Chapitre 718
« C’est donc ici ? » demanda Zac en retirant sa hache du crâne du cadavre.
Ils se trouvaient à plus de trois mille mètres de profondeur et contemplaient une chaîne de montagnes submergée. Elle rappelait un peu à Zac la Terre, chez lui : on aurait dit que cette montagne avait été déposée là au hasard, en plein milieu de nulle part. Le fond marin où il se tenait était constitué du même sable doré tirant sur le vert que le reste de l’Océan du Crépuscule, mais la montagne qui se dressait devant eux était faite d’une matière tout à fait différente.
Elle n’était ni blanche ni dorée, ces couleurs souvent associées à la vie, et ses teintes n’évoquaient pas non plus le trouble de la mort. Elle était plutôt d’un bleu profond, et Zac ne sentait pas que la région penchait d’un côté ou de l’autre. Pourtant, il ne faisait aucun doute que l’énergie des lieux était la plus puissante qu’ils eussent rencontrée jusque-là, comme si une Veine de Nexus se cachait sous la montagne qui leur faisait face.
C’était à la fois une bonne et une mauvaise chose. Bonne, parce que cela signifiait probablement que le coin regorgeait de choses précieuses à récolter. Mauvaise, parce que la montagne était immense et difficile à manquer. Ils avaient déjà repéré trois groupes en peu de temps, dont l’un avait tenté de les éliminer avant de découvrir qu’il n’était pas de taille.
Ce n’était pas vraiment grâce à Catheya ou à Qirai, même si elles s’étaient vaillamment battues. C’était lui qui avait éliminé à lui seul plus de la moitié du groupe adverse dans une attaque furieuse. Même dans ces conditions, il s’en sortait parfaitement bien, mais il commençait à soupçonner que son avantage digne d’un code de triche avait une date de péremption.
Son océan accordé à la Mort se remplissait rapidement des vérités cachées dans l’Énergie du Crépuscule. Dans trois mois environ, il serait saturé, peut-être même plus tôt s’il continuait à s’enfoncer vers le cœur de l’Océan du Crépuscule.
La moitié de son esprit accordée à la Vie, elle, avait à peine progressé jusque-là. Il était toutefois évident qu’il atteindrait une limite bien avant la fin de l’épreuve, à moins de rester un Draugr tout du long. Pour l’instant, cependant, la situation lui conférait un énorme avantage sur les autres concurrents du Royaume mystique.
Les élites qui lui auraient normalement donné du fil à retordre se faisaient écraser : elles ne parvenaient même pas à déployer la moitié de leur puissance.
« Qu’est-ce qui te prend ? » soupira Catheya en baissant les yeux vers les cadavres éparpillés autour de Zac. Qirai, elle, semblait beaucoup plus impressionnée.
La Titanide hocha la tête avec respect en tendant à sa maîtresse le cadavre du cultivateur qu’elle avait éliminé. Son attitude avait complètement changé depuis le retour de Zac et Catheya des Enfers. Catheya lui avait brièvement raconté les événements, même si elle les avait évidemment remaniés en profondeur pour protéger son identité secrète.
Mais le fait que Zac ait non seulement sauvé plusieurs fois la maîtresse de Qirai, mais aussi éliminé seul une puissante escouade dans une situation défavorable, avait suffi à la mettre en confiance. Ils n’avaient pas beaucoup discuté en chemin, Zac étant occupé à étudier et Qirai à piloter le vaisseau et à surveiller les ennemis. Pourtant, elle venait souvent lui proposer un verre pendant leurs moments de libre.
« Ça fait presque deux mois que je t’enseigne les bases de l’embaumement et de la nécromancie. Quelle est la première règle ? » reprit Catheya en rangeant les cadavres de Qirai et le sien.
« Ne pas abîmer les têtes », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « Ils étaient sept, et plutôt coriaces. Je n’avais pas vraiment le choix. Si tu te soucies toujours plus de leurs corps que d’éliminer les ennemis aussi vite et proprement que possible, tu finiras tôt ou tard par te faire tuer. »
« Eh bien, je suppose que tu as raison, dans un sens. Et pour répondre à ta question : oui, ça devrait être ici. » Catheya hocha la tête en se tournant vers les sommets couleur saphir. « Ce sont les Montagnes de Langue creuse, et les perles sont censées se cacher dans une vallée, par ici. »
« Langue creuse ? C’est un nom bizarre, marmonna Zac. Et comment cette vallée peut-elle être si bien cachée au milieu de l’océan ? On ne peut pas simplement remonter à la surface et regarder autour de nous ? »
« D’abord, les autres qui se trouvent dans cette chaîne de montagnes nous prendraient pour cible. Ensuite, toute cette montagne est une Formation naturelle. On ne peut pas y entrer par le sommet ; il faut passer par l’un des points d’entrée de la formation », expliqua Catheya.
« Et si on essaye de tricher ? » demanda Zac avec curiosité, en cherchant le moindre indice de la formation dont elle parlait.
« Avec un peu de chance, tu te feras simplement piéger ou éjecter. Sinon, tu seras envoyé dans une zone mortelle », répondit Qirai en se grattant paresseusement le ventre. « C’est pareil dans beaucoup d’endroits de ce genre. À moins de pouvoir percer les secrets de la Formation naturelle ou d’avoir la puissance nécessaire pour forcer le passage, mieux vaut ne pas jouer avec le feu. »
« Vu ton talent pour les matrices, tu ne risques absolument pas de réussir à la traverser par tes propres moyens », ajouta Catheya avec un clin d’œil. « Et puis, les Formations naturelles contiennent la puissance de la nature elle-même. Elles sont bien plus difficiles à briser qu’une matrice artificielle. »
« Donc, ta carte servait essentiellement à nous mener jusqu’à une chaîne de montagnes bien connue ? » demanda Zac en haussant un sourcil. « J’ai même lu des informations sur cet endroit dans mon dossier public. »
« D’abord, les perles apparaissent à différents endroits, quand elles apparaissent, pendant une épreuve. Savoir qu’on peut en trouver dans ces montagnes est un énorme avantage. Il existe des centaines d’endroits comme celui-ci, ainsi que des étendues de vide à n’en plus finir, expliqua Catheya. Ensuite, je pourrai trouver la direction générale à prendre. Pour l’instant, entrons. Notre combat a peut-être attiré l’attention. »
Zac sortit son dossier d’information pour le feuilleter tandis qu’ils nageaient vers l’une des vallées qui semblait servir d’entrée dans la chaîne de montagnes, mais il n’y avait pas grand-chose à en tirer. Le dossier de Nala ne mentionnait pas cet endroit, mais un autre document en contenait un bref extrait.
Les Montagnes de Langue creuse tiraient leur nom d’une bête bien précise, qui vivait en grand nombre dans les cavernes et les tranchées sous la surface. Leurs langues étaient munies de dards imprégnés d’une Énergie du Crépuscule extrêmement concentrée, un poison aussi bien pour les humains que pour les morts-vivants. Le texte précisait également que tout l’endroit constituait une immense matrice de confusion, comme Catheya l’avait dit, et qu’il était presque inutile de se fier à ses yeux.
De plus, la chaîne de montagnes se réorganisait subtilement entre chaque épreuve, si bien qu’il était inutile d’en préparer des cartes à l’avance. Tout dépendait du hasard, à moins d’avoir un moyen de traverser les montagnes, ce dont Catheya semblait heureusement disposer.
« L’accord tient toujours. Nous récolterons des perles pendant une semaine avant de partir. N’oublie pas qu’elles perdent leur efficacité au bout d’un mois, et qu’il faudra du temps pour absorber chacune d’elles. Tu voudras sans doute trouver un endroit isolé au plus vite », dit Catheya en sortant un astrolabe qui ressemblait beaucoup à celui dont elle s’était servie pour s’orienter dans les tunnels, quelques mois plus tôt.
« Et moi, alors ? » demanda Zac en levant les yeux vers l’astrolabe. « Tu as cet appareil, mais comment je vais sortir d’ici après, si c’est une immense matrice de confusion ? Et si je reste coincé là trois années entières ? J’ai d’autres choses à faire. »
« On avait quelques boussoles de rechange assez simples, dit lentement Catheya, l’air étrange. Mais il se trouve qu’on les a en quelque sorte perdues quand Varo s’est fait attaquer. »
« Les boussoles ne sont pas si rares, intervint rapidement Qirai en voyant Zac lorgner sur l’astrolabe de Catheya. On tombera probablement sur des gens en chemin et on pourra leur en prendre une. En fait, ceux qu’on vient d’affronter en ont peut-être une. »
« Même sans ça, sortir n’est pas si difficile », ajouta Catheya avec un sourire. « Il suffit de rester dans les vallées plutôt que sur les sommets et de se diriger vers ce qui ressemble à la sortie. Tu tomberas sur quelques impasses, mais tu seras dehors en une ou deux semaines. »
« Très bien, alors. » Zac hocha la tête et se mit à fouiller les Sacs cosmiques des assaillants tombés au combat.
Malheureusement, il ne trouva rien de ce genre dans les quatre sacs qu’il fouilla. En revanche, il récupéra plus de quatre-vingts Fruits du Crépuscule d’un coup. Il devenait vraiment évident que tuer était la méthode la plus efficace pour en récolter. Il n’en avait obtenu qu’une trentaine par ses propres efforts, contre plus de dix fois cette quantité en tuant ses adversaires.
En fait, les secteurs extérieurs et intermédiaires avaient probablement déjà commencé à être entièrement dépouillés. Pour en récolter davantage par les méthodes habituelles, il faudrait s’aventurer dans les secteurs intérieurs, où les cultivateurs étaient moins nombreux.
Sa récolte n’avait pas été fructueuse, mais Catheya avait eu plus de chance, peut-être parce qu’elle avait visé le chef. Elle lança une boussole en bois à Zac avec un sourire. « Tiens. Comme ça, tu n’auras plus besoin de me regarder avec ces yeux terrifiants. Elle n’est pas aussi bien que la mienne, mais elle est facile à utiliser. À un carrefour, les repères t’indiqueront le sens du courant énergétique. Pour sortir, prends la direction opposée. »
« Parfait. » Zac sourit, tripota un peu la boussole, puis la rangea.
Le groupe pénétra dans la chaîne de montagnes, mais ils n’eurent même pas le temps d’avancer plus de quelques minutes avant qu’un banc de poissons ressemblant à des piranhas ne fonce sur eux depuis ce qui ressemblait à une ruche de cristal. Catheya tenta de tous les geler, mais ils mordirent leur chemin à travers le bloc de glace.
Zac activa aussitôt [Marque de la Mort], enveloppant la zone d’une brume corrosive pour se débarrasser des bêtes frénétiques. Il fut toutefois stupéfait de constater que les petites créatures qui se faufilaient dans les eaux noires n’étaient presque pas affectées. Elles ne semblaient même pas perturbées et nageaient droit vers leur groupe, mais quelques spectres surgirent et en éliminèrent une bonne partie en quelques larges moulinets.
« Quelle bande d’obstinés ! » grogna Qirai en décochant un puissant coup de poing qui contracta l’espace lui-même.
Des centaines de piranhas furent écrasés sur-le-champ, et les autres furent peu à peu éliminés dans la minute qui suivit. Bientôt, toute la zone fut jonchée de milliers de carcasses mutilées. Ces bêtes aux dents acérées n’étaient pas très puissantes, mais leur résistance dépassait de loin les attentes. Leur morsure était également redoutable, et même Zac avait quelques blessures d’où suintait de l’ichor.
Qirai en avait aussi, tandis que Catheya n’osait même pas se laisser mordre par ces créatures. Elle s’était enfermée dans une barrière glacée et lançait des stalactites de glace depuis l’intérieur.
« Ce sont les Langues creuses ? » demanda Zac en tenant le petit poisson frénétique dans sa main, et en essayant de regarder dans sa gueule.
« Non. » Catheya secoua la tête et nagea vers la ruche. « Juste de la faune locale. Prépare-toi. Ces derniers mois, nous avons surtout voyagé dans un submersible. Les bêtes que nous rencontrerons à partir de maintenant seront bien plus puissantes que celles qui vivaient près des côtes du continent de départ. »
Elle forma une lame de glace et détacha toute la ruche de la paroi de la montagne à laquelle elle était fixée. Zac la regarda, intrigué.
« Ces bestioles n’ont pas l’air très appétissantes, mais j’ai senti des œufs à l’intérieur. Ça a l’air délicieux », expliqua Catheya.
« Je ne te pensais pas aussi gourmande », remarqua Zac.
« À quoi bon vivre longtemps si on ne remplit pas ces années de choses intéressantes ? » rit Catheya. « Ça ne fait pas si longtemps que j’ai acquis la capacité de manger. Il y a toutes sortes de choses que je n’ai pas encore eu l’occasion de goûter. »
Qirai portant Varo, toujours inconscient, sur son dos, le trio poursuivit sa route, et Zac ne tarda pas à être complètement désorienté. La Formation naturelle brouillait clairement ses sens, et les montagnes lui semblaient tout à fait étrangères lorsqu’il regardait en arrière. Heureusement qu’il avait trouvé la boussole à temps.
Catheya, elle, ne semblait pas perturbée par la formation. Ils ne s’arrêtaient que de temps à autre, le temps qu’elle trouve la direction à suivre avec son astrolabe. Ils durent aussi se cacher ou faire un détour à quelques reprises pour éviter des groupes voisins. Ce n’était pas qu’ils en avaient peur : pour l’instant, les Perles de Vie-Mort les intéressaient bien davantage.
Ils auraient tout le temps de piller après leurs percées dans leurs Daos.
L’état de la chaîne de montagnes les poussait aussi à se dépêcher. Ils croisaient de temps à autre des arbres spirituels, notamment ceux qui portaient des Fruits du Crépuscule, mais tous avaient été entièrement dépouillés. Certains cultivateurs avaient probablement foncé sur les lieux et ratissé toute la chaîne de montagnes, emportant les trésors faciles à récolter.
Les Perles de Vie-Mort étaient censées se trouver dans un endroit très difficile à découvrir, mais personne ne voulait faire de détour après avoir constaté qu’ils avaient déjà pris un peu de retard. Finalement, Catheya fit demi-tour et se mit à nager le long d’un sommet.
« Restez près de moi, nous allons traverser la formation par ici, expliqua Catheya en se tournant vers Zac. Tu peux nous relier ? »
« Je croyais qu’on ne devait pas grimper sur les sommets ? » demanda Zac en lançant deux chaînes, l’une vers Catheya, l’autre vers Qirai.
« Il le faut si nous voulons atteindre la vallée », répondit Catheya en regardant Zac et Qirai. « À partir de maintenant, laissez-moi vous tirer tous les deux. Ne rallongez pas les chaînes et ne libérez pas de miasme. La formation va vous mettre à l’épreuve, et si vous dépensez de l’énergie ou déclenchez une compétence, vous nous mettrez en danger. »
Zac hocha la tête. Il sentit bientôt une traction tandis que Catheya avançait en exécutant une brasse classique plutôt qu’en se propulsant avec du miasme. Soudain, elle disparut tout bonnement, donnant l’impression que la chaîne du [Lien d’amour] s’était coupée deux mètres plus loin. Zac songea d’abord à essayer de la rattraper, mais finit par calmer ses nerfs et s’abstint d’agir.
Au bout d’un moment, la chaîne changea de direction, et Zac haussa les sourcils en se retrouvant lancé droit vers une pointe rocheuse qui dépassait de la paroi. Il serra les dents et se prépara au choc, mais le pic disparut tandis qu’il le traversait. Cela continua ainsi, une scène en remplaçant une autre, et Zac se retrouva à foncer dans toutes sortes de choses, depuis des buissons épineux illusoires jusqu’à de grands prédateurs.
Mais au bout d’une demi-heure, tout s’arrêta. Zac aperçut Catheya qui flottait juste devant lui, à l’entrée d’une vallée, en jouant avec la chaîne du [Lien d’amour]. Était-ce encore une illusion ? Zac observa les environs pendant une bonne minute avant d’être certain que tout était réel.
Il soupira de soulagement et nagea vers elle, les nerfs à vif après avoir été assailli si longtemps par une succession sans fin d’illusions. Son Sens du danger et son âme puissante lui avaient finalement indiqué que ce qu’il voyait était faux, mais cela ne l’aidait pas beaucoup quand il se retrouvait à contempler la gueule d’un piranha de vingt mètres.
« Nous y sommes », dit Catheya avec un sourire en le voyant approcher.
« On n’a perdu que la moitié de l’équipage », marmonna Qirai avec un sourire sarcastique en les rejoignant à son tour.
« Enfin, les membres principaux sont toujours là, au moins. » Catheya soupira, puis se tourna vers Zac avec un sourire narquois. « Je n’étais pas sûre que tu arriverais à rester tranquille cette fois-ci. Un loup solitaire qui confie sa vie à quelqu’un d’autre ? Ça a dû être dur pour toi. »
« Je me suis dit que j’étais assez solide pour encaisser un ou deux coups au cas où les visions seraient réelles », ricana Zac. « Alors, c’est ici ? Pas étonnant que tu aies dit que c’était bien caché. Il faudrait une sacrée chance pour trouver cette vallée sans indications. »
La vallée était entourée de sommets, et elle ne contenait que des dizaines de choses qui ressemblaient à des huîtres, espacées de quelques centaines de mètres. Chacune faisait bien plus d’un mètre de large, et Zac se demanda quelle taille pouvaient bien avoir ces Perles de Vie-Mort.
« C’est isolé, mais je doute que nous soyons les seuls à chercher cet endroit. Nous n’avons pas de temps à perdre », dit Catheya.
« Alors, comment récolte-t-on ces choses ? demanda Zac. J’ai cherché partout des renseignements au Port du Crépuscule, mais je n’ai rien trouvé de précis. »
« Ce n’est pas très compliqué. » Catheya guida le groupe vers l’huître la plus proche. « Ces créatures se nourrissent en permanence des vérités ambiantes de l’Océan du Crépuscule. Il faut leur trancher la tête, puis les imprégner rapidement de ton Dao. Elles croiront ainsi qu’elles évoluent au lieu de mourir et condenseront toutes leurs perceptions en une perle, qui fonctionne un peu comme un Noyau de bête. »
« On peut utiliser n’importe quel Dao ? Comme mon Dao de la Hache ? » demanda Zac, intrigué. « Et la qualité des perles varie-t-elle en fonction du Dao utilisé ? »
« Non. Ton Dao ne sert qu’à déclencher le processus. Un Dao puissant accélère simplement un peu la formation de la perle », répondit Catheya en secouant la tête. « Et les Daos utilisés doivent être liés à la Vie ou à la Mort pour tromper ces créatures. Personne n’a réussi à trouver un autre type de Dao qui fonctionne. Les Daos à sens mêlé issus de branches différentes conviennent, tant que la Vie et la Mort y jouent un rôle important, mais rien d’autre. »