Chapitre 716
Impossible de savoir si sa capacité unique avait des inconvénients cachés, mais jusqu’ici, le seul semblait être la difficulté à faire évoluer sa Lignée. Il gardait toujours le [Noyau cardinal] à cause de ce qui s’était passé sur la Montagne d’Acier-mémoire. Il voulait faire passer sa Lignée au rang E, mais il fallait sans doute attendre le bon moment.
Pour commencer, un coin quelconque des fonds marins ou une grotte de cultivation ne ferait pas l’affaire. Le simple éveil avait englouti la moitié des trésors de la montagne ; impossible de savoir ce qu’exigerait le deuxième. Il ne voulait pas gaspiller le noyau en lançant le processus pour découvrir qu’il n’y avait pas assez de carburant pour mener toute l’évolution à bien. Ensuite, il lui fallait trouver un endroit sûr, puisqu’il avait été complètement assommé la dernière fois.
Et si des cultivateurs débarquaient à cause du chaos et décidaient de s’emparer facilement de points de contribution ?
« Je ne peux pas entrer dans les détails de cette capacité, et je ne le veux pas », finit par dire Zac à Catheya. « Cette astuce mentale fait partie de notre accord, alors garde-la pour toi, d’accord ? »
Si possible, il aurait préféré éliminer ces gens avec sa Sphère d’Annihilation plutôt qu’avec la [Force du Vide]. Ainsi, les souvenirs de Catheya auraient également été effacés. Malheureusement, il ne pouvait pas utiliser cette compétence comme attaque de zone pour viser les six cultivateurs. Il aurait peut-être réussi à éliminer leur chef, mais les autres se seraient enfuis ou auraient riposté.
Ou peut-être que leur chef aurait réussi à éviter le coup, comme il avait failli éviter le [Jugement d’Arcadie]. Dans ce cas, Zac aurait été dans de beaux draps, puisqu’il aurait perdu l’avantage de la surprise.
« Je sais, je ne suis pas une ingrate », ricana Catheya avant de le regarder d’un air accusateur. « Tu sais, voyager avec toi est un peu déprimant. Au début, je pensais qu’on était à peu près du même niveau, mais maintenant, je découvre que tu ne forçais même pas. Comment les gens comme moi sont censés avoir une chance, quand des monstres comme toi se baladent dans le coin ? »
« Au bout du compte, l’univers est équilibré », ricana Zac. « Les choses ne sont pas aussi simples qu’elles en ont l’air. »
« Je sais », acquiesça Catheya. « La couronne pèse lourd. Je crois que c’est pareil pour mon ancêtre. Elle devrait déjà avoir les qualités requises pour devenir une véritable magnat chez elle, mais elle garde ses distances alors que son clan se désagrège. Qui sait les ennuis qu’elle a rencontrés sur le chemin du pouvoir. »
« Il se désagrège ? demanda Zac en fronçant les sourcils. Votre clan a des problèmes ? »
« Pas au point de risquer l’extinction, mais nous avons quand même des problèmes », soupira Catheya. « Nous risquons d’être rétrogradés. »
« Quoi ? Rétrogradés ? » demanda Zac, déconcerté.
« Je t’ai déjà dit que les conflits au sein de l’Empire étaient interdits, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas de compétition. Au bout du compte, la force est ce qui compte le plus. Notre clan décline régulièrement depuis longtemps, et nous risquons de passer d’un clan de rang intermédiaire à un clan de rang inférieur », expliqua Catheya. « Nous perdrons une grande partie de nos territoires, donc encore plus de ressources de cultivation. Cela ne fera probablement qu’aggraver notre déclin. »
« Voilà pourquoi tu voulais que j’envoie un message à Be’Zi », déduisit Zac.
« Exactement. Je voulais lui dire que Re’Zar Sharva’Zi approche de la fin. D’après mon père, il a peu de chances de franchir une nouvelle étape. Il partira pour son ultime voyage dans une cinquantaine de générations, et personne ne peut actuellement prendre sa place », expliqua Catheya. « Nous avons réussi à garder la nouvelle secrète pour l’instant, mais ce n’est qu’une question de temps. »
« Qui est Re’Zar ? » demanda Zac.
« L’arrière-petit-fils direct de mon ancêtre », répondit Catheya. « Et notre seul Autarque. »
« Quelles sont ces étapes dont tu parlais ? demanda Zac. C’est lié au rang B ? »
« Oui », acquiesça Catheya. « Atteindre l’Autarchie, c’est bâtir une échelle vers les cieux, et plus on forme d’étapes, plus les fondations de cette échelle sont solides. Chaque étape apporte non seulement de la puissance, mais aussi une grande longévité. Notre ancêtre est un Autarque à une étape, le niveau le plus bas. Il a déjà consommé trop de remèdes de longévité ; une percée est désormais sa seule chance. »
Zac hocha lentement la tête, comprenant. Il semblait qu’avoir un Autarque, même au plus bas échelon, suffisait pour être considéré comme un clan de rang intermédiaire dans les Terres du Cœur. Cela signifiait probablement qu’un clan de rang inférieur possédait des Monarques divins et de puissantes réserves, et que les forces en dessous n’étaient même pas considérées comme de véritables clans.
Zac se dit également qu’un clan au sommet de sa catégorie dans l’Empire des morts-vivants ne comptait peut-être même pas de cultivateurs de rang A, à en juger par la classification du Clan Sharva’Zi — ou du moins, pas beaucoup.
« L’ancêtre Be’Zi était une Autarque à deux étapes, au-dessus de la moyenne, quand elle est partie », ajouta Catheya. « Pour être encore en vie… elle doit avoir atteint les étapes avancées de l’Autarchie, voire un niveau supérieur. Si elle revient, non seulement nous éviterons la rétrogradation, mais nous serons immédiatement promus. »
Pas étonnant que Catheya ait tant tenu à retrouver son ancêtre. Pour son clan, son retour ferait toute la différence entre le paradis et l’enfer. La chute d’un clan entraînait toujours une ruée pour le dépecer, et Zac doutait que les commandements puissent totalement protéger qui que ce soit contre ça. C’était une sorte de loi céleste.
« Alors, les étapes ressemblent un peu aux Noyaux cosmiques ? Un goulot d’étranglement ? » demanda Zac.
« Je sens que je n’ai pas le droit d’en parler », répondit Catheya. « Les Autarques constituent la principale force de tout empire, puisque ceux qui leur sont supérieurs interviennent rarement. Ces connaissances sont contrôlées. »
« Bon, garde donc tes secrets », sourit Zac.
« Comme si j’avais le choix », répliqua Catheya en levant les yeux au ciel. « Mais je peux te dire que tous ceux qui atteignent ce stade ont un jour été des Élus du Ciel, ou même quelque chose de supérieur. Pourtant, moins d’un pour cent dépassent les trois étapes. On pourrait dire que les cultivateurs à ce niveau vivent en défiant les Cieux, même lorsqu’ils suivent la Voie du Ciel. Chaque étape se heurte à une résistance. »
« Enfin, tout ça est encore loin pour nous », dit Zac en haussant les épaules, tout en réfléchissant.
La demande de Catheya était assez simple : transmettre une brève mise à jour sur la situation du Clan Sharva’Zi. Mais Zac ne savait pas s’il le pouvait. Il serait peut-être renvoyé dans la caverne souterraine auprès de Be’Zi s’il trouvait le deuxième Éclat de l’Oubli, mais il se pouvait très bien que le Système ait organisé cela pour lui une seule fois.
« Je pourrai peut-être transmettre ton message. La question, c’est : qu’est-ce que tu peux m’offrir en échange ? » demanda Zac après un moment.
« Je ne te cacherai rien en t’enseignant toutes les connaissances et les méthodes de réanimation des cadavres que mon maître m’a transmises », répondit Catheya. « Tu peux même garder les cristaux d’information. »
« Ça faisait partie de notre accord précédent », ricana Zac. « Tu as d’autres informations de ton clan qui pourraient m’être utiles ? »
« Pour être claire, je ne peux t’enseigner que ce que mon maître m’a transmis. Je ne peux pas révéler les méthodes du Clan Sharva’Zi, pas plus que ne le pourrait n’importe quel descendant que tu rencontreras », précisa Catheya.
« Ton maître ne fait pas partie du clan ? » demanda Zac, intéressé.
« Seulement en partie », répondit Catheya en secouant la tête. « Le maître Va Tapek est un vieil ami du troisième Ancien suprême du Clan Sharva’Zi. Il nous a rejoints comme ancien extérieur, mais il n’est pas très à cheval sur les règles. J’ai appris la plupart de mes méthodes auprès de lui plutôt que du clan, et il ne m’a jamais interdit de les enseigner à d’autres. »
Le Clan Sharva’Zi semblait vraiment décliner. D’après ce que Zac avait entendu, le maître de Catheya n’était même pas un Monarque divin, et pourtant le clan ne pouvait apparemment rien lui imposer. Il y avait aussi une question qui le travaillait depuis un moment.
« Pourquoi toi ? demanda Zac, perplexe. Pourquoi un Monarque de haut rang t’aurait-il prise sous son aile et emmenée partout dans les régions frontalières ? Ils ne font pas ça d’habitude, non ? »
« Tu as déjà dû le remarquer : nous sommes tous les deux des guerriers de glace », expliqua Catheya avant de se dégonfler un peu. « Et puis… je suis une descendante du troisième Ancien suprême. Sa plus jeune fille, en fait. »
« Donc, ton maître rend en quelque sorte service à son vieux copain en te prenant sous son aile ? » supposa Zac, ce qui lui valut un regard noir.
« Je ne suis peut-être pas un phénomène indestructible à deux races, mais j’ai aussi mes points forts. Mes affinités avec la glace figurent parmi les trois meilleures de ma génération dans le clan. J’ai au moins cinq Nœuds cachés, et l’un d’eux s’est ouvert naturellement à ma naissance », déclara Catheya avec arrogance. « Et avoir un père puissant est aussi un talent : ça prouve que j’ai de bons gènes. »
« Ouvert naturellement ? demanda Zac, ignorant la dernière partie. Tu as déjà employé ce terme. »
« Comment se fait-il que tu en saches si peu, alors que tu as manifestement des appuis aussi puissants ? » marmonna Catheya, exaspérée. « Ça veut dire qu’un de mes Nœuds cachés s’est ouvert à ma naissance. J’ai pu profiter de certains de ses effets au rang F, et il s’est complètement déverrouillé au moment de mon évolution. »
« C’est possible, ça ? » s’exclama Zac. « Lequel as-tu ouvert ? »
Zac espérait en apprendre davantage sur les Nœuds cachés des Draugr, au cas où il en aurait encore quelques-uns enfouis dans son corps. Ses trois Nœuds cachés étaient tous liés à sa Lignée du Vide et semblaient former un système fermé, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas d’autres à ouvrir.
« Je suppose que tu mérites d’en savoir un peu plus, vu ce que tu as fait pour me sauver », dit Catheya après une hésitation. « C’est un Nœud caché spécial, lié à mon nez. »
« Ton nez ? » répéta Zac, l’air absent.
« Il est très fin », ajouta Catheya.
« Un nez très fin », acquiesça gravement Zac. « Impressionnant. »
« C’est une capacité naturelle de reconnaissance qui peut m’aider à tout faire, de trouver des trésors à repérer des ennemis dissimulés. C’est grâce à elle que j’ai senti ton Héritage Draugr dès notre arrivée dans la ville de base ! Enfin, peu importe. Une brute comme toi ne reconnaîtrait pas une bonne chose même si elle lui sautait au visage », souffla-t-elle.
« Je peux essayer d’envoyer un message, mais les méthodes disparates de ton maître ne suffisent pas, puisqu’elles faisaient partie de notre accord précédent. Je veux aussi un trésor de qualité supérieure », dit Zac. « L’équivalent de ce que pourraient obtenir les mille meilleurs combattants lors de l’épreuve de l’Échelle d’Arrachage du Destin. »
« Si j’avais quelque chose de ce genre, je m’en serais déjà servie », répondit Catheya, exaspérée.
« Il reste presque trois ans dans cet endroit, non ? » sourit Zac. « Entre les gens que tu vas tuer et l’exploration des profondeurs, tu devrais réussir à mettre la main sur un trésor. Si tu m’en remets un avant la fin de l’épreuve, j’essaierai de transmettre un message à mon retour. »
« Pourquoi faudrait-il que je le trouve moi-même ? » protesta Catheya en fronçant les sourcils. « Tu crois qu’on peut ramasser ces choses par terre ? On n’en déterre qu’une poignée à chaque Ascension, et rarement des gens comme moi. En revanche, mon maître pourra en obtenir un rapidement après notre départ. »
« Pas question », répondit Zac en secouant la tête. « C’est non négociable. Tu as de la chance, c’est une double épreuve. Tes chances sont bien meilleures que d’habitude. »
Les choses en étaient déjà arrivées là. Il n’était pas question qu’il reste au Port du Crépuscule plus longtemps que nécessaire. Entre le fait que Catheya avait découvert sa véritable forme et celui qu’Alea voulait manger les Fruits du Crépuscule, il avait pratiquement renoncé à l’Échelle d’Arrachage du Destin, à moins que quelque chose ne change.
Mieux valait quitter l’épreuve quelques mois plus tôt et filer en douce avant qu’il ne se passe quoi que ce soit. Ensuite, il aurait environ quatre-vingt-dix ans pour vérifier si Catheya avait trahi ses secrets et voir quelle serait la réaction de l’Empire des morts-vivants.
« … Je vais essayer, mais tu dois comprendre que tu me demandes l’impossible », implora Catheya. « Je t’en prie, c’est une question de vie ou de mort pour mon clan. Il n’y a vraiment rien d’autre que je puisse faire pour toi ? À l’extérieur ou ici ? »
En entendant cette dernière phrase, Zac eut une autre idée et prit rapidement sa décision.
« Il y a autre chose », dit-il lentement. « Je cherche deux endroits précis dans cette épreuve, qui devraient se trouver dans les régions intermédiaires. Trouve leur emplacement exact, et j’essaierai de transmettre le message. »
« C’est tout ? » demanda Catheya avec scepticisme. « Juste l’emplacement de ces deux endroits ? »
« C’est tout », répondit Zac. « Marché conclu ? »
« Absolument », acquiesça vivement Catheya. « Tu peux me les décrire ? »
Zac décrivit aussitôt les deux endroits où se trouvaient les vestiges, aussi précisément qu’il le put d’après le souvenir qu’il gardait de la vision dans le Royaume mystique, ainsi que les indices qu’il avait recueillis jusque-là. Il se dit qu’il pourrait demander à Catheya de les trouver pendant qu’il irait voir le Gouffre et se débarrasserait de la marque que Va Tapek avait laissée dans son corps.
« Je n’ai jamais entendu parler de ces deux endroits, et ils ne figurent pas dans les missives privées de mon clan. Mais je devrais pouvoir les trouver d’ici un an », acquiesça Catheya. « Qu’ont-ils de spécial ? »
« N’entre pas dans ces endroits », dit Zac. « Il n’y a que des ennuis là-dedans. »
« Pas étonnant que tu les cherches, alors », rit Catheya. « Les ennuis te suivent partout. Tu sais que ton secteur natal est actuellement isolé à cause de toi ? On a tout juste réussi à en sortir. »
« Quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ? » demanda Zac, déconcerté.
« À cause de la chose que tu as invoquée dans la Tour de l’Éternité », répondit Catheya. « Apparemment, cette stèle est un artefact étrange, plus ancien que le Système lui-même. Partout où elle apparaît, les conflits éclatent. Les dirigeants craignent que sa simple apparition ne sème le chaos dans les régions frontalières après que tu l’as invoquée ; alors le Secteur Zecia a été mis en quarantaine. Aucun vaisseau ne peut entrer ni sortir. Bien sûr, il est impossible de le garder totalement isolé, surtout quand les Cieux se nourrissent de conflits. »
« Pas étonnant », soupira Zac, se rappelant que l’énorme ogre du Colisée de la Grande Hache avait parlé d’une guerre imminente.
Était-ce vraiment sa faute ? Il secoua vite la tête. Impossible. Il n’était qu’un petit poisson, à peine capable d’influer sur le destin d’une seule planète. Si quelqu’un était responsable, c’était le Système. C’était lui qui avait fait apparaître cette apparition, pas Zac. Et puisque le Système voulait un conflit dans le Secteur Zecia, il en provoquerait un d’une manière ou d’une autre.
Cette pensée ne le réconforta guère, tandis qu’il songeait au chaos et aux pertes humaines qu’entraînerait une guerre à l’échelle du Secteur. Malheureusement, il n’était encore personne. Dans son état actuel, il ne pouvait rien changer à la situation. Il ne pouvait que se pousser à devenir plus fort ; une fois au sommet, il pourrait empêcher ce genre de situation de dégénérer.
Tous deux restèrent silencieux et continuèrent à récupérer et à cultiver pendant quelques heures, mais il fut bientôt temps de repartir. Ils avaient mené leur tâche à bien autant que possible, et Catheya n’avait toujours pas senti ses partisans descendre à sa recherche. Elle avait hâte de regagner la surface, et Zac était impatient d’aller chercher les Fruits de Vie-Mort.
Ils choisirent simplement le tunnel situé en haut de la cheminée où ils s’étaient reposés, puis suivirent le chemin où l’énergie ambiante d’Accord à la Vie était la plus faible. Leurs efforts furent récompensés au fil des heures : ils continuèrent à remonter jusqu’à ce que l’énergie ne soit presque plus perceptible près de l’Impulsion vitale.
« On devrait bientôt arriver à la surface », dit Catheya.
« D’accord. Attends une seconde », répondit Zac, ce qui la fit se tourner vers lui, perplexe.
Zac trottina jusqu’à un recoin isolé, hors de la vue de Catheya, et dressa autour de lui un Réseau d’illusion. Puis il ferma les yeux et laissa des vagues d’énergie cosmique se répandre dans son corps. Il poursuivit ainsi pendant plus d’une minute, avant d’activer enfin son Noyau de duplicité. Une vague de miasme se répandit en lui et, quelques secondes plus tard, il avait retrouvé sa personnalité d’Arcaz. C’était le mieux qu’il pouvait faire, pour l’instant, afin de dissimuler les détails exacts de sa transformation.
« C’est vraiment bizarre. L’Énergie du Crépuscule a-t-elle seulement un effet sur toi ? » demanda Catheya en secouant la tête lorsque Zac revint. Il lui répondit par un sourire et la dépassa en direction de la sortie.
Ils approchaient du sommet et se préparèrent tous deux au combat, par précaution. Les eaux au-dessus d’eux avaient une saveur plutôt neutre, mais le passage longeait tout de même l’Impulsion vitale, et de nombreux cultivateurs passeraient forcément par là. Deux Draugr ne passeraient pas inaperçus s’ils étaient découverts, et ils avaient eu beaucoup de chance de ne croiser aucun groupe depuis qu’ils avaient éliminé l’escouade Havarok.
À vrai dire, ses actions sous la surface avaient peut-être joué en leur faveur, d’une façon inattendue. Les bouleversements qu’il avait provoqués avaient pu être ressentis jusqu’à la surface ; qui aurait osé s’aventurer dans des tunnels susceptibles de s’effondrer sur lui à tout instant ? Le dernier passage était trop étroit pour qu’ils le traversent, mais ils étaient désormais si loin de l’Impulsion vitale que Zac le découpa simplement pour créer une sortie.
« Deux signaux ! » s’exclama Catheya, ravie, dès qu’ils émergèrent du sous-sol. « Ce doit être Varo et Qirai ! »