Chapitre 712
Ça marcha. L’énergie de[Force du Vide]n’eut aucun mal à défaire les liens du réseau d’obfuscation de Leandra, et le Noyau de duplicité réapparut aussitôt clairement à la vue intérieure de Zac. Il ne perdit pas de temps et activa immédiatement le noyau, au cas où le pollen entraverait le processus.
Zac sentit la vague de faiblesse habituelle, suivie d’une vigueur exubérante, tandis que ses cellules se gorgeaient d’énergie. C’était exactement ce à quoi il s’était attendu : l’étrange pollen affluait dans ses veines, et il avait presque l’impression d’avoir avalé une Pilule de frénésie ou un aphrodisiaque. Son énergie cosmique déferla dans son corps, et il se sentit soudain prêt à affronter le monde entier.
Mais avant le monde, il avait quelques problèmes urgents à régler. Les énergies de la pièce tourbillonnèrent lorsque l’aura de Zac explosa vers l’extérieur, que rien ne réprimait, ni les réseaux, ni les lilas, ni même le Royaume mystique. Il entendit un gémissement du côté de Yod, mais il se préoccupait davantage de neutraliser l’étrange réseau qui aspirait la mort hors de Catheya. Son ancienne compagne apparut dans sa main tandis qu’il se relevait, et Zac se sentit soudain entier à nouveau, comme jamais lorsqu’il maniait[Rugissement de Rakan].
« Impossible ! » hurla Yod en voyant Zac ignorer d’une façon ou d’une autre les effets du pollen et des réseaux. Mais Zac ne prêta aucune attention aux cris du traître et frappa le plafond, projetant une série de feuilles fractales argentées.
Une barrière jaillit pour protéger la sphère de drainage, mais la puissance colossale de son fragment à la maîtrise suprême la réduisit en lambeaux en un instant. L’aspiration du miasme s’interrompit aussitôt, même si Catheya n’était pas encore complètement tirée d’affaire.
Quant à la Draugr, elle leva vers Zac un regard muet et incrédule tandis qu’il s’approchait. Il lui fourra une pilule de soldat dans la bouche, plaça un cristal de miasme de rang E dans sa main, puis la souleva délicatement pour l’adosser à un rocher. Yod n’eut pas droit à un traitement aussi doux : Zac l’attrapa simplement par une jambe et le traîna jusqu’à lui.
Les deux morts-vivants étaient toujours complètement immobilisés par le pollen, ce qui laissa à Zac un moment pour mettre de l’ordre dans la situation. Il ne savait pas vraiment quoi faire de Catheya, mais il s’occupa d’abord du traître du groupe.
« Toi… Qu’est-ce qui se passe ? » balbutia Yod. « Tu es un Rêveur ? Non, c’est impossible. »
Catheya continuait de fixer le visage de Zac, tandis que ses traits changeaient sans cesse, comme si son esprit avait disjoncté en essayant de réconcilier tous les fragments d’information qu’elle possédait sur ses deux identités. Yod ignorait peut-être qui se tenait devant lui, mais Catheya, elle, le savait sûrement. Après tout,[Million de visages]s’était désactivée au moment où il avait changé de race.
« Ne t’en fais pas pour les détails. Je suis simplement un Draugr doté de quelques capacités spéciales. Pourquoi tu fais ça ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. « Tu n’aurais pas pu attendre qu’on ait récupéré les perles avant de t’en prendre à Catheya ? Pourquoi m’impliquer ? »
« Quoi ? » lâcha Catheya à côté de lui, sortant enfin de sa stupeur.
« Pourquoi je fais ça ?! » gronda Yod, sa rage prenant le dessus sur sa peur et sa confusion. « Tu sais seulement ce que tu fais ? Quel est l’objectif de ta petite mission annexe ? Vous essayez de détruire le Port du Crépuscule ! Je te tuerai, même si je dois mourir avec toi. Dix mille Pièces de Nexus, contre des milliers de milliards de vies ? Allez vous faire foutre ! »
« Un peu théâtral, non ? » ricana Zac, bien qu’il sentît une certaine hésitation chez Catheya.
« Vous, les étrangers ! » cracha Yod. « Vous débarquez chez nous et vous pillez nos ressources ! Et ça ne vous suffit pas ! Vous voulez même faire exploser le Port du Crépuscule pour que des gros bonnets puissent récolter les ressources enfouies dans ses profondeurs ! Vous en avez eu assez de siphonner lentement nos richesses, c’est ça ? »
« Quoi ? Faire exploser tout l’endroit ? » s’exclama Zac. « Et les autres participants ? »
« Et alors ? Que vaut la vie de quelques fourmis des confins pour les glorieux empires de rang B ? » ricana Yod.
« Il ment », intervint Catheya. « Mon maître ne me sacrifierait pas, même si ce plan était vrai. »
« Où as-tu entendu ça ? » demanda Zac en se tournant de nouveau vers Yod. « Qui t’a donné cet ordre dont tu parlais ? »
« Je ne te le dirais pas, même si je le pouvais. Vas-y, tue-moi. D’autres comme moi donneront tout pour sauver notre foyer », répondit Yod avant de fermer les yeux.
« Bon, peu importe », ricana Zac tandis que[Morsure de Verun]fendait l’air.
Un bruit sourd résonna dans la grotte un instant plus tard. La tête de Yod avait été proprement tranchée et tomba dans le champ de fleurs. Zac récupéra les objets intéressants sur son corps avant de le ranger. Il ne pourrait pas transformer le cadavre pour en faire un autre adepte, mais il ne voulait laisser aucune trace derrière lui.
Il finit par se tourner vers Catheya, qui observait la scène en silence, le regard chargé d’émotions contradictoires.
« C’est donc bien toi », soupira enfin Catheya.
« C’est moi », répondit Zac en haussant les épaules.
Il était inutile de nier. Même si son déguisement avait fonctionné malgré ses transformations, elle n’aurait pas manqué de faire le lien en le voyant soudain devenir quelqu’un de vivant. Son meilleur camouflage tenait au simple fait qu’on ne pouvait pas être à la fois vivant et mort, et il venait de prouver le contraire.
« La question, c’est de savoir comment on va continuer à partir de là », reprit Zac en essayant de deviner ce que pensait Catheya.
Malheureusement, elle ne laissa pas paraître grand-chose. Son visage était désormais un masque calme, même s’il percevait toujours de la confusion et de la curiosité. Rien ne trahissait le dégoût ou la haine, comme si sa transformation était une hérésie aux yeux de la Race Draugr. Cela dit, dans une situation aussi précaire, elle garderait probablement de telles pensées tout au fond d’elle.
« Qu’est-ce que tu veux ? » finit-elle par demander.
« Laisse-moi réfléchir un instant », marmonna Zac en s’asseyant devant elle.
Il devait certainement tenir compte de la marque de son maître et de son contrat, mais un fait demeurait : Zac refusait de laisser Catheya mourir alors qu’il pouvait si facilement la sauver. Elle avait ses propres objectifs et ambitions, mais depuis leur première rencontre, elle n’avait fait que l’aider.
Elle l’avait aidé dans la ville-base et, pendant les mois qu’ils avaient travaillés ensemble, elle n’avait jamais semblé agir contre lui. Dans l’ensemble, il la trouvait bonne, et Zac ne pouvait pas rester là à la regarder mourir. Mais, dans le même temps, elle lui avait laissé un sacré problème sur les bras.
Catheya n’avait aucun préjugé contre les vivants, mais elle était avant tout une citoyenne de l’Empire des morts-vivants. Maintenant qu’elle connaissait ce secret, comment réagirait-elle ? Conclure un Contrat de Liaison comme avec les Valkyries était exclu, puisqu’elle avait un niveau supérieur au sien. Quant à un simple contrat, comme un contrat de travail, il ne garantissait pas grand-chose à long terme.
« Tu as peur que je révèle à mon peuple cette capacité unique que tu possèdes. Que cette capacité te compromette, toi et tes proches », dit-elle lentement. « Tu n’as pas à t’inquiéter. »
« Eh bien, voilà qui est rassurant », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « Tu veux bien m’expliquer pourquoi ? »
« Pourquoi le ferais-je ? » répliqua Catheya. « Je n’ai absolument rien à gagner à te trahir. Mais surtout, je ne suis pas une ingrate qui fait passer la richesse avant ses compagnons. Et puis, qu’est-ce qui t’inquiète exactement ? Si l’Empire apprenait ta situation, il t’accueillerait à bras ouverts et prendrait grand soin de toi. »
« Ou je me ferais disséquer parce qu’un vieux monstre serait curieux », ricana Zac.
« Les princes ne le permettraient jamais », ricana Catheya. « Tu crois que l’Empire n’a pas essayé ? Des morts-vivants capables de se transformer et d’absorber de l’énergie cosmique en l’absence de miasme ? Qui peuvent consommer le grand nombre de trésors que seuls les Rêveurs digèrent ? Si on avait pu accomplir ça avec une quelconque certitude, on l’aurait découvert il y a des milliards d’années. Je parie que tu es une anomalie de la nature impossible à reproduire, comme tant d’autres Élus du Ciel au fil des âges. »
« Quand même », marmonna Zac, même si ses arguments tenaient la route.
« Tu pourrais m’éloigner un peu de ces fleurs infernales pendant qu’on continue d’en discuter ? » demanda-t-elle.
« Pas tout de suite », répondit Zac avec un sourire.
« Et je peux savoir pourquoi ? » soupira Catheya. « Je n’ai vraiment aucun intérêt à révéler tes secrets, quels qu’ils soient. Pourquoi le ferais-je ? Tu es clairement lié à mon ancêtre, et je doute que ce soit un lien anodin si ce que tu as dit sur son mari est vrai. À vrai dire, je pourrais bien m’attirer des ennuis si je gâchais d’une façon ou d’une autre les projets de mon ancêtre. Nous sommes du même côté. »
« Ne pas trahir les secrets de son bienfaiteur, c’est la moindre des choses », rétorqua Zac. « Mais il faut aussi parler de garanties et de rémunération. »
« Un véritable bienfaiteur ne laisserait pas sa protégée prisonnière d’une brume empoisonnée pour lui extorquer ses biens », fit remarquer Catheya en haussant un sourcil.
« Les Cieux sont impitoyables, tout ça », répondit Zac en haussant les épaules. « La vie est dure et je dois me battre pour obtenir tous les avantages possibles. »
« Oui, tu avais vraiment l’air d’avoir la vie dure, à surenchérir sur des Hégémons à tout bout de champ », ricana Catheya, puis elle fronça les sourcils. « Attends ! D’où venait ton argent ?! Je ne pensais pas que tu étais un Progéniteur, vu ta richesse, mais maintenant, tu en es vraiment un ? Qu’est-ce qui se passe ?! »
« C’est ça qui t’importe, maintenant ? » demanda Zac, mais Catheya était manifestement en pleine réflexion.
« Vivant et mort… Annihilation… Mari Aetherlord », marmonna Catheya.
Zac l’écouta, perplexe, tout en se demandant lui-même quelle théorie farfelue elle était en train d’élaborer. Malheureusement pour elle, elle ne pourrait pas tomber juste : il lui manquait quelques informations essentielles.
« Mon ancêtre suivait la Voie de la Mort pure, et l’aura dégagée par ton adepte… Mon maître disait qu’elle portait une trace d’Oubli. Elle a dû percer, ce qui lui a permis de vivre jusqu’à aujourd’hui. Son mari est un Aetherlord, une race rare favorisée par une affinité inhabituelle avec la vie », dit Catheya, les yeux rivés sur ceux de Zac. « Tu mêles la vie et la mort… Est-ce que tu serais… le fils de l’ancêtre Be’Zi ? Sommes-nous de la même famille ? »
« Tu peux m’appeler Jeune Grand Ancêtre », répondit Zac d’un signe de tête, tout en mémorisant les informations clés qu’elle avait révélées sans le vouloir.
Catheya ricana, puis fronça les sourcils. « Non, attends. Mon maître disait que tu n’avais pas la moindre trace de sang Sharva’Zi. Et je ne pense pas que tu aies menti en disant que tu ne l’avais rencontrée qu’en vision, dans la tour. Ne me dis pas que d’autres gros bonnets t’aident aussi et te donnent de l’argent ? Qu’est-ce que tu es, une sorte d’aimant à vieux monstres ? »
Son visage se transforma au fil des expressions tandis qu’elle tentait de rassembler les divers éléments qu’elle connaissait à son sujet. Zac gémit intérieurement : sa dernière hypothèse se rapprochait un peu trop de la vérité. Bien sûr, elle ne devinerait probablement jamais qu’il s’agissait d’une puissance technocrate, et qui plus est de sa mère. Heureusement, Catheya finit par se calmer.
« J’imagine que je ne pourrai pas comprendre tant que tu ne décideras pas de me le dire », soupira-t-elle avant de le regarder solennellement dans les yeux. « Tu dois prendre une décision. »
Zac plongea les yeux dans ceux de Catheya pendant quelques secondes, puis soupira et créa un contrat réciproque ordinaire, imposé par le Système. Il était assez simple : aucun des deux ne pouvait révéler à quiconque les atouts cachés de l’autre. Catheya accepta aussitôt avec un petit sourire, et Zac la transporta hors du champ de lilas vigorisants un instant plus tard.
Avant de quitter les lieux, il récolta rapidement le parterre de fleurs. Yod avait probablement extrait l’essentiel de leurs propriétés médicinales pour monter son piège, mais il restait peut-être du pollen. Ce serait dommage de le laisser là. Il récupéra aussi les marqueurs du réseau et le corps du cultivateur vivant, puis emporta Catheya.
« Il reste la question du paiement », dit Zac après avoir déposé Catheya dans une grotte, à quelque distance de l’endroit où ils avaient rencontré Yod.
« Alors, qu’est-ce que tu veux ? » demanda Catheya. « Je n’ai pas grand-chose à te donner. Tu es bien plus riche que moi. »
« Je veux des informations », dit lentement Zac.
« Quel genre ? » répliqua Catheya.
« Je veux que tu m’apprennes tout ce que tu sais sur la création de morts-vivants, l’amélioration et la modification des compétences, ainsi que l’évolution des lignées sanguines », dit Zac.
« Pourquoi ne pas te révéler les secrets des Cieux eux-mêmes, tant qu’on y est ? » s’exaspéra Catheya.
« Tu sais, Yod est tombé sur un cultivateur vivant. Je parie qu’il y en a d’autres dans les environs », dit lentement Zac en sortant quelques lilas vigorisants. « Ils seraient peut-être plus disposés à aider si le Draugr immobilisé qu’ils trouvaient leur offrait un bouquet. »
« D’accord, d’accord », dit Catheya en lui lançant un regard noir. « Je t’apprendrai ce que je peux, mais j’ai des restrictions que je ne peux pas enfreindre. Les méthodes de lignée sanguine des Draugr sont totalement exclues, mais je peux t’enseigner quelques notions sur l’évolution des compétences et sur la nécromancie. Bon sang, qu’est-ce que tu es bizarre. Tu es incroyablement puissant et scandaleusement riche, mais tu n’en sais guère plus qu’un nouveau-né. »
« Eh bien, on a tous nos faiblesses », répondit Zac avec un sourire.
« Ah, c’est ça », ricana Catheya. Puis ses yeux s’écarquillèrent et sa voix monta d’un ton, comme si elle venait de recevoir le plus grand choc de sa vie. « Attends ! L’amulette que tu as achetée, c’était pour toi ! Tu es un mortel ! Un mortel Draugr ?! C’est impossible ! Absolument impossible ! »
« Pas étonnant que tu aies été prêt à provoquer un Monarque : c’est pour ta cultivation. Avec tes accumulations, briser un nœud doit être comme danser avec la mort », marmonna Catheya. « Je n’arrive pas à me faire à cette idée. »
« Alors n’essaie pas. Concentre-toi plutôt sur la préparation de mon programme d’études », répondit Zac, exaspéré.
« Mais seulement après qu’on aura quitté cet endroit. Tu ne m’as pas vraiment sauvée, pas encore », dit Catheya. « L’environnement m’affaiblit, et ces fleurs maudites me retiennent prisonnière. »
« D’accord, c’est juste », acquiesça Zac.
« Alors tu es vraiment un Draugr, puisque tu veux des manuels ? Tu ne fais pas semblant ? » demanda Catheya en l’examinant avec curiosité. « Ou bien c’est toi, maintenant, qui es le faux ? Non, ça ne va pas non plus. Je t’ai vu te battre sous tes deux formes. »
« Zac, Arcaz. Je suis les deux, compris ? » grommela Zac. « La façon dont ça marche ne te regarde pas. »
« Alors, comment je t’appelle ? » demanda-t-elle avec curiosité.
« Comme tu veux », répondit Zac après réflexion, craignant d’en révéler encore plus en lui donnant un nom précis.
« Alors, monsieur l’Asura déviant », dit Catheya, un sourire aux lèvres. « Tu sais, je crois que j’ai compris. Tu as concentré toute ta libido sur l’un de tes personnages. C’est pour ça que tu es aussi coincé sous ta forme de Draugr et un déviant sous l’autre. Quel soulagement ! Je commençais à croire que j’avais vraiment surestimé mes charmes. »
« Quel déviant ? » gémit Zac, à la fois agacé et gêné. Il pensait que Catheya avait quitté Zecia avant que ce surnom ne soit inventé, mais apparemment, il n’avait pas eu cette chance. « Ce titre, c’est juste un truc qu’un imbécile a sorti à cause de quelques malentendus et exagérations. C’était probablement un ami de quelqu’un que j’ai tué dans la ville-base. Appelle-moi simplement Zac sous cette forme et Arcaz sous l’autre, d’accord ? »
« D’accord. Mais d’après ce que j’ai entendu, il y a eu pas mal de ces petits malentendus », dit Catheya avec insistance. « Et il me semble me souvenir que tu es sorti de la Tour de l’Éternité couvert de bijoux, de quoi rendre jalouse une concubine impériale. »
« Je savais que des tas de gens m’attendraient dehors à cause de la quête, et j’ai obtenu ces objets auprès d’un cultivateur puissant lors de la Bataille des destins dont je t’ai parlé. Qu’est-ce que j’étais censé faire ? Me faire tuer parce qu’il est plus important d’avoir l’air présentable ? » marmonna Zac.
Catheya gloussa, mais heureusement, elle changea de sujet. Elle semblait avoir retrouvé son humour maintenant que sa vie n’était plus en danger immédiat.
Zac savait qu’il prenait un risque, mais il ne voyait pas quoi faire d’autre. Il ne pouvait pas passer son temps à tuer et à faire taire tous ceux qui découvraient l’existence de son Noyau de spécialité, même ses amis. Vivre dans la peur et la paranoïa constantes n’avait aucun sens. La prudence était importante, mais il ne pouvait pas laisser ses secrets le définir. C’était cette manie de tout garder secret qui avait fini par causer la mort de Thea, même si sa mère était évidemment bien plus coupable.
Une partie de lui voulait encore ramener Catheya sur Terre pour s’assurer qu’elle ne puisse pas divulguer la nouvelle, mais il savait que ce serait presque impossible à imposer. Zac ne pouvait pas l’enfermer dans un cercueil comme Ogras l’avait fait avec Emma et arriver jusqu’aux téléporteurs sans se faire arrêter. Le maître de Catheya lui avait sûrement posé un marqueur de sécurité.
C’était une sorte de pari, le même qu’il avait fait avec Ogras quatre ans plus tôt. Si tout se passait bien, il aurait un autre compagnon à qui confier ses arrières, qui plus est avec des liens dans l’Empire des morts-vivants. Si les choses tournaient mal, il tirerait au moins quelques avantages du désastre avant de fuir.
Il devrait probablement revoir ses plans pour l’épreuve. S’échapper quelques mois plus tôt sous forme humaine semblait être l’option la plus sûre pour la suite.
« Tu sais, ça fait de moi la moitié de ton maître », lança soudain Catheya avec un grand sourire.
Zac s’apprêtait à contester, mais il fut distrait par un écran qui apparut soudain devant lui.
[Classement des contributions mensuelles]
932,032 Uona Noz'Valadir 861,864 Ykrodas Havarok 682,248 Haldur 621,338 Dravzur Kuldas 598,654 Kataron Rissit 596,211 Aia Ouro 582,852 Drogrid Rotheart 572,973 Kerstin Agda 521,426 Kvistir 518,195 Alduz Venarun …
224,338 Gembur Bloomroot