Traître

Le bras gauche de Catheya était manifestement cassé, et son corps était couvert de blessures. Son teint était pâle, même pour une Draugr, et Zac sentait que son aura était très instable. D’après ce qu’il savait, elle n’avait ni sa résistance ni la capacité de supporter les denses énergies accordées à la Vie.

S’enfermer dans la glace était sans doute une mesure désespérée pour bloquer les énergies environnantes, mais ce n’était qu’un pis-aller. Le bloc de glace flottait dans un lac saturé d’énergies accordées à la Vie, qui l’érodaient peu à peu.

Zac ne savait pas vraiment comment l’aider, mais il commença par soulever le bloc hors de l’eau et le transporter jusqu’à une grotte voisine qui n’était pas inondée. Il installa Catheya au milieu, puis sortit plusieurs réseaux. L’un d’eux était un réseau diffuseur qu’il avait préparé pour ses voyages en solitaire.

Il le plaça autour du bloc de glace et y introduisit plusieurs Cristaux de miasme de qualité suprême. Bientôt, d’épais nuages de miasme enveloppèrent le bloc. Le réseau ne purifiait pas vraiment l’Énergie du Crépuscule comme celui de Catheya, mais il en repoussait une partie. C’était la méthode la plus répandue pour lutter contre l’Énergie du Crépuscule, mais elle coûtait bien plus cher à faire fonctionner que le réseau purificateur de Catheya.

En fait, ce genre de réseau n’était pas accessible au public.

Zac s’assit face à Catheya, toujours enfermée dans la glace, et se servit en quelque sorte de son propre corps comme d’un réseau purificateur en absorbant une partie de l’Énergie du Crépuscule environnante. Les heures passèrent. Zac ajouta un Cristal de miasme après l’autre dans le réseau en attendant. Rester dans le nuage lui faisait aussi beaucoup de bien et, au bout d’une bonne partie de la journée, il avait presque retrouvé sa forme optimale.

L’aura de Catheya se stabilisait elle aussi peu à peu, en partie grâce aux Cristaux d’âme que Zac écrasait de temps à autre, en plus des cristaux de miasme. Enfin, elle ouvrit les yeux. Mais Zac sentit une pointe de danger qui le poussa à bondir sur le côté. Il était tout juste à temps : le bloc de glace explosa, projetant des éclats dans toutes les directions comme une bombe à fragmentation.

Heureusement, il avait réagi à temps, et une barrière en forme de cercueil le protégea des débris. Son réseau n’eut pas cette chance, et Zac grimaça quand le nuage de miasme se dissipa.

« Tu me dois un réseau, tu sais », dit Zac en grimaçant.

« Toi ! Ne t’approche pas ! » répliqua-t-elle, les yeux brillants d’une lueur féroce tandis qu’une pointe apparaissait dans sa main.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? Bon sang, qu’est-ce qui s’est passé ? » soupira Zac, mais il suivit les consignes de Catheya.

On aurait vraiment dit qu’elle l’attaquerait s’il s’approchait davantage, et il n’avait aucune envie de se battre pour l’instant.

« Tu crois qu’il y avait un traître ? » demanda Zac, comprenant bientôt pourquoi elle se montrait si méfiante.

« Toi, Sharpo et Yod. L’un de vous trois a fait ça », dit-elle.

« Enfin, Sharpo ou Yod, rectifia Zac.

— Ah, et je devrais te croire sur parole ? » ricana-t-elle.

« Je veux dire, tu étais juste devant moi. C’est moi qui ai été le premier à me faire avoir, dit Zac avec exaspération. Et puis, je t’ai tirée de l’eau et j’ai dépensé une petite fortune pour bloquer les énergies environnantes pendant un moment. »

Catheya le dévisagea quelques secondes, puis finit par renifler et ranger sa pointe. « Bon, je suis presque sûre que ce n’est pas toi. D’abord, tu as un lien avec mon ancêtre. Ensuite, je doute sérieusement que tu aies le talent nécessaire pour bricoler des réseaux sans que Varo ou moi le remarquions. »

« Enfin, peu importe, dit Zac, un peu vexé qu’elle le prenne de haut. Même si c’est vrai. Je suis encore jeune, j’ai tout le temps d’acquérir des compétences secondaires. »

Catheya eut un petit rire, mais son visage se crispa quand elle baissa les yeux sur son bras. Elle sortit une pilule et l’avala, puis ferma les yeux quelques secondes avant de regarder Zac d’un air inhabituellement grave. « Merci, je te dois la vie. Et pardon pour tout à l’heure. Je n’avais pas les idées claires en me réveillant et j’ai paniqué en sentant une aura puissante juste à côté de moi. »

« T’en fais pas », répondit Zac en haussant les épaules. « Mais tu me dois quand même un réseau. »

« Comment peut-on être aussi pingre quand on se promène avec assez de richesses pour renverser des nations ? » dit Catheya avec un sourire narquois, avant de sortir tout de même un réseau qui semblait encore plus performant que celui de Zac. « Tiens. »

« Super », dit Zac en souriant avant de ranger le réseau. « Bon, tu sais comment sortir d’ici ? »

« C’est un point de résurgence de l’Impulsion vitale, là où elle plonge sous terre avant de rejaillir avec plus de force, soupira Catheya. C’était justement notre prochaine étape, mais nous n’étions évidemment pas censés entrer par ici. Ni aller aussi profond. »

« Donc, il suffit de remonter ? » marmonna Zac.

« Attends », dit Catheya en sortant un noyau noir.

Zac le reconnut aussitôt : c’était le réseau de rassemblement prévu pour leur arrivée dans cet endroit.

« Il y a un autre marqueur, en bas », dit Catheya.

« Attends, ça marche ? » demanda Zac, perplexe, en ressortant son éclat. Toujours rien. « Je crois que le mien est cassé. »

« Évidemment, j’ai désactivé les réseaux auxiliaires après avoir compris qu’il y avait un traître parmi nous, ricana Catheya. Mais aucun signal n’était actif quand j’ai dû m’enfermer. Ça fait combien de temps qu’on est en bas ? »

« Ah, oui, dit Zac. Ça fait environ deux jours. J’ai moi aussi été assommé, et il m’a ensuite fallu un moment pour te retrouver et stabiliser ton aura. »

« Deux jours, marmonna Catheya. Je doute que le traître se soit laissé emporter par le courant jusque-là, mais il aurait largement eu le temps de descendre par le réseau de tunnels. Cela dit, même si c’était le cas, aurait-il désactivé le réseau de repérage comme ça ? »

« Ça pourrait être un piège », dit Zac.

« Soit l’un des nôtres a besoin qu’on le secoure, soit le traître essaie de nous attirer. Dans les deux cas, il faut aller voir », dit lentement Catheya, une lueur impitoyable brillant dans ses yeux abyssaux.

Zac hésita un instant, puis finit par hocher la tête. Il ne serait pas contre l’idée de se venger de la personne qui avait failli le tuer. Mais il devait d’abord s’assurer de certaines choses.

« Tu peux toujours repérer les Perles de Vie-Mort ? » demanda Zac.

Si elle n’en était plus capable, il ferait peut-être mieux de partir seul. Ce traître était probablement lié à la mission de Catheya, et il n’avait aucune raison de s’en mêler si cela ne lui rapportait rien. D’autant que Catheya était en mauvais état. Son aura s’était stabilisée, mais elle était encore blessée et considérablement affaiblie par la zone. En cas d’affrontement, il devrait sans aucun doute faire tout le travail.

« Bien sûr, ça n’avait rien à voir avec le submersible, répondit Catheya. Et la récompense a augmenté. Il y a au moins un traître, et les autres ont peut-être subi des pertes. Partir seule maintenant serait une erreur. »

« D’accord, allons donc attraper ce salaud », acquiesça aussitôt Zac.

« Tu sais, la prochaine fois, tu pourrais au moins faire semblant d’agir par galanterie plutôt que par avidité », marmonna Catheya tandis qu’ils se dirigeaient vers la source du signal.

« Comme si tu pouvais croire un truc pareil », rétorqua Zac avec un sourire.

Ils durent parfois s’enfoncer dans des tunnels submergés pour poursuivre leur chemin. Ceux-ci grouillaient de végétation, au point qu’ils n’en distinguaient même plus les parois. Des coraux, des algues, de gros champignons lumineux et toutes sortes de plantes aquatiques se disputaient la place sur les murs. De nombreux petits animaux filaient aussi dans tous les sens, tous plus proches de la vie que de la mort.

« Cet endroit… » soupira Catheya en sortant un Cristal de miasme.

« Pourquoi ne pas sortir le réseau purificateur ? » demanda Zac.

« Je ne l’ai pas, répondit Catheya en secouant la tête, désemparée. Il était relié au submersible quand celui-ci s’est disloqué, et son noyau était loin de ta cabine. Varo devait être assis juste à côté, cela dit. J’espère qu’il a pu le récupérer. »

« Dommage », marmonna Zac.

« Vraiment ? » dit-elle en le regardant avec insistance. « Pour une raison ou une autre, tu as l’air de te porter à merveille dans cet environnement empoisonné. À bien y réfléchir, c’était pareil quand tu te battais près de l’arbre-mère. Mon ancêtre t’a donné quelque chose pour te protéger ? Tu peux partager ? »

« Je n’ai rien de tel, toussa Zac. Je suis simplement un peu plus résistant que toi. Et puis, je n’ai pas vraiment été blessé pendant la descente. »

« … D’accord », marmonna Catheya, sans rien ajouter.

Catheya sortit cristal après cristal pour résister aux énergies toxiques qui s’insinuaient dans son corps, mais Zac voyait bien qu’elle peinait malgré tout. Il n’en était pas certain, mais il pensait qu’elle ne pourrait même pas déployer la moitié de sa force habituelle dans un endroit pareil, et ce, même en pleine forme.

Rien d’étonnant à ce que les morts-vivants évitent généralement l’Impulsion vitale. Les restrictions qui pesaient sur eux étaient bien plus sévères ici, tandis que les vivants en subissaient probablement moins.

« Le signal s’est mis à bouger, annonça soudain Catheya en fronçant légèrement les sourcils. Il s’éloigne de nous. »

« Ils ont peut-être décidé de trouver une sortie », remarqua Zac.

Ils continuèrent pendant vingt minutes. Catheya indiqua alors que le signal s’était de nouveau arrêté. Même avant cela, il n’avait pas bougé très vite, ce qui laissait penser que la personne à l’autre bout était en mauvais état. Cela renforçait l’hypothèse selon laquelle quelqu’un d’autre avait été emporté par l’Impulsion vitale, plutôt que d’être descendu par les tunnels. Si c’était Sharpo, un fantôme intangible accordé à la Mort, elle était peut-être sur le point de s’effondrer.

Bientôt, ils approchèrent du marqueur. Il semblait provenir d’une vaste grotte grouillant de vie.

« Prépare-toi », murmura Catheya en avalant ce qui ressemblait à une pilule de soldat pour accroître ses réserves d’énergie.

Zac acquiesça, mais se figea en se rappelant qu’il avait perdu[Rugissement de Rakan]dans l’Impulsion vitale, plus tôt. Il répugnait à sortir[Morsure de Verun]devant Catheya, à moins que ce soit absolument nécessaire. Il transforma donc[Lien d’amour]en sac à dos et prit une hache de rechange quelconque. Un instant plus tard, ils entrèrent dans la grotte. La scène qui s’offrit à eux était à la fois magnifique et lugubre.

Un corps immobile gisait au sol, au milieu d’un vaste champ de fleurs. C’était quelqu’un qu’ils connaissaient : Yod.

Une brume scintillante, semblable à des poussières d’étoiles, recouvrait toute la grotte. Un cadavre reposait aussi à quelques mètres de Yod. Un seul coup d’œil suffisait pour voir que l’homme était mort récemment, et les blessures sur son corps indiquaient que Yod l’avait tué. Des cicatrices et des zones brûlées marquaient également toute la caverne, témoignages d’un combat acharné.

Les deux hommes s’étaient-ils rencontrés par hasard dans cet endroit, avant qu’une bataille féroce n’éclate ?

« C’est bien Yod, murmura Catheya. Il a l’air blessé. »

« Les fleurs sont sans danger ? » demanda Zac avec hésitation.

« Ça devrait aller. Je suis presque sûre que ce sont des lilas de vigueur », marmonna Catheya.

En entendant ce nom, Zac se souvint de la plante et sortit l’un de ses compendiums pour vérifier. L’image correspondait parfaitement, et la description le soulagea. Ces fleurs n’étaient pas toxiques, mais médicinales. Elles entraient principalement dans la fabrication de pilules de berserk destinées aux Rêveurs, mais leur rareté avait rendu la recette impopulaire. Pour les morts-vivants, elles n’avaient de valeur qu’à la revente.

« Il pourrait y avoir d’autres embusqués, ajouta Catheya en le regardant d’un air appuyé.

Zac acquiesça et activa[Exposants profanes], comme s’il craignait une embuscade plutôt que de se méfier de Yod. Ils s’approchèrent, et Zac fronça les sourcils en observant la brume qui les entourait. Mais son Sens du danger ne l’alerta pas. Il suivit donc Catheya jusqu’au centre.

« Il faut le sortir d’ici, dit Zac. Avec ses blessures, rester aussi près d’un tas d’herbes spirituelles pourrait lui être fatal. »

« Je… » commença Catheya, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge tandis qu’elle s’effondrait au sol.

Zac ouvrit de grands yeux, alarmé. Une vague de vertige le frappa avant qu’il ait le temps de s’échapper, et il se retrouva lui aussi à terre. Il tenta de se relever, mais découvrit avec stupeur que quelque chose clochait avec le miasme dans son corps. Il s’était figé, et il avait l’impression que son ichor s’était changé en plomb.

En regardant de plus près, il vit de petites particules blanches dans ses veines. Ces polluants semblaient avoir provoqué un changement aussi radical. Zac ne comprenait pas. Son Sens du danger n’avait rien détecté d’anormal, et les plantes étaient censées être inoffensives. Il n’y avait pas non plus eu de fluctuations d’énergie suspectes.

Et pourtant, il n’avait pas du tout remarqué l’infiltration. D’ordinaire,[Pureté du Vide]aurait pu régler le problème, mais la technique était déjà occupée à traiter les grandes quantités d’énergies accordées à la Vie.

Le problème n’était pas seulement qu’il ne pouvait plus faire circuler son miasme : c’était comme si tout son corps s’était figé. Il ne pouvait même pas bouger assez pour porter une pilule antidote à sa bouche. Impossible aussi de se traîner jusqu’à un endroit sûr à l’aide de son Esprit d’outil. Les chaînes avaient besoin d’un peu de son énergie pour être contrôlées, et il était incapable de leur en fournir la moindre parcelle.

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ? » grogna Zac d’une voix pâteuse en essayant de se libérer.

Catheya n’eut même pas le temps de répondre. Zac sentit une force impitoyable l’aspirer tandis que des quantités massives de miasme s’échappaient de ses pores. Il était face à Catheya et vit qu’elle était dans le même état. Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Leurs énergies fusionnèrent dans l’air avant d’être entraînées vers une petite sphère qu’il n’avait pas remarquée jusque-là.

Zac tenta de retenir de force l’énergie dans son corps et de résister à l’aspiration, mais il ne parvint qu’à ralentir légèrement sa fuite.

Un rire étouffé résonna derrière eux. Zac reconnut la voix de Yod.

« C’est inutile, grogna Yod d’une voix aussi pâteuse que celle de Zac. Même un Hégémon se retrouverait immobilisé un moment par mes préparatifs. Vous serez vidés de votre énergie bien avant que votre corps s’habitue au poison d’ici. »

« Espèce de taré, tu t’es servi de toi-même comme appât pour nous piéger ? » cracha Zac.

« Pas vraiment. Est-ce que j’aurais été dans cet état lamentable si ce salaud n’avait pas surgi de nulle part pour me blesser ? Mais ça en vaut la peine si je peux éliminer deux bâtards impériaux d’un coup. Je m’en remettrai dans un mois ou deux. »

« Comment est-ce possible ? » haleta Catheya. « Ce ne sont pas des lilas de vigueur ? »

« Ça ne m’étonne pas que vous, les étrangers, l’ignoriez, grogna Yod en riant. Vous avez bien identifié les lilas, mais les missives ne disent pas tout. Ils libèrent un pollen qui se mêle parfaitement à l’Énergie du Crépuscule et s’insinue dans le corps des autres. Pour les Rêveurs, c’est un remède. Mais pour nous, il provoque une réaction peu connue quand il est suffisamment concentré. Notre ordre s’en sert pour assassiner depuis des dizaines de milliers d’années. »

Zac essaya tout ce qui lui passait par la tête, mais rien ne fonctionnait. Il pouvait utiliser son énergie mentale sans problème, mais n’avait rien à quoi la canaliser. Il sentait aussi[Force du Vide], mais le pollen semblait bloquer ses Fractales de compétence et l’empêchait d’activer[Phase abyssale]. Catheya n’avait pas plus de chance que lui. Tous deux ne pouvaient que rester allongés et se regarder, impuissants.

« J’ai de la chance. Je comptais vous achever, mais Arcaz vous avait déjà retrouvés quand j’ai pu agir. J’allais renoncer, jusqu’à ce que je découvre cet endroit par hasard, grogna Yod. La récompense que je recevrai pour vous avoir arrêtés sera faramineuse. »

Yod avait donc été un espion depuis le début, au service d’un ordre mystérieux. De plus, il semblait être un véritable Maître des réseaux, ce dont il n’avait jusque-là rien laissé paraître. Il avait pu bricoler le submersible, et manipuler le traqueur de Catheya tout en préparant ce piège.

La mission de Catheya avait dû être divulguée d’une façon ou d’une autre, puisque Yod avait été placé à ses côtés avant même leur départ. Était-ce aussi lui qui avait éliminé Raval ? Ou s’était-il contenté de révéler l’emplacement des autres ? Varo avait lui aussi failli y passer, alors qu’il était un assassin censé exceller dans la discrétion.

Quant aux raisons de Yod, elles étaient clairement liées à leur mission. Il n’avait pas réussi à les entraver aux deux premiers endroits, même si, à bien y réfléchir, il était un peu suspect qu’ils aient été repérés si vite par ces crabes. Yod s’était peut-être senti obligé d’agir à mesure qu’ils approchaient du troisième site sans rencontrer de problème majeur, et il avait délibérément dirigé le sous-marin vers l’Impulsion vitale.

« Je peux te donner dix mille Pièces de Nexus de rang D pour que tu nous laisses sortir d’ici, finit par soupirer Zac. Je suis sûr que c’est plus que ce que te paient tes employeurs. »

« J’ai aussi un billet pour l’Empire », ajouta Catheya d’une voix faible, pressée.

Le Seigneur des Cadavres ne prit même pas la peine de répondre, et Zac commençait sérieusement à s’inquiéter. Pas pour lui, toutefois.[Pureté du Vide] continuait à purifier une partie du pollen qui s’était insinué dans son corps, et il finirait tôt ou tard par pouvoir partir seul. De plus, même si son miasme venait à s’épuiser, il reprendrait simplement sa forme humaine.

Mais Catheya n’avait pas cette chance. Être à court de miasme lui serait fatal. Qu’adviendrait-il de la marque dissimulée dans son corps si Catheya mourait juste devant lui ? Sa fonction première cachait-elle des mesures supplémentaires ? Zac hésita quelques secondes en regardant Catheya, dont le teint pâlissait à vue d’œil.

« Euh… si tu comptes faire quelque chose, tu pourrais le faire maintenant ? » demanda Catheya, la voix légèrement tremblante. « Il ne me reste que quelques minutes avant mon sommeil final. »

Zac voulait l’aider, mais en était-il capable ? Le Noyau de duplicité avait besoin d’énergie pour s’activer, maintenant qu’il était scellé, mais il ne pouvait rien lui insuffler. En revanche, il avait toujours accès à son talent de lignée, et son Noyau de spécialité était sans aucun doute protégé du pollen grâce au réseau de Leandra.

Ça devrait marcher.

« Eh bien, tant pis », soupira Zac tandis que la cage de son Noyau de duplicité se brisait.