Débranché

Zac savait qu’il ne pouvait pas compter sur Catheya pour le moment. Elle avait expulsé assez de pollen pour se déplacer librement, mais il en restait encore qui limitait ses capacités. Avec ses blessures et la suppression due à l’environnement, elle était pratiquement inutile pour l’instant.

Il n’était pas certain de pouvoir venir à bout de cinq Impériaux Havarok, même en donnant tout ce qu’il avait. Le chef était le principal problème. Son aura était inférieure à celle de Yanub Mettleleaf, sur l’Île de Cork, mais dépassait sans aucun doute celle de Zac. Et, contrairement à l’homme-arbre un peu naïf, celui-ci avait l’air d’un vétéran de cent batailles, avec une intention meurtrière calme et concentrée.

Heureusement, Ykrodas Havarok, deuxième au classement, ne faisait pas partie de ce groupe, pas plus qu’aucun autre membre du classement, d’ailleurs. Il s’agissait probablement d’une simple escouade secondaire envoyée pour s’occuper du rocher derrière eux. Zac attrapa aussitôt Catheya et activa [Marche-terre], contournant le rocher pour fuir dans la direction opposée à l’escouade.

« Inutile de fuir », ricana l’homme tandis qu’un dôme scintillant se refermait sur la zone, dans un rayon de cinq cents mètres.

Zac atteignit la barrière et sentit aussitôt qu’il lui faudrait un certain temps pour la franchir sans l’assiéger. Catheya et lui lancèrent chacun un Briseur de formation général, mais Zac jura en les voyant échouer à trouver la moindre faille dans la défense.

« C’est inutile. Après le chaos qui a sévi tout le long de l’Impulsion vitale, nous nous sommes doutés que quelqu’un finirait par arriver ici », poursuivit le chef. Zac soupira et se retourna. Les soldats Havarok les avaient suivis tranquillement et se tenaient désormais entre lui et le rocher jaune. « J’ai transformé toute cette zone en domaine scellé. Si quelques Briseurs de formation généraux venus des frontières pouvaient détruire nos formations impériales, ce serait une vaste plaisanterie ! Mais je ne m’attendais pas à ce que votre groupe ressemble à ça. Un humain et une Draugr ? »

Zac comprenait la perplexité de l’homme. Les groupes mêlant vivants et morts-vivants étaient certes rares, mais pas inconnus. Seulement, un tel groupe ne se serait pas aventuré dans un endroit comme l’Impulsion vitale. Du moins, pas sans objectifs cachés.

Il était évident que ce groupe était ici en mission, comme eux. Pire encore, leurs objectifs semblaient opposés. Zac avait hâte d’en finir avec cette mission et de disparaître dans l’océan, tel un simple participant à l’épreuve. Il n’avait aucune envie de se faire de l’Empire Havarok un ennemi.

« Tu as trahi les vivants et conduit cette personne ici ? » demanda une autre membre du groupe en lançant un regard noir à Zac. « Sais-tu ce que tu risques en faisant ça ? Qui tu essaies d’aider ? »

Zac soupira en la regardant. Elle lui rappelait un peu Thea. Elle avait des traits similaires et portait même trois fines épées dans le dos. La différence la plus frappante, c’étaient les tatouages sur son visage, semblables à une toile d’araignée faite de fractales rouges. Il s’était renseigné sur l’Empire Havarok, qui était bien plus militariste que le Temple radieux, et même que l’Empire des morts-vivants.

Les Havarok n’étaient pas comme le Temple radieux, qui se souciait peu de son territoire tant qu’il continuait à produire des ressources et des recrues prometteuses. L’Empire Havarok formait une seule entité cohérente, où la force primait sur tout, dans une certaine mesure même sur le droit de naissance.

Les tatouages indiquaient en quelque sorte le rang de chacun et racontaient leurs exploits. Apparemment, ils n’étaient pas entièrement décoratifs : leurs motifs formaient de véritables formations. Zac avait failli mettre la main sur une méthode semblable dans la Tour de l’Éternité, mais il avait fini par y renoncer.

« Je crois qu’il y a un malentendu », répondit Zac avec un léger sourire, sans se détendre le moins du monde. « Nous ne sommes alliés que par circonstance. Une série d’événements malheureux nous a conduits tous les deux sous la surface, et nous avons décidé de faire équipe pour trouver un moyen de sortir d’ici. »

« Eh bien, il est possible que tu dises la vérité, même si mon instinct me souffle que tu mens », sourit l’homme. « Mais il est clair que tu n’es pas irrécupérable. Ta classe est liée à la nature, ce qui signifie que tu n’as pas trahi la vie. Tu es un guide local, je suppose ? Tu aides ces abominations Draugr à atteindre leurs objectifs. Mais sache-le : quoi qu’elle te paie, ce n’est pas assez. Ils veulent détruire ton foyer. »

« Alors, qu’est-ce que tu proposes ? » demanda finalement Zac en fronçant légèrement les sourcils.

« Tu aurais dû savoir qu’il ne fallait pas te mêler à une Impériale. Les clans Draugr ont détruit des milliers de mondes au sein du seul Empire Havarok, condamnant des billions d’êtres à la malédiction des morts-vivants. Ils méritent une punition, mais je ne suis pas déraisonnable. Je ne pense pas que tu sois impliqué dans ce conflit. Livre-la-nous, et tu pourras partir après avoir payé une rançon », dit l’homme. « Quatre-vingt-dix pour cent, ça devrait suffire. Je t’en rendrai aussi la moitié si tu nous sers de guide pendant trois mois. »

Les rançons étaient assez rares, du moins aux frontières. Mais le système fonctionnait dans une certaine mesure. Après tout, il était impossible de voler des Pièces de Nexus, et les extorqueurs perdaient leur argent et se voyaient même infliger une amende s’ils ne respectaient pas leur part du marché en tuant ou en dépouillant ensuite leur victime.

Aux frontières, les gens étaient assez pauvres ; les brigands s’en prenaient donc plutôt aux Sacs cosmiques et aux Anneaux spatiaux pour trouver du butin. Zac supposa que les rançons étaient plus courantes dans l’Empire Havarok, où les règles étaient plus strictes et les gens plus fortunés. Le problème, c’était ce qu’il entendait par « quatre-vingt-dix pour cent ». S’attendaient-ils vraiment à ce qu’il affiche son statut ?

C’était évidemment impossible, puisqu’il possédait plus de neuf cent mille Pièces de Nexus de rang D.

« J’accepte », acquiesça Zac d’un air craintif en s’éloignant de quelques pas de Catheya, qui le regarda, bouche bée. « J’ai trois cent mille Pièces de Nexus de rang E sur moi. Et si je… »

Zac n’eut pas le temps d’en dire davantage : une main gigantesque apparut de nulle part, irradiant une puissance terrifiante. Ni lui ni Catheya n’avaient provoqué la moindre fluctuation, ce qui avait pris le groupe au dépourvu. Ils eurent à peine le temps de lever les yeux qu’une énorme hache primitive s’abattait sur eux.

Le tranchant de pierre émettait un éclat d’une netteté terrifiante, imprégné de son Fragment de la Hache fraîchement amélioré. S’il l’avait pu, Zac aurait préféré former l’une de ses tresses de Dao élémentaires, mais il craignait que le moindre retard ne donne à ces gens le temps de renverser la situation.

« Non ! » rugit l’homme tandis que des barrières surgirent au-dessus d’eux. Mais comment des boucliers dressés à la hâte auraient-ils pu rivaliser avec une attaque finale invoquée en puisant dans près du quart des réserves d’énergie de Zac ?

L’un des membres du groupe se montra plus rapide et brisa aussitôt un talisman d’évasion. Mais ce n’était clairement pas un Trésor d’évasion suprême : les tourbillons de vent du talisman n’eurent même pas le temps de l’engloutir avant que l’attaque de Zac ne frappe.

Quatre vagues d’énergie massives pénétrèrent dans son corps tandis que les cultivateurs étaient réduits en bouillie au moment où l’énorme hache s’écrasa au sol. Toute la caverne trembla et s’ébranla. Une entaille de près de cinq cents mètres de long fendit la pierre mystique et la moitié de la forêt, tandis que des vents furieux, chargés d’une force extrêmement tranchante, déchiquetaient le reste de la végétation.

L’un des cultivateurs possédait bel et bien une technique d’évasion terrestre et s’était rapidement enfoncé dans le sol pour éviter la majeure partie de l’attaque. Malheureusement pour lui, il s’agissait de [Jugement d’Arcadie], et le coup de hache n’en était que la première moitié.

Le sol de la caverne trembla pendant une seconde, puis une onde de choc colossale se propagea, suivie de l’effondrement de toute la caverne. Zac sentit une autre vague d’énergie pénétrer dans son corps un instant plus tard, mais il se précipita tout de même en avant, le regard résolu, tandis qu’une forêt fractale poussait à la place de celle qui avait été détruite.

Le sol se fendit sous ses pieds et il disparut, pour réapparaître un instant plus tard à une centaine de mètres, dans un espace dégagé. [Morsure de Verun] brillait déjà d’un éclat sanguin qui illuminait la moitié de la caverne, et l’air hurla lorsque la lame le fendit. Zac semblait frapper dans le vide, mais l’espace vacilla soudain et un homme à l’air pitoyable apparut de nulle part.

Le dernier guerrier Havarok avait perdu un bras et une jambe ; on aurait dit qu’un coup de vent suffirait à le faire tomber. Son aura était instable, mais il parvint tout de même à créer dans sa main valide une sphère ondulante d’énergie chaotique, tandis qu’un talisman complexe apparaissait au-dessus de sa tête. Les énergies déchaînées n’impressionnèrent pas Zac. Il inclina à peine le torse et poursuivit son mouvement. Il sentit une sixième et dernière vague d’énergie le traverser au moment où une partie de son torse était réduite en miettes.

La douleur l’aveugla et Zac s’effondra dans un grognement. Sa défense n’avait pas résisté à l’ultime déflagration d’un guerrier mourant, mais au moins avait-il achevé le dernier d’un seul coup. Personne ne pourrait répandre la nouvelle de ce qui s’était passé ici. Mais il n’avait pas le temps de se reposer : les secousses provoquées par son attaque finale ne cessèrent pas, même après plusieurs secondes. En fait, elles s’intensifièrent à mesure que le temps passait.

« C’est l’Impulsion vitale ! s’écria Catheya, consternée. Elle est en train d’être détournée ! »

« Euh… » grogna Zac en crachant une gorgée de sang, tandis qu’il voyait des geysers jaillir les uns après les autres des fissures qu’il avait provoquées. « Eh bien, trouve un moyen de sortir d’ici. »

« Bon sang ! J’ai l’air d’une géomancienne, à tes yeux ? » souffla-t-elle. Zac fouillait le cadavre à côté de lui d’une main tremblante, mais elle invoqua tout de même une série de cristaux de glace et ferma les yeux.

Zac supposa qu’elle utilisait une sorte de capacité de repérage pour trouver une issue. Mais il avait l’esprit occupé par autre chose : le butin. Il avait dû brûler toute son énergie de la [Force du Vide] pour éliminer ces types avant qu’ils aient le temps de réagir, et il avait encore un autre trou dans le corps. Il lui fallait une compensation pour toutes ces souffrances.

La plus grande entaille dans le sol se remplissait rapidement d’eau, et la terre continuait de remuer de façon inquiétante. Malgré tout, Zac avala l’une de ses meilleures pilules de guérison et avança péniblement. Les chaînes du [Lien d’amour] plongèrent dans l’eau tandis qu’il fouillait la pulpe de chair au sol, jusqu’à en tirer quelques Sacs cosmiques, plusieurs Esprits d’outil et un Anneau spatial. Un instant plus tard, les chaînes ressortirent de l’eau en traînant un autre cadavre.

C’était le cultivateur qui avait utilisé une technique d’évasion terrestre. À part le chef, c’était le seul corps qui avait conservé quelque chose de sa forme d’origine. Les deux cadavres étaient dans un état épouvantable, mais il pourrait peut-être les récupérer grâce à sa Marque de la Création et à quelques méthodes de Seigneur des Cadavres. Ils étaient sans doute trop mutilés pour devenir des Revenants, mais il était grand temps que Zac apprenne la méthode permettant de créer la deuxième forme courante de morts-vivants.

« Dépêche-toi ! » cria Catheya en partant dans la direction opposée à celle d’où ils étaient venus. « J’ai trouvé le chemin qu’ils ont emprunté. Avec un peu de chance, il mène à la surface ! »

« D’accord », grogna Zac en se mettant à courir pour la rattraper. Chaque pas lui donnait l’impression de recevoir un coup de couteau, mais c’était toujours mieux que de se faire engloutir par l’Impulsion vitale.

Zac rattrapa bientôt Catheya grâce à [Marche-terre], mais ils ne parcoururent que quelques centaines de mètres avant qu’un torrent stupéfiant d’eau saturée d’énergie accordée à la Vie ne jaillisse du sol, projetant des rochers dans toutes les directions comme une bombe à fragmentation. Ils plongèrent tous les deux dans le tunnel choisi par Catheya, qui s’empressa d’ériger un mur de glace pour contenir le déluge.

Comme on pouvait s’y attendre, il ne résista à la pression qu’une seconde avant de se faire complètement éroder.

Ils poursuivirent leur fuite éperdue, tout en essayant d’ériger divers obstacles pour ralentir l’eau. Catheya dressait des murs tandis que Zac lançait de tout, des rochers aux submersibles, pour bloquer le passage. Mais rien ne pouvait arrêter l’Impulsion vitale, qui fracassait toutes les barrières sur son passage.

Catheya avait clairement du mal à suivre, même en utilisant une sorte de clignement glacial. Zac finit par la faire soulever par [Lien d’amour], ce qui lui permit de se concentrer sur la création de barrières sans avoir à courir.

Zac atteignit finalement un large conduit qui montait tout droit et se ramifiait en plusieurs passages. Plutôt que de poursuivre dans l’un des autres tunnels, il se mit rapidement à grimper. Quelques secondes plus tard, l’Impulsion vitale déferla dans la zone, mais elle fut heureusement déviée dans trois des tunnels au lieu de continuer vers le haut.

Après avoir grimpé de plus de deux cents mètres, ils s’arrêtèrent sur une terrasse et s’assirent pour reprendre leur souffle tout en observant l’eau en contrebas. L’Impulsion vitale se réajustait et la caverne continua de trembler pendant plus de dix minutes, jusqu’à ce que la situation se stabilise.

« Merci », dit finalement Catheya.

« Pas de problème », répondit Zac en haussant les épaules. « Ça valait mieux que d’être ralenti par ta démarche traînante. »

« Ce n’est pas de ça que je parle », dit Catheya en levant les yeux au ciel. « Tu ne m’as pas livrée. Ta vie aurait été beaucoup plus simple. »

« Ah, ça. Ce n’est pas comme si je pouvais leur montrer tout l’argent que j’ai », répondit Zac avec un sourire ironique. « Et puis, j’ai besoin que tu me guides jusqu’aux Perles de Vie-Mort. »

« C’est vrai », ricana Catheya. « Mais merci quand même. »

« Je t’en prie », sourit Zac.

Ils se reposèrent encore un moment. Catheya s’appliqua à remettre son bras en place et à expulser le dernier pollen de son corps.

Pendant ce temps, Zac utilisa une partie de l’énergie de ses victimes avec [Vitalité débordante] pour refermer la vilaine plaie sur son flanc, puis se concentra sur ses nœuds. L’énergie restante lui permit de gagner deux niveaux, mais cela ne fut possible que parce qu’il avait déjà ouvert les nœuds sous sa forme de mort-vivant. Une fois l’énergie épuisée, Zac sortit un Cristal de Nexus de rang suprême et continua de remplir les nœuds restants.

Même après la guérison de sa blessure physique, il faudrait un certain temps à [Pureté du Vide] pour éliminer le Dao persistant du chef Havarok. Celui-ci avait aussi laissé une marque, mais Zac la remarqua heureusement et l’écrasa en maintenant un flux continu d’énergie mentale.

Il lui fallut encore dix heures pour expulser complètement le Dao étranger. Entre-temps, Zac avait réussi à activer son troisième nœud, qui était partiellement rempli. Il était alors niveau 105 sous sa forme humaine, contre niveau 109 sous sa forme de Draugr.

Zac réfléchit un instant, puis répartit ses trente points libres dans la Force, comme il l’avait fait pour les dix précédents. La capacité à survivre était importante, mais le combat précédent avait prouvé qu’une attaque puissante pouvait aussi constituer une défense efficace.

« Tu as fusionné les deux grandes techniques que tu as utilisées dans la ville de départ pour n’en faire qu’une », fit remarquer Catheya quand Zac ouvrit les yeux.

« Oui », acquiesça Zac.

Inutile de le nier. Catheya avait assisté au premier rang à ses combats devant la Tour de l’Éternité. Il aurait fallu qu’elle soit complètement aveugle pour ne pas comprendre d’où venait [Jugement d’Arcadie].

« Je ne comprends quand même pas comment elle est apparue de nulle part. Je n’ai rien senti avant qu’elle ne soit là », dit Catheya en plongeant ses yeux noirs dans ceux de Zac, comme si elle essayait de déterrer les secrets cachés dans son corps. « Plus j’en vois, moins je comprends. Tu peux me vendre la méthode ? »

« C’est impossible pour toi », répondit Zac en secouant la tête, avant de mentir effrontément. « C’est une illusion des sens. »

« Alors, un don naturel. Peut-être un Noyau de spécialité inné lié aux illusions ? C’est en rapport avec ton corps bizarre ? » demanda Catheya, mais elle leva les mains en voyant Zac lui lancer un regard noir. « D’accord, d’accord. »

Zac ignorait si un tel Noyau de spécialité existait vraiment, mais il était tout à fait prêt à laisser Catheya croire que son hypothèse était fausse. Surtout parce que cela l’éloignait encore davantage de la vérité sur ses deux races.

« Malgré tout, une telle capacité est extrêmement utile quand on sait s’en servir », marmonna-t-elle. « Mais il doit bien y avoir un inconvénient, pour maintenir l’équilibre. »

Zac ne voyait pas vraiment lequel, mais il était d’accord : il devait probablement y en avoir un, sans les interventions de sa mère. Par exemple, le Noyau de spécialité appelé Surmultiplication renforçait presque autant les attaques qu’une technique de frénésie ou un Manuel de cultivation, mais il épuisait le corps. Lui, en revanche, n’avait qu’à absorber un peu d’énergie pour reconstituer ses réserves.

Ou peut-être ignorait-il simplement le prix de ses actes, et le destin finirait tôt ou tard par venir réclamer son dû.