densifier les motifs de la compétence pour lui permettre de déployer une plus grande puissance. C’était comme les ingénieurs qui, sur Terre, installaient toujours davantage de transistors sur les micropuces afin d’en augmenter la puissance de calcul.

La compétence deviendrait ainsi une compétence de rang E inférieur. Ensuite, le Système se chargerait à nouveau des modifications des motifs lorsqu’elle passerait à une maîtrise intermédiaire, et ainsi de suite. Mais plus Zac créerait des fondations solides, plus le Système pourrait ajouter de fonctions. Il ne corrigerait toutefois pas ses erreurs. Il devrait réparer lui-même les défauts qu’il aurait causés.

Zac commença par redessiner une section du motif circulaire, celle qui abritait les motifs conçus pour stocker l’énergie. C’était généralement parmi les éléments les plus sûrs à améliorer en premier, et ils contribuaient souvent à stabiliser la suite du processus. Sa Fractale de compétence en comptait des milliers, imbriqués les uns dans les autres. Zac se mit aussitôt au travail.

Un motif de stockage de rang F fut transformé en neuf motifs imbriqués : un noyau de rang E entouré de huit motifs de soutien. La première transformation lui prit un peu de temps, mais chaque modification s’effectua ensuite plus vite, jusqu’à ce qu’il parvienne à remplacer un motif en un peu plus d’une seconde. Mieux valait ne pas se précipiter, mais le processus était soumis à une limite de temps.

Il devait former la Fractale de compétence évoluée et la rattacher à ses voies avant d’être à bout de forces. Sinon, il risquait de la mutiler, voire de la perdre entièrement.

La Fractale de compétence continua de changer au cours des heures suivantes, même si la plupart des modifications de Zac étaient si fines qu’on ne les aurait même pas distinguées de loin. Il comprit vite qu’avoir un plan, c’était bien beau, mais que certains problèmes ne se révélaient qu’au cœur de l’action. Certaines sections s’amélioraient sans difficulté, mais de petits soucis apparaissaient dès que ses schémas ne résistaient pas à l’épreuve de la réalité.

Parfois, son instinct lui indiquait qu’un problème se posait. Ce n’était pas une vague intuition, mais plutôt une dissonance entre sa compréhension du Dao et les motifs devant lui. D’autres fois, le réseau l’aidait en signalant des déséquilibres, des boucles de rétroaction ou des fuites d’énergie dans les fractales.

Pris séparément, la plupart de ces petits défauts n’auraient pas posé problème, mais ils pouvaient vite prendre des proportions graves et devenir quasiment impossibles à corriger sans refaire toute la fractale. Heureusement, les nombreux exemples pratiques que Catheya lui avait transmis lui étaient très utiles : nombre des problèmes qu’il rencontrait étaient bien documentés. Il lui suffisait de modifier légèrement la Fractale de compétence pour en tenir compte, et le réseau cessait de biper d’un air menaçant.

Il lui arrivait de continuer à travailler sur une section pendant un moment, même après que le réseau avait cessé de signaler le moindre problème. Après tout, un motif fonctionnel et un motif parfait étaient deux choses très différentes. Zac continuait d’ajuster les motifs et leur équilibre, entre les runes défensives et celles d’Infusion de Dao, jusqu’à atteindre un état parfait.

Quant à savoir ce qu’était la perfection, c’était difficile à dire. Il en revenait encore à son instinct, comme lorsqu’on pouvait avoir une impression complètement différente de deux tableaux pourtant assez semblables en apparence.

La vision de Zac commençait à se brouiller tandis qu’il poursuivait péniblement son travail. Malgré sa quantité inhabituelle d’énergie mentale, il commençait à avoir du mal à rester concentré. Il tenta d’atténuer la fatigue grâce à des Cristaux d’âme, mais cela ne faisait que retarder l’inévitable. Il dut accélérer de plus en plus et finit par compter presque entièrement sur les suggestions du réseau, qui étaient correctes sans être parfaites.

Une nouvelle Fractale de compétence, sans défaut évident, finit par prendre forme. Elle ressemblait à 90 % au motif original, mais Zac avait dû lui ajouter deux petites sections qui s’accrochaient à ses côtés. Une série d’imperfections, ainsi que la nécessité d’adapter le motif à ses voies de rang E, l’avait obligé à ajouter ces sections pour préserver toutes ses fonctions. Le résultat était un peu laid et imparfait, mais il ferait l’affaire.

Le seul inconvénient qu’il pouvait déceler était que la compétence de défense mentale mettrait légèrement plus de temps à activer son état le plus puissant et coûterait un peu plus cher à utiliser.

Au début, il avait passé trop de temps à peaufiner chaque élément, et il lui restait beaucoup trop de travail à la fin. Zac posa la main sur le disque qui contenait la véritable fractale et sentit la Fractale de compétence améliorée pénétrer dans son corps et reprendre sa place d’origine. Il la rattacha péniblement à travers des centaines de petites voies, puis sentit enfin son miasme y circuler sans problème.

Un soupir de soulagement échappa à Zac au moment où le réseau s’éteignit. Il avait réussi. Il ouvrit aussitôt son écran de compétences pour examiner le résultat.

[E] Indomptable – Maîtrise : débutant. La volonté des enfers est inébranlable, insensible aux cris des enchaînés. Améliorable.

Comme prévu, la compétence était la même qu’avant, à ceci près qu’elle était désormais de rang E. Zac remarqua toutefois avec intérêt que le texte descriptif avait changé après l’amélioration. L’ancien disait : « L’avant-garde de la non-mort avance, insensible aux murmures de ceux qui souhaitent entraver la croisade. »

Zac supposa que le texte descriptif avait changé pour refléter le fait que la compétence était désormais adaptée à sa classe des Entraves de la Désolation. Les modifications ne suffisaient toutefois pas à en faire une nouvelle compétence, ce qui lui convenait. La fusion de la compétence lui avait aussi apporté un autre avantage : il avait obtenu un nouveau titre.

[Relieur de runes : faire évoluer manuellement une compétence au rang E. Récompense : attributs de base +50.]

Zac s’était déjà renseigné sur la question et fut plutôt soulagé en découvrant le résultat. Il existait plusieurs niveaux pour ce titre, et le pire était Briseur de runes. On l’obtenait si l’on bâclait tellement l’opération que la compétence se dégradait au point de retomber dans une catégorie inférieure. Il existait aussi le titre de Maître des runes, obtenu lorsqu’on faisait évoluer une compétence qui devenait réellement plus puissante qu’avant, par exemple en transformant une compétence de haute qualité en compétence de qualité suprême.

Relieur de runes se situait entre les deux : il avait perdu un peu d’efficacité en apportant ses modifications, mais pas au point de faire passer la compétence de qualité suprême à haute qualité. Pour un premier essai, c’était même mieux que prévu. Il lui suffisait d’assimiler ce qu’il avait appris et de trouver des solutions aux difficultés rencontrées pendant le processus, après quoi il pourrait continuer à faire évoluer certaines compétences plus simples.

Outre les titres de la série des runes, il en existait un encore meilleur, qu’on obtenait en créant une compétence de toutes pièces. Si l’on parvenait à créer soi-même une compétence de qualité suprême avant d’atteindre le rang D, on obtenait, paraît-il, un titre de premier ordre. Zac devait toutefois mettre de côté toute pensée de décrocher ce titre pour le moment. Il n’était même pas sûr de pouvoir créer une compétence de basse qualité, alors une de qualité suprême…

Dans l’idéal, il aurait amélioré toutes ses compétences avant de partir, mais il sentait que l’occasion était passée. Il aurait peut-être osé en améliorer quelques autres parmi les plus simples si son esprit était encore resté dans cet état de lucidité accrue. Malheureusement, les énergies avaient été entièrement assimilées et il avait retrouvé son état habituel, sans illumination.

De plus, il ne se sentait toujours pas capable de faire évoluer des compétences comme le [Sceau profane], même avec le courage liquide des Boissons du Dao. Non seulement il s’agissait d’une technique de finition aux nombreux éléments imbriqués, dont le motif était bien plus complexe que celui d’[Indomptable], mais elle contenait aussi plus de dix fois plus de motifs à modifier.

Zac aurait dû consentir à de lourdes pertes d’efficacité pour améliorer cette compétence avec ce qu’il avait accompli jusqu’à présent. Mais il avait atteint son objectif, et l’heure était venue de partir. Sa Mer de l’Âme avait encore gagné en puissance pendant ce mois de retraite, et il devait se mettre en route avant qu’il ne soit trop tard.

Il était temps de mettre le cap sur le Gouffre du Crépuscule.