Chapitre 709
Catheya regarda tour à tour Zac et le clou fermement enfoncé, qui disparut peu après. Elle semblait sous le choc que son travail ait été achevé aussi grossièrement.
« Tu… ! » balbutia Catheya, mais elle reprit vite ses esprits. « Bon, ça devrait quand même marcher. Quel bourrin, si pressé. »
Elle agita la main et une tempête de neige aveuglante se répandit soudain autour d’eux, tandis que Varo déployait son voile de ténèbres. Catheya leur prit ensuite la main à tous les deux, et Zac sentit son environnement basculer. L’instant d’après, ils se trouvaient à des milliers de mètres de là, dissimulés parmi les chênes-lièges ordinaires.
Catheya sortit précipitamment un disque de réseau de son anneau spatial. Celui-ci se mit aussitôt à émettre des ondes apaisantes dans les environs tandis qu’ils se remettaient à courir. Un instant plus tard, Zac sentit une légère pression sur son esprit et comprit que quelqu’un balayait la zone. Heureusement, la pression s’éloigna bientôt, sans doute grâce au réseau que Catheya avait déployé.
« Il est passé à côté de nous, chuchota Catheya en regardant Zac, un sourire en coin. Tu as vraiment fait du bon boulot. Même si je vais peut-être te retirer quelques points de style pour avoir utilisé le réseau aussi grossièrement. »
« Tu ne peux pas m’en vouloir. Ce type était beaucoup trop fort, et ses renforts étaient arrivés, marmonna Zac, quelque peu dépité. On n’a réussi que parce qu’il ne s’est pas donné à fond dès le départ. »
« Ne t’inquiète pas, tu as fait bien mieux que ce qu’on pouvait espérer, rit Catheya. Tu as été plutôt impressionnant. Tes techniques partent un peu dans tous les sens, mais tu as clairement trouvé ta propre voie. Je t’envie un peu. »
Zac renifla, sans oublier de surveiller les alentours tandis qu’ils fuyaient dans la direction d’où ils étaient venus. Dans l’ensemble, il était lui aussi assez satisfait du résultat. Il n’avait pas réussi à parachever son style de combat, mais il en avait déjà posé les bases. Il avait cru que cela lui prendrait des mois, mais affronter un colosse pouvait faire gagner beaucoup de temps, à ce qu’il semblait.
Il ne lui restait plus qu’à l’aiguiser contre d’autres adversaires, si possible moins impossibles à tuer — ou moins indulgents — que l’homme-arbre.
Le trio continua de courir une heure de plus, évitant les groupes de cultivateurs grâce aux sens extraordinaires de Catheya. Ils s’arrêtèrent toutefois en entendant un tonnerre assourdissant qui résonna jusque dans leurs os. Le groupe leva les yeux au ciel, mais n’y vit qu’un ciel dégagé, où flottaient çà et là quelques nuages épars.
Les yeux de Catheya s’illuminèrent et elle se retourna vers l’endroit d’où ils venaient. Zac l’imita, juste à temps pour voir l’arbre-mère s’effondrer dans un fracas assourdissant. L’onde de choc projeta des milliers d’arbres au sol, et une tempête d’énergies accordées à la Vie s’éleva vers le ciel, faisant perdre pied à Zac et aux deux autres.
La scène était presque aveuglante pour les yeux abyssaux de Zac et lui rappela les piliers d’Incursion. Le pilier ne disparut pas pour autant : il continua plutôt à cracher de l’énergie, comme si l’arbre avait bouché un geyser souterrain de pure énergie vitale. La pointe semblait avoir fonctionné comme prévu, même s’il lui avait fallu un peu de temps pour finir le travail.
Zac avait ouvert son écran de classement à plusieurs reprises au cours de l’heure écoulée, mais cette fois, il espérait davantage voir une bonne surprise.
[Arcaz Black – Contribution : 39 746 Rang : 7 541. Valeur : 100-250.]
Ses points de contribution avaient fait un bond considérable, presque quintuplé grâce au fait qu’il avait obtenu environ la moitié des points pour avoir abattu l’arbre. Zac ignorait comment le Système calculait la contribution, mais cela lui semblait assez juste. Il supposa que Varo n’en avait reçu que quelques pour cent, Catheya ayant pris le reste. C’était une excellente nouvelle : elle prouvait que Zac ne perdait pas au change, même s’il n’avait servi que de bouclier humain.
Cette hausse soudaine l’avait propulsé dans le top dix mille, une nette amélioration après sa chute régulière jusqu’à la trois cent millième place, à mesure que tous les participants arrivaient. Il était impossible de tirer des conclusions précises, puisqu’il y avait tant de façons de gagner des points de contribution, mais il estima qu’au moins six mille personnes possédaient une Branche du Dao de Vie ou de Mort dans cette épreuve.
Ceux qui le devançaient avaient probablement formé un Fragment de Dao de pointe, en plus d’avoir engrangé des points grâce aux massacres et aux destructions.
« Eh bien, ça alors ! Je n’espérais pas grand-chose de cette épreuve, mais je vais peut-être avoir une agréable surprise, sourit Catheya avant de détourner les yeux de l’arbre abattu. »
Zac comprit ce qu’elle voulait dire. Il avait observé son employeuse lors des combats précédents et pouvait désormais en tirer quelques déductions. Elle avait très probablement deux Daos, dont le principal était lié à la glace. Elle avait aussi utilisé à quelques reprises un Dao accordé à la Mort, surtout lorsqu’elle bricolait les cadavres récupérés pendant l’épreuve.
Il avait senti que la terrifiante fleur de glace dont elle s’était servie pour éliminer deux assaillants était elle aussi imprégnée d’un entrelacs des deux Daos, celui de la glace dominant.
Sa prime actuelle se situait entre 100 et 250, mais Zac estimait qu’elle était dans la partie basse de cette fourchette, tandis que lui se trouvait plutôt dans la partie haute. Cela ne signifiait pas qu’elle était faible, mais plutôt que son orientation principale n’était pas valorisée par la « Tapisserie du Crépuscule ». Il était possible que beaucoup d’autres guerriers puissants se trouvent dans une situation similaire, avec des Daos redoutables qui n’étaient liés ni à la Vie ni à la Mort.
« Alors, tu as une idée de la raison pour laquelle on a fait ça ? Je veux dire, pourquoi abattre l’arbre en particulier ? finit par demander Zac. C’était pour libérer toute cette énergie vitale ? »
« Je suppose que ça a quelque chose à voir avec l’Impulsion vitale, répondit Catheya après réflexion. L’arbre-mère ne semble pas avoir grande valeur. Son bois est assez résistant, mais ce n’est pas un bois précieux. »
« Alors, quoi ? »
« Si je devais avancer une hypothèse, je dirais que l’arbre était un nœud d’une Formation naturelle gigantesque qui s’étend sur une partie de l’Océan du Crépuscule, voire sur sa totalité. En frappant certains de ses nœuds, on modifie ou on détruit cette Formation, expliqua Catheya. Et ne me demande pas pourquoi, je n’en ai aucune idée. »
« Ce type ou quelqu’un d’autre ne va pas simplement réparer les dégâts maintenant qu’on est partis ? demanda Zac, curieux. »
« Peut-être, mais est-ce que ça change vraiment quelque chose ? » Catheya sourit. « On a fait notre boulot. Si quelqu’un veut réparer les dégâts qu’on a causés, qu’est-ce que ça peut me faire ? En plus, ce type est puissant, mais je ne crois pas qu’il ait les moyens d’annuler nos actions. La chute de l’arbre a probablement déclenché une réaction en chaîne difficile à arrêter. »
« Il y a quand même une sacrée différence avec les guerriers du sommet, marmonna Zac. Je n’ai même pas réussi à lui faire mal, et on l’a retardé d’une minute à peine. »
« Pourquoi tu te plains ? Tu sais qui c’était ? » Catheya pouffa. « Yanub Mettleleaf, l’un des meilleurs guerriers de rang E de tout le Port du Crépuscule. On a de la chance que ce n’ait pas été un combat à mort, et qu’il ait simplement été furieux qu’on s’en prenne à l’arbre-mère. On a aussi eu de la chance qu’un jeune tréant soit arrivé plutôt qu’une escouade de tueurs. Beaucoup d’hommes-arbres sont pacifistes et peu doués pour les techniques meurtrières. Enfin, jusqu’à ce qu’on les mette vraiment en colère. »
Zac ne fut pas surpris d’apprendre que le tréant était célèbre, vu la puissance qu’il avait déchaînée vers la fin. De plus, il avait déjà vu ce nom dans les documents d’information qu’il avait réunis. Yanub figurait parmi les mille meilleurs des centaines de millions de guerriers de rang E du Port du Crépuscule. Il avait également plus de trois cents ans, et tout le monde s’accordait à dire qu’il avait retardé son évolution de près d’un siècle pour participer à cette Ascension du Crépuscule.
Une telle décision aurait privé la plupart des cultivateurs humains de leur élan, mais les hommes-arbres pouvaient simplement s’enraciner et entrer dans un état de semi-coma. Ils ne progressaient presque plus dans leur cultivation, mais leur vieillissement ralentissait aussi considérablement. C’était presque comme entrer dans une zone de dilatation temporelle qui accélérait le temps au lieu de le ralentir.
De plus, ces classements n’étaient pas très fiables, car la force exacte de tous ces grands noms était inconnue, surtout à l’approche d’une Ascension du Crépuscule. Yanub se situait peut-être tout juste dans le top cinq mille, ou visait peut-être le top cent. Zac avait du mal à le savoir, car il n’avait pas encore rencontré beaucoup d’élites au sommet du rang E.
« Tu le classerais où, dans cette épreuve ? demanda Zac, curieux. »
« Ce n’est pas un personnage de premier plan, répondit lentement Catheya. C’est un talent de deuxième graine qui a probablement épuisé presque tout son potentiel au rang E. Au Port du Crépuscule, on pourrait le considérer comme une première graine parce qu’il a formé une Branche du Dao, mais j’en doute. Sa grande puissance vient surtout de son ancienneté, pas de son talent. Je dirais qu’il a de bonnes chances d’entrer dans le top mille, voire le top cinq cents si son expérience l’a un peu aguerri. »
« Des graines ? » demanda Zac, perplexe.
« C’est juste une façon de classer le potentiel. Une deuxième graine peut désigner l’un des dix cultivateurs les plus talentueux d’une génération. Un cultivateur de première graine, c’est quelqu’un qui ne naît qu’une fois toutes les quelques générations. Au-dessus, il y a les Élus du Ciel, des talents exceptionnels qui n’apparaissent peut-être qu’une fois tous les mille générations dans un clan, expliqua Catheya. Ces talents ont souvent droit à des allocations et à des occasions exceptionnelles de la part des Empires auxquels ils appartiennent. »
« D’accord », acquiesça Zac, mais il fronça les sourcils lorsque Catheya le fixa d’un air plein d’attente. « … Merci ? »
« Quel merci ? » cracha Catheya, agacée. « Tu ne vas pas me demander de quelle graine je suis ?! »
Zac regarda Catheya quelques secondes tout en continuant de courir. « Deuxième graine, peut-être ? »
« Enfin bref », souffla Catheya. Zac sourit légèrement, convaincu d’avoir visé juste. « On y est. »
Zac regarda autour de lui, perplexe : il ne vit que la même rivière qu’ils suivaient depuis dix minutes. Il lança un regard interrogateur à Catheya, mais elle se contenta de lui adresser une grimace avant de plonger dans l’eau. Varo la suivit de près, et Zac finit par faire de même. Il vit bientôt Catheya nager vers un épais massif d’algues et comprit qu’un tunnel difficile à repérer se cachait derrière un rocher.
Ils s’y engagèrent à la nage, et l’eau céda bientôt la place à une grotte souterraine sèche. Elle avait l’air d’une bonne cachette, mais Catheya sortit un autre disque de réseau et le plaqua contre le mur, faisant apparaître une nouvelle entrée.
« Un chantier naval secret. Il y en a des milliers sur l’île, expliqua Catheya tandis qu’ils pénétraient dans une vaste grotte bien éclairée. Celui-ci a été créé il y a longtemps par une ancienne des Archives occultes. Les morts-vivants sont toujours en infériorité numérique ici, et elle s’est dit qu’elle serait plus en sécurité en se cachant sous un courant de vie. »
Au milieu de la grotte reposait le gigantesque tronc du chêne-liège, posé sur quelques poutres. Sa cime avait déjà été coupée et jetée de côté, et trois petits tas de copeaux indiquaient que le creusement était bien avancé.
Zac ne vit ni Yod ni Sharpo, mais, à en juger par la sciure qui continuait de sortir d’une ouverture dans le tronc, il supposa qu’ils travaillaient d’arrache-pied à le creuser. Qirai tenait plutôt une énorme brosse et enduisait l’écorce rugueuse d’un goudron noir inconnu, à l’arôme puissant et vivifiant de mort.
« Oh, maîtresse ! s’exclama Qirai lorsqu’elle vit le trio entrer dans le chantier naval. Deux têtes émergèrent bientôt de l’intérieur du tronc. C’est fait ? On a senti un tremblement de terre, juste avant. »
« C’est fait, acquiesça Catheya. Où en êtes-vous ? »
« Ça avance. On ne peut simplement pas trop forcer sur le bois, sans risquer d’y créer des fissures invisibles, répondit Qirai. Il nous faudra encore une heure ou deux. »
« Beau travail », dit Catheya en hochant la tête. Elle grava des informations dans un cristal, puis se tourna vers Zac. « Voici les plans intérieurs. Tes sections sont indiquées et tu peux les modifier comme tu veux, tant que tu ne fragilises pas la structure. Ah, et ne te sers pas de tes capacités de putréfaction pour creuser : je ne veux pas que notre navire se transforme en épave pourrie en deux jours. »
Zac renifla avant de se jeter dans l’immense tronc. Après tout le grabuge qu’ils avaient causé, il était assez pressé de quitter l’endroit. S’il devait se faire charpentier pour y parvenir, soit. Les deux autres avaient déjà bien avancé, mais comment auraient-ils pu rivaliser avec un Homme à la hache ? Le bras de Zac se brouilla tandis que d’énormes copeaux se détachaient autour de lui.
Le bois était plutôt solide, mais il ne faisait pas le poids face à [Rugissement de Rakan] imprégné du Fragment de la Hache. Une pièce après l’autre prenait forme à vue d’œil, chacune taillée avec une précision chirurgicale. Zac ne savait peut-être pas façonner des objets avec des fractales, mais découper des espaces en suivant un plan n’avait rien de compliqué.
Qirai avait pensé qu’il faudrait jusqu’à deux heures pour finir l’aménagement intérieur, mais grâce aux efforts de Zac, tout fut prêt en moins de trente minutes. Sharpo et Yod avaient même décidé de s’écarter pour aider Qirai à enduire la coque. Bientôt, tout fut terminé, et Catheya sortit une immense toile.
Elle était couverte de milliers et de milliers de cristaux et de fractales. Zac la regarda avec intérêt tandis qu’elle la déployait sur le navire. Qirai, Yod et Zac finirent par aider à soulever l’arbre entier, puis Varo et Catheya achevèrent de l’envelopper pour recouvrir complètement le tronc. Catheya sauta peu après dans le sous-marin, sans doute pour installer les composants intérieurs du réseau.
Le groupe attendit encore vingt minutes, puis sentit enfin le réseau s’activer. L’immense bâche changea de couleur pour prendre l’apparence de l’enduit noir de jais, avant de fusionner avec le bois. Il ne resta sur l’écorce que des motifs gravés et des cristaux incrustés.
La transformation ne s’arrêta pas là : le navire rétrécit jusqu’à ne mesurer qu’un tiers de sa taille d’origine, sans doute pour le rendre plus solide et plus difficile à repérer. Zac ignorait si les nombreuses fractales comprenaient un réseau spatial, mais même si ce n’était pas le cas, il savait qu’ils ne seraient pas à l’étroit. Il avait creusé la plupart des pièces et savait que trente personnes pourraient y tenir confortablement, même après la réduction du navire, sans parler de six.
« Impressionnant », marmonna Zac.
« Notre maîtresse a plus d’un tour dans son sac », déclara fièrement Qirai à côté de lui. « Allez, rends-toi utile et aide-nous à porter ça jusqu’au quai. »
Le quai était une vaste piscine au fond de la grotte. Ils jetèrent simplement leur nouveau navire à l’eau pour vérifier qu’il ne prenait pas l’eau. Tout semblait en ordre et, une minute plus tard, le groupe était à bord tandis que le navire voguait au fond de la rivière, en direction du débouché le plus proche sur l’Océan du Crépuscule.
À l’exception de Varo, parti quelque part piloter le sous-marin, le groupe était assis dans une salle de réunion. La plupart avaient l’air bien plus à l’aise qu’auparavant. L’enduit suffisait à lui seul à bloquer une partie de l’Accord à la Vie, et le réseau de purification fonctionnait déjà. Qirai tenait l’orbe noir qui en constituait le noyau.
« Voilà, tout s’est passé comme prévu, sourit Catheya. »
« Quelle est la prochaine étape ? demanda Zac. »
« Il nous reste trois endroits à visiter avant d’atteindre les Perles de Vie-Mort. Nous profiterons de l’Impulsion vitale pour nous déplacer rapidement entre ces sites, puis nous mettrons le cap sur l’emplacement des perles, expliqua Catheya. »
« Et les trésors qui nous entourent ? demanda Sharpo. »
« Nous sommes encore dans les eaux extérieures de l’Océan du Crépuscule. Les trésors y sont rares, et les chances de trouver quelque chose d’intéressant sont très faibles. Ce navire possède tout de même des capacités de détection ; nous nous arrêterons si nous repérons quelque chose. Sinon, nous foncerons vers des eaux plus riches, répondit Catheya. »
Sharpo parut un peu déçue, sans doute parce qu’elle espérait profiter de la sécurité du groupe pour dénicher d’autres trésors. Zac, lui, n’avait rien contre le plan actuel. Au contraire, il voulait gagner les eaux profondes au plus vite. Plus tôt il mettrait la main sur les perles de Vie-Mort, plus vite il pourrait améliorer ses Daos et passer à ses autres objectifs.
En fait, il voulait se séparer du groupe le plus tôt possible. Rester dans les parages de Catheya, avec ses objectifs cachés, revenait à chercher les ennuis. Cette fois, tout s’était bien passé avec le type de la famille Mettleleaf, au point que Zac en avait même tiré quelques enseignements. Mais qui savait ce qui leur tomberait dessus la prochaine fois ?
De plus, les réseaux de purification « utiles » qu’elle avait installés dans le navire nuisaient en réalité à sa cultivation.
Les réseaux transformaient une partie de l’Énergie du Crépuscule en miasme ordinaire, ce qui ne lui servait à rien puisqu’il n’était pas cultivateur. L’Énergie du Crépuscule avait cette étrange capacité de s’infiltrer dans les gens qu’ils le veuillent ou non, ce qui permettait à son âme et à son [Cœur du Vide] d’absorber continuellement ces énergies.
La réunion se poursuivit quelques minutes, jusqu’à ce que la voix de Varo retentisse dans un haut-parleur.
« Nous avons quitté l’Île de Cork. »
« Très bien, sourit Catheya. Vous êtes tous libres pour le moment. N’oubliez pas le tour de garde du réseau de purification. Une cellule secondaire a été installée dans les quartiers de chacun. Utilisez-la pour alimenter le réseau quand votre tour viendra. »
Enfin, les choses se calmèrent. Le tronc de cinquante mètres fila dans les profondeurs, propulsé à la fois par les réseaux et par le courant voisin qui traversait l’océan. Deux semaines s’écoulèrent sans incident notable, jusqu’à ce qu’ils approchent d’une grotte appelée la Grotte divine.
Elle n’était toutefois pas aussi impressionnante que son nom le laissait entendre. Ce n’était qu’une mine regorgeant de métaux spirituels accordés à la Vie. Personne dans le groupe ne s’intéressait à ce genre de choses, même s’il existait une petite chance de découvrir des métaux très précieux au fond des tunnels. Ce n’était pas qu’ils n’aimaient pas l’argent ; la Grotte divine allait plutôt bientôt se remplir de cultivateurs vivants en quête d’un endroit relativement sûr où amasser des richesses.
Le groupe y pénétra tout de même après avoir mis le sous-marin à l’abri. Trois heures plus tard, ils en ressortirent en nageant pour sauver leur peau. Cette fois, leurs assaillants n’étaient pas des Rêveurs, mais quelques milliers de créatures semblables à des crabes qui n’avaient guère apprécié que Catheya installe un étrange réseau de rassemblement qui attirait le miasme dans toute la grotte.
Un boss colossal de demi-pas du rang D se trouvait même parmi eux. Tout le monde dut déployer une série de barrières défensives pour bloquer la sortie assez longtemps, le temps de rappeler le sous-marin et de s’échapper. Zac ne savait pas ce qui arriverait à la Grotte divine après leur sabotage, mais il supposa que les Matériaux divins seraient un peu moins divins d’ici un an ou deux.
Après quoi, ils passèrent à la prochaine cible de Catheya, et Zac eut l’impression de devenir rapidement un agent du chaos.