Isolement

« D’accord », acquiesça Catheya, sans paraître le moins du monde surprise que Zac reprenne sa route maintenant qu’ils avaient récupéré les perles. « Je vais te conduire hors d’ici avant que chacun parte de son côté. »

La descente de la montagne fut aussi éprouvante que l’ascension, mais trente minutes plus tard, ils se tenaient dans un endroit isolé, au pied de la montagne, à l’abri de coraux de cinq mètres de haut et des formations de Catheya, au cas où un groupe de participants à l’épreuve rôderait dans les environs.

« N’oublie pas de venir me chercher avant la fin de cette épreuve, dit Catheya en tendant à Zac un cristal et un sac d’herbes. Cette méthode te permettra de tirer encore plus des perles que si tu les mangeais telles quelles. Et essaie de ne rien faire de complètement dingue après ça, d’accord ? Ne provoque pas d’incident qui aurait des répercussions à l’extérieur. »

« Bien sûr, sourit Zac. Je ne suis pas dingue. »

« Tu as pourtant l’air d’avoir un faible pour les ennuis », lança Catheya en lui adressant un regard appuyé, ce qui poussa Zac à se gratter le menton, un peu embarrassé.

« Bon, je ferai attention. Je viendrai te retrouver dans un an ou deux, à moins que je ne tombe sur une occasion qui me retienne », promit Zac.

« Je chercherai les endroits dont tu m’as parlé », acquiesça Catheya.

Zac s’éloigna à la nage un instant plus tard, empruntant l’un des chemins qui partaient de l’endroit où ils se trouvaient. Lorsqu’il se retourna, Catheya et Qirai s’étaient déjà mis en route dans une autre direction. Le temps pressait, puisque les perles ne conserveraient pas leur efficacité indéfiniment, mais il devait trouver un bon endroit où s’isoler. Zac progressa rapidement à travers les vallées et ne s’arrêta pas une seule fois pendant trois heures, tandis qu’il avançait en s’aidant de sa boussole.

Cependant, Zac ne repartit pas dans la direction d’où ils venaient, mais prit plutôt le chemin opposé. Il comptait traverser directement la chaîne de montagnes pour rejoindre les profondeurs de l’océan et trouver une grotte de cultivation en chemin. Il finit par tomber sur ce qu’il cherchait : une petite fissure dans la roche, d’où s’échappaient des bulles d’air.

Zac se dissimula dans un fourré épais et activa sa compétence de déplacement. Deux secondes plus tard, le monde se transforma en un royaume de mort et il fila vers la fissure. L’intangibilité de [Phase abyssale] avait ses avantages, et il se faufila sans effort dans un passage où sa main n’aurait normalement même pas pu s’insérer.

Le tunnel se prolongeait sur des milliers de mètres dans les profondeurs sans s’élargir, mais alors que Zac commençait à envisager de faire demi-tour, il déboucha dans une vaste grotte presque entièrement remplie d’air. Elle faisait une centaine de mètres de diamètre et lui rappelait un peu sa grotte de cultivation, chez lui, à ceci près que le sol se trouvait sur une corniche, cinq mètres au-dessus de l’eau.

L’Océan du Crépuscule formait une petite rivière souterraine qui passait sous la corniche avant de ressortir par une autre fissure, de l’autre côté. Les murs et le plafond étaient recouverts du même genre de mousse que celle qui avait desséché les tunnels sous l’Impulsion vitale. Une unique fleur mystérieuse poussait aussi au bord de la corniche ; Zac l’identifia bientôt comme une [Palvae Granulosa], une plante médicinale utilisée dans les bains médicinaux de première qualité qui amélioraient les races.

C’était une plante de rang E supérieur, et chacune de ses quelque vingt feuilles valait plus de 5 000 Pièces de Nexus de rang E. La récolte n’était pas mauvaise, même si elle ne représentait pas grand-chose pour Zac. Elle diffusait toutefois un agréable parfum dans la petite grotte, et Zac décida de la laisser en place pour le moment.

Une chose à la fois : il devait transformer cet endroit en grotte de cultivation. Il replongea rapidement sous l’eau et scella à la fois l’entrée et la sortie de la rivière, avec des formations et en les obstruant physiquement à l’aide de pierres. L’eau douce de la petite rivière finirait par stagner en quelques mois, mais cela n’avait pas vraiment d’importance.

Ensuite, Zac ajouta une couche de formations d’isolation dans la grotte. Il se trouvait à plus de mille mètres sous la vallée, mais il y avait peut-être d’autres tunnels dans la montagne, au-dessus. Ainsi, il serait complètement coupé du reste du monde et pourrait cultiver en paix.

Il dégagea un coin de mousse et y posa son nouveau tapis de prière, puis sortit deux boîtes. L’une contenait les perles accordées à la Mort qu’il avait achetées à Catheya et Qirai, l’autre celles qu’il avait produites grâce au Fragment du Cercueil. À présent, le cercueil qu’il portait sur le dos vibrait littéralement. Zac prit une perle dans chaque boîte.

Heureusement, [Lien d’amour] ne semblait pas se soucier de ce qu’on lui donnait à manger. Il entrouvrit son couvercle, et Zac y lança une perle achetée après l’autre, jusqu’à en avoir jeté trente dans ses profondeurs voilées. C’était trois fois plus que ce que la plupart des cultivateurs parvenaient à absorber, et Zac se rendit compte qu’il avait eu de la chance d’acheter des perles supplémentaires.

Le couvercle se referma d’un coup après avoir avalé la trentième perle, et Zac sentit que le cercueil était entré dans une sorte d’hibernation sur son dos. Il pourrait probablement s’en servir en cas de besoin, mais préférait ne pas déranger Alea. Il se concentra plutôt sur la deuxième boîte et sortit un assortiment d’outils. Au fil de ses années de combat, il avait rassemblé des outils de base pour plus de vingt professions, dont plusieurs nécessaires à l’alchimie. Il prit un grand mortier dans l’un de ces assortiments et y versa dix perles d’un coup.

Les sons des petites perles qui s’entrechoquaient dans le bol faillirent plonger Zac dans une inspiration profonde. L’air était saturé de fluctuations du Dao si pures qu’il distinguait de petites runes apparaître et disparaître tour à tour. Mais elles s’évanouirent soudain, tandis qu’une série de runes s’illuminait sur le bord du mortier. Il s’agissait d’une formation d’isolation, qui retenait les propriétés médicinales des ingrédients broyés. Elle aida Zac à reprendre ses esprits et à se mettre au travail.

Il suivit les instructions du cristal de Catheya et broya rapidement les perles avec quelques herbes séchées jusqu’à obtenir une poudre fine. Cependant, une fois le mélange prêt, il le contempla avec hésitation, puis finit par ajouter dix perles de plus. Vingt perles, c’était excessif et potentiellement dangereux pour la plupart des cultivateurs, mais son corps avait toujours été vorace. Il ne voulait pas avoir à s’interrompre au beau milieu d’une épiphanie pour préparer une nouvelle décoction parce qu’il en aurait fait une dose trop petite.

L’étape suivante consistait simplement à verser le mélange dans le liquide de son choix, mais Zac pouvait se permettre d’être un peu extravagant. Il sortit un Fruit de Dao, le réduisit en purée, le mélangea à la poudre et ajouta un peu d’eau. Il obtint ainsi un véritable smoothie de Dao.

La décoction ressemblait à un milk-shake aux myrtilles parsemé de paillettes d’or qui tourbillonnaient à l’intérieur ; elle avait l’air aussi délicieuse qu’elle sentait bon. Sans perdre de temps, Zac l’avala directement depuis le mortier, pour ne pas laisser s’en échapper la moindre parcelle d’efficacité. Il ferma aussitôt les yeux et se concentra sur l’Avatar du Dao dans son esprit.

Au cours des dernières années, il avait longuement réfléchi à la voie à suivre avec son Fragment du Cercueil et avait remanié ses plans à de nombreuses reprises pendant le dernier semestre, passé sous sa forme de Draugr. La moitié des origines de son Fragment de Dao relevait de la Dureté, un aspect qui avait sans doute été destiné à devenir le Fragment du Bouclier de sa Classe Rempart immortel.

Mais cela ne rendait pas inutiles les révélations qu’il avait acquises, et elles n’étaient pas condamnées à rester à l’écart de sa voie. Il lui fallait simplement trouver le moyen d’intégrer correctement ce concept à son cheminement. Il avait l’impression d’avoir trouvé la réponse pendant son combat contre Yanub Mettleleaf.

La mort était l’ultime barrière que la plupart des cultivateurs rêvaient de franchir sur la route de l’Éternité. Mais ils avaient beau lutter, elle restait immuable et inflexible, gardant farouchement l’au-delà. Elle emprisonnait les vivants dans leurs corps qui se décomposaient lentement et, avec le temps, réduisait chacun en poussière.

Elle était inévitable, comme des chaînes incassables qui s’enroulaient autour de leurs victimes.

Zac eut à peine le temps de fixer son cap qu’une vague miraculeuse de compréhension déferla dans son âme et l’emporta. Il avait l’impression que la grossière concoction qu’il venait de préparer avait établi une ligne de communication directe avec les Cieux eux-mêmes, et il sentit quelque chose d’immense et d’infini. C’était comme lorsqu’il avait aperçu un fragment du Dao de la Pesanteur, toutes ces années auparavant, mais ce qui scintillait devant lui était d’une tout autre ampleur.

Des milliers et des milliers de révélations s’étaient entremêlées pour former un tout cohérent, qui dépassait de loin ce que Zac pouvait saisir. Chaque élément l’appelait et le tentait, telle une nymphe cherchant à l’attirer vers des eaux plus profondes. Il savait qu’il pouvait répondre à ces appels, fusionner avec les révélations voisines et en ressortir plus fort.

Mais cela reviendrait à accepter passivement ce qu’on lui offrait, et ce n’était pas sa voie. Il devait garder les rênes. Son esprit se mit en quête de la vérité qu’il espérait trouver, de la part du Dao de la Mort qu’il voulait intégrer à son Fragment du Cercueil. Il imagina le couvercle du cercueil se refermer, créant un monde à part.

Il n’y avait que l’intérieur et l’extérieur. Le monde hors du cercueil finirait par poursuivre son cours, quel que soit celui qu’on y avait enterré, tandis que l’intérieur deviendrait un monde clos, imperméable à toute emprise ou influence extérieure. Un monde de silence et de décomposition lente, abandonné à lui-même pour l’éternité.

Zac s’accrocha à sa vérité, qui mûrit et s’étoffa peu à peu, tandis que les Cieux eux-mêmes comblaient les lacunes. Ce qui lui avait paru obscur et impénétrable auparavant était désormais limpide, grâce à la concoction qui avait étendu son esprit aux dimensions du cosmos. Le temps passa — qui savait combien de temps ? —, mais Zac finit par s’éveiller et reprendre conscience de ce qui l’entourait.

À sa grande surprise, la grotte s’était transformée en un royaume de mort absolue : toute la mousse qui tapissait la caverne cachée avait atteint divers stades de décomposition. Seule la fleur spirituelle était intacte. Elle semblait même avoir grandi de quelques centimètres et gagné deux ou trois feuilles.

Un coup d’œil à une formation lui apprit qu’il était resté inconscient pendant dix-sept jours entiers, ce qui le réveilla pour de bon. C’était beaucoup plus long qu’il ne l’avait prévu, mais ses gains n’étaient pas négligeables non plus. À présent, une partie de l’efficacité des perles restantes se serait perdue, mais il n’y pouvait pas grand-chose.

Heureusement, il avait anticipé le problème et n’avait récolté des perles avec le Fragment du Bodhi que vers la fin, ce qui aurait dû contribuer à préserver leur fraîcheur. Mais avant de les utiliser, il devait stabiliser un peu son esprit. Zac se mit donc à absorber l’énergie de quelques Cristaux d’âme, puis ouvrit son écran de statut avec impatience.

Fragment du Cercueil (sommet) : tous les attributs +40, Endurance +1110, Vitalité +650, Intelligence +60, Sagesse +150. Efficacité de l’Endurance +20 %.

L’amélioration de son Fragment de Dao n’avait augmenté aucun attribut, à part l’Endurance et la Vitalité, mais Zac ne fut pas surpris du résultat. Ses révélations exploraient le monde clos du Cercueil et, dans une certaine mesure, sa lente décomposition. L’aspect du sceau renforçait l’Endurance du cercueil, tandis que la Décomposition et la Régénération étaient toutes deux liées à la Vitalité.

Il espérait que cette évolution l’aiderait à mieux intégrer l’aspect de la Dureté à sa voie, tout en renforçant l’effet corrosif exercé sur tout ce qui était pris dans son domaine. Plus important encore, elle devrait renforcer les capacités de restriction de compétences comme [Entaille flétrissante] et [Sceau profane]. Il avait déjà préparé le matériel nécessaire à une amélioration autonome de ses compétences, mais il hésitait toujours à franchir le pas pour celles qui définissaient sa voie.

Zac savait que le temps lui était compté, mais il passa tout de même quelques heures de plus à consolider ses gains et à restaurer son esprit épuisé. Ce n’est que lorsqu’il se sentit au sommet de sa forme qu’il reprit son apparence humaine et prépara un deuxième smoothie de Dao. Un instant plus tard, il se retrouva de nouveau plongé dans le vaste cosmos.

Malheureusement, les effets lui parurent moins puissants cette fois-ci, mais il acquit tout de même des révélations et de l’inspiration à la pelle. Il savait aussi quelle voie suivre pour son Fragment du Bodhi, même si cette révélation était honnêtement bien moins claire que la première. C’était inévitable : après avoir fixé son cap, il n’avait pas vécu grand-chose sous sa forme humaine. En revanche, cela faisait six mois qu’il vivait comme un Draugr au Port du Crépuscule et dans l’Océan du Crépuscule, où il avait traversé toutes sortes d’épreuves.

Pendant les années qu’il avait passées sur Terre, il s’était surtout penché sur l’aspect de résilience du Fragment du Bodhi, ou sur le Dao de la Vie en général : la capacité à tenir bon face à l’adversité. Pourtant, les révélations acquises lors de son combat contre le Traqueur de sang des ruines jumelles lui plaisaient davantage : l’idée d’une jungle impitoyable, où les vies montaient et retombaient comme les marées.

Ses visions le ramenèrent dans les terres désolées balayées par les vents, où le Bodhi consacré avait créé un royaume luxuriant sous sa canopée, protégeant la vie des conditions hostiles du dehors. Pourtant, même dans ce paradis, la paix n’existait pas. L’espace était limité, et les brins d’herbe rivalisaient pour la suprématie avec les touffes et les petits arbres.

Au fil des décennies, des espèces apparaissaient et disparaissaient ; les faibles étaient éliminés pour laisser la place aux forts. La vie était en perpétuel changement, comme toutes ses créations. Le grand Bodhi ne pouvait que préparer le terrain ; les plantes qui y poussaient décideraient de l’issue et de l’avenir. Zac vit les saisons se succéder, mais un pli soucieux creusa lentement son front.

Il manquait quelque chose.

La vision débordait de sens, mais elle lui paraissait aussi creuse, imparfaite. Il sentait qu’il pourrait franchir le cap sur-le-champ s’il le souhaitait, en empruntant un peu à la vaste tapisserie de la Vie, mais il ne pouvait pas garantir que le résultat s’accorderait parfaitement avec sa voie. Peut-être était-ce dû à la fragilité de ses fondations, ou à l’efficacité réduite du deuxième lot de pilules Vie-Mort.

Il se sentit approcher d’un précipice et comprit qu’il devait prendre une décision. L’instant d’après, il s’arracha de force à son épiphanie, tandis qu’un immense vortex éclatait dans son âme. Ce n’était pas celui de sa Méthode de renforcement de l’âme, mais le vortex caché dans son Avatar du Dao.

C’était [Vide spirituel] qui venait enfin d’être libéré de ses entraves ; il engloutit avidement toute l’efficacité médicinale résiduelle de son smoothie. Zac remarqua que onze jours de plus s’étaient écoulés et que les perles restantes étaient sur le point de se gâter. [Lien d’amour] était toujours plongé dans une sorte de transe ; Alea avait donc dû en manger à sa faim, comme Verun lorsqu’il mettait la patte sur de belles ressources.

Il ne voulait pas gaspiller les perles restantes et prépara un troisième et dernier smoothie, même s’il ne gâcha pas l’un de ses rares Trésors de Dao pour celui-ci. Il en avait trouvé trois au fil de ses nombreux combats dans l’épreuve, il ne tirait donc pas encore tout à fait la langue, mais ce smoothie n’était pas destiné au Fragment du Bodhi.

Une vague d’énergies mystérieuses pénétra dans l’esprit de Zac lorsqu’il avala le mélange, mais [Vide spirituel] l’engloutit entièrement. Le nœud était déjà saturé de son énergie mentale ; il supposa donc que cette énergie supplémentaire contribuerait à faire évoluer le Nœud caché.

Le processus fut lent, et Zac passa en revue le résultat de sa première séance. Il était un peu déçu de ne pas avoir tout à fait atteint son objectif cette fois-ci. Mais le dernier Fragment de Dao se trouvait au bord du précipice ; il ne lui manquait que la dernière pièce du puzzle pour transformer une image incomplète en un tout parfait.

Et Zac ne s’inquiétait pas trop. Sa voie de cultivation s’était forgée dans le combat, et il savait qu’il aurait bien assez tôt de nombreuses occasions de se battre sous sa forme humaine. Les cibles ne manquaient pas dans cet endroit.