Détour

Les dégâts causés par leurs actes n’étaient pas encore visibles, mais Zac pensait qu’ils finiraient par atteindre un point de rupture. Peut-être que l’Impulsion vitale aurait disparu avant qu’ils aient terminé, à moins que quelqu’un ne les arrête. Mais, au fond, Zac ne s’en souciait pas vraiment. Leurs manigances dans la Grotte divine leur avaient rapporté huit mille points de contribution supplémentaires : le Système approuvait donc clairement leurs actes.

Zac était assis dans son compartiment privé, occupé à alimenter le réseau de purification. Le faire fonctionner pendant des heures n’était pas trop éprouvant, mais c’était ennuyeux. Impossible d’entrer en méditation quand il devait constamment maintenir le réseau, et il n’avait pas grand-chose d’autre à faire. Pour passer le temps, il ne pouvait que relire les missives sur l’Océan du Crépuscule, mais il les avait déjà parcourues de la première à la dernière page plus d’une douzaine de fois.

Il avait pratiquement mémorisé tous les lieux immuables mentionnés dans les missives, mais plus de la moitié des endroits et des dangers étaient des nouveautés ajoutées par le Système entre les générations. C’était particulièrement vrai pour le Gouffre du Crépuscule. Espérer être parfaitement préparé était vain.

Enfin, son tour prit fin et il retira la main du réseau. Zac sentit des énergies accordées à la Vie se répandre rapidement dans ses quartiers, mais elles furent bientôt repoussées à nouveau : l’air s’imprégna d’un Dao de mort supplémentaire, plutôt que de son Fragment du Cercueil. C’était Yod qui venait de prendre le relais et d’alimenter le réseau.

La purification ne pouvait pas empêcher toutes les énergies vitales d’envahir le navire, surtout à une telle proximité de l’Impulsion vitale, mais elle atténuait la pression subie par les autres. Quant à Zac, son océan mental était encore loin d’être saturé, et il pourrait rester indemne longtemps.

Cependant, Zac avait remarqué que la cadence de son [Cœur du Vide] avait nettement augmenté : il battait désormais une fois toutes les cinq minutes, contre une fois toutes les dix minutes sur le continent de départ. La densité énergétique avait donc à peu près doublé depuis leur entrée dans les régions centrales de l’Épreuve. Il n’était pas certain que son Cœur du Vide puisse gérer toute cette énergie lorsqu’ils atteindraient les profondeurs de l’océan.

Zac prit une profonde inspiration. Le moment était enfin venu. Depuis deux semaines, il repassait les révélations tirées de son combat contre Yanub Mettleleaf, s’efforçant d’intégrer sa nouvelle posture à ses intuitions sur le Dao de la Hache.

Il restaura son énergie mentale à l’aide de Cristaux d’âme pendant une heure, puis sortit deux petites boîtes de son Anneau spatial, contenant chacune un Trésor de Dao. Il stabilisa son esprit quelques minutes de plus, puis mangea le premier. Une vague d’énergie pénétra dans son corps et circula dans ses méridiens avant de fuser vers son esprit.

Le Nœud caché [Vide spirituel] s’éveilla aussitôt et se mit à absorber ces énergies délectables, mais Zac le força à rester immobile tandis qu’il dirigeait les énergies vers son Avatar. Celui-ci se leva aussitôt sur son Noyau d’âme et se mit à brandir sa réplique de [Morsure de Verun] en enchaînant les attaques.

Certains coups étaient rapides et insaisissables, tandis que d’autres, puissants et écrasants, évoquaient un bataillon de cavalerie lourde fondant sur un ennemi pris au dépourvu. Certains semblaient porter une force capable de détruire le monde, mais restaient vides de puissance ; d’autres paraissaient ordinaires, tout en ayant la force d’abattre de puissants généraux.

C’était l’intuition que Zac s’efforçait de développer depuis quelque temps. Il suivait la voie de la guerre, et la guerre était en perpétuelle mutation. Sa hache devait l’être aussi, surtout maintenant qu’il élaborait deux postures de combat très différentes. À plusieurs reprises, Zac s’était retrouvé en difficulté face à des ennemis plus faibles, généralement parce qu’il maniait son arme comme une brute.

Certes, la hache n’était pas une arme aussi polyvalente que l’épée, mais cela ne signifiait pas qu’elle était rudimentaire. En commençant à affiner ses voies, il avait compris que même une arme apparemment grossière comme la hache offrait d’innombrables variations et combinaisons. Il voulait renoncer à sa rigidité au profit de la souplesse, devenir aussi changeant et imprévisible que les marées de la guerre.

Cela ne signifiait pas qu’il abandonnait un style de combat fondé sur la Force au profit d’un style axé sur la Dextérité. Mais l’un des objectifs d’un guerrier misant sur la Force devait toujours être de se perfectionner sans cesse et de trouver comment faire mouche. Comment rattraper les rôdeurs agiles, repérer la faille dans l’armure d’un gardien, abattre les immortels d’un seul coup.

La Force était la base de la victoire et de la survie dans sa Posture évolutive, et sans une Force suffisante, sa Posture inexorable ne servirait à rien. Qui accepterait de se laisser entraver s’il pouvait simplement forcer le passage et briser son rythme, comme Yanub avait fini par le faire ?

Des scènes de ses combats récents défilèrent dans son esprit, et une voie commença lentement à se dessiner. Mais Zac fronça les sourcils lorsqu’il sentit son inspiration soudain se vider de sa substance, comme s’il rêvassait au lieu de méditer sur son Dao. Il mangea aussitôt le second fruit et se retrouva de nouveau plongé dans la sensation de communiquer avec les cieux.

Enfin, quelque chose qui était flou lui apparut clairement, comme si une pièce venait de s’emboîter. Zac ouvrit les yeux un instant plus tard, un sourire aux lèvres, et consulta son Écran du Dao.

Fragment de la Hache (sommet) : tous les attributs +40, Force +1110, Dextérité +700, Endurance +30, Sagesse +130. Efficacité de la Force +20 %.

Zac contempla le résultat avec un grand sourire. Il l’attendait depuis longtemps, mais cela n’en rendait pas la satisfaction moins grande. Le gain obtenu en prenant huit niveaux au Port du Crépuscule avait été conséquent, mais il ne pouvait pas rivaliser avec une Percée du Dao à son stade. Un niveau lui accordait environ trois cent cinquante points d’attributs, maintenant qu’il était au milieu du rang E, tandis qu’une évolution du Dao lui en offrait plus de deux mille deux cents grâce à ses multiplicateurs colossaux.

Il était également agréable de voir le Fragment de la Hache ajouter un peu de Dextérité. Jusqu’ici, il avait pratiquement été obligé d’y consacrer sans cesse ses points libres pour la maintenir au niveau de ses autres attributs. Il pourrait désormais souffler un peu et se concentrer soit sur l’augmentation de sa Force, soit sur sa capacité à survivre.

Personne ne voulait mourir, mais Zac penchait pour investir ses points en Force pendant quelque temps. Il avait encore deux Fragments de Dao en attente d’évolution dès qu’il mettrait la main sur les Perles de Vie-Mort. Chacun d’eux améliorerait considérablement sa capacité de survie, et il n’aurait donc pas besoin d’y gaspiller ses points libres.

Zac ouvrit aussi son classement, mais soupira et referma l’écran en constatant qu’il n’avait obtenu aucun point de contribution pour l’évolution du Fragment de Dao. Il s’y attendait, mais il avait tout de même espéré recevoir au moins un prix de consolation.

Il ferma de nouveau les yeux et se mit à observer son Avatar du Dao, mais il n’eut que quelques minutes pour se familiariser avec le Fragment évolué avant d’entendre une sonnerie. Il ouvrit les yeux et lança un regard interrogateur vers la porte donnant sur l’espace commun. Quelqu’un se tenait dehors. Zac se leva en grognant et traversa son salon.

La pièce n’était pas très grande, à peine quarante mètres carrés, mais elle aurait été considérée comme une suite extrêmement luxueuse sur n’importe quel croiseur terrestre. Catheya n’avait pas prévu de meubles, alors Zac avait simplement sorti quelques objets qui traînaient, donnant à l’intérieur un aspect un peu dépouillé et disparate.

Son élément préféré était une « fenêtre » qui couvrait la moitié de son mur extérieur. En réalité, c’était un réseau relié aux motifs du dehors, qui lui offrait une vue imprenable sur les environs. Parfois, il n’y avait que des eaux troubles ; d’autres fois, de magnifiques coraux ou des bancs de poissons défilaient sous ses yeux. Pour l’instant, la fenêtre était éteinte : Zac ne voulait pas être dérangé pendant sa percée.

« C’est toi, dit Zac en ouvrant la porte extérieure. » Il ne fut pas surpris de voir Catheya. « Entre. »

« Il faut te féliciter », dit-elle en souriant, avant de s’asseoir à table et d’activer le réseau de la fenêtre.

— Tu m’espionnais ? demanda Zac en s’asseyant en face d’elle, les sourcils légèrement froncés.

— Pas du tout, répondit Catheya en riant. Je pouvais sentir ta percée à travers la porte. Un Fragment lié à une arme, non ? Elle sortit une carafe de vin et deux verres.

« La hache », répondit Zac en haussant les épaules avant de prendre une gorgée. « Alors, qu’est-ce qui t’amène ? »

« Quel rustre ! Une jolie fille vient dans tes quartiers et tu fronces les sourcils comme si on te demandait de prêter de l’argent à un inconnu, soupira-t-elle. Ça fait presque un mois qu’on est ici, et je m’ennuyais. En plus, tu as l’air seul ; je me suis dit que tu apprécierais un peu de compagnie. »

« C’est comme ça, la cultivation », répondit Zac en haussant les épaules et en regardant dehors. « Qu’est-ce que tu comptes faire quand on aura semé le bazar sur le terrain d’épreuve et raflé ces perles ? »

« On verra, répondit lentement Catheya. On avancera probablement encore un peu à la recherche d’héritages ou de trésors, en prenant la direction des eaux neutres. Pourquoi ? Tu veux voyager avec nous ? »

« Je fais juste la conversation », répondit Zac, sans confirmer ni démentir. « On est à quelle distance du prochain lieu de notre mission ? »

« Pas très loin, mais il faudra peut-être quelques jours pour y arriver. C’est profondément enfoui sous terre. »

Zac acquiesça sans s’engager, et ils gardèrent le silence un moment. Puis Catheya changea brusquement de sujet.

« Tu peux envoyer un message à mon Ancêtre ? »

« … Si je le pouvais, qu’est-ce que tu m’offrirais en échange ? » rétorqua Zac.

« Et si je t’offrais une épouse adorable ? » proposa Catheya avec un sourire enjôleur.

Zac répondit à la proposition d’un regard vide qui disait tout ce qu’il y avait à dire. Catheya poussa un grognement agacé.

« Peu importe. Qui voudrait d’un mari aussi rustre que toi ? Je passerais mes journées à me faner toute seule pendant que tu serais enfermé dans une grotte de cultivation, ricana-t-elle avant de vider son verre. Bon, allons-y. Il faut remettre une couche de protection sur le vaisseau avant de repartir vers la prochaine cible. Les énergies deviennent assez puissantes, et le navire ne peut pas se disloquer dans cette zone. »

Elle se dirigea vers la porte d’une démarche chaloupée, et le regard de Zac glissa vers sa taille fine et ses hanches ondulantes, baignées par la lumière ambiante de l’Océan du Crépuscule. Mais il se figea en voyant que Catheya s’était arrêtée et le regardait d’un air victorieux.

« Tu n’es peut-être pas complètement bouché, après t… » dit-elle d’un ton suffisant, avant de s’interrompre en contemplant la fenêtre, les sourcils froncés de confusion. « Qu’est-ce que… »

L’instant suivant, ses yeux s’écarquillèrent d’effroi. Elle sortit un cristal de réseau et y insuffla frénétiquement de l’énergie. Zac eut aussitôt un mauvais pressentiment et dégaina sa hache. Mais il n’eut que le temps d’entendre un « NON ! » horrifié de Catheya avant que le mur de ses quartiers ne soit arraché et qu’une force irrésistible les emporte tous les deux.

Le monde devint un tourbillon confus. Zac se retrouva soudain plongé dans l’Océan du Crépuscule. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre ce qui se passait. Ce n’était pas un puissant cultivateur qui avait attaqué leur vaisseau. L’Impulsion vitale elle-même l’avait détruit, et Zac avait été pris dans son courant.

Il tenta de nager vers des eaux plus calmes, mais le courant était trop puissant, même pour lui. Zac était sans cesse ballotté par les tourbillons chaotiques, mais il aperçut quelques débris de leur sous-marin brisé autour de lui.

Qu’est-ce qui s’était passé ? Pourquoi étaient-ils si près de l’Impulsion vitale ? Ils avaient toujours gardé une distance raisonnable, profitant de la puissance du courant sans s’en approcher réellement. Un débris avait-il jailli de l’Impulsion vitale et percuté leur navire avec assez de force pour venir à bout des boucliers ? Ou les réseaux de pilotage avaient-ils déraillé ?

Un énorme morceau de roche lui percuta soudain le dos, avec assez de force pour lui faire voir des étoiles. Ce fut un rappel brutal : ce n’était pas le moment de s’inquiéter de la cause de la défaillance du vaisseau. Pire encore, le choc, ajouté au courant déchaîné, lui fit lâcher [Rugissement de Rakan], et l’Esprit d’outil fut aussitôt englouti par le courant.

Zac sentit un pincement au cœur, mais reprit vite ses esprits. Il sortit une hache de rechange et un bouclier, puis activa [Avant-garde de la non-mort]. Il espérait bénéficier d’une protection supplémentaire, mais fut stupéfait de voir son armure se déchirer instantanément sous l’effet des énergies déchaînées du courant.

La même chose arriva aux trois pauvres squelettes pygmées qu’il tenta d’invoquer. Ils tinrent bon une seconde, désespérément, puis cédèrent à la force torrentielle des eaux et se disloquèrent. Zac dut se défendre avec son seul corps, mais les quantités insensées d’énergies accordées à la Vie présentes dans le courant commençaient déjà à le rendre hagard.

Il ne put qu’activer le mode défensif de son Esprit d’outil, invoquant le bouclier pour la première fois depuis longtemps. Le couvercle du cercueil était extrêmement solide, et il déviait sans trop de mal les carcasses de bêtes et les débris qui fusaient vers lui. Mais cela ne réglait pas son véritable problème : il était empoisonné à un point qu’il ne pouvait même pas supporter.

Il envisagea d’activer [Phase abyssale] pour s’éloigner, mais renonça à cette idée. Les énergies accordées à la Vie qui l’entouraient étaient si denses qu’elles en étaient presque aveuglantes, et il ignorait ce qui se passerait s’il se changeait en fantôme intangible. Il risquait d’être réduit en poussière dès qu’il perdrait sa forme physique. Mieux valait garder son corps actuel : son [Cœur du Vide] battait furieusement pour convertir cette force vitale envahissante en énergie pure.

Mais il savait que ce n’était qu’un répit temporaire. Le Nœud caché ne pouvait convertir qu’une quantité limitée d’énergie, et le courant continuait de le submerger. Zac avait déjà tenté d’activer un talisman d’évasion cousu dans sa robe, mais celui-ci s’était simplement éteint. Il chercha frénétiquement une autre solution, mais les ténèbres l’engloutirent avant qu’il ait pu en trouver une.

L’Impulsion vitale avait creusé un passage sous terre. C’était sa chance.

Ses yeux s’habituèrent rapidement à l’obscurité tandis que [Lien d’amour] prenait sa forme offensive. Le courant se divisait sans cesse en s’engouffrant dans des dizaines de grottes différentes, et Zac perdit bientôt tout sens de l’orientation. Il tenta encore et encore de freiner sa course folle à l’aide de ses chaînes, mais même une Impulsion vitale divisée conservait une force trop grande.

Une demi-heure s’écoula, puis le tunnel submergé autour de lui s’élargit soudain pour déboucher sur une véritable grotte. Deux chaînes jaillirent et s’enfoncèrent dans le plafond. Zac se hissa désespérément hors du courant avant qu’il ne l’entraîne plus loin.

Enfin en sécurité, si l’on pouvait dire.

Un étroit tunnel remontait tout droit, à l’écart des eaux déchaînées. Il lui suffit de suivre le passage quelques minutes pour atteindre une grotte entièrement asséchée. Il s’y traîna et activa un Réseau d’illusion de ses mains tremblantes, tout en avalant une pilule de guérison. Malgré cela, il perdit connaissance quelques secondes plus tard.

Zac se réveilla courbaturé et nauséeux, mais un examen rapide confirma que rien n’allait vraiment mal. À en juger par la situation, il avait dormi plus de dix heures et sa constitution avait peu à peu purgé son corps pendant ce temps. Ce n’est qu’alors qu’il observa correctement les alentours, et il dut reconnaître que l’endroit était magnifique.

Le lieu où il se trouvait rappelait beaucoup à Zac le versant accordé à la Vie de sa grotte de cultivation. Le plafond et les murs étaient entièrement couverts de plantes diverses, qui émettaient de puissantes énergies accordées à la Vie. Rien d’étonnant à cela : l’Impulsion vitale traversait directement ces tunnels souterrains, et l’énergie ambiante regorgeait d’Énergie divine, en plus de l’Énergie du Crépuscule.

Cette beauté ne changeait toutefois rien à sa situation, et Zac grogna en se remettant debout. Sa constitution suffisait à peine à supporter l’énergie de cet endroit, mais il avait tout de même l’impression de se tenir dans un champ de poison. Plus tôt il en sortirait, mieux ce serait.

Si tout le reste échouait, il pourrait se frayer un chemin en taillant dans la roche, mais il craignait de creuser à l’aveuglette dans toutes les directions. L’Impulsion vitale s’était clairement divisée en dizaines, voire en centaines de courants. Et s’il brisait soudain une paroi pour se retrouver de nouveau pris dans l’un d’eux ?

Il devait aussi penser à Catheya et aux autres. Catheya avait forcément été engloutie par le courant comme lui, et il ne serait pas surpris si les autres avaient subi le même sort. Il sortit le réseau de pistage, mais soupira de déception lorsqu’il ne reçut aucune réponse. Peut-être que les courants de l’Impulsion vitale provoquaient des interférences… Ou peut-être que…

Tout le monde n’était pas aussi résistant que lui, ni aussi apte à supporter un environnement pareil.

Il finit par suivre son instinct et s’avança à la recherche de ses compagnons ou d’une sortie, récoltant au passage toutes sortes d’herbes étranges. L’énergie était dense, et l’accès à cet endroit était difficile. C’était la combinaison idéale pour voir apparaître des herbes rares et des trésors. Zac se dit qu’il pourrait au moins tirer le meilleur parti de cette mauvaise situation.

Une clause de son contrat de travail stipulait que toutes les obligations étaient annulées si une telle situation se présentait, à condition que le groupe ne puisse pas se reformer dans la semaine. Il y avait de fortes chances qu’il ait perdu toute possibilité d’obtenir les Perles de Vie-Mort, mais il ferait de son mieux pour retrouver au moins Catheya avant d’abandonner.

Ces tunnels souterrains étaient une véritable réserve de richesses cachée. En un peu plus d’une heure, Zac avait récolté des herbes estimées à plus de cinquante mille Pièces de Nexus de rang E. La plupart ne seraient utiles qu’aux vivants, mais cela ne le dérangeait pas. Malheureusement, aucun de ses trouvailles n’était un véritable trésor.

Mais, après quatre heures, il sentit quelque chose d’étrange : un froid glacial. Rien ne justifiait un tel froid si profondément sous terre. Une vague de soulagement l’envahit lorsqu’il suivit les indices jusqu’à une autre grotte.

À l’intérieur, Catheya, dans un état pitoyable, était emprisonnée dans un bloc de glace de quatre mètres.