Chapitre 719
« Des Daos mixtes, hein », marmonna Zac en contemplant la vallée.
Sa vision des choses s’était considérablement élargie au cours des quelque quarante jours passés sous la tutelle de Catheya. Ils s’étaient surtout concentrés sur les compétences et la nécromancie, mais tout était lié en matière de cultivation. Catheya bénéficiait simplement d’un point de vue beaucoup plus large, puisqu’elle venait d’un puissant clan d’un vaste empire et qu’un Monarque la guidait personnellement. Les notions de base qui formaient le socle de ses leçons contenaient autant d’informations nouvelles que les leçons elles-mêmes.
Ils avaient aussi abordé quelque peu le système des Daos en parlant de l’amélioration des compétences. La dernière fois qu’on lui avait expliqué comment les Daos étaient liés entre eux, c’était lorsqu’il avait rencontré Anzonil pendant la chasse. Il avait recueilli quelques missives supplémentaires depuis, mais elles ne contenaient que des informations rendues publiques dans un secteur frontalier. Rien à voir avec les cristaux d’information que Catheya avait reçus de son maître.
La plus grande surprise, c’était que le Chaos n’était en réalité pas le seul Dao suprême.
Ce simple fait avait complètement bouleversé sa vision du monde. Jusqu’alors, Zac avait compris que la Création et l’Oubli étaient les Daos les plus élevés, avec le Chaos, inaccessible, au sommet. C’était la voie pure, pensait-il, toutes les autres étant subordonnées. Le Dao du Chaos était sans aucun doute un Dao de premier ordre, mais ce n’était qu’un sommet parmi tant d’autres. Il en existait d’autres semblables.
Par exemple, le Dao des Haches ne faisait partie ni de la Vie ni de la Mort, contrairement à ce qu’il avait cru. Il l’avait pris pour une Branche de l’Oubli, mais il relevait plutôt du groupe des « Vérités du Conflit », aux côtés d’autres Daos des armes. L’Espace et le Temps avaient eux aussi leurs propres groupes, tout comme les éléments.
De plus, la voie particulière qui le menait vers le Chaos ne relevait pas du domaine du Système. Zac l’avait déjà deviné en entendant le Seigneur de l’Éther parler des Pics brisés : il était impossible d’atteindre le sommet absolu de la Création et de l’Oubli au sein de la Voie du Ciel. Zac avait d’abord pensé que cela posait problème à l’Empire des morts-vivants, si profondément imprégné de Mort alors qu’il faisait toujours partie du Système. Après tout, la Mort était subordonnée à l’Oubli.
Mais il s’avéra que le handicap n’était pas aussi important qu’on aurait pu le croire. D’abord, les voies élémentaires, dont le Dao de la Glace, relevaient de la Voie du Ciel, tout comme les deux autres grands héritages de l’Empire des morts-vivants. En outre, il était possible d’infuser les concepts d’un groupe de Daos dans un autre, en faisant de l’un le Dao dominant.
On appelait généralement ces Daos des Daos à sens mixte, et ils différaient des fusions que Zac avait réalisées jusque-là. Pour commencer, les Graines de Dao n’étaient pas de véritables Daos d’une branche particulière, mais de simples concepts qu’on pouvait ajouter à presque n’importe quel Dao. Un véritable Dao à sens mixte apparaîtrait, par exemple, s’il fusionnait son Fragment de Bodhi et son Fragment du Cercueil en une seule Branche du Dao.
Catheya ne le dit pas franchement, mais il semblait que c’était la voie qu’elle suivait. Elle prendrait son Dao de la Mort et son Dao de la Glace pour les fusionner en une « Branche de la Glace funèbre », ou quelque chose de semblable, où ses connaissances de la glace seraient prédominantes. Les combinaisons possibles étaient infinies, comme la Branche de la Lame funèbre, fusion courante du Fragment de l’Épée et de divers Daos Accordés à la Mort.
Pendant un temps, Zac n’avait pas bien compris pourquoi les gens se « limitaient » à ce genre de Daos au lieu de poursuivre une ou plusieurs voies pures, comme lui. Après tout, il existait une ligne claire qui menait de la plus basse Graine de Dao jusqu’au Dao suprême du Chaos, à condition de suivre sa voie.
Certes, atteindre de tels sommets était d’une difficulté insensée, mais les cultivateurs devaient bien avoir des rêves, non ?
Mais il s’avéra que suivre une voie à sens mixte présentait un avantage évident. Tant que l’un des Daos qui la composaient était couvert par le Système, on relevait de son autorité, ce qui protégeait de la colère des Cieux originels. Zac s’éloignait actuellement de la Voie du Ciel, sa cultivation le menant vers le Chaos, et s’exposait ainsi à de terribles châtiments. Ce problème le poursuivrait à chaque percée, à moins qu’il ne change ses projets de voie.
Il avait par exemple découvert qu’il se trouvait à la croisée des chemins pour deux de ses Daos. Il pouvait orienter le Fragment de Bodhi vers les Branches de la Vie ou les Branches de la Nature. Les Branches de la Nature relevaient de la Voie du Ciel, contrairement à la Vie. Il pouvait même réorienter sa voie vers la Sangha bouddhique, s’il le souhaitait.
C’était pareil pour le Cercueil. Il pouvait le pousser vers la Mort ou la Nature, en raison de ses propriétés de pourrissement et de décomposition. Il ne faisait aucun doute qu’il pouvait aussi emprunter d’autres directions avec le Fragment de Dao, mais aucune voie précise ne lui venait à l’esprit pour le moment. Dans tous les cas, il n’était pas encore techniquement sur la Voie sans limites, d’où la perplexité de Triv face à la tribulation qu’il avait attirée alors qu’il était encore au début du rang E. C’était la prochaine étape de sa voie qui le ferait véritablement entrer sur la Voie sans limites, pour le meilleur ou pour le pire.
Toutes ces connaissances ne changeaient pas vraiment ses projets, puisqu’il comptait toujours se diriger vers l’Oubli et la Création, mais il importait de ne pas oublier à quel point le Grand Dao était flexible. Le Dao n’était pas un enchaînement de couloirs étroits menant à la même sortie, mais une mer infinie de vérités où l’on choisissait ce qui résonnait en soi pour tracer sa voie.
Simplement, certaines parties de ces océans restaient inexplorées, tandis que d’autres avaient déjà été conquises par ceux qui les avaient précédés. Une partie du Dao avait été intégrée au Système dès le premier jour, nourrie par la compréhension de l’Empereur Sans-Limites et de ses disciples. En fait, tout cela était aussi lié aux Apostats.
On croyait généralement que chacun des Apostats avait maîtrisé un Dao suprême et l’avait placé sous l’autorité du Système. L’Apostat de l’Ordre avait évidemment maîtrisé le Dao de l’Ordre, mais les autres étaient moins faciles à cerner. On pensait que le Progéniteur des bêtes avait ajouté le Dao de la Nature, qui englobait tout, des bêtes aux plantes, jusqu’aux saisons elles-mêmes.
L’Apostat de la Miséricorde était en réalité celui qui avait perfectionné les Daos élémentaires. Avant lui, ces Daos faisaient déjà partie du Système, mais leur héritage était incomplet. L’Apostat de l’Avidité fut étonnamment celui qui finit par intégrer le Dao de l’Espace, rendant ainsi possible le Système marchand et permettant au Système d’effectuer des randomisations et des téléportations parfaites.
Le seul point d’interrogation était le Premier Défiant. On ignorait quel Dao il avait contribué à perfectionner, s’il en avait perfectionné un. Il était apparu si longtemps auparavant qu’il était impossible de confirmer quoi que ce soit, d’autant plus que son règne avait, à ce qu’on disait, été extrêmement bref. Certains parlaient de dix mille ans, d’autres d’un millénaire. Quelques-uns prétendaient même qu’il avait atteint le sommet en moins d’un siècle.
Catheya ignorait laquelle de ces versions était vraie, mais elle n’était au fond qu’une membre de la jeune génération. Il y avait quantité de choses qu’elle ne savait pas. Certains croyaient encore, par exemple, que le Chaos était le Dao originel, ce qui expliquait pourquoi il était impossible à maîtriser. Seule l’intégration de tous les autres sommets sous l’autorité du Système permettrait peut-être de l’appréhender sans être réduit au néant.
Non pas que ce genre de choses ait de l’importance. Il n’avait même pas encore poussé tous ses Fragments jusqu’au sommet, mais cette expédition allait, il l’espérait, y remédier.
« Alors, ce sont vraiment des plantes ? demanda Zac, sceptique, en observant la grande huître qui se trouvait à une cinquantaine de mètres d’eux.
— C’est une sorte d’hybride, je crois, répondit Catheya en haussant les épaules. Les frontières sont parfois floues entre certaines créatures. Regarde les tréants. Dans tous les cas, observe. »
Elle lança un Cristal de miasme suprême, puis un pic de glace le fendit. Un vaste nuage de miasme se répandit, et l’huître se mit à trembler avant de commencer à sortir de terre. Ce ne fut qu’alors que Zac comprit qu’elle était attachée à une épaisse tige épineuse, laquelle s’élevait du sol pour se rapprocher des énergies de mort denses.
Catheya projeta une lame de glace vers la plante Vie-Mort dès qu’elle eut cessé de monter, ce qui déclencha une explosion d’activité dans les environs. Une douzaine de tiges pareilles à des lames jaillirent du sol tandis que l’« huître » commençait à redescendre. Mais Catheya fut plus rapide : dans un éclair de glace, elle franchit les tiges acérées et apparut juste à côté de la plante, qu’elle trancha d’un seul coup.
Les tiges acérées se mirent à s’agiter frénétiquement, avec une force suffisante pour abattre des cultivateurs de rang E intermédiaire. Une série de barrières de glace apparut autour de Catheya, qui ignora les tiges et posa les mains sur la tige sectionnée qui portait l’huître. Une tempête d’énergies de mort s’enfonça alors dans la plante tandis qu’elle l’imprégnait de son Dao funeste.
« Vous pourriez vous occuper des tiges, s’il vous plaît ? demanda Catheya ; Zac se mit à les trancher, tandis que Qirai les saisissait pour les déchiqueter.
Bientôt, tous deux se retrouvèrent devant Catheya, qui continuait d’imprégner l’huître de son Dao. À ce stade, l’huître avait commencé à absorber de grandes quantités d’Énergie du Crépuscule alentour, signe, supposa Zac, que la formation de la perle avait commencé.
« C’est tout ? demanda Zac en regardant l’huître.
— C’est tout, répondit Catheya avec un sourire. Le processus prendra quelques heures, et tu ne peux pas cesser de l’imprégner de ton Dao pendant ce temps. La récolte est assez simple. Une fois la perle formée, il suffit de l’ouvrir et de la placer dans une boîte hermétique. »
« Nous ne sommes que trois, fit remarquer Zac en regardant autour de lui. Si on se sépare, on ira plus vite, non ? »
Qirai fronça légèrement les sourcils, car ce n’était pas le plan prévu, mais Catheya acquiesça. « N’oublie pas que nous récoltons pour quatre : il faudra donc que chacun en fasse un peu plus.
— Ça me va, répondit Zac d’un signe de tête.
Un rapide examen lui avait appris que la vallée abritait plus d’une centaine d’huîtres, ce qui était mieux que dans une épreuve moyenne. Il y avait plus de perles qu’il n’en aurait pu utiliser, même si le groupe avait compté sept membres. Maintenant qu’ils n’étaient plus que quatre, il devrait probablement en jeter la plupart de toute façon. Autant en donner à Varo, pour qu’il puisse en tirer quelque chose même dans le coma.
Le trio se dispersa bientôt, et Zac se dirigea vers une plante Vie-Mort, à quelque distance des deux autres. Il ne prit pas la peine d’inventer une nouvelle méthode : il lança simplement un cristal, puis le brisa avec un caillou. Il activa sa compétence de déplacement tandis que l’huître s’élevait vers l’énergie, et le monde s’immobilisa soudain. Un instant plus tard, il apparut juste devant la tige.
L’étrange créature n’eut même pas le temps de réagir que [Morsure de Verun] avait déjà tranché net sa tige. Le sol se souleva légèrement quand le système racinaire, en contrebas, se déchaîna après avoir été décapité, mais cette fois, la plante n’eut pas le temps de déployer ses tiges semblables à des armes. Seules trois parvinrent à sortir de terre, mais Zac les découpa sans effort avant d’imprégner la tête de la plante du Fragment du Cercueil.
La plante Vie-Mort agonisante absorba avidement les énergies que Zac lui fournissait, et l’Énergie du Crépuscule se mit elle aussi à affluer vers l’huître. Le tourbillon d’énergie était toutefois plus concentré dans son cas, et Zac supposa que c’était parce que son Fragment de Dao était plus avancé que celui de Catheya. Il n’en était pas certain, mais il pensait que son Dao Accordé à la Glace était de maîtrise élevée ou au sommet, tandis que son Dao Accordé à la Mort en était aux stades intermédiaires.
Le processus se poursuivit deux heures de plus, puis une ondulation se propagea depuis l’huître. Elle regorgeait de sens, et Zac sut que la perle venait de naître. L’extrêmement séduisante fluctuation du Dao lui inspira des dizaines de pistes pour sa cultivation, mais il réprima cette bouffée d’inspiration naissante, se précipita vers l’huître et en arracha les coquilles avec empressement.
À l’intérieur reposait une perle vert sombre, chatoyante, pas plus grosse que celles qu’on aurait trouvées sur un collier, sur Terre. Il la contempla avec avidité et fut un peu surpris de constater qu’il n’était pas le seul à la convoiter. Le cercueil qu’il portait sur le dos frissonna légèrement, et il sentit dans son esprit une poussée de faim intangible, plus forte encore que lorsque [Lien d’amour] avait manifesté son désir pour les Fruits du Crépuscule.
« Alors, toi aussi, tu en veux ? marmonna Zac. Eh bien, attends qu’on ait fini de les récolter. »
Que Alea veuille ces perles n’avait rien de très surprenant, vu l’intérêt qu’elle avait montré pour les Fruits du Crépuscule, et Zac était tout à fait disposé à les lui fournir. Les perles étaient assez nombreuses pour tout le monde ; il rangea donc avec enthousiasme celle-ci dans une boîte de jade qu’il avait préparée. Les ondulations disparurent quelques secondes à peine après qu’il eut refermé le couvercle, et son esprit redevint parfaitement clair.
Zac voulait aussitôt récolter une autre perle, mais il se reposa d’abord une demi-heure en absorbant deux Cristaux d’âme. Le processus était moins éprouvant qu’un combat à pleine puissance, mais plus fatigant que de faire fonctionner le réseau de purification. Une demi-heure de repos suffit, et Zac fonça bientôt vers l’huître suivante.
Une demi-minute plus tard, Zac imprégnait déjà la nouvelle huître de son Dao. Cette fois, cependant, il imprégna la plante abattue du Fragment de Bodhi, après s’être d’abord assuré de mener son expérience hors de vue des deux autres. Catheya avait dit que l’inspiration venait de la plante elle-même, mais il pensait que son Dao pourrait influencer les perles au moins dans une certaine mesure, vu la quantité qu’il déversait dans la créature.
Deux heures plus tard, une deuxième perle se forma, et Zac ouvrit l’huître avec curiosité. Un léger sourire lui vint aux lèvres : cette perle avait effectivement une nuance plus dorée que la précédente, plus sombre. Elle émettait aussi des ondulations un peu plus en harmonie avec la vie qu’avec la mort, exactement ce qu’il cherchait. Avec sa constitution étrange, le moindre avantage comptait.
Les jours passèrent, et le trio travailla sans relâche, récoltant les huîtres les unes après les autres. Grâce à leur séparation, ils mirent un peu plus de cinq jours à vider les lieux.
« Tu avais vraiment la main verte, s’esclaffa Catheya en rejoignant les deux autres. On aurait presque dit que tes yeux brillaient quand tu récoltais ces trucs. Tu en as eu combien ? »
« Cinquante-quatre, répondit Zac avec un sourire. Et vous deux ? »
— « Comme je m’y attendais », approuva Catheya d’un signe de tête. « J’en ai eu trente-six, et Qirai en a récolté trente-quatre. Ça fait cent vingt-quatre en tout, soit trente et une perles chacun, comme convenu. »
« J’ai une proposition à vous faire », annonça Zac, attirant le regard intéressé de Catheya. « Je suis prêt à acheter toutes les perles dont vous n’avez pas besoin. Dix Pièces de Nexus de rang D chacune. »
« Tu comptes les revendre ? demanda Catheya en haussant un sourcil. Même hermétiquement enfermées, elles ne se conserveront qu’un mois environ. »
« J’en ferai autre chose, répondit Zac en haussant les épaules.
Qirai semblait très intéressé par l’affaire, au point d’en saliver presque, et Catheya acquiesça lentement à son tour. « Et si on en gardait quinze chacun, puis qu’on te vendait le reste ? Comme ça, on en aura quelques-unes de plus au cas où on les absorberait plus vite que prévu. Qu’en dis-tu ? »
« Parfait », répondit Zac en transférant quatre cent quatre-vingts Pièces de Nexus de rang D.
« Tes moyens me laissent une fois encore à la fois admirative et désespérée, sourit Catheya. Enfin, les choses se sont un peu plus compliquées que prévu, mais dans l’ensemble, la mission est une réussite. Quels sont tes projets, maintenant ? »
« Je vais trouver un endroit où m’isoler quelque temps, répondit Zac. Cette épreuve est un peu plus dangereuse que je ne le pensais. Je vais devoir faire quelques percées avant de continuer seul. »
Il voulait le faire depuis un moment, et pas seulement parce qu’il avait enfin mis la main sur les perles. Les petites blessures cachées dans son corps, causées par son premier cycle d’ouverture de Nœuds, avaient presque entièrement guéri au cours de ces trois longs mois. Il pouvait donc entamer son deuxième cycle. Zac ignorait combien de temps il lui restait avant que son immunité ou la toxicité accumulée ne devienne un problème, mais il pensait pouvoir gagner au moins quelques niveaux cette fois-ci.
Entre quelques niveaux et de possibles percées dans ses Daos, le gain de puissance qu’il pouvait espérer était énorme. Et il en avait désespérément besoin, vu la direction qu’il allait prendre.