Chapitre 717
Deux signaux, c’était mieux que rien, mais cela signifiait aussi qu’un autre membre de leur escouade était hors de combat. Un mois seulement s’était écoulé, et ils approchaient déjà du taux moyen de cinquante pour cent de pertes de l’Ascension du Crépuscule. Cette épreuve allait marquer d’une page sanglante l’histoire du Port du Crépuscule.
« D’où viennent les signaux ? » demanda Zac en scrutant les environs à la recherche d’ennemis.
« À une demi-journée de marche, en direction de l’endroit où l’Impulsion vitale va émerger », répondit Catheya en se mettant en route. « Ils ont dû se dire que j’apparaîtrais quelque part près de l’issue. »
Zac hocha la tête et lui emboîta le pas. Ils s’enfoncèrent dans les sous-bois denses de l’océan. Par chance, la zone regorgeait d’algues de plus de deux mètres de large et de cinquante mètres de haut, qui leur offraient une excellente couverture à condition de dissimuler leurs signatures énergétiques. Grâce à cela et au flair de Catheya, renforcé par son nœud, ils ne rencontrèrent aucun problème avant d’arriver à destination.
L’endroit n’avait rien de remarquable : une portion de crête longeant la direction de l’Impulsion vitale, sans entrée ni fissure visible. Catheya était pourtant certaine d’être au bon endroit. Elle s’approcha et frappa la pierre selon un rythme précis. Quelques secondes plus tard, une porte apparut de nulle part et Qirai passa la tête à l’extérieur.
« Heureusement, tu vas bien », dit Qirai avec soulagement avant de lancer un regard noir à Zac. « Tu es encore dans les parages ? »
« Toujours là », répondit Zac avec un sourire en détaillant la Titan de haut en bas. « Tu as mauvaise mine. »
Et pour cause : la Titan semblait avoir traversé quelques épreuves, à l’image de Zac. Qirai arborait une vilaine brûlure sur la joue gauche, qui semblait descendre sous ses vêtements jusqu’à sa main gauche. Son aura était également un peu instable, et Zac devina que son âme avait été légèrement blessée.
« Tu vas bien ? Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Catheya avec inquiétude. « Et où est Varo ? »
« Varo est à l’intérieur, à l’abri », soupira Qirai. « Il est salement amoché. »
« Qui lui a fait ça ? Sharpo ? » demanda Catheya en entrant dans la cachette, une pointe d’intention meurtrière émanant d’elle.
« Non. Elle est morte ou elle a réussi à s’enfuir », répondit Qirai en secouant la tête avant de refermer la porte derrière eux. « Tu crois que c’était la traîtresse ? »
« Probablement pas. On a été entraînés sous la surface », expliqua Catheya. « On y a rencontré Yod. Sans monsieur Black, je serais morte. »
« Oh ? » s’exclama Qirai, surprise. Son regard, jusque-là hostile, changea du tout au tout. « Merci. »
« Ce n’est rien. Je suis tombé dans son piège, moi aussi », répondit Zac avec un sourire.
« Conduis-moi auprès de Varo, je t’en prie. Je vais voir ce que je peux faire », insista Catheya.
La cachette creusée dans la roche ne comportait que deux pièces. Varo se trouvait dans celle du fond, allongé dans un cercueil qui rappela beaucoup à Zac celui qu’il avait acheté pour Alea, à l’époque. Son état était pire qu’il ne l’avait imaginé : de vastes brûlures lui couvraient le corps. Son bras gauche n’était plus qu’un rameau calciné, et Zac doutait que des pilules de guérison, aussi puissantes fussent-elles, puissent le réparer.
En outre, une chaleur cuisante émanait de l’intérieur du corps de Varo, sans doute à cause d’un Dao lié au feu, dissimulé dans le corps de l’assassin. Zac supposa qu’ils avaient affronté un cultivateur du feu d’une puissance incroyable, capable d’infliger de tels dégâts même au fond d’un océan, où ses attaques auraient dû être affaiblies.
« Qui lui a fait ça ? » demanda de nouveau Catheya. La température de la pièce baissa de façon notable.
« Après la destruction du vaisseau, nous nous sommes retrouvés tous les trois, le fantôme compris, près de l’Impulsion vitale, sans navire », soupira Qirai. « Sharpo voulait qu’on se sépare, mais comment la laisser filer comme ça ? Elle pouvait être la traîtresse. On l’a retenue et on s’est mis en route. On s’est dit que tu finirais par apparaître dans le coin, d’une manière ou d’une autre, si tu avais survécu au courant qui t’avait emportée.
« Mais cette partie est contrôlée par les vivants, et ceux qui sont arrivés jusqu’ici ne sont pas des faibles », poursuivit Qirai en grimaçant. « On s’est fait surprendre par un trio du clan Kalvan, mais on a réussi à en tuer un et à faire fuir les deux autres. On a eu moins de chance quand on est tombés sur un groupe du Temple radieux. »
« Le Temple radieux ? Pas l’une de ses filiales ? » s’exclama Catheya, stupéfaite. « Comment… ? »
Zac comprit ce qu’elle voulait demander. L’Empire radieux différait de l’Empire des morts-vivants : c’était une puissance relativement modeste. Certes, il comptait des milliards et des milliards de membres, mais cela ne représentait rien face aux citoyens innombrables de l’Empire des morts-vivants, voire de l’Empire Havarok.
Le Temple radieux régnait plutôt sur des dizaines de milliers de clans, d’empires et de sectes affiliés, sans les contrôler directement. Dans les secteurs affiliés, il se contentait d’ouvrir des antennes appelées Temples de Radiance — qui ressemblaient davantage à des bureaux de perception des impôts. Au total, il dominait un territoire cinquante fois plus vaste que le Secteur Zecia, mais ses membres véritables ne représentaient qu’une infime fraction du nombre de cultivateurs vivant dans ses domaines.
Le Temple radieux utilisait ces secteurs affiliés à deux fins : récolter des ressources grâce aux impôts et à la collecte de trésors, et repérer les talents. Les meilleurs éléments des factions affiliées étaient intégrés au Temple, tandis que les anciens de leur faction recevaient une généreuse récompense. Ainsi, le Temple maintenait son emprise tout en se faisant envoyer des recrues prometteuses de toutes parts.
Autrement dit, les véritables membres du Temple radieux étaient l’élite, non seulement d’un empire de rang B, mais aussi de dizaines de secteurs affiliés. L’escouade Havarok qu’ils avaient rencontrée pouvait appartenir à un clan insignifiant ou simplement être composée de soldats de l’Armée Havarok. Les membres du Temple radieux, eux, étaient tous de véritables pointures.
Comment Qirai et Varo avaient-ils pu survivre à l’attaque de gens pareils ?
« Heureusement, il ne s’agissait que d’une équipe de reconnaissance de trois personnes, dont deux auxiliaires locaux », expliqua Qirai. « Ce sont les vrais membres qui ont lancé l’attaque et tout détruit quand on a dû fuir. C’était comme une supernova. J’ai réussi à bloquer la majeure partie de l’explosion, mais je crois que Sharpo a été entièrement engloutie. Quant à Varo… tu vois son état. »
Catheya hocha gravement la tête, sortit un flacon et en versa le contenu sur le corps de Varo. Le liquide se mit à grésiller. Elle posa ensuite une gemme bleu glacé sur sa poitrine, et l’énergie brûlante qui émanait de son corps s’atténua rapidement.
« Il guérira, mais il sera hors jeu pendant un moment. Même après, il devra peut-être subir une transition », soupira Catheya avant de se tourner vers Zac. « Tu as quelque chose qui pourrait l’aider ? »
La transition dont parlait Catheya consistait soit à se dépouiller de son enveloppe mortelle pour devenir un spectre, soit à devenir un Seigneur des Cadavres. Les deux options avaient leurs inconvénients. Peu de cultivateurs disposaient de compétences adaptées à une existence de fantôme, et l’on y perdait une partie de sa puissance. Atteindre l’Hégémonie devenait aussi bien plus difficile.
Quant à incorporer à son propre corps des parties provenant d’autrui, cela entraînait inévitablement des problèmes d’affinité et de rejet.
« J’ai quelques bonnes pilules que j’ai achetées à la Maison des pilules Karabas, mais c’est tout. La seule compétence de guérison que j’ai, c’est celle que j’ai obtenue chez toi », répondit Zac en secouant la tête.
À vrai dire, Zac pensait qu’il pourrait peut-être utiliser sa Marque de la Création pour réparer le bras de Varo. Le Revenant était dans le coma, et sa volonté ne devrait pas interférer avec le processus de création tant qu’il ne se réveillerait pas. Mais Zac avait déjà révélé deux de ses principaux secrets en quelques jours. Il n’allait certainement pas exposer le troisième, juste pour accélérer la guérison de Varo.
De plus, l’Énergie de Création était son atout personnel, capable aussi bien de lui sauver la vie que de détruire un ennemi.
« D’accord », soupira Catheya en se tournant vers Qirai. « On ne peut pas rester ici, surtout après le chaos qu’on a provoqué sous la surface. Et de plus en plus de vivants vont arriver dans les prochains jours, en route vers les profondeurs. »
« Et maintenant ? » demanda Zac.
« Nous avons perdu trois membres de notre groupe, et un autre est hors combat. Le taux de pertes dépasse les cinquante pour cent, ce qui me permet d’annuler l’opération. Il reste un nœud que nous aurions dû visiter au départ, mais nous allons faire l’impasse. De toute façon, nous avons déjà dépassé les attentes. Nous avons accompli plus de la moitié de la mission qui nous avait été confiée », expliqua Catheya.
« Alors, les perles ? » demanda Zac, le sourire aux lèvres.
« C’est ça, espèce d’avare », répondit Catheya en secouant la tête avec un sourire. « Les perles. Tu as un vaisseau de rechange qu’on pourrait utiliser ? »
Peu après, le groupe prit la mer à bord du vaisseau que Zac avait trouvé dans l’anneau spatial du chef du groupe Havarok. Il était fabriqué dans une grande coquille en spirale et, heureusement, n’importe qui pouvait le piloter à condition de l’alimenter avec des Cristaux de Nexus. Varo avait sauvé le réseau de purification quand le vaisseau avait sombré, et Zac se retrouva une fois de plus dans la situation délicate où sa trempe de l’âme devait être mise en pause.
Il n’y avait toutefois pas grand-chose à faire : ils étaient entrés dans les profondeurs moyennes de l’océan.
L’Énergie du Crépuscule n’était plus une simple gêne désagréable : elle oppressait véritablement Catheya et Qirai, qui avaient toutes deux besoin d’un environnement adapté pour se concentrer sur leur rétablissement. Ce n’était pas la fin du monde, puisque Zac allait finalement gagner deux semaines en faisant l’impasse sur la dernière cible de la mission secondaire.
Ils fonçaient donc droit vers les Perles de Vie-Mort, Qirai à la barre, tandis que Catheya et Zac utilisaient chacun leur tour le réseau de purification pendant huit heures. Qirai s’en servait quatre heures, puis ils le laissaient éteint pendant les quatre heures restantes. Les semaines précédentes avaient été plutôt ennuyeuses, à veiller sur le réseau, mais cette fois, Zac s’absorbait dans tout le savoir que Catheya avait à lui transmettre.
Ils commencèrent par étudier les fractales et leurs liens avec les compétences et les réseaux. Une grande partie des connaissances de Catheya sur le sujet concernait le miasme et la glace, mais les principes s’appliquaient dans l’ensemble à tous les domaines. Le plus précieux, c’étaient les nombreuses solutions, méthodes et applications pratiques qu’elle lui présentait pour améliorer les fractales de compétence.
Améliorer une compétence était en réalité assez simple si l’on voulait seulement conserver la même compétence en la rendant plus puissante. Le processus ressemblait à un petit examen du Système, où il fallait prouver qu’on comprenait au moins les runes dans leurs grandes lignes. En somme, il s’agissait de redessiner des voies, mais il fallait trouver soi-même le nouveau motif en s’appuyant sur ses connaissances et les règles générales établies par l’Apostat de l’Ordre.
Bien sûr, si l’on suivait assidûment un héritage, ses prédécesseurs avaient déjà fait le plus gros du travail. Tout le monde devait malgré tout apporter quelques modifications personnelles. Les voies étaient comme des empreintes digitales : chacune était unique et propre au corps de son porteur. En reproduisant exactement les motifs d’autrui, on finissait forcément par obtenir une compétence qui ne correspondait que partiellement à ses propres voies.
En outre, mieux on comprenait le Dao et ses compétences, plus on pouvait tirer parti de l’amélioration.
Dans la plupart des cas, les fractales de compétence étaient assez rigides : impossible de les redessiner à sa guise, contrairement aux voies. Mais en détachant une fractale de compétence de son réseau de voies, on pouvait l’extraire temporairement de son corps. Elle devenait alors malléable pendant un temps limité.
On pouvait ainsi apporter les changements nécessaires pour faire passer une compétence du rang F au rang E. Les réseaux que Zac avait achetés au Port du Crépuscule servaient précisément à cela : ils proposaient des pistes et prolongeaient la durée pendant laquelle la fractale pouvait rester hors du corps sans subir trop de dégâts.
Une main experte pouvait profiter de ce laps de temps pour adapter la compétence à ses besoins et à ses voies. On pouvait ainsi repartir avec une compétence non seulement de rang supérieur, mais aussi de meilleure qualité et mieux adaptée à sa voie. À l’inverse, faute de maîtrise et de compréhension, on risquait de faire tant d’erreurs que la compétence se dégradait et perdait en qualité.
On pouvait même détruire complètement la fractale de compétence.
Comme plus de la moitié des compétences de Zac étaient déjà de qualité maximale grâce à sa classe épique obtenue au rang F, il n’y avait pratiquement qu’une seule direction possible : vers le bas. Il devait donc surtout comprendre le processus et acquérir assez de maîtrise pour faire évoluer ses compétences sans qu’elles passent de la qualité maximale à la haute qualité.
Zac avait déjà lu beaucoup de documents sur le sujet, mais accéder au savoir d’un Monarque de rang élevé lui ouvrit les yeux. La plupart des informations qu’il avait rassemblées jusque-là étaient générales et ne faisaient qu’effleurer le sujet. Catheya lui avait cependant fourni un ensemble de cristaux couvrant des dizaines de milliers de motifs, ainsi que la manière de les améliorer correctement sans compromettre le résultat.
Au bout de trois semaines, Zac avait déjà réussi à établir des schémas préliminaires pour la plupart de ses compétences, à l’exception des fractales de compétence les plus complexes, liées à ses deux classes. Rien n’était garanti, mais il se sentait prêt à mettre la théorie en pratique dès qu’il aurait amélioré ses Daos et approfondi sa compréhension.
Ils passèrent ensuite aux bases de la nécromancie. Zac en connaissait déjà quelques éléments, mais il en apprit beaucoup au cours des deux semaines suivantes. Il avait par exemple supposé que tous les cultivateurs transformés repartaient au niveau un, à cause de sa propre expérience. Ce n’était pourtant pas le cas. Les Revenants perdaient naturellement environ un rang lors de leur transformation, mais on pouvait limiter cette perte en « verrouillant » rapidement une partie de leur énergie dans leur corps après les avoir tués.
À l’inverse, on pouvait aussi leur faire perdre davantage de puissance si l’on voulait réentraîner un subordonné depuis le début. Par exemple, il était beaucoup plus facile d’obtenir les titres liés aux éliminations par niveau avec des cultivateurs de bas niveau. Le moyen le plus simple consistait à placer sur le cadavre des réseaux de drainage similaires à celui qui avait failli tuer Catheya. Malheureusement, les progrès dans ce domaine n’étaient pas aussi rapides que pour l’amélioration de ses compétences.
« Je sais que je t’ai traité de brute, mais là, c’est ridicule ! » lança Catheya un jour en examinant le « réseau » de Zac, qui ressemblait davantage à une série de gribouillis. « Comment peux-tu être aussi mauvais pour maîtriser l’énergie ? Tu es un sang-pur ! »
« Tu connais ma situation », soupira Zac en agitant la [Pierre de l’Espoir] devant Catheya.
« Ah, oui », dit Catheya en réfléchissant. « Bon, techniquement, tu n’as pas besoin de fabriquer ces réseaux toi-même. Mais tu dépendrais d’un Maître des réseaux pour maîtriser correctement ces arts. Et si tu en arrives là, autant confier tout le processus à un subordonné, tu ne crois pas ? »
« Ouais, sans doute », soupira Zac. « Revenons aux fractales de compétence. »
Les leçons continuèrent une semaine de plus, jusqu’à ce que Zac sente le vaisseau ralentir. Une minute plus tard, Qirai entra dans la salle d’étude où se trouvaient Zac et Catheya.
« On approche. Je pense qu’on devrait finir le trajet à pied », annonça la Titan.
« Comment va Varo ? » demanda Catheya.
« Toujours inconscient », répondit Qirai en grimaçant.
« D’accord », dit Catheya, l’air un peu abattue, avant de se tourner vers Zac. « Tu ne peux pas le transporter dans ton cercueil, n’est-ce pas ? »
« Pas si tu veux qu’il puisse en ressortir un jour », répondit Zac avec un sourire en coin.
« Bon. On ne peut pas le laisser ici. Qirai, transforme le cercueil en sac à dos, comme celui de monsieur Black. Il faut qu’on puisse le détacher rapidement en cas de combat », ordonna Catheya. « On l’emmènera avec nous. La récolte des perles prendra une ou deux semaines. Espérons qu’il se réveillera d’ici là. »