Chapitre 713
« Alors, c’est un classement mensuel », marmonna Catheya, mais Zac l’entendit à peine, tout occupé qu’il était à parcourir la liste. « Je me demande si y figurer offre des avantages. »
« Bon sang… » finit-il par lâcher, bien plus intéressé par les premiers noms que par le reste. « Comment ces deux-là ont-ils pu obtenir autant de points ? »
Chaque personne du classement était une véritable terreur, mais comment deux d’entre elles pouvaient-elles avoir plus de 800 000 points de contribution ? Même si elles avaient formé une Branche intermédiaire du Dao dès leur arrivée, elles auraient encore dû trouver un moyen d’accumuler 300 000 points supplémentaires. Combien de personnes ces deux-là avaient-elles tuées ?
Ou alors, elles avaient déjà une Branche intermédiaire du Dao et en avaient fait évoluer une deuxième ? Elles auraient ainsi un total de 750 000 points de contribution. Mais il y avait encore un sacré écart entre 750 000 et 932 032 points, ce qui amena Zac à se demander à quel genre d’être il avait affaire. Il reconnut quatre noms parmi les dix premiers, grâce à ses missives ou à leurs noms de famille, mais six d’entre eux lui étaient totalement inconnus.
Rien que cela indiquait que cette épreuve était hors du commun. Il pouvait arriver qu’un ou deux suprêmes talents débarquent de l’extérieur pour une Ascension du Crépuscule, mais six ? De plus, l’un des quatre noms qu’il connaissait était Ykrodas Havarok, qui venait évidemment de l’extérieur lui aussi.
Le niveau général dépassait les attentes de Zac. Quatre-vingts personnes parmi les cent premières avaient plus de 250 000 points de contribution, ce qui signifiait qu’il y en avait peut-être réellement quatre-vingts qui possédaient une Branche intermédiaire du Dao. Ça ne semblait peut-être pas énorme, mais d’après ce qu’il avait compris, parvenir jusque-là était extrêmement difficile.
Il fallait une affinité exceptionnelle, certes, mais le plus important était le temps nécessaire. Former une Branche du Dao était déjà extrêmement difficile, et beaucoup mettaient des milliers d’années à y parvenir. Même parmi ceux qui avaient le talent nécessaire, la plupart s’arrêtaient simplement à une Branche précoce, voire à un Fragment de Dao au sommet, avant de passer à l’étape suivante.
Consacrer des siècles à son Dao au rang E n’était envisageable que lorsqu’on n’avait plus d’autre choix, car cela vous faisait perdre votre élan. Zac doutait qu’un prince Havarok comme lui sacrifie ainsi son avenir. Ce Ykrodas avait peut-être le même âge que Zac, voire moins, ce qui rendait ses exploits d’autant plus effrayants.
De plus, la liste ne réunissait que ceux qui avaient formé plusieurs Branches du Dao liées à la Vie ou à la mort. Il y avait probablement beaucoup de cultivateurs aussi puissants que ces personnes, mais qui suivaient d’autres voies. Certains membres du classement possédaient peut-être aussi des Daos secondaires, comme lui et Catheya.
L’autre jour, il s’était senti plutôt confiant en voyant sa contribution approcher les 50 000 points, mais cette liste lui avait brutalement remis les pieds sur terre. Même Yanub Mettleleaf devait être encore loin de pouvoir intégrer ce groupe.
« Uona… » dit lentement Catheya.
« Tu la connais ? » demanda Zac.
« Pas vraiment. Mais à en juger par son nom de famille, elle doit faire partie du Clan éternel », soupira Catheya. « Et je crois qu’Aia Ouro est un Eidolon de sang pur. »
« Tu peux me parler du Clan éternel sans t’effondrer ? » demanda Zac avec curiosité.
« Bien sûr », répondit Catheya en haussant les épaules. « Leur situation est un peu particulière. On pourrait dire qu’ils forment une enclave indépendante de l’Empire, avec leurs propres territoires et leurs propres lois. Les ordres ne les protègent pas vraiment. »
« Et le Primo accepte simplement qu’une force indépendante comme celle-là existe ? » demanda Zac.
« À part le Primo, le Clan éternel possède le cultivateur le plus puissant. Ça leur vaut quelques privilèges », expliqua Catheya. « Qu’est-ce que tu veux savoir ? »
« Ce sont vraiment des vampires ? » demanda Zac, intrigué.
« Des vampires ? »
« Des suceurs de sang », précisa-t-il. « Les Nosferatu. »
« Noz’Feratu ? Je crois que c’est l’une de leurs anciennes branches », répondit Catheya en hochant la tête, un peu perplexe. « Et oui, “suceurs de sang” est une description qui leur convient. Ils sont assez uniques sur ce point. Pour eux, boire le sang des cultivateurs est une forme de cultivation. Ils peuvent en absorber certaines essences, si bien que le sang de qualité supérieure équivaut à un mélange de Trésor de Dao et de Cristaux de miasme. »
« Un talent de lignée ? » demanda Zac.
« Apparemment, non », répondit Catheya en secouant la tête. « Il leur arrive de recruter des élites pour renforcer leurs rangs, et celles-ci acquièrent aussi cette capacité. Beaucoup ont essayé de comprendre son fonctionnement, mais personne n’y est arrivé. La méthode est jalousement gardée par leur Clan. Une chose est sûre : c’est une méthode sinistre. Ceux qu’on vide de leur sang finissent pratiquement estropiés, même s’ils survivent. »
« Ce n’est pas une Voie hérétique ? » demanda Zac avec hésitation. « Ils s’approprient la cultivation des autres. »
« Ça n’en a pas l’air. Le Système ne semble pas s’en soucier, mais c’est peut-être grâce au Progéniteur du Sang plutôt qu’à la nature hérétique ou non de leur voie. En revanche, ils sont ennemis de toutes les factions vivantes, puisqu’ils considèrent les Rêveurs comme de la nourriture. C’est comme ça qu’ils sont venus chez nous. Aux débuts du Système, une coalition menée par la Sangha bouddhique les a sérieusement pris pour cible, et ils ont cherché refuge auprès de nous », expliqua Catheya.
« La Sangha bouddhique ? » demanda Zac avec curiosité.
« Neuf Montagnes, Huit Temples, Quatre Océans et un Paradis », répondit Catheya, avec une pointe d’effroi dans le regard. « La Sangha bouddhique est l’une des véritables factions suprêmes du Multivers. Elle dépasse même l’Empire des morts-vivants. »
« Quoi ?! » s’exclama Zac, stupéfait. « Comment se fait-il que je n’aie jamais entendu parler d’eux ? »
« Ils vivent loin de la frontière et restent pour la plupart entre eux », répondit Catheya. « Ils cultivent le cœur plus que tout et quittent rarement leurs temples. Mais quand ils se mettent en colère, ils gardent vraiment rancune. Deux de leurs Temples combattent encore le Clan éternel à ce jour. »
« Deux temples sur huit sont aussi puissants que le Clan éternel ? Et ils ont encore tout un tas d’autres forces ? » demanda Zac, sidéré.
« C’est une bande redoutable », acquiesça Catheya.
Zac se demanda si c’était là que le Quatre-vingt-quatrième Gros avait emmené Abbot Everlasting Peace. Peut-être que sa forme originelle appartenait à l’une de ces factions bouddhiques, de l’autre côté du Multivers. Cela lui fit aussi penser à lui-même et à son Fragment du Bodhi. Les terres bouddhiques seraient sans doute un endroit formidable où chercher des occasions de faire progresser sa moitié accordée à la nature. Sa classe portait même le nom d’Arcadia.
Mais pour l’instant, il était plus urgent d’en apprendre davantage sur le Clan éternel, puisque des suceurs de sang rôdaient dans l’Océan du Crépuscule et que l’un d’eux était d’une puissance absurde.
« Le Clan éternel ne mange pas les morts-vivants ? » demanda Zac.
« Si, ils le peuvent », répondit Catheya avec une grimace. « Mais apparemment, notre ichor a un goût absolument infect. Comme de la nourriture pourrie pour les vivants. De toute façon, ils n’oseraient pas boire notre sang. C’est l’un des accords fondamentaux qui leur ont permis de rejoindre notre camp. Bref, tu devrais te méfier de ces gens-là, pas seulement d’Uona. Je crois qu’ils te ressemblent un peu. »
« Ils me ressemblent ? » demanda Zac, perplexe.
« Vous êtes à la fois vivants et morts. Eux, c’est l’inverse, d’une certaine façon : ils ne sont pas morts, mais ils ne sont pas non plus techniquement vivants. Ils ont fusionné le miasme et leur pouvoir sanguin pour créer quelque chose d’unique », expliqua Catheya, faisant légèrement écarquiller les yeux de Zac. « Je ne crois pas qu’ils soient aussi affaiblis que les autres à l’intérieur de cet endroit. »
« Quelles existences de tricheurs », marmonna Zac avec dégoût.
« Comme si tu pouvais parler », ricana Catheya. « Enfin, il y a un certain équilibre. Heureusement, ils sont assez peu nombreux, tout compte fait. »
Zac n’en fut pas surpris. Il semblait y avoir une corrélation directe entre la puissance innée et la capacité de la transmettre à la génération suivante.
« Et les autres races ? Je crois que je n’ai même pas vu de Reavers au Port du Crépuscule. En tout cas, aucun de sang pur », demanda ensuite Zac. « Le clan Venarun est ce qui s’en rapproche le plus. »
« Tu ne sais vraiment rien de ton héritage ? » demanda Catheya avec méfiance. « Plus j’en apprends sur toi, plus tu deviens bizarre. Je ne peux pas t’en dire beaucoup sur l’Empire, mais disons que les quatre races ont reçu chacune la responsabilité d’un des quatre points cardinaux. Les Reavers se concentrent sur d’autres fronts, tandis que ce Secteur et Zecia font techniquement partie des Domaines Draugr, même si les vivants contestent naturellement cette situation. Cela dit, de petits clans envoient parfois des délégués dans les secteurs frontaliers pour se faire un peu d’argent. »
Zac comprit. Le Royaume des morts-vivants le plus proche semblait gouverné par des Draugr, ce qui permettait au clan de Catheya de se déplacer librement. Les Eidolon, eux, devaient passer par le Clan Karabas, tandis qu’une faction de Reavers avait conclu des accords secrets avec le Clan Venarun.
Catheya ne pouvait pas lui en dire beaucoup plus sur l’Empire ; Zac reporta donc son attention sur autre chose. « Qu’est-ce que tu penses de ce que Yod a dit ? Est-ce qu’on est vraiment en train de détruire ce royaume ? »
« Je n’ai jamais entendu parler de tels projets, mais ce n’est pas impossible », finit par admettre Catheya. « Ce Royaume mystique est vraiment étrange, et les factions qui le contrôlent ont peut-être jeté leur dévolu dessus. Quelle que soit la source de l’Énergie du Crépuscule, elle doit être vraiment unique. »
« Alors, on ne devrait pas interrompre la mission ? » finit par dire Zac. « Je n’ai pas envie d’être responsable de la destruction du port, par exemple. »
« Nous ne sommes qu’un petit rouage de la machine », répondit Catheya. « Je parie qu’il y a des centaines d’escouades comme la nôtre, si ce que Yod a dit est vrai. On ne fait qu’influencer légèrement quelques nœuds. Les gens ont accompli des choses bien plus folles dans l’Océan du Crépuscule au cours des ères passées sans provoquer de remous. Et puis, ce n’est pas comme si on pouvait s’arrêter. J’ai mon contrat, et toi aussi. »
Zac grimaça, contrarié, mais hocha lentement la tête. C’était vrai : avec leurs retrouvailles, lui et Catheya, il était toujours officiellement en mission. Il y avait aussi l’œuf dans son Anneau spatial, qu’il devait livrer quoi qu’il arrive. Seulement, il lui semblait désormais encore plus probable qu’il transporte une sorte de bombe.
« J’exagère peut-être, cela dit. Je doute que maître m’ait envoyée ici si ce que Yod a dit était entièrement vrai. Et la destruction du Royaume mystique priverait mon clan de l’une de ses principales sources de revenus », le rassura Catheya. « Maintenant, laisse-moi me reposer un peu. J’ai du mal à repousser l’Énergie du Crépuscule avec ce pollen en moi. »
« D’accord », acquiesça Zac en sortant un Cristal de Nexus suprême pour en absorber l’énergie.
Il fallut presque une journée entière à Catheya pour récupérer assez afin de pouvoir bouger à nouveau, et encore, Zac avait régulièrement purgé son corps à l’aide de son Fragment du Cercueil. Même ainsi, cela ne faisait que contrer les effets restrictifs des lilas vigoureux. L’atmosphère elle-même continuait de l’affecter fortement.
En dehors des moments où il aidait Catheya à récupérer, Zac se consacra surtout à sa propre cultivation. Puisqu’il avait déjà été exposé, autant profiter du temps pour rattraper son retard. Il resta donc assis, les mains posées sur des Cristaux de Nexus suprêmes, afin de remplir les nœuds vides de son corps. La mort de Yod avait posé les bases d’un niveau, et cette journée de repos acheva de le remplir, et même davantage.
Catheya levait parfois les yeux vers lui, l’air perplexe. Elle avait manifestement toujours du mal à se faire à l’idée qu’un Draugr supposé se prélasse au milieu d’énergies denses accordées à la Vie et absorbe de l’Énergie cosmique.
En plus de ses progrès dans la cultivation, il fit une découverte intéressante à son sujet : il avait meilleure allure qu’avant. Il supposa que c’était directement lié à l’évolution de sa race Draugr, puisque c’était la première fois qu’il changeait de race ou désactivait[Million de visages]depuis. C’était assurément un bonus appréciable, mais il s’intéressait davantage aux autres avantages offerts par l’évolution des Draugr.
Malheureusement, il semblait que le seul autre bénéfice tiré de sa situation étrange était une couche de protection supplémentaire sur sa peau, plutôt que des voies énergétiques ou des réserves d’énergie améliorées. Cela valait tout de même mieux que rien et laissait penser qu’il pourrait trouver une certaine synergie s’il parvenait à développer un peu sa constitution sous sa forme humaine.
Ils finirent par se préparer à partir, et Zac se tourna vers son employeuse pour lui demander la direction à suivre.
« Tu sais comment sortir d’ici ? Je suppose que tu ne veux pas rester dans cet environnement plus longtemps que nécessaire », dit Zac.
« Eh bien, on nous a entraînés plus bas que prévu, mais ça ne devrait pas poser de problème », répondit Catheya en sortant un petit astrolabe. « Cet objet devrait nous aider à trouver le nœud ; ensuite, il nous suffira de remonter. »
« D’accord », acquiesça Zac en se levant.
« Tu n’arrives pas à reprendre ta forme de mort-vivant ? » demanda Catheya en se mettant à marcher à son rythme.
« Pourquoi changer de forme maintenant pour subir les assauts de l’environnement comme toi ? » répondit Zac.
« Donc, l’environnement t’affecte bel et bien », marmonna Catheya.
« Tu essaies de découvrir mes faiblesses ? » demanda Zac en lui lançant un regard appuyé.
« Non, je suis juste contente de savoir que les Cieux ont des yeux, après tout. Ça commençait à devenir un peu injuste », marmonna Catheya. « Il y a tant d’endroits intéressants dans le Multivers, et toi, tu peux tous les visiter, tandis que moi, je suis cantonnée à un petit coin. »
« Un petit coin assez vaste pour qu’on puisse le parcourir pendant des centaines de milliers d’années », rétorqua Zac, même s’il comprenait ce qu’elle voulait dire.
D’après ce qu’il avait compris, l’Empire des morts-vivants était l’une des plus grandes factions du Multivers, mais sa taille n’avait de sens qu’au regard de l’immensité du Multivers lui-même. Il y avait sans doute de nombreux secteurs et dimensions où il n’était pas présent, et s’y rendre en tant que mort-vivant était dangereux.
L’astrolabe préparé par Catheya leur indiquait une direction générale, mais l’atteindre était plus facile à dire qu’à faire, vu l’imprévisibilité des tunnels. Une fois, ils débouchèrent sur un vaste lac souterrain où Zac dut repousser une bande de dinosaures aquatiques. Ils manquèrent aussi de tomber plusieurs fois sur l’Impulsion vitale. Ils continuèrent leur chemin pendant quatre heures encore, puis Catheya finit par s’arrêter.
« Je crois que c’est juste devant », dit-elle. « Mais il y a un problème. Je sens l’odeur persistante des vivants. On est peut-être arrivés trop tard. »
« Ils sont encore là ? » demanda Zac.
« On dirait que non, mais avec toutes les perturbations dans l’atmosphère, impossible d’en être sûre », répondit Catheya. « Je parie qu’ils sont partis après avoir installé quelque chose pour bloquer nos dispositifs. Bien sûr, il se peut aussi que ce soient de simples participants à l’épreuve, venus explorer les cavernes à la recherche d’objets de valeur. »
« Alors, on fait quoi ? » demanda Zac en essayant de sentir si quelqu’un
« Je devrais vite voir si les formations fonctionnent ou non », dit lentement Catheya. « Si elles ont été bloquées, on continue notre chemin. On n’est pas des fanatiques de la mort, pas besoin de forcer le passage. »
« Bien », dit Zac en sortant[Morsure de Verun]et en s’approchant lentement de l’entrée du tunnel.
L’intérieur était immense, avec un plafond à plus de cent mètres de hauteur. C’était la plus grande caverne qu’ils avaient trouvée jusqu’ici ; avec sa végétation luxuriante, elle ressemblait presque à une forêt. On voyait clairement que de nombreuses plantes avaient été récoltées, ce qui confirmait les suppositions de Catheya. Heureusement, Zac ne repéra personne qui serait resté sur place.
Catheya s’approcha bientôt de lui, un Cristal de miasme à la main pour lutter tant bien que mal contre les énergies extrêmement denses de la caverne. L’endroit ressemblait à la zone autour de l’arbre-mère. Quelque chose produisait clairement de la force vitale ici aussi, mais l’espace était clos et en retenait la majeure partie.
Zac sentit quelques faibles fluctuations émaner de Catheya, qui hocha lentement la tête pour lui confirmer qu’elle n’avait repéré personne. Sans un mot, ils pénétrèrent dans la forêt et avancèrent d’un pas pressé jusqu’à en atteindre le cœur.
Là, un énorme rocher était légèrement enfoncé dans le sol. Il faisait environ quinze mètres de haut et près de trente mètres de large. En soi, ce n’était pas très intéressant, mais sa surface était couverte de motifs ésotériques qui évoquaient à Zac la vie. Ils n’avaient cependant pas été gravés par des cultivateurs : ils semblaient naturels, comme ceux de la Stèle du Conflit qu’il avait vue lors de son ascension de la tour.
Autre détail : la pierre ne semblait pas faite du même matériau que les interminables tunnels qu’ils avaient traversés jusque-là. Celle qui se trouvait devant eux était d’un jaune profond, tirant sur l’orange, tandis que les tunnels étaient creusés dans une roche tout à fait ordinaire.
Quelqu’un l’avait-il placée là ?
Zac tenta de la ranger dans son Sac cosmique, mais le rocher ne bougea pas. Il essaya ensuite de le pousser un peu, mais tout ce qu’il obtint fut une tape de Catheya sur la main, accompagnée d’un « tss » exaspéré, avant qu’elle ne se mette à examiner la pierre. Plusieurs cristaux de glace tournoyèrent autour d’elle tandis qu’elle formait des sceaux semblables à ceux qu’elle avait utilisés sur la pointe avec laquelle ils avaient tué l’arbre-mère.
« Ça a changé », soupira Catheya. « Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais mes préparatifs ne fonctionneront plus. »
« Je pourrais juste casser la pierre ? » avança Zac, en jetant un coup d’œil au « 10 000 » qui flottait au-dessus.
« À ta place, je ne ferais pas ça », lança une voix amusée derrière eux, faisant sursauter Zac et Catheya, qui se retournèrent d’un même mouvement.
Ils se retrouvèrent soudain face à un groupe de six cultivateurs, dont aucun n’avait l’air faible. C’étaient des cultivateurs vivants d’ascendance humaine, bien qu’ils ne ressemblassent pas tout à fait aux humains de la Terre. Leurs cheveux étaient sombres, légèrement teintés de violet, tout comme leurs iris. Leur peau était mate, mais les nombreux tatouages qui couvraient leur visage et leurs bras rendaient sa couleur difficile à distinguer.
« Havarok ! Fuis ! » murmura Catheya, pressée. Zac était tout à fait d’accord.