Chapitre 706
« On va vraiment faire ça ? » soupira Alvaries en regardant la montagne apparemment ordinaire qui s’étendait sous leurs pieds. « Les conséquences… »
Les monts Holbok se trouvaient dans une région reculée du Disque-monde dendrien. Aucun Fleuve du Crépuscule ne passait à proximité, et la colonie la plus proche était à plus de dix mille kilomètres. Les communications étant déplorables, même les Hégémons mettaient des heures à rejoindre cet endroit.
Rien qui vaille la peine d’être mentionné ne poussait sur ces cinq cents kilomètres de sommets et de ravins boisés. On y trouvait quelques Rois des bêtes de rang D, mais leur lignée n’avait rien d’impressionnant : leurs ancêtres avaient été amenés là pour créer un écosystème digne de ce nom. Une grande récolte avait lieu tous les mille ans environ, afin de cueillir toutes les herbes sauvages que la région avait été conçue pour abriter, mais la prochaine n’aurait pas lieu avant plus de cinq siècles.
Il arrivait qu’un cultivateur de rang E se rende dans le coin pour se tremper et tenter sa chance, au cas où un trésor non protégé y aurait fait son apparition. Mais avec l’Ascension du Crépuscule en cours, l’endroit était quasiment désert. La chaîne de montagnes ressemblait donc à une étendue sauvage et désolée, comme on en trouvait dans la plupart des mondes réels.
Pourtant, sous cette surface paisible en apparence se cachait un secret stupéfiant.
« Qu’est-ce que ça peut nous faire ? » ricana Paro. « Nous avons trimé quarante mille ans pour le clan, et qu’est-ce qu’on a reçu en récompense ? Les meilleures ressources vont à la branche principale, tandis qu’il ne reste que des miettes pour les anciens extérieurs. Nous n’avions pas pris notre décision à l’époque ? Nous travaillerions sincèrement pour le clan après l’avoir rejoint, et l’accueil qu’on nous réserverait déterminerait si nous accomplirions notre mission secrète. »
« Tu as raison », soupira Alvaries, mais ses deux queues continuaient de s’agiter nerveusement, chaque mouvement faisant crépiter l’air.
« On en est déjà là », ajouta Paro, remarquant l’hésitation de son épouse. « Même si nous n’accomplissons pas nos tâches, d’autres le feront, c’est certain. Quand la poussière retombera, nous ne pourrons plus rester ici, quel que soit le camp qui l’emporte. Autant rejoindre celui qui nous a déjà promis les ressources nécessaires pour franchir l’étape suivante. Nous… n’avons plus beaucoup de temps. »
Alvaries acquiesça, puis agita la main. La bulle spatiale dans laquelle ils se dissimulaient se dirigea vers le ravin le plus proche. Ils continuèrent à voler, suivant les repères de la boussole complexe que Paro ne cessait de régler. Ils finirent par atteindre une grotte isolée qui ne se distinguait en rien de milliers d’autres.
Une tribu de bugbears vivait à l’intérieur, dirigée par une matriarche tout juste au sommet du rang E. Les deux passèrent juste au-dessus de leurs têtes sans provoquer le moindre remous, puis atteignirent enfin un mur sans marque particulière. La curiosité d’Alvaries prit le dessus : elle balaya de ses sens toute la montagne, ainsi que des milliers de mètres de roche en dessous.
Elle ne sentit que de la pierre. Quelques métaux spirituels étaient éparpillés dans les profondeurs, mais ils ne valaient pas la peine d’être extraits. D’après sa [Rétroaction des ondulations], il n’y avait vraiment rien qui mérite d’être mentionné dans toute la montagne. Le mur devant elle n’était, en théorie, qu’un morceau de pierre de rang F, comme le reste de la chaîne.
« Rien ? » demanda Paro. Alvaries acquiesça. « Magnifique. »
Paro sortit alors une série de Cristaux cosmiques de rang inférieur apparemment ordinaires et les disposa sur le mur selon un schéma précis. Rien ne se produisit pendant quelques secondes, et tous deux froncèrent les sourcils, déconcertés. La boussole s’était-elle trompée ? Leurs craintes se dissipèrent bientôt : de minuscules motifs apparurent lentement au cœur des cristaux, formant un réseau sur la pierre.
Ils ne percevaient pas la moindre fluctuation d’énergie, mais une porte apparut bientôt devant eux. Même à présent, Alvaries ne sentait absolument rien d’anormal. Son talent de détection lui indiquait toujours qu’il s’agissait de roche nue ; d’après lui, tous deux traversaient la pierre en descendant un escalier.
Chacune de leurs enjambées les faisait avancer de plusieurs centaines de mètres, et pourtant il leur fallut cinq minutes pour atteindre le bout du tunnel : une vaste grotte couverte de gravures ésotériques. Au premier regard, elle semblait rugueuse et irrégulière, mais tout y résonnait avec le Dao. Chaque stalactite, chaque saillie avait sa place dans ce plan.
C’était une fusion presque parfaite entre réseau et Formation naturelle, et Alvaries avait l’impression de se tenir à l’intérieur d’un Disque de réseau suprême. Ou presque. Le véritable cœur devait être la mystérieuse mare au centre, ou plutôt le cristal de trois mètres qui flottait au-dessus.
« Je me demande quel maître a mis tout ça en place », dit Paro en contemplant les lieux avec émerveillement. « Je n’ai jamais entendu dire que le Seigneur était un Inscriptionniste, encore moins à ce point. Quelqu’un de l’extérieur l’aide-t-il dans cette entreprise ? »
« Peut-être. Je pense que son réseau est bien plus vaste qu’il ne veut le laisser croire », répondit Alvaries en hochant la tête. « Tu es sûr de pouvoir accomplir la tâche ? »
« Ne t’inquiète pas », répondit Paro avec un sourire. « Je ne comprends peut-être pas complètement ce dispositif, mais atteindre l’objectif est un jeu d’enfant. »
Ils s’approchèrent du cristal central qui flottait au-dessus de la mare. Paro sortit une pointe de deux mètres : le Drapeau de réseau qu’on leur avait confié si longtemps auparavant. Tantôt, il le trempait dans l’eau ; tantôt, il s’en servait pour tracer des runes dans les airs. À chaque mouvement, la mare mystérieuse ondulait légèrement et les énergies se condensaient de plus en plus dans la grotte, tandis que les runes couvrant le plafond et les murs s’animaient peu à peu.
Mais le motif était incorrect. Il suivait les plans que Paro avait élaborés seul, en secret.
Une vague de désolation envahit le cœur d’Alvaries tandis qu’elle regardait Paro enfoncer lentement le drapeau dans l’eau à quelques reprises. Elle s’approcha, comme pour mieux observer, mais sa queue droite jaillit soudain à une vitesse impossible. À son extrémité se trouvait un orbe d’un noir parfait, un véritable trou noir miniature au potentiel de destruction sans limites.
Il percuta le dos de son époux avant qu’il ait le temps de réagir. Toute sa taille fut instantanément réduite à néant, tandis que ses Voies et son Noyau de cultivateur se désintégraient. Il n’y eut même pas d’explosion lorsque le socle de sa vie s’éteignit ; les forces déchaînées furent envoyées dans le vide, où elles disparurent à jamais.
« Tu le savais ? » demanda Paro d’une voix faible, après avoir baissé les yeux vers l’immense trou à l’endroit où aurait dû se trouver son noyau.
« Je le savais », soupira Alvaries en rattrapant de sa seconde queue le grand drapeau, qui allait tomber dans la mare.
Paro était le Maître des réseaux ; c’était à lui que revenait la tâche d’achever cette partie de la mission. Alvaries devait repérer les guerriers envoyés pour entraver leur tâche et protéger son époux. Mais quarante mille ans, c’était long. Assez pour qu’elle découvre les arcanes du réseau qui les entourait. Peut-être presque aussi bien que son époux.
Sa queue s’allongea et se transforma en flou. Avec une précision experte, elle piqua légèrement le drapeau en une série d’endroits sur la mare, y faisant apparaître une douzaine d’ondulations. Les manipulations de Paro furent effacées lorsque les petites vagues s’entrecroisèrent, formant des fractales ésotériques qui plongèrent dans les profondeurs et se superposèrent au motif préétabli dissimulé en dessous.
Les deux ensembles ne formèrent bientôt plus qu’un tout parfait, et la mare devint complètement immobile.
« Eh bien, c’était agréable tant que ça a duré », toussa Paro en s’affaissant sur le sol.
« Oui, ça l’était vraiment », répondit Alvaries, les yeux rougis, en baissant les yeux vers celui qui avait partagé sa vie pendant des éternités.
Mais l’heure était venue, et tous deux avaient fait leur choix et pris leurs dispositions. Paro avait raison. Ils n’avaient plus beaucoup de temps, et il semblait qu’ils étaient parvenus à la même conclusion. Même si tout se passait comme prévu, il n’y aurait pas assez de ressources pour leur permettre à tous deux de franchir l’étape suivante.
« Fais-moi revivre si tu atteins le sommet, d’accord ? » sourit Paro tandis que la vie quittait ses yeux.
« Bien sûr », acquiesça Alvaries.
Au loin, la trajectoire d’un Fleuve du Crépuscule commença à dévier légèrement, d’un changement si infime qu’on l’aurait pris pour une fluctuation naturelle. Mais dans deux ans, il deviendrait l’une des lances lancées contre les Cieux eux-mêmes.
« Quels emmerdeurs », cracha Abonzo en avalant une pilule de guérison, avant de se tourner vers le chef de leur groupe. « On fait quoi, maintenant ? »
Trivorad baissa les yeux vers les vingt cadavres devant eux, des autochtones issus des factions des vivants comme des morts-vivants, puis contempla l’immense étendue dévastée qui s’étirait à perte de vue. Le combat avait détruit un cinquième de l’Île de Cork, laissant des dizaines de milliers d’arbres calcinés éparpillés au sol.
Le groupe de sept percevait quelques auras au loin, mais il était évident que ces cultivateurs les manifestaient ostensiblement pour montrer qu’ils n’étaient pas hostiles.
« Nous avons terminé ici », déclara finalement Trivorad. « Le Diacre nous a demandé de détruire le nœud source de cette île et d’installer le rerouteur, mais il nous reste trois autres endroits à couvrir. Ces autochtones étaient probablement là pour stabiliser la faiblesse dissimulée. Rien n’indique non plus qu’ils soient la seule faction à avoir reçu des tâches similaires. »
« On devrait se séparer ? » avança Vinka.
« Non », répondit Trivorad en secouant la tête. « D’après nos renseignements, la Dynastie Havarok a envoyé plus d’une centaine d’Hégémons au sommet dans cette zone. Le Diacre ne savait pas si leurs objectifs concordaient avec les nôtres. Les astres étaient obscurcis, mais les signes penchaient en faveur d’une opposition de leur part. Si nous nous séparons et tombons sur leurs groupes, la plupart d’entre nous y laisseront la vie. On nous a envoyés pour apporter notre aide, pas pour nous sacrifier. »
« Ça arrive ! » cria soudain Vinka. Le groupe se prépara aussitôt, tandis qu’une tempête de miasme fonçait vers eux à une vitesse prodigieuse.
Une vaste portion de l’île fut soudain plongée dans l’obscurité lorsqu’un crâne de mille mètres émergea de l’orage.
« On dirait que le Temple radieux joue aussi un rôle dans cette affaire, après tout », résonna une voix discordante, semblable à mille lamentations, depuis le crâne. « Vous avez fait toute une scène. »
« Tuer quelques vauriens, ce n’est pas grand-chose », ricana Abonzo tandis que l’air se tordait autour de lui.
Un instant plus tard, un temple de mille mètres de haut apparut au-dessus de leurs têtes, auréolé d’un parhélie éclatant. Des carillons éthérés résonnèrent dans ses salles, et une lumière stellaire scintillante repoussa quelque peu la tempête de miasme.
« En effet. Alors pourquoi ne pas entrer dans notre petit nuage ? Je me ferai un plaisir de te réveiller comme il faut et de donner un sens à la vie d’un vaurien comme toi », lança en riant une autre voix depuis la tempête.
« Assez », intervint Trivorad en se tournant vers le crâne. « Vous devez appartenir à la Ruche Ouro. Quelle est la position de l’Eidolon dans cette affaire ? »
Le gigantesque crâne garda le silence pendant quelques secondes, et le groupe se tendit, prêt à un nouvel affrontement. Même Trivorad était quelque peu inquiet après avoir perçu les énergies sinistres qui tourbillonnaient à l’intérieur de l’immense tête. La Ruche Ouro, à elle seule, ne représentait pas une menace pour le Temple radieux, mais l’Eidolon était bien plus uni que les Draugrs ou les Reavers.
Si une Conscience collective avait des intérêts dans le Port du Crépuscule, il était tout à fait possible que l’une des quatre grandes ruches lui prête main-forte à un moment aussi crucial. Les âmes de Trivorad avaient été trempées par le Chapitre radieux pendant trente mille ans, mais même lui ne se sentait pas de taille face à un ennemi pareil.
« Les bénéfices d’une ascension l’emportent sur la valeur du Port du Crépuscule », répondit enfin la voix. « Nous pouvons toujours établir de nouveaux avant-postes dans la région. »
« Alors, nous sommes d’accord », dit Trivorad. Le groupe se détendit également. « Nous allons donc prendre congé. »
« Avoir un objectif commun ne signifie pas que nous sommes du même camp », ricana une autre voix tandis que deux soleils violets s’allumaient dans les orbites du crâne. « Votre présence ne fait que compliquer inutilement les choses. La Ruche suffira. »
« Phalange de guerre », gronda Trivorad, tandis que tout le groupe sortait un cylindre rouge. « Ce sera eux ou nous. »
Zac contempla l’arbre gigantesque au loin. Même s’il voulait détruire cette chose, en était-il seulement capable ? Son tronc devait faire au moins cinq cents mètres de diamètre, et un arbre spirituel pareil était sans aucun doute extrêmement résistant.
« Certaines factions risquent de mal prendre notre mission, mais l’arbre-mère a déjà été détruit plusieurs fois », dit Catheya en haussant les épaules. « Il sera de retour dans une vingtaine d’ouvertures, à peu près. »
« Donc, dans vingt mille ans ? » demanda Zac, mesurant soudain toute la portée de leurs actes.
Il savait que c’était complètement absurde, mais devenir un écoterroriste et détruire un arbre ancien comme celui-ci lui semblait d’une certaine façon pire que de s’en prendre à des cultivateurs hostiles.
« Attends, ce n’est pas un arbre doué de conscience, hein ? » demanda Zac.
« … Pas vraiment ? » finit par répondre Catheya, après une pause beaucoup trop longue.
« Super », marmonna Zac. Il allait poursuivre ses protestations, mais s’interrompit en voyant une énorme boule de feu s’écraser contre une petite portion du tronc. « D’autres l’attaquent ! »
Une escouade de quatre personnes déchaînait attaque après attaque contre l’arbre-mère, et Zac ne tarda pas à repérer d’autres groupes semblables. Malheureusement pour les quatre cultivateurs les plus proches, leurs efforts semblaient peu efficaces. L’écorce épaisse de l’arbre formait une armure impénétrable, et les attaques ne faisaient tomber que quelques copeaux. Il faudrait beaucoup d’efforts pour abattre ce sale géant.
« On dirait bien », acquiesça Catheya.
« Alors, est-ce qu’on doit vraiment s’en mêler ? Pourquoi ne pas laisser les autres le faire tomber à notre place ? » demanda Zac. « La mission sera accomplie dans les deux cas, non ? »
« Eh bien, pour commencer, je n’en sais rien. On m’a demandé d’utiliser un réseau bien précis. Ensuite, pourquoi laisser cette occasion aux autres ? » ricana Catheya en se tournant vers l’Arbre-monde.
Zac ne comprit pas tout de suite ce qu’elle voulait dire, mais ses yeux s’écarquillèrent bientôt lorsqu’il l’aperçut : un immense « 50 000 » flottait au-dessus de l’arbre. Les feuilles, grandes comme des gratte-ciel, auraient dû le cacher, mais il semblait impossible de masquer ce genre d’affichage.
Cinquante mille points de contribution, c’était plus que ce qu’on obtenait en formant un Fragment de Dao à son apogée, et largement assez pour que Zac oublie ses scrupules écologiques. Même répartie entre trois personnes, cette récompense représenterait une aubaine considérable. Il faudrait des dizaines de combats à mort pour obtenir autant de points.
« Tu crois qu’il y a d’autres endroits comme celui-ci dans l’Océan du Crépuscule ? » demanda lentement Zac.
« Cet arbre doit faire partie des trois plus grands au début de l’océan, mais il y en a sûrement d’autres sur la route », répondit Catheya avec un sourire taquin. « Notre mission te paraît moins déprimante, maintenant ? Notre itinéraire nous mènera à plusieurs endroits comme celui-ci. »
« Eh bien, je suis juste content de pouvoir aider », acquiesça Zac.
« Un vrai gentleman », rit Catheya. « Allez, partons avant que quelqu’un ne nous pique nos points. »
Il y avait peut-être un faible risque que cela arrive, mais Zac n’était pas certain que l’arbre-mère soit la proie ou le prédateur tandis qu’ils s’approchaient. Plus d’une centaine de racines jaillirent soudain du sol derrière le groupe de cultivateurs qui avait lancé la boule de feu un peu plus tôt. Deux d’entre eux furent immédiatement réduits en bouillie, tandis qu’une troisième, gravement blessée, fut projetée contre le tronc par un coup de fouet.
Le dernier membre parvint à esquiver l’embuscade grâce à une technique de déplacement instantané ou à un talisman de fuite. Voir son groupe se faire anéantir avant même d’avoir réussi à percer l’écorce dépassait manifestement tout ce qu’il avait accepté d’affronter. Il disparut aussitôt dans la forêt, fuyant pour sauver sa vie.
Zac ne s’inquiétait pourtant pas outre mesure de l’arbre tandis qu’ils se rapprochaient furtivement de son immense tronc. Il était actuellement sous sa forme de Draugr, mais il restait un Homme à la hache dans l’âme. Couper quelques branches et racines, c’était dans ses cordes. En outre, ses brumes putréfiantes agissaient bien mieux sur les organismes que sur les armes ou la pierre, puisqu’elles étaient liées à la Graine de Putréfaction.
Quant à abattre l’arbre lui-même, il était impensable que Catheya n’ait pas prévu quelque chose.
Ils avancèrent vers l’arbre-mère en se dissimulant du mieux qu’ils pouvaient, et Zac repéra sept escouades en chemin. Pour l’instant, aucun groupe ne semblait vouloir se battre contre les autres. Tous cherchaient différents moyens de faire tomber l’arbre et d’en récolter les bénéfices. Bien sûr, si l’un d’eux semblait avoir trouvé comment abattre l’arbre-mère, la situation risquait de changer radicalement.
Ils finirent par atteindre le tronc, et Catheya pâlit en sentant l’endroit imprégné d’énergies accordées à la Vie, en plus de l’Énergie du Crépuscule. L’arbre lui faisait presque penser à une Veine de Nexus : son énergie n’avait peut-être rien de très profond, mais elle semblait inépuisable. Zac devina que la tâche de Catheya consistait à contaminer ce vaste réservoir, pour une raison ou une autre. Sa supposition se confirma bientôt lorsqu’elle sortit une pointe de deux mètres couverte de fractales serrées.
Cela rappela à Zac ce qu’il avait entendu dire : on pouvait tuer un arbre en enfonçant un clou de cuivre dans son tronc pour l’empoisonner de l’intérieur. Était-ce le même principe ? On aurait dit que oui, même si Catheya ne pouvait manifestement pas se contenter de l’enfoncer dans l’écorce épaisse. Elle avait plutôt dressé un réseau circulaire autour de la pointe, qui pénétrait le bois comme s’il fusionnait avec lui.
Mais le processus était lent, et il ne passa clairement pas inaperçu : un frémissement parcourut la zone. L’instant suivant, Zac entendit un bourdonnement. Cette fois, ce fut lui qui pâlit en levant les yeux vers la cime lointaine.
« Des guêpes. »