Chapitre 708
« Pourquoi tiens-tu tant à profaner la nature ainsi ? » demanda le tréant en détruisant un spectre de hache d’un geste de la main. Sa voix furieuse résonnait comme un tonnerre crépitant. « Ces points ne suffiront pas à changer quoi que ce soit. »
« On ne sait jamais », répondit Zac en frappant le sol du pied. La cage familière du [Sceau profane] jaillit et les enferma tous les deux.
« Je vais vous apprendre, à vous autres Draugr, à respecter la nature. Elle est aussi votre mère ! » cria le tréant en levant les bras. « Solstice ! »
L’énorme roue s’éleva de nouveau derrière le dos du tréant, et Zac sentit un frisson le parcourir tandis qu’elle tournait de quatre-vingt-dix degrés. L’exubérante verdure qui l’entourait céda instantanément la place à une chaleur étouffante : un soleil furieux le bombardait sans relâche. Les arbres de la forêt fantastique changèrent, puis se mirent à porter des fruits qui se transformèrent tous en guerriers de deux mètres, rayonnant de la puissance de combattants de rang E moyen.
On aurait dit que sa forteresse de confinement était devenue une serre, mais l’essentiel, c’était qu’elle avait isolé les fortifications glacées derrière lui. Zac remarqua qu’un cristal de glace était déjà en train de se reformer, quoique lentement. Bien sûr, il avait vu de quelle force brute le tréant était capable, et savait que son piège de rang F ne résisterait pas à plus d’un ou deux coups.
Zac fonça sur le tréant avant qu’il ait le temps de lancer d’autres techniques. Il devait transformer le combat en une mêlée et empêcher l’activation de toute attaque décisive. Si ce type possédait une technique comme [Jugement d’Arcadie], il pourrait éliminer Catheya et lui en même temps. Vingt chaînes épaisses jaillirent également vers l’homme-arbre, tentant désespérément de l’immobiliser.
Malheureusement, même les chaînes renforcées par la maîtrise suprême du [Sceau profane] ne résistèrent pas à l’aura qui émanait de l’ennemi. Elles furent vite recouvertes d’une mousse verte qui leur fit perdre leur solidité, obligeant Zac à dépenser du miasme pour en former de nouvelles. Il modifia aussitôt ses ordres et envoya la plupart des chaînes vers les marionnettes de bois, n’en utilisant que quelques-unes pour harceler la cible principale.
Une guerre furieuse faisait déjà rage dans la cage, où de nouveaux spectres et des marionnettes de bois apparaissaient à chaque seconde. [Marque de la Mort] consommait une grande quantité d’énergie, mais la technique de l’homme-arbre devait en faire autant. Zac ne voyait aucun inconvénient à gaspiller de l’énergie et la laissa agir tout en combattant le tréant.
Un bond herculéen propulsa Zac devant le tréant, encore plus grand, et sa bardiche fendit l’air avec une force furieuse tandis que les chaînes du [Lien d’amour] fusaient vers la main du tréant, qui s’apprêtait à saisir la roue de l’Esprit d’outil. Mais l’homme-arbre titanesque ne se laissait pas si facilement maîtriser. Une épaisse couche d’écorce se forma sur son avant-bras, tel un brassard protecteur, pour bloquer le coup de Zac.
Dans le même temps, il attrapa les chaînes du [Lien d’amour] avec la rapidité de l’éclair et projeta Zac au loin comme un vulgaire déchet. Celui-ci traversa la cage, mais juste avant de heurter ses parois, il se changea en bouffée de fumée. [Phase abyssale] s’était activée de justesse, même si Zac avait réduit le temps d’incantation de vingt pour cent en imprégnant la dernière partie de la [Force du Vide].
Il traversa l’arène à toute vitesse, sans tenir compte de la chaleur brûlante, encore plus palpable sous sa forme intangible. Il se retrouva de nouveau devant l’arbre vivant avant même d’avoir pu faire deux pas en direction de Catheya. Quatre chaînes jaillirent vers les yeux du tréant tandis qu’un feu bleu se répandait sur sa jambe gauche.
Zac et un spectre fraîchement apparu visèrent tous deux la zone en flammes. De gros morceaux de bois furent arrachés lorsque le tréant esquiva précipitamment les chaînes qui menaçaient de l’aveugler. Zac voulut enchaîner avec une autre attaque, mais des dizaines d’arbres semblables à des lances surgirent soudain autour de lui, le forçant à s’écarter en toute hâte.
Il comprit que quelques-unes de ces étranges fées s’étaient enfouies dans le sol et transformées en arbres armés. Il les avait ignorées jusque-là, mais elles représentaient manifestement une menace supplémentaire. Zac balança sa hache en larges arcs pour trancher leurs racines, mais celles-ci étaient bien plus dures que celles, beaucoup plus grosses, de l’arbre-mère.
Très vite, Zac se retrouva couvert de sang et repoussé à plus de cinquante mètres par une forêt qui ne cessait de s’étendre. Le tréant avançait déjà lourdement vers le bord de la cage. La blessure à la jambe de l’homme-arbre se refermait rapidement et il saisit la roue, manifestement décidé à réduire la cage en miettes une bonne fois pour toutes.
Zac se rua aussitôt pour l’intercepter, mais il savait qu’il devait vite changer de tactique. Ses attaques précédentes visaient à l’abattre comme il avait abattu le golem forgeron : estropier ses membres, puis l’achever. Malheureusement, ce tréant était non seulement extrêmement puissant, mais semblait aussi cultiver la Vitalité.
La bonne nouvelle, c’était que ses attaques n’étaient pas excessivement puissantes. Le domaine qu’il déployait était étouffant, mais supportable. Les marionnettes de bois étaient redoutables, mais [Marque de la Mort] et [Sceau profane] les contenaient. Les pieux de bois avaient un énorme potentiel de destruction à grande échelle, mais ils ne pourraient pas l’éliminer.
Le plus grand danger venait de la force brute des coups de l’homme-arbre et de ses cartes cachées. Tant que Zac parviendrait à les contenir, il pourrait au moins mener sa tâche à bien. Il rejoignit bientôt le géant, mais au lieu de l’attaquer de force d’un grand coup, il se tira sur le côté à l’aide du [Lien d’amour], laissant les autres chaînes traîner derrière lui.
Soudain, il se retrouva derrière le tréant. Trois chaînes s’enroulèrent autour de l’un des pieds de l’homme-arbre tandis que Zac frappait le sol du pied et tirait. Le tréant grogna, agacé, et balança l’énorme roue en un large arc pour écraser Zac. Mais une barrière en forme de cercueil apparut avant même que le mouvement ne commence, empêchant le coup de prendre de l’élan.
Le tréant parvint tout de même à la briser un instant plus tard, mais Zac avait déjà bondi et abattu sa hache sur le cou de sa cible. Une douzaine de branches terrifiantes jaillirent de la cime du tréant pour l’intercepter, chacune assez puissante pour fissurer l’espace. Mais la trajectoire de Zac avait déjà changé, ses chaînes le tirant vers la sécurité.
Pendant ce temps, deux chaînes du [Sceau profane] s’entrelacèrent pour former un lien épais et frappèrent l’un des pieds de l’homme-arbre, le faisant trébucher légèrement. Zac, ses techniques et ses chaînes étaient partout, pareils à un essaim de mouches autour d’un grand prédateur. Aucun coup ne visait à tuer. Ils servaient plutôt à briser son rythme et à lui faire perdre son élan.
L’homme-arbre commençait à perdre patience. Il abattit de force l’énorme roue sur le sol, provoquant une explosion colossale qui souleva une tempête dans la cage. Des fissures se propagèrent sur les murs et les tours du [Sceau profane], mais elles commencèrent lentement à se refermer, faute d’attaque supplémentaire. Zac avait esquivé l’onde de choc en bondissant dans les airs et en se protégeant avec les [Exposants profanes]. Il était déjà de retour sur sa cible avant même que le tréant ait fini son attaque.
Zac sentait qu’il tenait quelque chose, car ses attaques commençaient à se transformer peu à peu.
Dès l’apparition des premières graines de vie dans l’univers, elles avaient entamé leur lutte éternelle contre leur environnement : l’évolution. Mais une autre lutte était née au moment même où la vie avait fait son entrée dans le cosmos : celle contre la mort elle-même. Les guerriers luttaient et risquaient leur vie pour le pouvoir, la richesse et la longévité.
Pourtant, même les êtres suprêmes au sommet de la pyramide avaient un ennemi qu’ils ne pouvaient vaincre : les vicissitudes du temps.
Le vieillissement et son déclin inéluctable étaient toujours présents et implacables, comme un spectre planant au-dessus de leur épaule. Qu’ils combattent ou fuient, il était là, arrachant peu à peu à leur corps la dernière braise de résistance. La putréfaction finirait par atteindre même le plus grand des empereurs. Et finalement, il ne resterait rien. La fin.
Zac se mit bientôt à voir le tréant qui le dominait comme l’incarnation de tout être vivant cherchant à retarder l’inévitable. Sa vision particulière de Draugr, qu’il avait à peine utilisée jusque-là, devenait rapidement la clé qui lui révélait le flux constant de force vitale dans le corps de l’ennemi. Combinée à son [Regard cosmique], elle lui montrait tout ce dont il avait besoin pour suivre cette nouvelle voie.
Chaque fois que le géant tentait de renforcer l’une de ses runes de technique, Zac était déjà sur lui. Une hache s’enfonçait dans sa jambe par-derrière et l’imprégnait d’une rune corrosive. Une chaîne filait vers un point vulnérable pour le forcer à réagir. Zac lui-même lançait un coup massif auquel même le tréant devait répondre.
Chaque petit affrontement marquait l’ennemi du sceau de la mort et lui fermait une nouvelle voie pour renverser la situation. Ce n’était pas une restriction imposée par une technique, mais par le rythme. En réalité, les mouvements de Zac ralentissaient peu à peu par rapport à la cadence frénétique qu’il avait adoptée quelques secondes plus tôt. La mort ne se pressait jamais : elle avançait lentement, méthodiquement, inéluctablement.
Ce n’était pas la guerre impitoyable de la jungle, mais la lutte éternelle que tous les êtres menaient contre eux-mêmes. L’un incarnait le changement, l’autre l’immobilité. Nul besoin d’achever cette guerre : la mort avait tout le temps du monde. Il lui suffisait de maintenir la pression, d’étouffer tout espoir de résurgence. Zac eut l’impression de ne faire qu’un avec sa voie, une fois encore, mais rien ne durait éternellement.
L’homme-arbre était tout simplement trop puissant. Si sa cible avait été plus faible, elle aurait été immobilisée et broyée jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un tas pourri. Mais c’était un cultivateur de Vitalité qui avait accès à une Branche du Dao. Il était impossible à Zac de l’user petit à petit. Réussir à le ralentir pendant un peu moins d’une minute sans utiliser ses Vestiges tenait déjà du miracle.
Mais le combat touchait à sa fin. Le géant perdait patience, et Zac sentit pour la première fois depuis le début de la bataille une intention meurtrière naissante. Il l’avait compris dès le départ : ce géant était en réalité plutôt doux. Il n’avait pas vraiment porté de coups mortels à Zac, du moins jusqu’à présent. L’homme-arbre avait cessé de retenir ses coups.
Pire encore, les compagnons du tréant semblaient le rattraper, car Zac sentait deux puissantes sources de force vitale se rapprocher à toute vitesse.
Une rune verte de cinquante mètres de haut apparut dans les airs tandis que l’homme-arbre rugissait de frustration. Zac eut soudain l’impression d’avoir été heurté par un train : il fut projeté au loin et s’écrasa contre la paroi du [Sceau profane], de l’autre côté de la cage. L’aura immense de la rune fissura toute la cage, et son intensité ne cessait de croître.
Zac tenta de se ruer de nouveau au combat, mais une mer de racines menaça de l’engloutir. On aurait dit que la fureur de la nature s’était déchaînée sur la zone, de manière encore plus palpable que son [Châtiment de la Nature]. La vie s’emballait, et Zac faisait tout ce qu’il pouvait pour retarder l’inévitable. Mais sa cage était comme un ballon d’eau rempli d’un océan : elle ne pouvait tout simplement pas contenir une attaque de cette ampleur et finit par se briser.
« Je ne peux pas le retenir, et d’autres arrivent ! » rugit Zac.
Les racines sinueuses formaient une mer de serpents autour du tréant, et Zac fut contraint de gagner les remparts glacés pour se protéger. Un deuxième cristal avait repoussé pendant qu’il retardait l’ennemi, mais il avait déjà été réduit en morceaux sous la pression. Soudain, Zac sentit le danger le menacer, et un orbe brûlant fila vers les fortifications.
En son cœur se trouvait la roue de bois du tréant, mais il l’avait changée en soleil, si bien qu’elle flamboyait d’une chaleur terrifiante. Zac avait compris que l’homme-arbre cultivait une classe et un Dao liés aux quatre saisons, et il supposa que chacune avait ses propres atouts. Le printemps et l’été étaient probablement les plus efficaces contre les morts-vivants, tandis que les deux autres étaient associés à la mort et à la décomposition, ce qui les rendait inadaptés pour combattre les êtres sans vie.
Quoi qu’il en soit, un brasier déchaîné comme celui qui fonçait sur eux suffirait à pulvériser les fortifications d’un seul coup. Des barrières de cercueil apparurent l’une après l’autre pour bloquer l’avancée du soleil, mais elles furent simplement écrasées, une à une. Cette fois, il ne s’agissait pas d’un simple Esprit d’outil renforcé par le Dao. Une technique de rang E renforçait également l’attaque.
Zac fut bientôt à court de solutions, et le linceul noir du troisième pygmée s’élança pour envelopper l’attaque qui arrivait. Mais Zac eut l’impression d’essayer de pousser une montagne à mains nues et comprit qu’il ne pourrait tout simplement pas la transporter au loin comme lors du combat précédent. Il parvint seulement à dévier l’attaque, si bien que la roue s’écrasa au sol juste devant le mur de glace.
On aurait dit qu’une bombe venait d’exploser. Les racines et le mur furent désintégrés, et Zac fut projeté contre le tronc de l’arbre-mère. Il atterrit à quelques mètres à peine de Catheya et de son réseau. La pointe était presque entièrement enfoncée, il ne restait qu’une trentaine de centimètres.
« Profite de l’occasion ! cria Catheya. Encore une attaque et c’est terminé. »
Elle pointa alors la main vers le tréant, et une vague de froid saisissante jaillit d’une gemme bleue sur son bracelet. Le feu couvant qui se répandait fut rapidement étouffé, et des milliers de racines en approche furent gelées et considérablement ralenties.
L’obscurité s’étendit sur des milliers de mètres dans toutes les directions tandis qu’un tunnel de destruction fonçait droit sur l’homme-arbre. C’était Varo qui venait de lancer une estocade d’une puissance phénoménale. On aurait dit qu’il avait transpercé l’espace sur des centaines de mètres, et d’innombrables racines furent arrachées en un instant.
Le tréant lui-même fut soudain frappé d’une profonde entaille et chancela en arrière.
Zac saisit l’occasion et se rua en avant aussi vite qu’il le pouvait. L’énergie afflua dans son corps tandis que deux épais courants d’énergie mentale s’entrelacèrent, puis se dirigèrent vers l’immense tranchant dentelé qui prenait rapidement forme. Le Dao du cercueil suspendu dans son esprit s’infiltra dans l’un des courants spirituels, tandis que son Avatar du Dao, qui incarnait son Fragment de la Hache, imprégna le second.
Le tranchant noir et dentelé de [Entaille sanglante] se transforma soudain légèrement, des barbes acérées apparaissant le long de son bord irrégulier. Il dégageait également une aura terrifiante, mêlant destruction et désolation.
« Attention ! » hurla quelqu’un au loin, mais il était trop tard.
L’homme-arbre eut tout juste le temps d’incliner légèrement le corps et de dresser quelques couches d’écorce avant que le tranchant tressé de Dao ne lui entaille le corps, laissant une plaie terrifiante. La cicatrice s’étendait sur plus de deux mètres, de l’épaule au ventre, et la blessure empestait déjà la pourriture. Le tréant poussa un hurlement et s’effondra, mais Zac eut à peine le temps d’enregistrer son coup qu’une racine couleur de sang le repoussa.
C’était l’une des deux poursuivantes qui l’avaient presque rattrapé. Elle dégageait une intention meurtrière saisissante, de loin supérieure à celle de son compagnon. Si le tréant initial n’était que légèrement contrarié que Zac et Catheya s’en prennent à l’arbre-mère, cette nouvelle venue était prête à livrer un combat à mort. Sa racine pareille à un fouet empestait le sang, et son intention meurtrière dépassait même celle de Zac.
Zac évita de justesse le coup grâce au [Lien d’amour], mais le tréant avait déjà rejoint sa cheffe. Par chance, elle semblait plus préoccupée par la vilaine blessure de son compagnon que par lui. Zac se précipita aussitôt vers l’arbre-mère. Il avait assez bien compris la situation.
Le puissant tréant était probablement un héritier talentueux mais trop protégé, et les deux suivants étaient des exécutants envoyés dans l’épreuve par sa famille pour l’aider. Ils étaient manifestement prêts à tuer depuis le début, et avaient certainement déjà fait couler le sang.
« Il est temps de partir », haleta Zac en rejoignant Catheya, qui continuait à former une série de sceaux avec ses mains.
« Pas encore, répondit-elle en essayant d’achever le processus. Il me faut juste… »
Elle n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit : un bouclier en forme de cercueil s’abattit sur la tête de la pointe avec assez de force pour faire trembler tout l’arbre-mère. Zac avait transformé le [Lien d’amour] en forme défensive et s’en était servi résolument comme d’un marteau pour enfoncer la pointe jusqu’au bout.
« Voilà, c’est fait, grogna Zac. On y va. »