Chapitre 707
« Combien de temps encore ? » gronda Zac, projeté dans les airs par deux chaînes. Le tranchant de sa hache s’élargit en une immense lame dentelée tandis qu’il découpait une nouvelle guêpe de deux mètres, puis détruisait une grosse racine qui se dirigeait vers Catheya. « On finira par être submergés. »
Il ne plaisantait pas. S’il n’y avait pas une montagne de cadavres de guêpes et de racines détruites autour de lui, c’était uniquement parce que son domaine réduisait tout en bouillie sous son effet corrosif. Malheureusement, il pataugeait donc dans une vase qui lui montait aux chevilles. C’était franchement dégoûtant.
Une autre guêpe fut empalée par l’une de ses chaînes, le liquide corrosif traversant sans peine sa carapace. Cinq guêpes y pendaient déjà, formant un avertissement macabre pour les autres insectes qui bourdonnaient au-dessus de leurs têtes. Et ça marchait vraiment. Le domaine de[Marque de la Mort]faisait presque office de répulsif à insectes et, avec ses avertissements, détournait la plupart des guêpes vers les autres groupes.
Il ne restait plus que trois groupes à ce stade, les autres ayant été effrayés ou éliminés par les habitants de l’arbre, en même temps que l’arbre lui-même. La situation était relativement stable, mais les racines n’en finissaient pas. Zac venait d’en trancher une, mais il dut esquiver aussitôt un coup fulgurant : une racine de cinq mètres d’épaisseur fendit l’air.
Il avait essayé d’en couper une semblable une minute plus tôt, mais son tranchant n’avait pas réussi à entamer plus de la moitié du tronc. Le coup avait suffi à le projeter à cinquante mètres dans les airs et l’avait forcé à déployer l’une de ses trois marques de guérison.
Varo faisait de son mieux pour l’aider, mais il était moins utile dans un siège qui s’éternisait que lors d’une embuscade. Il avait fini par adopter une position défensive derrière Zac, taillant en pièces tout ce qui échappait à ses coups furieux.
« Encore quelques minutes, dit Catheya en lui adressant un clin d’œil. Continue comme ça, tu t’en sors très bien. Tu es très puissant. »
Zac se contenta de renifler avec agacement, mais il savait qu’elle ne se moquait pas de lui. Ses bras n’étaient qu’un flou tandis qu’elle formait divers sceaux qui enfonçaient toujours plus le pieu dans l’arbre, et Zac avait l’impression qu’elle dépensait peut-être plus de miasme que lui. Et tout cela en éliminant un nombre impressionnant de guêpes à l’aide de ses glaçons.
De temps à autre, Varo écrasait un Cristal de miasme près d’elle pour alléger la situation, et Zac finit par prendre une décision. Un vaste champ d’aura de mort se déploya autour de lui, qui en était le cœur, engloutissant tous les cadavres ainsi que Catheya. L’atmosphère changea radicalement, et même l’omniprésente Énergie du Crépuscule fut repoussée. C’était évidemment la maîtrise de pointe des[Champs du désespoir].
Chaque amélioration avait étendu la zone couverte, même si Zac ne l’utilisait pour le moment que dans les environs immédiats. Atteindre la maîtrise avancée de la compétence lui avait permis de mieux percevoir tout le monde dans les brumes, et cette perception s’était encore affinée avec la maîtrise de pointe. La compétence étendait désormais ses capacités d’observation au point de presque rivaliser avec l’omniscience que lui conférait l’[Esprit de l’Homme à la hache].
L’effet d’affaiblissement s’était lui aussi renforcé. Il pouvait maintenant retirer jusqu’à dix pour cent des attributs, dans la limite des capacités d’une race de rang E, soit deux mille cinq cents points d’attribut. Même Zac serait sensiblement diminué par une telle perte.
Mais s’il avait invoqué les[Champs du désespoir], c’était surtout pour profiter de leur taux de conversion amélioré : chaque victime rapportait presque deux fois plus d’énergie lorsque son cadavre était drainé. Zac sentit aussitôt un flot de miasme pénétrer dans son corps, et Catheya comme Varo profitèrent eux aussi d’une version atténuée du renforcement.
« Tu connais les[Champs du désespoir] ? Tu as vraiment réussi à obtenir une classe épique de rang F ? » s’exclama Catheya à côté de lui. « Je savais que j’avais raison de me fier à mon instinct en t’embauchant. Les[Champs du désespoir]sont très recherchés par les croisés, mais peu arrivent à les obtenir. Ça t’intéresserait de les vendre ? »
Zac soupira intérieurement en entendant l’analyse de Catheya. Voilà pourquoi il ne voulait pas dévoiler trop de compétences, sauf nécessité. Chaque fois qu’il révélait quelque chose, il risquait réellement d’en dire bien plus qu’il ne le souhaitait.
« Et me handicaper pour quelques sous ? » ricana Zac en tranchant une autre racine avant qu’elle ne s’abatte sur la barrière défensive érigée par Varo. « Non merci. »
« Si tu changes d’avis, les Archives occultes sont toujours à la recherche de nouveaux Cristaux d’héritage, sourit Catheya. C’est quand même étrange. D’après ce que j’ai entendu, cette compétence est attribuée aux classes de type commandant, pour renforcer les armées. Mais tu n’as pas du tout l’air de suivre cette voie. Tu me fais plutôt penser à un loup solitaire bougon. »
« Si tu as assez d’énergie pour bavarder, pourquoi ne pas plutôt accélérer les choses ? » soupira Zac en voyant un autre de ses hommes de main spectraux se faire déchiqueter après avoir détruit une zone couverte de racines. Ils ne cessaient d’apparaître pour s’occuper des guêpes, mais l’arbre-mère semblait les haïr de toutes ses forces. Il les prenait pour cible quelques secondes après leur apparition, l’empêchant de constituer une véritable armée.
« Ne me dis pas que tu as changé d’avis ? » rit Catheya, sans tenir compte de la remarque de Zac. « Pas étonnant que tu aies dit ne pas vouloir monter une armée. Le poids du commandement était trop lourd ? Être commandant exige de croire en la force de ses subordonnés. Je pense que tu as fait le bon choix. Tu es plutôt du genre à tout faire toi-même. Ce n’est pas un défaut, cela dit. Quelqu’un d’inutile n’aurait pas cet état d’esprit et ne survivrait pas. »
« Bon sang… » marmonna Zac en déversant son agacement sur la faune.
Il ignora les taquineries de Catheya, sachant qu’il ne s’agissait que de sa dernière tentative pour lui soutirer quelques renseignements supplémentaires. Malheureusement pour elle, Zac avait vécu plus d’un an avec un démon bien plus rusé, et il était désormais presque immunisé contre ce genre de manœuvres.
À la place, il se concentra sur sa posture. Heureusement, l’arbre n’était pas vraiment doué de raison et se contentait de frapper au hasard dans leur direction, comme quelqu’un qui tenterait distraitement d’éloigner des mouches agaçantes. Cela lui laissait assez de marge pour essayer quelques techniques.
Zac s’imagina à la tête d’une armée harcelée de toutes parts par de féroces guerriers alors qu’elle défendait un avant-poste. Les attaques se succédaient comme des vagues, et les points de pression changeaient sans cesse, comme si l’ennemi cherchait à créer une faille dans sa ligne de défense. Zac ripostait avec force, tantôt en se contentant de défendre, tantôt en menant une sortie pour éliminer les menaces avant qu’elles ne l’atteignent.
Il utilisa même ses chaînes pour créer des pièges putréfiants qui ralentissaient les lignes ennemies. Il intégrait rapidement les différents éléments de son arsenal de non-mort à sa voie, mais n’arrivait toujours pas à trouver la réponse à la fusion qu’il avait imaginée. Pour le moment, il ne pouvait que continuer à progresser et espérer finir par comprendre, tôt ou tard.
Les minutes passèrent, et Zac finit par trouver un rythme qui réduisit considérablement ses efforts. L’arbre-mère ressemblait un peu au golem qu’il avait combattu pour ouvrir le Dépôt de Dao. Il pouvait regorger d’une énergie inépuisable, mais ne l’utilisait pas efficacement. Il répétait un ensemble de mouvements, et Zac n’avait qu’à deviner lequel allait suivre. Quant aux guêpes, à moins qu’une reine ne fasse son apparition, elles ne changeraient pas la donne.
Un grand motif circulaire s’était presque entièrement formé autour du pieu, qui était désormais enfoncé aux trois quarts dans l’arbre. Zac estima qu’il ne faudrait plus qu’une ou deux minutes pour l’y planter complètement.
« Arrêtez tout de suite ! » Un rugissement soudain retentit tandis qu’une grande silhouette apparaissait parmi les chênes-lièges au loin.
Zac se tourna vers la voix, persuadé qu’un imbécile surestimait ses capacités. Leur groupe était le plus petit, mais plus de vingt cultivateurs s’acharnaient sur l’arbre. Que pouvait bien faire ce guerrier solitaire ? Pourtant, en repérant l’origine du cri, Zac se figea un instant et faillit se faire empaler par une racine.
C’était un homme-arbre qui émettait une aura presque aveuglante. Il avait l’air d’un roi marchant parmi ses sujets, et les arbres s’inclinaient légèrement sur son passage. Rien d’étonnant à cela : il cultivait sans aucun doute un Dao de la Nature, et ses accomplissements éclipsaient largement le Fragment de Bodhi de Zac.
Il mesurait environ trois mètres et sa couronne était composée de petites feuilles vertes bordées d’or. Une roue de bois vivant flottait derrière lui, et Zac en percevait d’intenses fluctuations spirituelles. Il supposa qu’il s’agissait d’un outil spirituel naturel doté d’un [Esprit d’outil] éveillé, comme la[Morsure de Verun].
À son aura extrêmement concentrée et aux émanations de Dao s’ajouta bientôt une évidence : ce n’était pas un vulgaire soldat crabier, mais un véritable Élite. Son estimation se confirma l’instant d’après quand une valeur apparut au-dessus de sa tête : 2 500-5 000.
Il n’y avait aucun doute : ce type possédait au moins deux Fragments de pointe, et peut-être même une Branche du Dao. Avec son aura concentrée, Zac n’était guère confiant quant à leurs chances.
« On a un problème », dit Zac en voyant l’homme s’approcher, le visage déformé par la colère. « Lui, c’est du sérieux. »
Les autres groupes étaient visiblement arrivés à la même conclusion, et les uns après les autres, ils se désengagèrent pour fuir vers la forêt. Personne ne faisait vraiment de progrès contre l’arbre, à l’exception d’un groupe qui avait réussi à en couper une cinquantaine de mètres en assénant des milliers de coups. Pourquoi risquer leur vie maintenant qu’un Élu du Ciel était entré en scène ?
Catheya fronça les sourcils en regardant dans sa direction, mais prit une décision différente de celle des autres groupes. Une tempête de miasme se rassembla autour d’elle, et une immense forteresse de glace pure surgit de nulle part. Elle fusionna avec l’arbre pour former une barrière impénétrable, d’une rigidité glaciale. Quatre cristaux étincelants apparurent au-dessus des remparts, et le Regard cosmique faillit aveugler Zac lorsqu’il vit la quantité d’énergie qu’ils contenaient.
Catheya avait dû investir la moitié de son miasme dans cette défense.
« Cette défense s’effondrera quand les quatre cristaux seront épuisés. Aide-moi à alléger la pression », dit-elle d’un ton inhabituellement sérieux. « Nous n’avons pas besoin de le vaincre, seulement de le retenir. »
Zac acquiesça tandis que deux chaînes le hissaient jusqu’au parapet. Il vit le sylvain grandir rapidement. Il dépassa bientôt les dix mètres, et la roue prit des proportions similaires. Il ne lui laissa pas le temps de se préparer : il s’empara de la roue et la lança contre le mur avec une force stupéfiante.
Les trois pygmées des[Exposants profanes]étaient déjà apparus derrière lui. Zac insuffla d’immenses quantités de miasme au pygmée qui portait le cercueil, ainsi que le Fragment du cercueil, et un épais bouclier se matérialisa devant la roue. Pourtant, il comprit aussitôt que quelque chose clochait au moment où celle-ci percuta la barrière.
Le miasme qui composait le bouclier s’éroda et s’effondra à toute vitesse, tandis qu’une énergie verdoyante stupéfiante parcourait sa compétence comme une coulée de lave fendant un bloc de glace. Il tenta de renforcer la barrière avec davantage de Dao, mais ne put que retarder l’inévitable : la roue fracassa bientôt le cercueil et poursuivit sa course vers le mur de glace.
Il n’y avait aucun doute : c’était là la puissance d’une Branche du Dao. Un simple Fragment de pointe ne pouvait pas exercer une telle présence écrasante.
Un grondement échappa aux lèvres de Zac, qui bondit pour intercepter lui-même l’attaque. Il refusait de se laisser dominer par un simple lancer, même renforcé par une Branche du Dao. Il s’élança depuis le parapet, deux de ses chaînes s’ancrant dans le sol pour stabiliser sa trajectoire, et un arc sinistrement dentelé apparut devant le tranchant de sa hache tandis qu’il frappait la roue de toutes ses forces.
La hache et la roue s’entrechoquèrent, et Zac eut soudain l’impression d’être plongé dans un fleuve infini de feuilles. Chacune d’elles contenait une quantité terrifiante de force vitale qui purifiait lentement tout ce qui l’entourait. Ou le détruisait, du point de vue d’un mort-vivant. Heureusement, une bonne partie de l’élan du lancer s’était déjà dissipée, et Zac parvint à repousser la force du choc avant d’atterrir à l’extérieur du parapet.
Sa propre silhouette grandit rapidement jusqu’à atteindre cinq mètres, tandis que l’armure d’un noir de jais de l’[Avant-garde de la non-mort]l’enveloppait. Il sentit une poussée de puissance dans son corps, ses attributs étant renforcés de près de dix pour cent. Outre l’amélioration de sa capacité à provoquer ses ennemis, la maîtrise de pointe avait enfin renforcé le bonus inhérent à la compétence, le faisant passer de dix à quinze pour cent de ses attributs de base.
Mais le bonus était limité par le rang de la compétence et ne pouvait suivre la croissance exponentielle des attributs de Zac au rang E. Comme les haches élémentaires d’Emily, sa constitution avait déjà dépassé la limite de ce que la compétence pouvait renforcer. Espérons que cela suffirait à ralentir ce mastodonte.
Sous sa forme colossale, semblable à un arbre, le cultivateur enragé avait l’air lent et maladroit, mais sa vitesse réelle indiquait une Dextérité égale à celle de Zac. Il franchit la distance en quelques secondes à peine, et la roue revint dans ses mains juste au moment où il pénétra dans les domaines des[Champs du désespoir]et de la[Marque de la Mort].
Les compétences firent leur effet, mais on aurait presque dit qu’elles ne faisaient qu’enrager l’avatar titanesque au lieu de lui nuire. Même avec la vision limitée par la[Marque de la Mort], il percevait clairement son environnement, et il semblait absolument furieux en voyant les racines et les guêpes pourrir et se désagréger dans l’atmosphère corrosive.
Quant au sylvain lui-même, il était recouvert d’un éclat lumineux qui repoussait le domaine corrosif avant qu’il ne puisse le toucher.
« Misérables vauriens ! Savez-vous ce que vous faites ?! » rugit le sylvain. « Cet arbre-mère est le sang de la forêt ! Le tuer nuira à toute sa population ! »
L’instant d’après, l’emprise mortelle sur les environs fut brusquement déchirée tandis qu’une forêt fantastique surgissait autour de lui. La scène rappela un peu à Zac son[Esprit de l’Homme à la hache], mais sa puissance dépassait de loin celle de sa propre compétence. Les arbres ressemblaient à des phares impies, à ceci près qu’ils irradiaient la chaleur de la vie.
Des milliers de petites créatures florales dansaient également autour de lui, chacune dégageant une puissante vitalité. Les brumes corrosives de la[Marque de la Mort]en tuaient des dizaines chaque seconde, mais de nouvelles poussaient aussitôt du sol pour remplacer celles qui tombaient.
Zac sentit ses[Champs du désespoir]se désactiver en une seconde, incapables de résister à l’effet purificateur du domaine du sylvain. Heureusement, son autre compétence ne se laissait pas neutraliser aussi facilement, puisqu’elle émanait continuellement de son corps, et le premier spectre à la hache apparut silencieusement derrière l’assaillant.
Les feuilles et les brumes corrosives tourbillonnèrent tandis que sa hache fendait l’air, visant directement l’une des jambes du géant. Zac sentit de l’énergie Accordée à la Vie pénétrer dans la jambe juste avant l’impact et ne fut pas surpris de voir l’écorce épaisse annuler l’attaque. Il ne fut pourtant pas déçu : une partie des sinistres runes vertes apparut sur le sylvain.
Mais son exaltation retomba rapidement lorsqu’une racine jaillit de la jambe de l’homme et détruisit aussitôt le spectre, l’inondant de Dao. Le bois de sa jambe se mit à pourrir à une vitesse visible à l’œil nu, mais Zac voyait bien que le processus allait trop vite. Il n’avait pas utilisé la[Marque de la Mort]très souvent, mais il savait que la compétence n’était pas aussi puissante.
Comme prévu, la partie de la jambe marquée par les runes vertes tomba une seconde plus tard, mais de nouvelles racines et de l’écorce la remplacèrent en un instant. Pendant ce temps, le domaine exubérant s’abattait sur Zac. Il sentit une partie du bonus de l’[Avant-garde de la non-mort]neutralisée par une sensation de faiblesse.
Heureusement, la sensation n’était pas trop forte, car Zac résistait mieux à la vie que les morts-vivants ordinaires. Et alors, si un peu d’énergie Accordée à la Vie s’infiltrait dans son corps ? La[Pureté du Vide]s’employait déjà à l’expulser, puisqu’elle était considérée comme une toxine sous sa forme actuelle.
Malheureusement, Zac ne fut pas le seul à subir la pression du domaine fantastique. Des racines commencèrent à grimper sur les remparts glacés, et Zac vit l’un des cristaux suspendus rétrécir à vue d’œil.
Même sans subir l’oppression du domaine du sylvain, Zac n’était toujours pas vraiment de taille face au cultivateur qui lui faisait face. Le sylvain semblait du même avis : il ignora Zac et se rua plutôt vers le mur de glace. Une onde de choc colossale se répandit lorsqu’il fonça droit dedans, se servant de son corps comme d’un bélier, et deux des cristaux de glace se brisèrent aussitôt.
L’instant d’après, une énorme racine de l’arbre-mère lui-même sortit du sol, et le sylvain semblait bel et bien capable de communiquer avec elle. Il lui ordonna de frapper à son tour le mur, détruisant un autre cristal de glace avant même que Zac ait le temps de réagir. Il ne s’était écoulé qu’une fraction de seconde, et pourtant les trois quarts de la défense de Catheya étaient déjà épuisés.
« Empêche-le d’approcher ! » lança quelqu’un, affolé, depuis l’intérieur, tandis qu’un flot glacial jaillissait en direction du sylvain.
Zac serra les dents tandis que les quatre chaînes du[Lien d’amour]s’élançaient et s’enroulaient autour des bras et du torse du géant. Il empoigna aussitôt les quatre chaînes et tira de toutes ses forces. Le sylvain était sans aucun doute un Élu du Ciel, doté d’un total d’attributs et d’un Dao supérieurs à ceux de Zac, mais la puissance de sa traction n’était pas négligeable.
Le sylvain fut soulevé du sol et projeté quelques mètres en arrière. Il se tourna vers Zac, stupéfait.
« Pour l’atteindre, il faudra d’abord me passer sur le corps, mon pote », dit Zac en faisant craquer sa nuque.
Il était moins sûr de lui qu’il n’en avait l’air, mais il sentait malgré tout l’impatience monter en lui tandis qu’il observait le colosse qui lui faisait face. Il avait découvert sa Posture évolutive quelques mois plus tôt, au cours d’un combat acharné contre le Traqueur de sang des ruines jumelles.
Ce géant n’était-il pas la cible idéale pour franchir la même étape sous sa forme actuelle ?